Napatitig si Gopher kay Claudia dahil sa gulat nang marinig ang sinabi nito. Pagkatapos mag-alangan sa loob ng ilang sandali, lumuhod siya saka siya bumulalas, “Claudia, nalito… nalito lang ako. Nagmamakaawa ako sa’yo, bigyan mo ko ng pagkakataon na magbago! Handa akong gawin ang kahit ano basta pakawalan mo lang ako! Matapos ang lahat, magkamag-anak tayo! Mas malapot ang dugo kumpara sa tubig! Pakiusap, pakawalan mo! Ngayon lang!”Naging malamig ang ekspresyon sa mukha ni Claudia. “Gopher, hindi ka ba namamangha sa sinasabi mo? Kinalimutan mong magkadugo tayo nang patayin mo ang pamilya ko. Pero ngayon ang lakas ng loob mong magmakaawa?! Ilang beses na kitang pinatay sa panaginip ko nitong mga nakaraang buwan! Matagal ko nang hinihintay na magkatotoo ang hiling ko, at ngayon, andito na ang pagkakataon sa harap ko. Mas gugustuhin ko pang mamatay kasama ka kaysa pakawalan ka!”Nang marinig ito, alam ni Gopher na katapusan niya na talaga ngayong araw. At dahil dito, nawala ang pagmamak
Ayos lang na maging walang awa hangga’t wala kang ibang sinasaktan.Marami ang napagsasamantalahan ng mga masasamang tao dahil hindi sapat ang kalupitan nila. Lagi silang naaawa sa iba.Subalit, sapat ang lakas na mayroon si Claudia para hindi bigyan ng pagkakataon ang mga kalaban niya.Ganoon din, kinausap ni Charlie si Porter, “Porter, dalhin mo paalis ang halimaw na ito. Itali mo ang iba at dalhin mo rin sila sa cargo hold. Gusto kong masaksihan nila na maging abo si Gopher.”Magalang na sumagot si Porter, “Nauunawaan ko, Mr. Wade, kikilos ako agad.”Nang mabanggit ito, inutusan ni Porter ang ilan sa mga sundalo ng Ten Thousand Armies para itali ang ibang miyembro ng Italian organization gamit ang matitibay na nylon cable ties. Sumunod, pinuwersa niya silang maglakad papunta sa cargo hold.Malaki ang cargo hold ng biniling barko ni Charlie. Maliban dito, nakahugis rin ito na parang isang malalim na hukay. Hindi lang ito kasing lalim ng sampung palapag pero napakaluwag rin ng e
Nagsimulang lumuha si Gopher sa sindak. “Claudia, nagmamakaawa ako sa’yo… Gawin mo ito nang mabilis! Barilin mo na lang ako, pakiusap! Magkakaroon ka ng trauma buong buhay mo kapag pinili mo akong sunugin sa harap mo! Ayaw mo namang mabigat ang konsensya mo bawat araw, hindi ba?!”Umiling si Claudia at mahigpit siyang nagsalita, “Gusto kong magpatuloy sa buhay nang maluwag ang loob sa halip na mabuhay na puno ng galit sa mundo. Matatapos lang ang galit ko kapag nakita kong naging abo ka na!”Nang banggitin ito, agad na kinuha ni Claudia ang S.T. Dupont lighter na inihanda niya sa kanyang bulsa ilang buwan ang nakararaan.Paborito ng kanyang tatay ang ganitong klase ng lighter. Malutong ang tunog na maririnig mula rito sa tuwing binubuksan ang takip nito.Dati, sa tuwing naririnig ni Claudia ang tunog na ito, alam niyang nanininigarilyo na naman ang kanyang tatay kaya papagalitan niya ito nang kaunti.Pero, pagkatapos pumanaw ng kanyang tatay, bumili rin siya ng parehong klase ng l
Sa pagkakataong ito, tila ba nakatulala si Claudia.Para bang naging makatotohanan ang imahe ng kanyang mga magulang at kapatid sa kanyang harap.Samantala, nagliliyab naman sa malapit na distansya ang apoy ng kanyang paghihiganti, at natuyo rin nito ang mga luhang tumutulo sa kanyang pisngi.Dati, pinuwersa siya ng matinding pagkamuhi na ito na buhatin ng mag-isa ang isang mabigat na responsibilidad.Ngayon, unti-unti nang nawala ang kanyang galit kasama ng malaking apoy na ito, pakiramdam niya sa unang beses naging tunay siyang malaya.Subalit, kumpara sa kanya, nanginginig sa takot si Stephanie habang pinapanood na nasusunog nang buhay ang isang tao sa harap niya.Hindi niya mapigilang yakapin si Charlie at pumikit, ayaw niyang panoorin ang eksena. Ganoon din, tinapik ni Charlie ang likod ni Stephanie at banayad siyang nagsalita, “Huwag kang matakot. Ganito talaga ang tunay na mundo.”Kahit isang ulila si Stephanie, musmos pa siya simula nang mapunta siya sa welfare institute
Hindi sinabi ni Charlie nang buo kung ano ang ideya niya.Syempre bibigyan niya sila ng pagkakataon, pero sa halip na pakawalan sila para magsimula ng bagong buhay, kailangan nilang sumama sa Ten Thousand Armies sa Middle East para simulan ang kanilang repormasyon.Ang tunay na layunin ni Charlie ay pagtrabahuin sila nang mabuti. Hindi talaga mahalaga sa kanya kung magbabago sila o hindi.Ganoon din, dinala ng ilang mga babaeng sundalo ng Ten Thousand Armies si Claudia at Stephanie paalis ng cargo hold.Sa parehong pagkakataon, naririyan pa rin sa gitna ang sunog na katawan ni Gopher at umuusok pa ito. Ang espasyong dapat pinaglalagyan ng ilang tonelada ng produkto ay ngayon puno lang ng amoy ng sunog na bangkay.Nakatitig naman ang Italian organization members, kasama na si Andre, sa bangkay ni Gopher. Bawat isa sa kanila nakaramdam ng matinding sindak.Nang masaksihan nila ang trahedya ng pagkamatay ni Gopher, tila ba nag-iwan ito ng matinding impresyon sa kanila.Pakiramdam n
Hindi na nag-alangan pa si Andre nang marinig ang sinabi ni Charlie.Napanood niya kung paano namatay si Gopher mula sa simula hanggang sa dulo, kaya ngayon, wala na siyang ibang gustong gawin kundi makatakas sa sitwasyong ito.Ganoon din, agad siyang tumango. “Mr. Wade, handa akong magtrabaho para sa inyo… Handa akong pagsilbihan ang Ten Thousand Armies!”Tumango si Charlie. “Bibigyan kita ng sampung minuto. Ilista mo ang lahat ng miyembro ng organisasyon mo. Tandaan mo, gusto ko ng buong listahan, hindi mo pwedeng kalimutan kahit isa!”Hindi nangahas si Andre na sumuway, kaya agad niyang tinipon ang mga lider ng kanilang organisasyon at humingi siya ng listahan ng mga miyembro.Sampung minuto ang makalipas, dumating sa harap ni Charlie ang isang listahan na may 870 na pangalan.Pagkatapos itong suriin, kinausap ni Charlie si Andre, “Ngayon, tawagan mo ang lahat ng miyembro na wala rito na magpakita agad. Kung hindi mo sila makontak, lagyan mo ng marka ang pangalan n ila.”Hin
Napasimangot si Charlie. “Nagawang dumukot ng Italian organization na ito ng anim na babae. Kung kasangkot rin ang iba pang gangs at bawat isa sa kanila dudukot rin ng anim na babae, nasa 20 hanggang 30 katao ang ibebenta nila. Parang ang lakas naman yata ng loob nila na gawin ito? Madaling mapapansin ng iba ang ginagawa nila kung marami ang nawawala sa parehong pagkakataon. Hindi ba sila natatakot na imbestigahan sila ng Vancouver police?”Tumango si Porter. “Hindi ko rin mapigilang magtaka, pero matapos ng kaunting pagtatanong, napag-alaman kong komplikado ang relasyon nila sa awtoridad. Madalas illegal immigrants ang puntirya nila at minsan pinagbabantaan nila ang pamilya ng biktima kaya mukhang kaunti lang sa mga opisyal na papeles ang nawawalang tao sa Vancouver kumpara sa tunay na bilang nito.”Sumunod, nagdagdag si Porter, “Narinig ko rin na bibigatin ang background ng supplier nila. Para sa mga magagandang binibini na gaya ni Ms. Lewis, binebenta sila ng supplier sa mga mayam
Sigurado si Charlie na maraming iba’t ibang factions o grupo ang kasangkot sa ganitong klaseng grey market. Maliban dito, sigurado rin siyang sakop ng kanilang distribution chain ang buong United States at Europe.Kaya, alam niyang hindi niya mapupuksa nang tuluyan ang distribution chain na ito.Ganoon pa man, dahil nasa harap na nila ang problema, at nagkataong ngayong araw rin ang napag-usapan nilang trading time, napagpasyahan ni Charlie na turuan sila ng leksyon.Kahit sino pa ang upstream supplier ng Vancouver gangs, gusto ni Charlie na lupigin sila gamit ang mga sundalo ng Ten Thousand Armies at pumuwersa ng impormasyon palabas sa kanilang bibig.Pagdating ng susunod na araw, biglang maglalaho ang Italian organization pati na rin ang supplier na nakipagkita sa kanila. Magiging banta ito mula sa iba pang suppliers na lumayo sa Vancouver.Sa pagkakataong ito, papalapit na nang papalapit ang liwanag kay nila Charlie.Subalit, tumigil ang kabilang panig nang isang milya na lang
Biglang namula si Jacob sa sinabi ni Elaine, at nahihirapan magsalita habanag sinusubukan niyang ipagtanggol ang sarili niya, “Sino ang nagsabing humihingi ako ng pera sa mahal kong manugang? Sinabi ko ba iyon?! May iba akong dahilan kung bakit kinausap ko siya. Huwag mo akong akusahan nang walang basehan!”Sa halip na makipagtalo kay Jacob, tumingin si Elaine kay Charlie at sinabi, “Mahal kong manugang, narinig mo ang sinabi niya. Kahit ano pa ang plano niya, huwag mo siyang bigyan ng kahit isang sentimo!”Agad nagalit si Jacob at sinabi nang galit, “Elaine, bakit ka ganyan? Bakit puro pera lang ang bukambibig mo?”Mapaglarong umiling si Elaine at ngumisi habang sinabi, “Anong problema? Hindi ka naman humihingi ng pera sa mahal kong manugang, bakit ka naabala kung sinabihan ko siyang huwag kang bigyan?”Napahinto sa pagsasalita si Jacob. Sa lakas ng depensa ni Elaine, napigilan ang plano niya. Dahil sa mga sinabi ni Elaine, hindi na siya makahingi ng pera kay Charlie. Paano siya h
Nakaramdam si Jacob ng inggit at selos nang marinig niya na bibigyan ni Charlie si Elaine ng isang milyong dolyar. May kita siya sa Calligraphy and Painting Association, pero hindi iyon sapat para sa mga gastusin niya.Bilang Vice President ng association, madalas siyang mag-aliw ng mga bisita, at malaking gastos ang madalas niyang byahe gamit ang mamahaling kotse. Hindi siya kasing-walang hiya ni Elaine, at pakiramdam niya na may utang na loob siya kay Charlie dahil sa mga tagumpay at sa pagkakataon na magmaneho ng luxury car at manirahan sa Thompson First. Kaya hindi siya komportable na humingi ng pera kay Charlie.Pero nang makita niyang makakatanggap lang si Elaine ng isang milyong dolyar dahil lang sa paghingi, nainis siya. Naisip pa niyang humingi ng tulong kay Charlie, pero nang maalala niya kung paano niya ininsulto si Elaine kanina, nahiya siyang manghingi ng pera kay Charlie.Samantala, hindi nag-aksaya ng oras si Charlie at agad niyang ipinadala ang isang milyong dolyar s
Pagkalabas niya sa Champs Elys hot spring villa, agad na nagmadali si Charlie pabalik sa Thompson First. Plano niyang madalian niyang ilagay sa maleta ang kanyang mga gamit at ipagbigay-alam kina Jacob, ang biyenang lalaki niya, at kay Elaine, ang biyenang babae niya, na aalis siya ngayong gabi papunta sa ibang lungsod para suriin ang Feng Shui ng isa pang kliyente.Sanay na ang mag-asawa sa palagiang paglalakbay ni Charlie, kaya hindi sila nagulat nang marinig ang balita.Ang talagang nagpaulat kay Charlie ay biglang nagpakita si Elaine ng pag-aalala sa kanya. Sinabi niya nang may nag-aalalang ekspresyon, “Mahal kong manugang, palagi kang nasa biyahe buong araw nang walang pahinga. Paano kung mapagod ka?”Nakaramdam si Charlie ng bihirang pakiramdam ng bait dahil sa hindi inaasahang pag-aalala ng kanyang biyenang babae. Ngumiti siya at sinabi, “Ma, hindi mo kailangang mag-alala. Kahit abala ako araw-araw sa labas, hindi naman talaga ako napapagod.”Tumayo sa gilid si Jacob at ngum
Gumaan ang puso ni Charlie nang marinig ito. Sinabi niya kay Isaac, "Mr. Cameron, pansamantalang aalis si Mr. Thompson sa mga Wade. Sa panahong ito, mawawalan ng chief butler ang mga Wade. Gusto kong pansamantalang kunin mo ang posisyon ni Mr. Thompson. Umaasa akong babalik siya, at kung sakali, maibabalik mo sa kanya ang pwesto bilang kanyang deputy. Kung hindi siya babalik, ikaw na ang magpapatuloy sa posisyon."Nagulat si Isaac at agad na nagsabi, "Young Master, ang trabaho ko ay palaging limitado lang sa probinsyang ito, at kakasimula ko pa lang maintindihan ang mga gawain ko. Ngayon, pinapalit mo ako kay Mr. Thompson. Paano... Paano ako magiging karapat-dapat doon?!"Tinanong ni Charlie, "Hindi ba't unti-unting umangat si Mr. Thompson?"Hirap na sinabi ni Isaac, "Ah, inabot ng sampu hanggang dalawampung taon bago umabot sa posisyong iyon si Mr. Thompson. Mas mahina ang kakayahan ko kaysa sa kanya, at baka hindi ko makumbinsi ang iba sa aking mga kwalipikasyon."Iwinasiwas ni C
Sa hapon, si Keith, kasama ang panganay niyang anak na si Christian, at pangalawang anak na si Kaeden, ay palihim na pumunta sa Eastcliff kasama si Emmett.Sa halip na agad na umuwi sa kanyang tahanan sa Thompson First, pumunta muna si Charlie sa katabing villa, tinawag si Caden na nagtuturo ng martial arts doon, at sinabihan siya na ipaalam kina Isaac at Albert na makipagkita sa kanya.Noong una, medyo nag-alala pa si Charlie na baka bigla na lang mawala si Isaac nang walang dahilan. Bilang tagapagsalita ng Wades sa Aurous Hill at direktang tauhan ni Stephen, posible na may naglagay talaga kay Isaac sa posisyong ito.Buti na lang nandoon pa rin si Isaac sa Champs Elys Resort.Nang makita ni Charlie si Isaac, medyo gumaan ang kanyang pakiramdam. Sa totoo lang, nakakalungkot para sa kanya na may iba palang pinaglilingkuran si Stephen. Sa isang banda, si Stephen ang pinakatapat na tauhan ng kanyang ama, at kahit hindi niya maasahan ang lubos na katapatan ni Stephen sa mga Wade, nakak
Napabuntong-hininga si Charlie at sinabi, “Wala akong nakitang kongkretong bakas, at napilitan akong bumalik nang nasa kalahati na ako ng daan.”Nagulat na nagtanong si Keith, “Napilitan? Sino ang pumilit sayo na bumalik?”Sumagot si Charlie, “Lolo, mahaba ang kwento. Pumasok muna tayo at dahan-dahan natin itong pag-usapan.”Agad na pumayag si Keith. “Sige, pumasok na tayo at mag-usap.”Pumasok sina Charlie at ang mga miyembro ng pamilya Acker sa villa at nagkumpulan sa dining room. Dahil walang ibang tao, tapat na isinalaysay ni Charlie ang kanyang paglalakbay sa Mount Tason at ibinunyag ang kalagayan ni Stephen.Nang marinig na pinabalik si Charlie ng isang pekeng madre mula sa Quiant Monastery, lubos na nagulat ang lahat. Hindi sila makpaniwala na may taong may alam ng kanyang mga hakbang at naghintay sa kanya habang paakyat siya sa Mount Tason. Lalo silang nabigla nang malamang si Stephen, ang tahimik na nagbantay kay Charlie sa halos dalawampung taon, ay may iba palang pinagl
Alam ni Charlie na may pambihirang impluwensya si Emmett sa Eastcliff. Kaya sa tulong niya, siguradong magiging matagumpay ang mungkahi ni Vera. Bukod pa roon, mataas din ang posibilidad na maisakatuparan ang plano ni Vera. Basta’t suportado ito ng mga nasa kapangyarihan at ipakita lang nila na seryoso sila sa mga Acker, magiging ligtas na ang mga Acker sa Oskia.Kahit gaano pa katapang at kapusok si Fleur, hindi niya kakayaning labanan nang lantaran ang isang bansa, maliban na lang kung sawa na talaga siyang mabuhay, dahil apat na raang taon na siyang nabubuhay.Ngunit ayon sa pagkakaintindi ni Charlie, habang tumatagal ang buhay ng isang tao, lalo niyang pinapahalagahan ang buhay niya at mas natatakot sa kamatayan. At si Fleur, na apat na raang taon nang nabubuhay, ay siguradong takot na takot mamatay. Kung hindi, hindi sana siya tumakas mula sa bundok sa ganoong kahabag-habag na kalagayan.Nang makita ni Vera na wala namang tutol si Charlie sa mungkahi niya, agad niyang tinawagan
Inutusan ni Charlie si Shawn sa tawag na ayusin ang isang private plane para sunduin si Janus papuntang Aurous Hill ngayong alas-nuwebe ng gabi at humiling ng convoy mula sa bahay ni Janus papuntang airport. Kahit na hindi natuwa si Shawn dito, hindi siya naglakas-loob na kumontra at napilitan na lang siyang sumang-ayon habang pilit na nakangiti.Pagkatapos, nagpaalam sina Charlie at Vera sa lolo ni Charlie na si Jeremiah.Sa eroplano, tinanong ni Vera si Charlie, “Young Master, hindi ba masyadong minamadali kung pupunta ka ng New York ngayong gabi? Magkakaroon ka lang ng nasa mahigit sa sampung oras sa Aurous Hill.”Umiling si Charlie at sinabi, “Bukod sa pagpunta ko sa lolo at lola ko at pagbibigay ng balita sa mga nangyari kailan lang, gusto ko ring alamin kung may maiisip silang anumang mahalagang impormasyon. At saka gusto ko ring bumisita sa mga biyenan ko bago umalis.”Tumango si Vera at sinabi nang malambot, “Muntik ko nang makalimutan na nasa United States din ang asawa mo.
Ipinadala ni Charlie ang litrato kay Janus sa WhatsApp at nagpadala ng isang voice message: ‘Uncle Janus, pwedeng mo ba akong tulungan at tingnan kung kilala mo ang taong ito sa tabi ng aking ama?’Mabilis na sumagot si Janus gamit ang voice message: ‘Young Master, nakita ko na ang taong ito sa litrato. Ang pangalan niya ay Biden Cole, pero hindi ako masyadong pamilyar sa kanya. Ang alam ko lang ay isa siyang Oskian na antique dealer na may malapit na ugnayan sa iyong tatay.’Nang marinig ni Charlie na kilala ni Janus ang taong ito, agad niyang tinawagan si Janus. Pagkakonekta ng tawag, sabik niyang tinanong, “Uncle Janus, pwedeng mo bang sabihin sa akin ang tungkol kay Biden Cole nang detalyado?”Sinabi ni Janus, “Ang pamilya ni Biden ay matagal nang nakikibahagi sa negosyo ng mga antiques sa ibang bansa, karamihan ay nakatutok sa Europe at America. Bukod sa United States, may negosyo rin sila sa England at France. May reputasyon ang pamilya niya sa industriya ng mga antique sa Euro