ANB-13KIARAMASAYANG mukha niya ang bumangon kinabukasan. Magaan ang kanyang pakiramdam. Binuksan niya ang bintana na may kaliitan sa kanyang silid at padipang tumingala habang nakapikit. Mabuti na lamang at nagkaroon siya ng oras kahapon para ayusin ang silid niya at ilipat ang ilang gamit na nakatambak doon sa likuran ng bahay. Ngayon nakakahinga na siya ng maluwag. Malayang tumatama ang malamig na ihip ng hangin sa kanyang balat. Dumukwang siya sa bintana at nakita niya ang driver ni Tristan na abala sa paglilinis ng kotse. Mayamaya ay napansin niya ang pagbukas ng gate at pagpasok pa ng isa pang sasakyan na hindi pamilyar sa kanya. 'Hmm, sino na naman kaya ang bisita niya na ganito kaaga?' piping tanong niya sa sarili at nangalumbaba doon upang pagmasdan kung sino ang sakay nito. Isang lalaki ang lumabas mula roon at hindi naman niya makita ang mukha, dahil nakatalikod ito sa kanya. Sa kilos nito ay tila sanay na ito sa bahay at kampanteng pumasok. Kibitbalikat na tinungo niy
ANB-14"WHAT are you doing here?" matigas at malamig na tanong ni Kiara. Bakas sa kanyang mga mata ang pagkadisgusto sa muling pagkakita rito. Nilingon niya ang kanyang paligid at napansin na may kalayuan siya sa karamihan. "Hi! It's nice to see you again after so many years," nakangiting sabi nito habang titig na titig sa kanya. "Kung alam mo lang ang hirap kong naranasan para lang makausap ka sana muli ng personal." "Get out of my sight! Hindi ko kailangan ang kausap na kagaya mo. Huwag mo na ulit akong lalapitan," mahina at halos pabulong na sabi ni Kiara bagama't malaya na naririnig nito. "Kiara, I'm sorry, okay? I didn't want to hurt you before. Kung alam mo lang kung gaano akong nagsisisi, after you left me. I know na nasaktan kita nang husto. Pero kahit anong gusto ko na kausapin ka noon, hindi mo ako binigyan ng pagkakataon. Umalis ka at lumayo na hindi man lang tayo nagkaroon ng maayos na pag-uusap." malumanay na sabi nito."Wala akong panahon para makinig sa mga sentimyen
ANB-15TRISTAN: KASALUKUYANG nasa gitna siya ng meeting ng may tumawag sa kanya. Ang taong kanyang in-assign para magbantay kay Kiara."Yes?" ["She's with another woman at the bar, sir,"] tinig sa kabilang linya. "Bar? Where?" Mabilis na sinabi nito ang lugar. "Sige, don't let her get away in your sight, okay? I will just finish my meeting for today. If after an hour and she's still there, inform me as soon as possible, understand?" ["Yes, sir,"]Pinutol niya ang linya at muling hinarap ang mga deligado nila. Mayroon silang annual liquidation sa kumpanya at mas gusto niya na siya mismo ang naroon kapag usaping pera ng kumpanya ang pinag-uusapan.Matapos lang ang kulang isang oras at natapos din ang pagpupulong. Muli niyang dinayal ang numero ng taong nakasubaybay kay Kiara at nalaman na nasa bar pa rin ito. Nagpasya na lamang siya na puntahan ang nasabing bar. Maaga pa naman at dadaanan na lamang niya ito bago dumiretso pauwi."Girly, paki-ayos na lamang ang mga papeles na kaila
ANB-16TRISTAN"How did you let that happen? Kaya nga ibinigay ko sa 'yo ang trabahong 'yan dahil alam kong magagampanan mo nang husto! Bakit umabot pa 'yon sa gan'on?" Galit na galit na sabi niya sa kanyang kaharap na si Gabby na nanatiling nakatungo lamang. "I'm sorry, boss!" tila maamong tupa na sabi nito na nanatiling nakatungo. "Sorry? Sa tingin mo ba gan'on-ganon na lang 'yon? Paano kung hindi pala ako pumunta roon? Kung hindi ko sila inabutan, sa tingin mo ba walang ibang mangyayari? Just tell me if you don't want to do that job. Pwede kong ibigay sa iba! For the first time you disappointed me! Ang taas pa naman ng expectations ko sa 'yo. Ikaw ang inilagay ko sa mataas na posisyon bilang pinagkakatiwalaan kong tao kaya sa 'yo ko ibinigay ang trabahong 'yan, pero una pa lang pumalpak ka na kaagad? Do you really want to cut your head?" "Patawad, boss! Hindi na po mauulit. Hindi ko naman po inasahan na mangyayari 'yon. Lumabas lang naman ako sandali dahil may kinausap ako, pero
ANB-17PAKIRAMDAM ni Kiara ay naumid s'ya. Ang bilis at lakas ng kabog ng kanyang dibdib. Bigla siyang nakaramdam ng hiya sa harapan nito. "Ah, about nga pala kahapon, pasensya ka na! Hindi ko naman sinasadya na mag-inom," hindi magkandatutong sabi ni Kiara. Pilit niyang iniiwas ang tingin sa mukha ni Tristan. "Make sure to be careful next time. Hindi mo alam ang ugali ng mga tao sa paligid mo," malamig at seryosong sagot ni Tristan. Dumiretso ito sa harapan ng ref at naglabas ng beer in can. Naiwan sa malapit sa pintuan si Kiara na nakasunod ang tingin kay Tristan."Eh, okay ka lang ba?" nahihiyang tanong ni Kiara rito. Pakiramdam niya ay may bikig sa kanyang lalamunan.Blangko ang ekspresyon na lumingon sa kanya si Tristan, "Okay lang naman!" Kibitbalikat na tugon nito at tinungga ang laman ng hawak. "S-Sige, mauna na ako," ani Kiara na hindi na nagawang magsalita ulit sa harapan ni Tristan. Pa-simpleng sinipat niya ang tagiliran nito at napansin na tila wala naman problema rito.
ANB-18KIARAMALAKAS ang tibok ng kanyang dibdib sa biglaan at hindi inaasahang pagsulpot ni Gabby sa bahay ni Tristan. Nag-iisa s'ya sa bahay at hindi pa umuuwi si Tristan mula sa trabaho. Ngunit nanatili siyang kalmado. "So, kung gan'on bakit naririto ka? Hindi ka na dapat nagpunta rito," walang emosyong sabi niya.Bahagya itong natawa, "Obligasyon ko ang bantayan ka habang wala s'ya rito kaya narito ako. Please, hayaan mo na ako. Pangako, hindi naman ako manggugulo.""Hindi ko naman kailangan ng bantay. Kaya ko ang sarili ko kaya makakaalis ka na. Bumalik ka na lang kapag narito na si Tristan," At akmang tatalikuran niya ito."Kiara," tawag nito sa kanya ngunit hindi ito pinakinggan ni Kiara at ipinagpatuloy ang paghakbang. "May relasyon ba kayo ni Tristan?" biglang tanong ni Gabby na nakapagpahinto sa kanya. Matagal muna siyang nanatili sa pagkakatayo na hindi ito nililingon. "Pasensya na kung masyado yatang mausisa ako." "Bakit ako ang tinatanong mo? Akala ko ba nagta-trabaho
ANB-19DAHIL sa pagkaramdam ng pagkainip matapos ang halos mahigit isang linggong pananatili sa loob ng bahay. Minabuti ni Kiara na lumabas muna. Dalawang araw na ngayon at hindi pa rin umuuwi ng bahay si Tristan sa hindi niya malamang dahilan. Marahil ay may importanteng lakad ito. Mabuti na rin naman 'yon, dahil kahit paano ay walang gugulo sa kanya kahit pansamantala lang.Naghanda siya para maligo. At dahil wala naman sariling banyo sa kanyang masikip na silid ay kailangan pa niyang gamitin ang banyo na nasa malapit sa kusina. Kampante siya na nag-iisa naman sa bahay kaya nakatapis lang siya ng twalya ng lumabas mula roon. Wala sa hinagap niya na may isang tao pala na nagmamasid sa kanya mula sa pintuan ng komedor paglabas pa lamang niya ng banyo. "Beautiful! Hindi ka pa rin nagbabago, Kiara!" sabi ng tila paos na tinig mula sa kanyang likuran. Gulat na napalingon si Kiara sa may-ari ng tinig at mahigpit na hinawakan ang buhol ng twalya sa kanyang dibdib, habang ang isang kamay
ANB-20KIARAMASAKIT ang katawan niya kinabukasan nang magising. Idagdag pa ang pagkirot ng kanyang ulo. Nang maalala kung ano ang nangyari kagabi, bigla siyang napabalikwas nang bangon at mabilis na pinakiramdaman ang sarili bago inikot ang tingin sa kanyang paligid. Nangunot ang kanyang noo ng makitang wala siya sa kanyang silid, kundi sa silid na una nang ipinagamit ni Tristan sa kanya. Tsinek niya ang katawan sa ilalim ng kumot at nakitang maayos naman siya at walang ibang nararamdam maliban sa masasakit na katawan at bahagyang sakit ng ulo. 'What happened? Paanong narito ako? Sinong nagdala sa 'kin dito?' nanlaki ang mga mata niya nang maalala na tila may ipinaamoy pa sa kanya ang mapangahas na estrangherong lalaki kagabi. Nakaupo siya sa malaking kama habang nakasubsob ang mukha sa sariling palad at pilit na ina-alala ang nangyari kagabi. 'Sino ang taong 'yon? Paano akong nakarating sa silid na ito?' Habang nasa malalim na pag-iisip, biglang bumukas ang dahon ng pinto at in
ANB-42TRISTAN"Get all these things in here!" Inis at halos pabulyaw na utos ni Tristan pagpasok pa lamang niya sa loob ng kanyang opisina.Halos ilang araw na rin siyang hindi pinapatulog sa sobrang pag iisip at pag aalala. Hindi pa ito nangyari sa kanya kaya talagang aburido siya. At ang isa sa ikina- iinis niya ay ang dahilan nito, si Kiara. Magmula nang tumakas ito sa hospital ay hindi na rin siya natahimik sa pag iisip kung nasaan na ito. Kung maayos at ligtas ba ito sa ngayon. Ewan ba kung bakit masyado naman yata siya ngayong concern sa babae, gayong para rito isa siyang kasuklam suklam na tao. Pabagsak na naupo siya sa harapan ng kanyang working table at napayukong sapo ng mga palad ang mukha. Habang nakatukod ang magkabilang siko sa mesa. Natatarantang napapasok tuloy sa loob ang kanyang assistant. "S-Sir!" Lumapit ito sa mesa at mabilis na sininop ang mga folder na kalalapag lang nito kaninang umaga. "May iba pa po ba kayong kailangan-"Isinenyas ni Tristan ang palad pa
ANB-41Nang maramdaman ni Kiara na umalis na ang kotse, mabilis siyang nagtungo sa bintana upang silipin ito. Nang masigurong malayo na ito ay mabilis na tinakbo niya ang harapang pintuan para buksan. Ngunit gan'on na lang ang pagka- dismaya niya nang hindi niya ito mabuksan. "Shit! He locked it outside." Nasapo niya ang kanyang ulo sa sobrang inis at desperasyon na makaalis sa lugar na iyon. Kaagad na tiningnan pa niya ang palibot ng bahay sa pag-ba-baka sakali na may makita siyang maaring daanan palabas. Ngunit sa malas ay close lahat ng bintana at pinto ng bahay. Nakaramdam na ng pagod si Kiara sa kaka-ikot lahat sa paligid ng bahay kaya napasalampak siya ng upo sa sopa. Mariin niyang ipinikit ang mga mata at ini- relax ang isip para makapag isip ng maayos. Tinungo niya ang kusina at naghanap nang kahit na anong bagay na maaring makatulong sa kanya para makalabas doon. May nakita naman siyang lubid sa ilalim ng lababo. Mabilis na umakyat siya sa ikalawang palapag at sinubukang
ANB-40Masusing pinagmasdan ni Kiara ang buong paligid ng bahay habang papasok pa lamang sila dito ni Gabby. Hindi siya sigurado kung subdivisyon ba iyon o isang private na lugar lamang. Ang tanging alam niya ay pumasok sila sa isang malaking gate na wala rin naman guard, at halos matataas at malalaking puno na ang sumalubong sa kanila habang binabaybay ang kalsada papasok. Wala rin naman siyang makitang bahay sa bungad na dinaraanan nila papasok. May nakapalibot din na mataas na pader na yari sa semento ang paligid. May ilang minuto pa at bumungad sa kanila ang isang may kalakihang bahay bagama't halatang hindi na iyon naaasikaso at nagmukha na ngang hunted house. Mas lalo tuloy siyang nakaramdam ng kilabot. Hindi man niya gustong takutin ang kanyang sarili, ngunit hindi niya maiwasan lalo na at nakikita niya ang itsura ng lugar. Huminto sila sa harap ng bahay. Pansamantalang lumanghap ng hangin si Gabby paglabas nito sa sasakyan, bago siya nito pinagbuksan ng pinto. Maayos naman
ANB-39Nagkamalay ang dalaga na nakabalik na sa silid na kung saan siya ikinukulong nang mga taong dumukot sa kanila. Kasunod niyon ay muling bumalik siya sa alaala kung saan huli niyang natatandaan. Napabaling tuloy ang kanyang tingin sa paligid at nakita ang lalaking nakatalikod habang nakaupo sa gilid ng kama na kinahihigaan niya. Nakahubad baro ito habang nakayuko at sapo ang ulo. "S-Sino ka?" nabiglang tanong ni Kiara. Napahigpit ang hawak niya sa kumot na nakatakip sa katawan niya. Saka lang niya natuunan ng pansin na salatin ang sarili sa ilalim ng kumot matapos na maramdaman ang pagkiskis ng tela sa kanyang katawan. Noon niya napansin na wala siyang ibang saplot sa katawan maliban sa kanyang underwear. "S-Sino ka? Anong ginagawa mo rito? A-Anong nangyari?" halos tumindig ang balahibo niyang tanong dito. Tila hindi n'ya matanggap sa isip ang posibilidad na iyon. Aya. Mas lalong napasuksok ang kanyang katawan sa malaki at matigas na pader. Unti-unti nag angat ng ulo ang lalak
ANB-38Napansin ni Kiara ang ilang pasa sa mukha ni Gabby. May bakas rin ito ng sugat sa gawi ng kilay nito. Hindi niya tuloy maiwasan na isipin kung pinahirapan rin ba ito nang mga hangal na taong iyon. Tipid na ngiti ang gumuhit sa labi ni Gabby habang nakatitig sa kanya. Pilit itong itinutulak ng lalaking nasa likuran nito para sumunod sa kanya sa itaas ng entablado. "Ano ba! Bilis-bilisan mo nga!" Inis na utos ng lalaki at sabay palo sa binti ni Gabby kaya napaangal ito sa sakit at paiklay na sumunod sa utos nito, hanggang sa tuluyan itong makalapit sa tabi ni Kiara. Muling umingay ang paligid sa pingkian ng mga baso at hiyawan ng mga taong nakapaligid sa kanila. "Kiara, okay ka lang ba? Sinaktan ka ba nila kanina?" Tanong ni Gabby na halos pabulong na lang. Sa halip na sumagot ay iling lang ang naitugon ni Kiara. Nakita niya ang relief na bumalatay sa mukha nito. At sumilay ang isang tipid na ngiti."Mabuti naman! Akala ko kasi pinahirapan ka nila. Pasensya ka na. Akala ko
ANB-37Halos ayaw ihakbang ni Kiara ang kanyang mga paa paakyat sa entabladong iyon, ngunit pilit siyang itinutulak ng lalaki. Hindi na rin n'ya napigil ang kanyang mga luha at nag uunahang pumatak iyon habang kagat niya ang pang ibabang labi. Tila wala na talaga siyang magagawa sa naka ambang kapalaran niya ngayong gabi. At nagsimula na rin siyang magsisi kung bakit umalis pa sa lugar na itinuring na niyang impyerno kung ang kasasadlakan lang din naman pala niya ay mas impyerno pa sa inakala niya. "Ano ba! Sayaw na!" hiyaw ng isang nasa harapan mismo ng stage na nakapag pabalik sa huwisyo ni Kiara. Natagpuan niya ang sariling nakatayo sa harapan ng mga ito habang mahigpit na yapos ang kanyang sarili at nanginginig. "Tumatakbo ang oras, ano ba? At kapag hindi mo pa sinimulan ako ang magsisimula niyan!" muli ay hiyaw ng isa pang katabi nito. Napapikit si Kiara at hindi malaman kung ano ang gagawin. "Sayaw! Giling! Hu, hu!" hiyawan nang mga naroon. "Alisin mo 'yan!" Sigaw ng isa n
ANB-36Isang malaki at malawak na abandonadong building ang pinagdalahan nang mga ito sa kanila na tila ginawang tirahan na rin nang mga ito. May mga sariling kwarto ang mga ito at nagtatalaga lang ng bantay na relyebo nilang pinagpapalitan kada limang oras."Dito ka muna miss flawless habang inihahanda pa namin ang espesyal na show mamaya," sabi ng lalaking tila pinuno nang mga ito. Sinenyasan nito ang lalaking may hawak sa kanya na ipasok siya sa silid."S-Sandali, anong gagawin n'yo sa 'kin? Pakawalan n'yo na ako rito!" samo niya sa mga ito. "Ano ka ba naman, miss. Hindi mo ba kami gustong kasama muna? Eh, hindi ka naman namin sinaktan, ah? Ayan oh, wala ka nga kahit na anong galos, eh! Kaya magpasalamat ka pa rin na tinatrato ka namin ng maayos. Ingat na ingat na nga kami sa 'yo, eh, tapos aangal ka pa." Itinuro nito ang higaang kahoy na nasa gilid. "Maupo ka muna doon at matulog para makapaghinga ka, para naman mamaya may lakas ka. Huwag kang mag-alala at sigurado naman na magug
ANB-35Sabi nang hinto, ano ba? Hold up 'to!" muling ulit na sigaw ng lalaki nang hindi kaagad huminto sa pagmamaneho ang driver. Mabilis na nilapitan ng isa pang kasama nang mga ito ang driver at tinutukan kaya napilitan ito na ihinto at igilid ang sasakyan. Walang kabahayan sa paligid. Tanging ang malalagong tanim na mais at tubo ang naroon. Tila bibihira rin ang mga biyaherong dumaraan doon kapag gan'ong oras."Diyos ko! Anong nangyayari?" sabi ng isang matanda na nasa kabilang upuan kung saan katapat ito ni Kiara. Napalingon si Kiara sa kanyang likuran at nakita ang dalawang lalaki pa roon na nakatayo habang nakatutok ang mga baril sa mga pasahero."Walang sisigaw at tatawag ng pansin, kung hindi sama sama kayong mamatay dito sa loob," banta pa ng isa na hindi kalayuan kay Kiara. Napalunok ng sariling laway si Kiara. Hindi ma-proseso ng kanyang isip ang takbo ng mga pangyayari. Bigla siyang natulala sa lalaking palapit sa kanyang harapan habang may bitbit ito na baril. "Maawa
ANB-34Puting kisame ang nabungaran ni Kiara pagmulat ng kanyang mga mata. Medyo namamanhid din ang pakiramdam n'ya sa kanyang kaliwang braso kaya bahagya niya iyong iniagat at napansin doon ang nakatusok na karayom ng kanyang dextrose. Bahagya niyang inangat ang kanyang katawan at inilinga niya ang paningin sa paligid upang tingnan kung may ibang kasama siya, ngunit walang ibang tao na naroon. Inayos niya ang kanyang pagkakahiga nang bumukas naman ang pinto at nakangiting mukha ng nurse ang pumasok. "Good morning. Mabuti naman at gising ka na. Ang haba ng tulog mo. Siguro dahil sa mga gamot na naiturok sa 'yo." "Bakit po? Anong nangyari at narito ako?" takang tanong niya. "High fever dala ng over fatigue. Saka mukhang stress ka kaya bumagsak ang katawan mo." So far okay ka naman. Kailangan mo lang talaga na magpahinga muna ng wasto." "Sino ang nagdala sa 'kin dito?" "Si Mr. Mondragon. Ibinilin ka naman niya sa 'min at baka mamaya lang narito na rin 'yon," "Gusto ko nang lumaba