"M-Mr. Santiago, a-ano pong ibig n'yong sabihin?" tanong ni Caroline, kahit na malinaw naman ang kahulugan ng sinabi ni Rodeo at kung anong gusto nitong mangyari."Mr. Santiago, please, hayaan n'yo kaming makauwi. Pangakong babalik ako dala ang tatlong milyon." pakiusap naman ni Ferdinand sa kinakabahang boses.Ang gawing pamalit ang kanilang anak para lang pautangin sila nito ay isang malaking kahibangan. Mas gugustuhin pa ni Ferdinand na putulin ni Rodeo ang kanyang mga kamay kaysa sa gawin ang bagay na iyon.Hindi pinansin ni Rodeo si Ferdinand. Diretso lang itong nakatitig sa mukha ni Caroline na alam nitong maaaring bumigay sa kanyang inaalok.Hindi na rin iyon masama. Isang gabi lang naman ang hinihingi niya."Alam kong nauunawaan mo ang gusto kong mangyari," Nagkibit balikat si Rodeo. "Kayo lang ang inalok ko ng ganito kaya... pasalamat pa nga kayo."Umayos ito ng upo at humawak sa sinturon ng pantalon nito. Kumurbada ang gilid ng labi nito hanggang sa maging isa iyong mapanudy
Isinubsob ni Rodeo ang ulo nito sa sahig habang nakadapa ang mga kamay. "M-Mr. Cruise, p-pakiusap, patawarin n'yo po ako. H-hindi ko naman alam na kayo pala ang... ang—""'Wag mo nang banggitin, hindi na mahalaga pa 'yon," putol niya rito pagkatapos ay tumayo at naglakad pabalik kay Ferdinand. "Tatlong milyon ba ang utang nila sa'yo?" tanong niya.Hindi agad nakatugon si Rodeo dahil sa pagkabigla. Nagtataka ito kung paano iyon nalaman ni Luke. Narinig ba nito ang pag-uusap nila?Gayunpaman ay isinawalambahala nalang nito iyon sa isiping baka nalaman lang iyon ni Luke sa kung kaninuman nito nalaman na nandito ngayon ang mag-asawa."N-nagbibiro lang ako, Mr. Cruise. W-wala talaga silang utang sa'kin," wika ni Rodeo sa mapang-along boses habang may awkward at pilit na ngiti. Sinusubukang hingin ang kapatawaran ni Luke sa pamamagitan niyon.Napakurap-kurap nalang ang mga mata ni Caroline habang nasa blangko lang ang mukhang nakatitig kay Rodeo bago ilipat iyon kay Luke. Kahit na nagtatak
"Get lost! 'Wag na 'wag ka nang babalik sa pamamahay na ito!" sigaw ni Caroline.Bago pa man tuluyang magsarado ang pinto ay pinahabulan pa si Luke ni Kina ng bumalik-ka-nalang-mamaya na tingin.Nagpapakawala siya ng malalim na buntong hininga pagkatapos ay hinubad ang suot niyang apron at isinabit niya iyon sa kanyang balikat. Naupo siya sa hagdan sa tapat ng pintuan, nangalumbaba habang nakasimangot.Ibang klase talaga si Caroline. Pasalamat na nga ito at pinaglinis lang ito ng banyo ni Rodeo. Kung ibang tao ang nasa sitwasyon nito ay malamang na ipinagiling na ito nang buhay ni Rodeo sa mga tauhan nito.Dapat nga ay pasalamatan pa siya nito.Habang pinakikinggan ang pagsusumbong nito kay Kina ay naramdaman niya ang pag-vibrate ng kanyang cellphone. Nakatanggap siya ng mensahe mula kay Leon.[Mr. Cruise, may lead na kami sa maaaring pinagtataguan ng organisasyon ni Jason Zheng. Nasa isa silang isla malapit sa Sulu. Pwede namin silang atakihin nang pasurpresa.]Napakunot ang kanyang
Kumunot ang noo ni Luke sa narinig habang pinagmamasdan ang matabang pisngi ng lalaki. Isinabit niya ang hawak niyang helmet sa manibela ng scooter.'Nominasyon, huh?'Tumungo siya sa gym at nadatnan doon ang pagtitipon-tipon ng ilang miyembro ng gang. Parang nasa sabungan ang mga ito sa ingay at lahat ay parang may pusta.Napakunot ang kanyang noo nang makita at makilala niya ang isa sa mga nasa ring."Isaac?"Anong ginagawa nito rito? Huwag nito sabihing..."Tapusin! Tapusin! Tapusin!..."Nagsimulang humiyaw ang mga tao roon para sa katunggali ni Isaac. Matangkad ito at may matipunong pangangatawan. Napakaswabe rin ng kilos nito na animo'y isang bihasang martial artist. Hindi ito magawang matapatan ni Isaac.Sa unang tingin palang ay masasabi na ni Luke na isa itong sundalo. Anong ginagawa nito rito sa kampo ng Blazing Phoenix? May sadya ba ito kay Malcov?Gumuhit ang aroganteng ekspresyon sa mukha ng lalaki habang si Isaac naman ay kasalukuyang nakangiwi ang mukha dahil sa iniindan
Bumagsak sa semento ang gang member at diretsong nawalan ito ng malay. Ilang saglit na hindi nakakibo ang ilan dahil sa ginawa ng lalaki. Aminado sila sa kanilang mga sarili na napalakas nga ng ginawa nitong pagsipa."A-anong karapatan mong gawin 'yon sa kanya? B-bagong sal'ta ka lang rito!" singhal ng isa pang gang member.Imbes na humingi ng dispensa ang lalaki ay ngumisi pa nga ito na animo'y wala itong pakialam. "Gaya ng sinabi ko ay nandito ako upang sanayin kayo, at hindi ako bagong sal'ta. Ako ang magiging batas ng training ground n'yo. Kung sinuman sa inyo ang gustong sumubok sa'kin," Inilahad nito ang mga kamay nito na tila tumatanggap ito ng hamon. "Go on, patunayan n'yo muna sa'kin na may ibubuga kayo."Napakuyom ang kamao ng ilang gang members dahil sa inis sa pagiging arogante ng lalaki. Gayunpaman ay wala ni isa man sa mga ito ang nangahas na pumalag.Napasimangot nalang si Luke dahil sa inaasta ng lalaki. Si Malcov ba talaga ang kumuha sa lalaking ito upang sanayin ang
Kasamahan ni Kina na pumapasok si Alona sa kumpanyang pinapasukan nito. Hindi akalain ni Luke na kukunin ding designer ni Randolph si Alona sa kabila ng pagiging tila hindi pagseryoso nito sa pag-aaral. Bukod pa roon ay ni hindi nga ito dumalo noong araw ng kanilang pagtatapos sa halip ay natulog lang ito maghapon sa kanilang apartment.Ang angas di ba?Pero maging siya ay nagandahan din sa mga disenyo nito. Mahilig din pala talaga ang babaeng ito sa pasyon at mga kasuotan. Kaya naman pala kinupit nito sa kanya ang black card na ibinigay sa kanya ni Randolph."Mas importante pa rin sa'kin ang gang kaysa sa trabaho. Malcov called me last night at sinabing may meeting ngayon." paliwanag nito."Mas importante pa ba ang meeting n'yo kaysa sa bantayan mo si Kina?"Bumusangot ito dahil sa kanyang tanong. "It's been months already at hindi naman na sila nagpaparamdam na. Probably they knew how strong you really are and they gave up chasing her. At what cost? Uubusin mo lang naman ulit ang mg
"Kay Zeo? Umalis na ba siya sa gang?" takang tanong niya.Nagkibit balikat si Razid. "Malay. Si Malcov ang nagsabing kailangan na ng gang ng bagong ikalabing-lima."Nagsalubong ang kilay ni Luke at nabalot siya ng pag-iisip. Ang isa sa may potensyal sa gang ay masyado na ring naging abala sa sarili nitong buhay. Ni hindi nga ito sumabay sa kanila noong umuwi sila galing ng gubat.Gusto niyang matawa sa isiping baka tulad ni Joaquin ay nagselos din ito nang nalaman nitong may relasyon na sila ni Kina pero nakita niya naman sa ekspresyon ng mukha nitong wala itong pakiaalam.Kaya ipinagtataka niya pa rin hanggang ngayon kung ano ang pakay nito kay Kina kung wala naman sa plano nitong paibigin si Kina. Kahibangan nalang nito kung isa ito sa mga magtatangka sa kaligtasan ni Kina.Kung iyon man ang pinagkakaabalahan nito ngayon ay magpasensyahan nalang silang dalawa. Wala siyang pakialam kahit katulad niya man itong itinakwil ng kani-kanilang pamilya.Ang sinumang magtatangka sa kaligtasan
Itinuro-turo ni Razid si Luke ng hawak nitong tinidor habang ang mata nito ay nangangahulugan ng pagsang-ayon. "Hmm... ang tungkol sa bagay na 'yan, gusto ko ring malaman." tumatango-tango nitong saad.Tumaas ang isang kilay ni Luke. Ibig bang sabihin ay hindi pa nito nakikita ang reyna ng organisasyon ni Jason?Nang puntong iyon ay bumukas ang pinto ng silid at pumasok roon ang hinihingal na si Dylan. Ang ekspresyon ng mukha nito ay puno ng pagkabahala.Sabay-sabay silang nagtatakang napatingin dito, maliban nalang syempre kay Alona na tila walang pakialam. Abala lang ito sa paglamon."G-guys, kailangan nina Malcov ng tulong natin. They were--" Nahinto ito sa pagsasalita nang dumako at huminto ang tingin nito kay Luke. Agad na nagliwanag ang ekspresyon ng mukha nito. "Mr. Cruise!" bulalas nito.Mabilis na lumapit ito sa kinauupuan ni Luke at desperado ang itsurang lumuhod. "Oh thank goodness! Mabuti naman at nandito kayo!""Anong nangyari kay Malcov?" Magkasalubong ang kilay niyang t
"May nakakatawa ba sa sinabi namin?" may pagkadiskumpyado sa tonong tanong ng lalaking nagngangalang James habang nakataas ang isang kilay.Nginitian ito ni Luke sa pamamagitan ng kanyang mata. "Mukhang kayo ang hindi nakakaunawa ng nangyayari sa inyo ngayon. Sarili n'yong niluto pero hindi n'yo alam kung ano ang mga sangkap at kung anong mga rekado."Ipinagsalikop niya ang kanyang mga kamay sa kanyang likod saka marahang lumapit sa magkapatid. Bahagyang nakaramdam ng pagkailang ang mga ito sa paraan ng ginagawa niyang pagtitig kaya nag-iwas ang mga ito ng tingin."Gustong-gusto kong ipaunawa sa inyo kung bakit may kinalaman dito si Jason Zheng, pero may kailangan akong unahin kaysa pagpapaliwanag sa inyo," kampanteng wika niya, ang tinutukoy niya ay ang mga papalapit na kalalakihan. Hinarap niya si Leon. "Sundan n'yo lang ako." utos niya rito."On it, Mr. Cruise.""W-wait, what are you going to do? Napakarami nila." May pag-alala sa boses na wika ni James. "Fighting them head-on will
Sa security room ng gusali, nagkukumpulan sa isang monitor ang tatlong nagbabantay roon kung saan ang kaganapan ay ang nangyayari ngayon sa tapat ng gate. Hindi nila napansin ang pagbabago ng anggulo ng CCTV sa pasilyo kung nasaan ngayon sina Luke.Matapos sungkitin ni Warren ang CCTV at baguhin ang pagkakatutok niyon ay hinudyatan nito sina Luke sa pamamagitan ng pag-thumbs-up.Dali-dali nilang tinahak ang pasilyo at nagtungo ng fire exit. Kahit na nagmamadali ay napaka-ingat ng ginagawa nilang paghakbang sa hagdan.Bumagal ng paghakbang si Luke nang marinig niya ang bulungan sa ilalim ng hagdan. Sa kanyang hudyat ay nagsihinto sila sa paghakbang. "May tao." wika niya.Kumunot pare-parehas ang noo nina Leon sabay dungaw sa ibaba ng hagdan. Wala naman silang makita at wala rin silang naririnig. Gayunpaman ay sinundan pa rin nila si Luke nang umuna na itong pumasok sa pintong dinaanan nila upang magtago roon saglit. Isa iyong maliit na storage room kaya nagsiksikan sila sa loob.Maya-m
"This is so f*cking annoying..." inis na bulong ni Warren sa sarili. Pawis na pawis ito habang sinusubukang i-lock-pick ang kandado sa labas ng rehas na pinto ng kwarto kung nasaan sila nakakulong ngayon. "Bakit hindi gumagana?""Enough already. Sinasayang mo lang ang oras mo d'yan," wika ng babaeng kasama nito sabay irap."Oh shut the..." sasamaan sana ito ni Warren ng salita pero naalala niyang nagmula pala ito sa isang makapangyarihang pamilya kaya inis na bumulong nalang siya sa sarili."She's right," sabat ng isa pang babae sa kabilang dako ng kwarto. "Kahit na mabuksan mo man 'yan ay balewara pa rin 'yan. Hindi natin malulusutan ang daan-daang mga armadong nagbabantay sa gusaling ito." wika nito.Si Sylvia iyon. Katabi nito sa kinapipwestuhan nito sina Leon at Malcov. Tulad nga ng inisip ni Luke sa maaaring nangyari sa mga ito ay nadakip din ang mga ito habang sinusundan ang mga dumukot kina Malcov.Matapos marinig ang sinabi ni Sylvia ay inis na paupong ibinagsak ni Warren ang
"Yosi," alok ng isang lalaki sa kasamahan nitong nagbabantay sa labas ng gate ng isang malaki at pribadong pasilidad.Parehas na may nakasabit na riple ang mga ito sa kani-kanilang katawan kaya nangangahulugan lang na isang importanteng lugar ang binabantayan ng mga ito na nasa isang liblib na dako ng isang probinsya.Walang tugon na tinanggap naman iyon ng isa pang lalaki. Bago pa man nito sindihan iyon ay isang babaeng may abot hanggang balikat na buhok ang bigla nalang sumulpot sa kanilang harapan. Ang mukha nito ay pinapalamutian ng make-up. Pulang-pula rin ang labi nito.Nakasuot ito ng kulay itim na backless mini dress na may maiksing palda at bagay na bagay iyon sa makulimlim na hapon, kaya mas nangingibabaw ang alindog ng pagkababae nito.Nakangiting kinawayan nito parehas ang dalawang lalaki. "Hi, nandito ba si Jovert?" tanong nito.Ang laylayan ng palda nito ay bahagya pang iniangat ng hangin kaya naman ay saglit na nakita ng mga lalaki ang pares ng mapuputi nitong hita."Op
Kasama si Razid pati na ang apat na BPG officials, sina Cleo, Larry, Joanna at Dylan, ay nagtungo sina Luke sa kampo ng White Dragon Knights na nakabase sa Manila. Isa lang ito sa tatlong kampo ng gang sa Luzon. Gusto sanang sumama ni Alona pero hindi niya ito pinayagan kaya wala itong nagawa kung hindi ang pumasok nalang sa trabaho kahit late."Grabe... parang kastilyo pala ang kampo ng gang mo Mr. Cruise," Puri ni Cleo habang pinagmamasdan ang napakalaking pader sa kanilang unahan.Sakay ng kotse ay naghihintay sila sa tapat ng isa ring malaking gate habang nasa likuran nila ang sasakyan nina Larry. Sa kanang bahagi ng gate ay may nakadisenyong malaking ulo ng dragon na siyang tila unang sumasalubong sa kanilang pagdating. Sa kaliwang bahagi naman ay patayong nakasulat ang pangalan ng gang.Parehas na nakabilog ang nguso ni Razid at Cleo habang pinagmamasdan iyon samantalang abala naman si Luke sa kanyang cellphone, sinusubukan pa ring kontakin si Leon."Anong oras daw umalis sina L
"Morning," bati ni Kina sa katrabaho nito habang may tipid na ngiti bago naupo sa kanyang pwesto.Pagkalapag niya ng kanyang mga gamit ay binuksan niya kaagad ang CPU ng kanyang computer para makapagsimula na kaagad ng hindi niya natapos na disenyo kahapon.Gamit ang monitor bilang salamin ay itinali niya ang kanyang buhok. Sa pamamagitan din niyon ay nakita niya ang paglapit sa kanya ng isa niyang katrabahong may kulot na buhok. Agad niya itong nilingon."Oy bhie!" bungad nito. "Bakit ang aga mo namang umuwi kahapon? Akala ko ba sasama ka sa'min?" tanong nito. Ang isa nitong kamay ay nakahawak sa suot nitong ID na may nakasulat na Judy sa ibabaw ng FD Department."May importante kasi akong ginawa kahapon. Sa susunod nalang siguro," tugon niya, hindi interesadong pahabain pa ang usapan.Dahil sa sahod nila kahapon ay nagkayayaan ang buong departamentong gumimik kinagabihan. Lahat pumunta maliban sa kanilang dalawa ni Alona.Ang totoo ay plano niya sanang yayaing kumain sa labas ang pa
Itinuro-turo ni Razid si Luke ng hawak nitong tinidor habang ang mata nito ay nangangahulugan ng pagsang-ayon. "Hmm... ang tungkol sa bagay na 'yan, gusto ko ring malaman." tumatango-tango nitong saad.Tumaas ang isang kilay ni Luke. Ibig bang sabihin ay hindi pa nito nakikita ang reyna ng organisasyon ni Jason?Nang puntong iyon ay bumukas ang pinto ng silid at pumasok roon ang hinihingal na si Dylan. Ang ekspresyon ng mukha nito ay puno ng pagkabahala.Sabay-sabay silang nagtatakang napatingin dito, maliban nalang syempre kay Alona na tila walang pakialam. Abala lang ito sa paglamon."G-guys, kailangan nina Malcov ng tulong natin. They were--" Nahinto ito sa pagsasalita nang dumako at huminto ang tingin nito kay Luke. Agad na nagliwanag ang ekspresyon ng mukha nito. "Mr. Cruise!" bulalas nito.Mabilis na lumapit ito sa kinauupuan ni Luke at desperado ang itsurang lumuhod. "Oh thank goodness! Mabuti naman at nandito kayo!""Anong nangyari kay Malcov?" Magkasalubong ang kilay niyang t
"Kay Zeo? Umalis na ba siya sa gang?" takang tanong niya.Nagkibit balikat si Razid. "Malay. Si Malcov ang nagsabing kailangan na ng gang ng bagong ikalabing-lima."Nagsalubong ang kilay ni Luke at nabalot siya ng pag-iisip. Ang isa sa may potensyal sa gang ay masyado na ring naging abala sa sarili nitong buhay. Ni hindi nga ito sumabay sa kanila noong umuwi sila galing ng gubat.Gusto niyang matawa sa isiping baka tulad ni Joaquin ay nagselos din ito nang nalaman nitong may relasyon na sila ni Kina pero nakita niya naman sa ekspresyon ng mukha nitong wala itong pakiaalam.Kaya ipinagtataka niya pa rin hanggang ngayon kung ano ang pakay nito kay Kina kung wala naman sa plano nitong paibigin si Kina. Kahibangan nalang nito kung isa ito sa mga magtatangka sa kaligtasan ni Kina.Kung iyon man ang pinagkakaabalahan nito ngayon ay magpasensyahan nalang silang dalawa. Wala siyang pakialam kahit katulad niya man itong itinakwil ng kani-kanilang pamilya.Ang sinumang magtatangka sa kaligtasan
Kasamahan ni Kina na pumapasok si Alona sa kumpanyang pinapasukan nito. Hindi akalain ni Luke na kukunin ding designer ni Randolph si Alona sa kabila ng pagiging tila hindi pagseryoso nito sa pag-aaral. Bukod pa roon ay ni hindi nga ito dumalo noong araw ng kanilang pagtatapos sa halip ay natulog lang ito maghapon sa kanilang apartment.Ang angas di ba?Pero maging siya ay nagandahan din sa mga disenyo nito. Mahilig din pala talaga ang babaeng ito sa pasyon at mga kasuotan. Kaya naman pala kinupit nito sa kanya ang black card na ibinigay sa kanya ni Randolph."Mas importante pa rin sa'kin ang gang kaysa sa trabaho. Malcov called me last night at sinabing may meeting ngayon." paliwanag nito."Mas importante pa ba ang meeting n'yo kaysa sa bantayan mo si Kina?"Bumusangot ito dahil sa kanyang tanong. "It's been months already at hindi naman na sila nagpaparamdam na. Probably they knew how strong you really are and they gave up chasing her. At what cost? Uubusin mo lang naman ulit ang mg