Hindi niya mapigilan na punahin siya sa puso niya, ‘Kung hindi mo balak na pagbigyan si Tom, pwede mo namang sabihin na hindi mo siya mapapatawad at walang saysay na magmakaawa ang kahit sino para sa kanya, tama?’‘Pero kailangan mo talaga akong puwersahin na aminin na hindi ako pumunta para magmakaawa kay Tom sa harap ni Tom. Hindi ba’t pinagbabalakan mo lang ako? Marahil ay maging stepmother niya ako sa hinaharap! Kung mahuhulog ako sa patibong mo dahil dito, hindi ba’t magkakaroon ng galit ang batang ito sa akin sa hinaharap?’Kaya, walang nagawa si Carmen kundi magmakaawa, “Charlie, ang batang ito, si Tom, ay mabuting tao talaga. Medyo mainitin lang ang ulo niya paminsan-minsan, sana ay mapatawad mo siya at pagbigyan ngayon para sa akin.”Ngumiti si Charlie, habang sinabi nang mabagal, “Pasensya na, Tita, pero hindi ka talaga karapat-dapat ng ganitong respeto!”Habang nagsasalita siya, naging malamig at mahigpit ang boses ni Charlie habang sinabi, “Kung hindi ka pumunta sa Auro
Nanginig si Tom sa sandaling narinig niya na babaliin ni Charlie ang mga binti niya at papagapangin siya pabalik sa Eastcliff.Mahigit dalawampung taon na siya sa sirkulo ng mga mayaman na tagapagmana sa Eastcliff, at ayon sa pagkakaintindi niya sa sirkulo na ito, kahit na mayabang ang lahat ng tao sa sirkulo na ito, dominante, at malupit, kikilos lang sila nang ganito sa mga taong nasa labas ng sirkulo nila. Karamihan sa kanila ay magpipigil pagdating sa mga taong nasa parehong sirkulo.Halimbawa, si Tom. Maraming tao na ang inapi niya sa mga nagdaang taon, at mahigit isang beses na rin niyang binali ang binti ng ibang tao. Pero, iyon lang ay kapag pinupuntirya niya ang mga taong may mas mahinang pamilya kumpara sa kanya. Kung nasa parehong sirkulo ito tulad niya, siguradong bibigyan niya ng respeto ang kabila.Dahil, lahat sila ay mayaman at makapangyarihan, at paminsan-minsan ay makikipag-ugnayan sila sa isa’t isa sa kanilang negosyo. Kaya, alam ng lahat na kailangan nilang mag-i
Nagising agad si Tom dahil sa mga sinabi ni Carmen.Tama si Carmen. Kahit na umaasa pa rin siya na may pagkakataon pang maayos ito, dapat kunin niya muna ang pinaka magandang kondisyon ngayon. Kung hindi, magiging tatlong taon ang dalawang taon, at kung wala siyang magagawa kundi tanggapin ito, mawawalan siya ng isa pang taon para sa wala!Nang maisip niya ito, sinabi nang nagmamadali ni Tom kay Charlie, “Pipiliin ko ang una!”Tumango si Charlie at ngumiti habang sinabi, “Sa kasamaang palad, tapos na ang isang minuto. Ang unang pagpipilian mo na ngayon ay pumunta sa dagat at maging seaman ng tatlong taon. Hindi ka pwedeng bumaba sa barko sa tatlong taon na ito.”Nanghina bigla ang mga binti ni Tom habang iniyak niya at sinabi, “Charlie, nagmamakaawa ako sayo na huwag mo na akong paglaruan. Pinili ko na ang una. Hindi ba’t ayos lang kung dalawang taon ito?”Sinabi nang walang magawa ni Charlie, “Pasensya na, pero hindi pwedeng sirain ang tuntunin ng laro. Tatlong taon na ang unang
Nakilala agad ni Tom ang boses ni Quinn.Sa sandaling ito, nagulantang siya nang sobra, tila ba tinamaan siya ng kidlat, at nanigas ang buong katawan niya habang hindi siya makagalaw.Hindi niya talaga alam na kilala pala ni Charlie si Quinn.Dahil, hindi niya pa naririnig ang tungkol sa marriage contract sa pagitan nina Quinn at Charlie noong bata pa sila.Sa sandaling ito, tumingin si Charlie kay Quinn, na nasa video, habang ngumiti siya at tinanong, “Bakit mo inisip na ako ang mastermind sa likod nito?”Ngumiti si Quinn habang sinabi, “Kahit na medyo tanga nga si Tom Zielinski, sa tingin ko ay hindi siya gano’n katanga. Bukod dito, Kuya Charlie, sa tingin ko ay ikaw lang ang nag-iisang tao na kayang gumawa ng masamang kapilyuhan tulad nito. Hinding-hindi maiisip ng kahit sino ang sobrang nakakasirang kalokohan!”Nang marinig ito ni Tom, nalungkot agad siya nang sobra, at hindi niya mapigilan na humagulgol sa puso niya, ‘Isang tanga lang ba talaga ako sa isipan ni Quinn?!’Sa
‘Maaari bang ayaw na ayaw niya talagang lumitaw ako sa concert niya?!’Nang marinig ni Charlie ang hiling ni Quinn, sinabi niya nang medyo nahihiya, “Nana, nakalimutan kong sabihin sayo kanina na nasa harap ko si Tom Zielinski.”Nang sinabi niya ito, lumipat siya sa rear camera sa kanyang cellphone habang tinutok niya ang camera kay Tom, na nakaluhod sa sahig.Medyo nasorpresa nga saglit si Quinn nang makita niya si Tom. Pagkatapos, sinabi niya, “Tom, dahil nandito ka na, hindi na ako magpapaligoy-ligoy pa. Inihanda ko talaga ang concert sa Aurous Hill para kay Kuya Charlie! Bukod dito, ang araw ng concert ay ang kaarawan ni Kuya Charlie! Ayokong magkaroon ng kahit anong kapintasan sa concert ko, kaya hindi ko kayang tanggapin ang pagpunta mo sa concert ko! Bago ito, ginamit mo ang lahat ng uri ng koneksyon mo, at sobrang hirap para sa akin na linawin ito sayo. Dahil nalantad na ang lahat ngayon, hindi ko na itatago ang katotohanan. Pasensya na.”Umiyak agad nang emosyonal si Tom h
Si Carmen, na nasa malayong Eastcliff, ay kanina pa tahimik habang pinapakinggan niya ang usapan sa cellphone. Habang nakikinig siya, mas lalo siyang naawa kay Tom.Hindi rin maintindihan ni Carmen kung bakit naging ganito kabigo si Tom. dahil, ang lahat ng ginawa niya ay dahil gusto niyang ligawan si Quinn, pero sa huli, kinamumuhian talaga siya ni Quinn nang ganito.Ayos lang kung kinamumuhian lang siya ni Quinn, pero dahil ginalit ni Tom si Charlie dahil kay Quinn, mas malaki talaga ang natalo niya kaysa sa nakuha.Sa sandaling ito, hindi rin alam ni Carmen kung paano niya ito ipapaliwanag kay Zacheus. Hinihintay niya pa rin na iligtas niya ang anak niya, pero direktang kinulong ng kanyang pamangkin ang kanyang anak, at kailangan maghintay ni Zacheus ng tatlong taon bago niya ulit makita ang anak niya.Habang nag-aalala nang sobra si Carmen at nabigo tungkol dito, bigla siyang nakatanggap ng prompt sa kanyang cellphone. Isa itong tawag mula kay Zacheus.Binaba muna ni Carmen an
Nagngalit si Zacheus at tinanong, “Kung gano’n, anong gusto niya bago niya pakawalan si Tom?”Nag-atubili saglit si Carmen bago sinabi nang hindi akma, “Sinabi ni Charlie na pagtatrabahuhin niya si Tom bilang isang seaman sa barko niya ng tatlong taon. Hindi pwedeng umalis si Tom sa barko sa tatlong taon na ito, lalo na ang tumapak sa sahig. Makakalaya lang siya makalipas ang tatlong taon.”“P*ta!” Nagbaga agad si Zacheus sa galit habang sinigaw niya nang galit, “Biro ba itp? Gusto niyang magtrabaho ang anak ko bilang seaman ng tatlong taon?! Sino ba siya sa tingin niya?! Kung hindi niya ibabalik ang anak ko ngayong araw, sisiguraduhin ko na pagbabayaran niya ito!”Hinikayat siya ni Carmen, “Zacheus, makinig ka sa payo ko. Hindi mo kayang kalabanin si Charlie. Kahit ako ay hindi ko siya kayang kalabanin. Kung kakalabanin mo siya, paparusahan ka din niya. Kahit ang ama ko ay hindi ako kinampihan. Ngayong napunta na sa mga kamay niya si Tom, wala nang makakapagligtas sa kanya, kasama
Sumama nang sobra ang loob ni Zacheus dahil sa mga sinabi ni Jeremiah.Sa opinyon niya, sinasabi lang ito ni Jeremiah dahil pinagtatanggol niya ang apo niya.Hinanap siya ni Zacheus dahil umaasa siya na tutulungan siya ni Jeremiah na kumbinsihin si Charlie na paliitin ang problema na ito kaysa gawin itong malaki.Pero, hinding-hindi niya inaasahan na direktang sasabihin sa kanya ni Jeremiah na siya, si Zacheus, ay hindi kayang labanan ang apo niya?!Hindi ba’t nagiging mapang-api lang siya?!Mukhang nahulaan ni Jeremiah ang iniisip ni Zacheus, at sinabi niya nang seryoso, “Zacheus, alam ko na siguradong iniisip mo na pinoprotektahan ko lang si Charlie, pero hayaan mong sabihin ko sayo ang katotohanan. Kahit na apo ko s iCharlie, wala ka pa ring laban kay Charlie. Hindi kaya ng buong pamilya Wade o kahit ako na makialam sa bagay na ito.”Syempre ay hindi ito pinaniwalaan ni Zacheus. Nang marinig niya ang mga ito, hindi niya mapigilan na sumabog sa galit. Mas lumakas nang kaunti an
Ngumiti si Ruby at sinabi sa pagsang-ayon, “Miss Lavor, tama ka. Sa nagdaang ilang taon, mas halat na naging mas balisa si Fleur kaysa dati. Sa mga nagdaang dekada, hindi nag-aalala si Fleur sa pagtanda, dahil hindi nagbago ang hitsura niya ng daang-daang taon. Pero, sa nakaraang dalawang taon, nagbigay atensyon pa siya sa pag-aalaga ng balat niya. Minsan kapag naglalakad malapit sa kanya, maaamoy mo pa ang bango ng mga skincare product. Mukhang natatakot siyang tumanda.”Humagikgik si Vera, “Siguradong darating ang dapat dumating. Anong silbi ng matakot?”Pagkasabi nito, bumalik ang diwa niya sa painting sa harap niya at biglang parang naintindihan ang plano ni Charlie.Kaya, lumaki agad ang mga mata niya at napuno siya ng saya habang tinanong niya nang sabik si Charlie, “Young Master, maaari ba… maaari ba na gusto mong gamitin si Master Marcius para magpakita ng malakas na harap at itago ang kahinaan mo?”Si Ruby, na nasa gilid, ay nakinig sa sorpresa dahil hindi niya pa naiintin
“Magpakita ng isang malakas na harap para itago ang kahinaan mo?”Mukhang nalito sina Vera at Ruby pagkatapos marinig ang mga sinabi ni Charlie. Natural na alam nila ang kahulugan sa likod ng mga sinabi ni Charlie, pero hindi nila maisip kung paano magpapakita ng malakas na harap si Charlie kay Fleur para itago ang kahinaan niya.Si Ruby ang unang nanghikayat sa kanya habang sinabi, “Mr. Wade, gagana lang ang estratehiya na ito kung matatakot mo si Fleur. Pero, sa totoo lang, kung ibubunyag mo ang pagkakakilanlan mo, kahit na puno ng patibong ang Aurous Hill, siguradong ipapadala ni Fleur ang tatlong elder na iyon para subukan ang pagkakakilanlan at background mo kahit anong mangyari. Mag-iingat lang siya sayo kung nakatago ka. Natatakot ako na mapipilitan ka lang na labanan siya hanggang kamatayan kung mabubunyag ang pagkakakilanlan mo.”Hindi mapigilan ni Vera na hikayatin din siya, “Tama, Young Master. Pakiramdam ko rin na makatwiran nang sobra ang sinabi ni Miss Dijo. Halos impo
Tumingin si Vera kay Charlie at sinabi, “Young Master, kung ipapadala talaga ni Fleur ang tatlong elder na iyon, nag-aalala ako na hindi mo sila kakayanin lahat. Young Master, mas mabuti na umalis muna sa Aurous Hill at iwasan sila para sa kaligtasan mo.”Sumang-ayon din si Ruby, “Mr. Wade, tama si Miss Lavor. Kung magkakasama ang tatlong elder, marahil ay kahit si Fleur ay mahihirapan na manalo. Hindi mo pa nabubuksan ang pineal gland mo. Kung mananatili ka sa Aurous Hill, sa sandaling dumating ang tatlong elder, mahirap na makatakas!”Pagkatapos mag-isip nang ilang sandali, umiling si Charlie. “Simple lang para sa akin na umalis, pero paano naman ang lolo at lola ko? Mga tanyag na target sila, at marahil ay may mga espiya pa ng Qing Eliminating Society sa kanila. Disidido ang Qing Eliminating Society na patayin sila, kaya kahit saan pa sila pumunta, hindi nila maiiwasan ang paghahabol ng tatlong elder na iyon.”Nang sabihin ito, biglang tinanong ni Charlie si Ruby, “Gaano karami a
Napansin ni Charlie na naging madilim ang ekspresyon ni Ruby, kaya kumunot ang noo niya at tinanong, “Anong problema? Sabihin mo.”Nagngalit si Ruby at sinabi, “Sa simula ay sinabi ni Fleur na mapanganib para sa aming apat na gawin ang mga misyon sa labas, natatakot siya na mamatay kami kung may makakalaban kami na malakas na cultivator. Kaya, naglaan siya ng ilang taon para gumawa ng isang sobrang tago at makapangyarihan na formation sa loob ng pineal gland namin. Sinabi niya na kung papaganahin ang formation na ito sa kritikal na sandali, kaya nitong iligtas ang bahagi ng kaluluwa namin, hahayaan na mamatay ang pisikal na katawan namin ngunit mabubuhay ang kaluluwa namin. Nang sinabi ni Mr. Chardon na magpapalit siya ng pisikal na katawan at hahanapin ka niya para maghiganti, ito ay dahil dito…”Pagkasabi nito, sinabi nang mapait ni Ruby, “Pero hindi ko inaasahan na hindi ililigtas ng formation ang kaluluwa namin, ngunit isa pala itong napakalakas na formation para pasabugin ang sa
Ngumiti si Charlie at sinabi, “Siguradong nagdurusa nang sobra si Fleur ngayong gabi. Hindi matagal pagkatapos dumating ni Mr. Chardon sa Willow Manor, hinarangan ko ang lahat ng signal doon. Siguradong hindi siya makakatulog ngayong gabi pagkatapos maglaho nang sabay ng dalawang great earl niya.”Tumango nang bahagya si Ruby. “Sa oras na iyon, wala rin akong signal sa cellphone ko. Siguro ay nababalisa nang sobra si Fleur. Sa ugali niya, siguradong magpapadala siya ng tao sa Aurous Hill para alamin ang sitwasyon sa lalong madaling panahon.”Tumawa si Charlie. “Ipapadala niya rin ba dito ang pang-apat na great earl?”Umiling si Ruby. “Hindi siguro. Namatay si Mr. Chardon sa pagsabog, at naglaho rin ako. Wala na ngayon ang tatlo sa apat na great earl, kaya maingat na siguro si Fleur sa Aurous Hill, at imposible na ipadala niya si Mr. Zorro dito.”Tinanong siya ni Charlie, “Sa ugali niya, pupunta ba siya nang personal sa Aurous Hill?”“Imposible!” Umiling si Ruby. “Sobrang ingat ni
Nanabik nang sobra si Ruby sa mga sinabi ni Charlie. Nang mangyari ang pagsabog at nagkatinginan sila ni Charlie, alam niya na siguradong patay na si Charlie. Pero, si Charlie, na nagpalit na ng damit, ay nakatayo sa harap niya ngayon nang walang sugat. Sapat na ang isang suntok mula sa kanya, gamit ang isang bugso ng enerhiya, para suportahan ang pabagsak na katawan niya.Lampas ng mahigit isang realm ang lakas ni Charlie kaysa sa kanya. Kahit na naniniwala siya na wala pa sa antas ni Fleur ang lakas ni Charlie, ang mahalagang punto ay 28 years old pa lang si Charlie, habang si Fleur, ang British Lord, ay 400 years old na.Sa ganitong bilis, mahahabol agad ni Charlie ang British Lord! Nang maisip niya ito, hindi niya maiwasan na magsisi nang kaunti, dahil, sa opinyon niya, may dalawang taon na lang siya para mabuhay. Mukhang katawa-tawa na pangarapin na talunin ni Charlie si Fleur sa napakaikling panahon.Hindi alam ni Charlie ang tumatakbo sa isipan ni Ruby sa sandaling ito. Dinal
Yumuko siya nang magalang kay Charlie nang may gulat at pasasalamat habang sinabi nang may luha sa mga mata, “Salamat sa pagligtas sa buhay ko, Mr. Wade…”Niluwagan ni Charlie ang kanyang kamay na umaalalay sa kanya at sinabi nang kalmado, “Kung gusto mo talaga akong pasalamatan, sabihin mo sa akin mamaya ang lahat ng nalalaman mo nang detalyado.”Sumagot agad si Ruby nang walang pag-aatubili, “Mr. Wade, makasisiguro ka na sasabihin ko sayo ang lahat nang walang tinatago.”Tumango si Charlie at hindi na nagsalita, pagkatapos ay tumalikod siya at naglakad pabalik.Nagmamadaling sumunod si Ruby at nakita rin ang magandang babae na nakatayo sa harap niya.Nang makita niya nang malinaw ang mukha ng babae, nagulat siya na tila ba nakakita siya ng isang muto, at sinabi niya sa pagkabigla, “Vera… Vera Lavor?!”“Oo, ako nga!” Sumagot nang direkta si Vera. Pagkatapos ay tumingin siya kay Ruby, kumurap nang mapaglaro, at sinabi nang nakangiti, “Ikaw si Miss Dijo, tama? Matagal ko nang nari
Pagkatapos itong sabihin, nahihirapan na sinubukan ni Ruby na tumayo. Kahit na pinili niyang bumigay kay Charlie, bilang isang cultivator, ayaw niyang makita siya ni Charlie na gumagapang palabas mula sa siwang ng malaking bato.Pero, sinugatan nang malala ng pagsabog ang katawan niya, at halos naubos na ang lakas niya sa pag-akyat dito. Kaya, nang sinubukan niyang tumayo, nanginginig ang mga binti niya.Nang nagngalit siya at sinubukang humakbang paabante, isang matinding sakit ang biglang dumaan sa kanyang kanang binti, at hindi niya nakontrol ang pagbagsak ng buong katawan niya.Nang makita ni Charlie na babagsak siya sa mga matalas at matigas na bato, agad siyang sumuntok papunta sa kanya habang pabagsak siya.Isang malakas na alon ng enerhiya ang lumabas sa kanyang kamao, gumawa ng isang malakas na buhawi. Sa sobrang lakas ng buhawi, binuhat nito nang matatag ang katawan ni Ruby, na nasa 45 degree na anggulo at malapit nang bumagsak!Sa sandaling pabagsak na ang katawan ni Ru
Kinakabahan nang sobra si Ruby. Alam niya na kung madidiskubre siya ng kabila, halos sigurado siya na mamamatay siya, at siguradong pahihirapan siya sa lahat ng posibleng paraan para makakuha ng impormasyon tungkol sa Qing Eliminating Society at sa British Lord.Bukod dito, paulit-ulit na sinubukan ng Qing Eliminating Society na puksain ang mga Acker. Sa sandaling mapunta siya sa mga kamay nila, kahit na makipagtulungan siya nang masunurin, marahil ay hindi magiging maganda ang kahihinatnan niya. Kaya, ang huling pag-asa niya na lang sa ngayon ay hindi siya mahahanap ng kabila.Habang nakakapit sa huling pag-asa na ito, biglang nagsalita nang malakas si Charlie, “Miss Dijo, palihim mong pinapanood ang laban namin ni Mr. Chardon sa dilim kanina lang, at ngayon, nagtatago ka pa rin sa dilim. Hindi ba’t medyo hindi ito makatwiran?”Biglang tumama sa isipan ni Ruby na parang kidlat ang mga sinabi ni Charlie.Sa sandaling iyon, maraming bagay ang dumaan sa isipan niya, ‘Nahanap talaga