마황의 귀환

천마봉 위, 검은 옷을 입은 남자가 열중하는 얼굴로 앉아 있었다.

하늘에는 해와 달이 함께 떠 있고 따스한 햇살과 음산한 달빛이 동시에 대지를 내리쬐고 있었다. 남자는 깊이 숨을 들이마신 뒤 하늘로 두 손을 뻗었다. 그 순간 햇빛과 달빛이 한곳에 모이며 남자의 손바닥에 흡수되었고 이내 하늘이 어두워졌다.

그리고 곧 스산한 바람이 휘휘 불면서 수많은 악귀들이 울부짖는 듯한 섬뜩한 소리가 들려왔다.

바람이 불며 긴 머리카락이 휘날리니 남자의 남다른 이목구비가 나타났다.

하늘의 두 줄기 빛이 남자의 체내에 흡수되자 햇빛과 달빛이 서서히 어두워졌고, 그에 반해 남자의 기세는 점차 강해지면서 그의 주위로 검은색 기체가 피어오르기 시작했다.

남자가 살을 에는 듯한 차가운 바람이 뺨을 스쳐 지나가는 걸 느끼고 있을 때 짙은 검은색의 기체가 남자를 완전히 뒤덮었고, 남자는 길게 숨을 내쉬면서 사악한 미소를 지었다.

쿠궁!

그 순간 굉음이 울려 퍼지면서 천마봉 주변에 있는 네 개의 산봉우리가 불시에 폭발했다. 그 충격으로 천마봉은 끊임없이 뒤흔들렸고 해와 달의 정수를 흡수한 남자는 두 눈을 번쩍 뜨면서 먼 곳을 바라보았다.

바로 이때 하늘을 가를 듯한 소리와 함께 일곱 개의 빛줄기가 눈 깜짝할 사이에 남자의 앞에 나타났다. 이내 빛들이 사라지고 일곱 명의 엄청난 기세를 내뿜는 사람들이 모습을 드러냈다.

남자는 본능적으로 눈썹을 살짝 꿈틀거리면서 눈앞의 일곱 사람을 바라보며 음산하게 말했다.

“너희들은 줄곧 우리와 같은 마도 수행자를 경멸했지. 그런데 오늘은 무슨 일로 천마봉에 온 것이지?”

“마황 문일범. 우리가 이곳에 온 이유를 정녕 모르는 것이냐?”

흰 수염의 노인이 수염을 쓸면서 경멸 어린 시선으로 문일범을 바라보았고 문일범은 살짝 흠칫하며 조심스럽게 그를 떠보았다.

“검황 늙은이, 나는 당신의 말을 이해하지 못하겠어.”

“모르는 척하지 마. 눈치가 있다면 당장 구유비록을 내놔.”

여도사 한 명이 앞으로 한 걸음 나서면서 큰 소리로 거만하게 말했고 그 말을 들은 문일범은 대경실색했다.

한 달 전, 그는 전설 속 구유마제의 거처를 알아내서 구사일생 끝에 그의 절학이 담긴 구유비록을 가까스로 손에 넣었다. 그런데 그들은 어떻게 이렇게 짧은 시간 안에 그 정보를 입수한 걸까?

그런 생각이 들자 문일범은 갑자기 무언가 떠올랐는지 안색이 서서히 어두워졌다.

“조규석, 당장 나와.”

문일범이 큰 목소리로 외쳤다.

그 순간 가벼운 웃음소리가 공허한 숲속에서 울려 퍼졌고 곧이어 흰옷을 입은 준수한 소년이 일곱 사람의 뒤에서 걸어 나왔다. 소년은 문일범을 향해 인사를 하면서 웃으며 말했다.

“하하하... 사부님, 절 찾으셨나요?”

가식 가득한 조규석의 얼굴을 싸늘한 표정으로 바라보던 문일범은 덤덤히 말했다.

“내가 구유비록을 얻었다는 사실을 이자들에게 누설한 게 너냐?”

“네!”

조규석은 고개를 끄덕이면서 미소를 지었다.

“그러면 내가 설치한 호산대진을 해제한 것도 너냐?”

“네!”

조규석은 다시 한번 고개를 끄덕였다.

“왜 그런 짓을 한 것이냐? 나는 그동안 네게 꽤 잘해주었는데 말이다.”

문일범은 두 주먹을 꽉 쥐었다. 그의 두 눈에서 살기가 점차 강해졌다.

그는 비록 마도를 익혔지만 죄 없는 사람들을 막무가내로 죽인 적은 없었다. 그는 다만 양심에 따라 행동했을 뿐이다. 그런 성격이 아니었다면 문일범은 아마 정통적인 수도자들을 전부 죽였을 것이다. 문일범은 고아인 조규석에게 재능이 있는 것 같아 그를 자신의 제자로 받아들였다. 그런데 이렇게 그에게 배신당할 줄이야.

문일범의 살기가 점점 강해지는 걸 느낀 조규석은 비록 평온한 표정을 유지했지만 저도 모르게 자꾸만 뒷걸음질 쳐서 일곱 사람의 곁에 섰다.

“사부님, 사부님의 하해와 같은 은혜는 잊지 않고 있습니다. 하지만 사부님께서는 팔황의 자리를 계속 차지하고 계셔서는 안 됐어요. 그러면 저는 평생 사부님의 그림자에 가려진 채 살아야 하지 않습니까? 그리고 구유비록을 얻은 뒤 혼자 수련하신 것도 섭섭했어요. 사부님은 제가 도둑이라도 되는 것처럼 제게 단 한 글자도 보여주지 않으려고 하셨지요.”

조규석의 말에 문일범은 가슴이 저렸다.

조규석은 문일범이 그렇게 한 이유를 알지 못했다. 문일범은 조규석의 부족한 실력에 무턱대고 구유비록을 수련하다가 주화입마할까 봐 걱정되어 본인이 먼저 수련을 마친 뒤 그것을 조규석에게 전수해 줄 생각이었다.

그런데 조규석은 한 달 만에 자신의 야망을 드러냈다.

“하하하... 그래, 그래. 조규석, 내가 아주 대단한 제자를 두었구나!”

문일범은 고개를 뒤로 젖히면서 크게 웃었다. 그의 마음속에서 분노가 들끓고 있었다.

“그렇다면 이 기회에 네게 구유비록을 보여주마!”

“문일범, 우리 일곱 명이 이곳에 있는데 네가 활개를 칠 수 있을 거로 생각하는 것이냐?”

흰 수염의 노인이 조규석의 앞을 가로막으면서 호통을 쳤다.

“난 성역에서 공인하는 팔황 중 최강자야. 칠황이 힘을 합친다고 해도 나한테는 상대가 안 되지.”

말을 마치자마자 문일범은 조규석을 향해 손바닥을 펼치며 그를 공격했다.

바로 그 순간, 하늘에서 갑자기 검은 발톱이 나타나 사람들에게로 돌진했다.

조규석은 동공이 잘게 떨리더니 창백하게 질린 얼굴로 겁을 먹고 황급히 뒷걸음질 쳤다.

흰 수염의 노인은 검은 발톱이 주는 무시무시한 위압감을 견디며 검을 뽑아 들었고, 그 순간 흰색 검광이 하늘로 치솟아 올라 검은 발톱을 베어서 없애 버렸다.

“흥, 구유비록도 별거 아니구먼.”

흰 수염의 노인은 바람을 맞으며 검을 들고 서 있었다. 그의 눈동자에서 경멸이 보였다.

그 광경에 문일범은 씩 웃으며 두 손바닥을 앞으로 내밀었다.

“검황 늙은이, 너무 자만하지는 말라고.”

쿵!

한 차례 굉음과 함께 수천 갈래의 천둥이 몰아치기 시작하더니 하늘에서 돌연 수천 개의 검은 손이 나타나 일곱 사람을 공격했다. 그 손들은 조금 전 그 검은 발톱보다 두 배는 더 컸고 위력 또한 무시무시하여 그 자리에 있던 사람들을 모두 공포에 떨게 했다.

“이럴 수가. 설마 이미 성계 경지에 도달했단 말인가?”

검황은 검은 손으로 뒤덮인 하늘을 바라보며 저도 모르게 헛숨을 들이켰다.

다른 이들 또한 그 광경에 등골이 오싹했다.

성계 고수는 칠황이 연합한다고 해서 상대할 수 있는 존재가 아니었다.

조규석은 절망에 빠진 표정이었다. 그는 이미 땅을 치며 후회하고 있었다. 구유비록을 겨우 한 달간 수련했을 뿐인데 문일범이 그사이 성계 고수가 될 줄 누가 상상이나 했겠는가?

“흥, 빌어먹을 배신자의 결말은 이것뿐이다.”

문일범은 불안에 떠는 조규석을 바라보면서 차갑게 웃었다.

슉!

그러다 갑자기 흰빛이 검은 손들을 꿰뚫고 하늘에서 내려와 눈 깜짝할 사이에 문일범의 앞에 섰다. 문일범이 어떻게 된 일인지 파악하기도 전에 그 빛이 문일범의 몸을 꿰뚫었다.

“컥!”

문일범이 새빨간 피를 토해내자 하늘을 온통 뒤덮었던 수천 개의 검은 손들이 순식간에 검은 기운이 되어 사라졌다. 문일범은 창백한 얼굴을 들어 상공을 바라보았다. 그곳에는 중년 남성 한 명이 서 있었고 그의 뒤에서는 성스러운 빛이 뿜어져 나오고 있었다.

“성자!”

문일범은 악에 받쳐 이를 악물면서 중얼댔다. 그는 상대가 이곳에 온 의도를 충분히 짐작할 수 있었다.

“마황 문일범, 성역을 대표하여 마제의 유물을 회수하겠다. 마제의 유물을 내놓는다면 네 목숨만은 살려주마.”

모두를 내려다보는 중년 남성의 눈동자는 매우 거만했다. 문일범이 구유비록을 지니고 있지 않았더라면 그는 아마 문일범에게 시선 한 번 주지 않았을 것이다.

그가 바로 성역에서 가장 강한 성자였다. 황계 고수 같은 강자들도 그들에게는 벌레만도 못한 존재였다.

문일범은 처량하게 웃더니 품 안에서 노을빛을 내뿜는 옥간을 꺼냈다.

그 옥간을 본 순간 사람들은 눈빛을 번뜩였다. 그건 성자 또한 마찬가지였다.

문일범은 경멸 어린 시선으로 사람들을 쭉 둘러본 뒤 코웃음을 치며 말했다.

“정파? 성자? 그래봤자 탐욕에 눈이 먼 소인배들이지. 나는 오늘 구유비록을 소멸시키는 한이 있더라도 절대 이것을 남에게 내어주지 않을 것이다.”

그렇게 말한 뒤 문일범의 주변으로 갑자기 스산한 기운이 넘실대기 시작했다.

“큰일이야. 자폭할 생각인 게 틀림없어.”

검황의 동공이 떨렸다. 그는 황급히 문일범에게서 멀리 떨어졌고 다른 이들 또한 검황의 말을 듣고 서둘러 그를 뒤따랐다. 성자의 눈동자에서 당혹스러움과 분노가 보였다. 그는 문일범을 향해 달려들었다.

“멈춰.”

문일범은 의기양양한 미소를 짓더니 성자가 자신의 앞에 선 순간 손에 힘을 주어 옥간을 부서뜨렸다. 성자가 이를 악무는 모습에 문일범은 통쾌하다는 듯이 웃었다.

펑!

웃음소리와 함께 문일범의 몸이 폭발했고 강력한 충격으로 인해 천마봉은 초토화되었다.

연기가 사라지는 순간 성자가 노여움 가득한 얼굴로 먼지 속에서 걸어 나왔다. 그는 단지 옷 몇 군데가 살짝 찢어졌을 뿐이었다.

“성자는 역시 성자군요. 이렇게 강력한 자폭 속에서도 멀쩡할 수 있다니 참으로 대단하십니다.”

검황은 성자의 앞으로 걸어가더니 허리를 깊이 숙이면서 그를 찬양했다.

성자는 차갑게 코웃음 친 뒤 그를 무시하고 자리를 뜨려고 했는데 이때 조규석이 서둘러 그를 막았다.

“잠시만요. 마황 문일범은 아주 교활한 자입니다. 만약 그가 다른 사람의 몸을 빼앗는다면 이 세상에 오직 그만이 구유비록의 내용을 알고 있게 됩니다. 그렇게 되면 먼 훗날 반드시 저희에게 복수하려고 할 겁니다.”

“흥, 그놈은 영혼까지 함께 자폭했어. 그런데 무슨 수로 남의 몸을 빼앗는단 말이냐?”

성자는 옷소매를 휘날리면서 순식간에 사람들의 시야에서 사라졌다.

그의 말에 사람들은 그제야 안도할 수 있었다.

황계 고수라고 하더라도 성자의 앞에서 자폭하는 방식으로 영혼을 탈출시키는 것은 절대 불가능했다. 그러므로 그들로서는 상고마제의 구유비록을 손에 넣지 못한 것이 통탄스러울 뿐이었다.

고개를 돌려 폐허가 되어버린 천마봉을 바라보며 사람들은 다양한 감정을 느꼈다. 다행이라는 생각도 들고 애석하다는 생각도 들지만, 그보다 더 많은 것은 안타까움이었다.