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第0766話
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高杉家の別荘。 玲奈を家まで送り届けた後、秋年はわざわざ車で輝明の家を訪れた。 その理由は、彼がバーで受け取ったメモにあった。 「病院、陸川嬌の部下――河野健一」 このメモの意味は何なのか？「病院」と関係があるなら、高杉の祖母に関係しているのだろうか？ そう考えた秋年は直接、高杉家へ向かった。 玄関を開けた輝明は、どこか不機嫌そうな顔をしていた。目は赤く充血し、疲れ切った様子で、一目でまともに眠っていないのが分かる。 彼はグラスに水を入れて秋年に差し出しながら言った。 「こんな時間に寝ないで来るなんて、過労死する気か？」 秋年は冷笑しながら、「そのセリフ、そっくりそのまま返すよ」と言い返した。 輝明は舌打ちをしてから、ソファに身を投げ出し、テーブルの上の酒グラスを手に取って一口飲んだ。 「何しに来た？」 秋年は散らかったリビングを見回した。酒瓶やグラスがあちこちに散乱し、カウンターも同様に乱れていた。 こいつ、どうやってこんな状態になったのか？ 「お前が死んでないか確かめにな」 秋年は冗談めかして言ったが、輝明は冷ややかに、「死ぬのはお前が先だろ」と返した。 秋年は肩をすくめ、気怠そうに笑った。「やっぱり家には主がいないとダメだな。桜井がいなくなったら、この有様か」 彼はテーブルの空き瓶を一つ手に取ると、「こんな高級酒を一人で空けたのか？」と感嘆した。 輝明は冷たい目で秋年を見た。この男は本当に余計なことばかり言う。うんざりだ。 「最近来てなかったけど、お前の家、なんか変わったか？」 秋年は部屋を見回しながら言い、最後にソファの前で足を止めた。 輝明は表情を変えず、「何が変わったって？」と問い返すことなく酒を飲み続けた。 「これだな」 秋年の目は壁に掛けられた絵画に留まった。指を差し、「前の絵とは違うよな」と指摘した。 輝明も壁に視線を移した。そうだ、あの絵はもうない。綿が描いたものではなく、自分でどうにかして描いたものだ。真似しようとしても、失敗ばかりだった。 彼はグラスの酒を飲み干した。 「どれだけ似ていても、もうあの絵じゃない。持っていても仕方ないだろ、捨てたらどうだ？」秋年はアドバイスを投げかけた。「見れば見
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0768話
輝明は沈黙していた。 彼は手にしたメモをじっと見つめながら、低い声で話し始めた。 「祖母が二度も危篤に陥ったのは、病室に不審者が入り込んだからだ」 その視線には怒りが込められている。 「その相手は俺を狙ってきたが、家族に手を出した」 彼は秋年に顔を向け、冷たい目で続けた。 「まさか、これが嬌の仕業だったとはな」 「頭がおかしいのか？祖母様に手を出すなんて、どうしてそんなことができるんだ？」 秋年は困惑し、首を横に振った。 それはどこから来た度胸なのか？美香は高杉家の主であり、外では誰もが敬意を払う「高杉家のお祖母様」として知られている存在だ。 「あいつは確かに狂っている」 輝明の目はさらに険しさを増し、その声には険しさが込められていた。 「腐れ縁だ」 秋年が冷笑しながら皮肉を言った。 輝明は手にしたメモを握り締め、徐々にその力を強めた。 陸川家を見逃そうと思っていたが、もうその必要もないな。 彼はスマホを取り出し、そこには易からのメッセージがいくつも届いていた。 易【妹が君に申し訳ないことをしたのは認める。でも、それで陸川家全体を狙う必要があるのか？】 易【気でも狂ったのか？ニュースであんな風に嬌ちゃんのことを言うなんて！彼女はこれからどうやって生きていけばいいんだ？】易【冷静になれよ！嬌ちゃんは確かに君を裏切ったかもしれないが、陸川グループは何もしていない。陸川グループを狙うのか？それは連座制と同じだぞ！ 】 輝明は冷笑を浮かべた。 嬌が祖母に手を出したことが、連座制とどう違うんだ？ 彼は自分が冷酷だと思っていたが、実際には嬌こそ本当に冷酷な人間だった。 祖母にまで手を出すとは、想像以上の卑劣さだ。 その怒りが彼の目に明確に現れていた。 秋年はその表情を見て、「これで嬌との因縁も、ついに決着をつける時が来たんだな」と心の中で思った。 「必要があれば、いつでも声をかけろ」 幼なじみの間でしか通じない、、無条件の結束を示す言葉だった。 「ありがとう」 輝明は短く返事をすると、再びメモに目を落とした。 ……翌朝、雲城は大騒ぎとなった。 三年前の誘拐事件について、嬌が実際には輝明を救った人物で
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0769話
広々としたベッドの上で、綿は大きく伸びをした。 スマートホームが今日の雲城ニュースを要約して流していた。 彼女はあくびをしながら、スリッパを履いてベッドから起き上がった。 カーテンがゆっくりと開き、窓の外には一面の銀世界が広がり、街全体が一段と明るく見えた。 ふと目に入ったものに視線を移した。庭の木々が飾り付けられているのに気づいて、少し驚いた。 庭に目を凝らすと、父の天河が家から出てきて、手に小さなイルミネーションライトを持ち、木にかけているところだった。 その後、盛晴も外に出てきて、マフラーを持ちながら背伸びをして天河に巻いてあげている。何かを話しかけながら、微笑んでいるようだ。 綿はその光景を見て、思わず口元がほころんだ。その後、首を少し傾けた。 両親の愛情深い様子を見て綿は複雑な思いを抱いた。羨ましくも感じたが、自分の手には届かないもののように思えた。 こうした華やかで慌ただしい現代社会において、一生一人の人を愛し続けることがどれほど難しいことか。 心から誰かを愛するということは、こんなにも難しいものだとは。 悲しいかな、人はみな不誠実なものだ。 綿はその場を離れ、グラスに水を注いだ。そして再び窓辺に戻ると、タイミングよく天河がこちらを見上げて手を振った。 彼女は水を一口飲み、ベランダの窓を開けた。冷たい風が一気に流れ込み、思わず身震いする。 「おい、寝間着のまま外に出るなって！」 天河は彼女を呼び止めた。 綿はすぐに寒さに慣れ、ベランダに出て話しかけた。 「クリスマスツリーの飾り付け？」 「そうだ、もうすぐクリスマスだからな」 天河は目尻を下げて笑っていた。「うちの綿ちゃんは、小さい頃クリスマスが一番好きだったからな！」 その言葉に、綿は少し考え込んだ。 昔、自分が何を好きだったかなんて、もうほとんど忘れてしまっている。ただ、ここ数年は輝明と過ごすうちに、自分を見失っていたことだけは自覚していた。 「何か欲しいものがあるか？パパが叶えてあげよう」 天河は冗談めかして尋ねた。 綿は笑った。自分の欲しいものはすべて自分で手に入れられることを、父も知っているはずだ。それでも彼女は少し考えた後、真面目に答えた。 「パ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0770話
綿はラジオを消した。 それでも赤信号で車を停めた時、商業施設の広告スクリーンに目を向けると、そこにもまた輝明の顔が映し出されていた。 「陸川嬌に正式な謝罪を要求する」というあの言葉も流れている。 綿はため息をつき、一方の手で額を押さえ、もう一方でスマホを手に取った。 通知欄を確認すると、そこにも輝明に関するニュースが溢れている。 「……本当にうっとうしい」 彼女はスマホを置いて、再び信号に目を向けた。 「ピン――」 スマホの着信音が鳴り響き、画面には見知らぬ番号が表示された。 彼女が応答ボタンを押すと、冷たい女性の声が耳に届いた。 「桜井綿、あんた、なんて卑怯な女なの！」 綿は目を細めた。この声は……どんな姿になろうとも彼女は絶対に忘れることはない。 「絶対に許さないわ。この一生、あんたを許すつもりなんかない！河野を返してよ！返して！」 声の主は、間違いなく嬌だった。 綿は目を伏せ、低い声で応じた。 「狂う相手を間違えたんじゃない？」 「河野が死んだのよ！」 綿の表情が一瞬固まった。 「死んだ？」 「河野はあんたと揉めた後に死んだの！これは絶対にあんたが輝明に教えたからに違いないわ！」 嬌の声は泣き叫ぶようで、耳をつんざくほどだった。 後続車がクラクションを鳴らし、綿はアクセルを踏み込みながら冷静に応じた。 「陸川さん、私に問い詰めるつもり？」 「当然でしょ！あんたみたいな奴が死ぬべきだったのよ！」 「彼は高杉家の祖母様を殺そうとした。彼の死は自業自得よ」 綿の声には冷たさが滲んでいた。 「河野の死に私は関与していない。責める相手を間違えないで」 電話口の向こうで、嬌は狂ったように笑った。その笑い声には憎悪と混乱が滲み出ていた。 「あたしの唯一の友達だったのよ！絶対に許さない！あんたを彼の墓に連れて行ってやる！」 綿の目が細まり、その声には冷たい威圧感がこもっていた。 「試してみれば？」 その瞬間、彼女は地獄から現れた悪魔のようだった。 電話越しの嬌は息を呑み、一瞬だけ沈黙した。 綿は冷笑した。 「彼の死は彼自身の責任よ。そして、自分の不幸を招くようなことをこれ以上
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0771話
会社の人々は次々と振り返り、休憩室のドア前に集まってきた。 誰もが見たのは、陸川家のお嬢様が床に座り込み、顔にコーヒーをかけられた姿だった。 コーヒーが頬を伝い落ちる中、嬌は何もせず、ただ泣いているだけだった。反抗する気力すらないようだった。 一方、彼女にコーヒーをかけた女性は、カップをテーブルに置き、ドアの外を見上げた。 外の人々はお互いに顔を見合わせたが、誰も何も言わず、急いでその場を離れ、普段の仕事に戻るふりをした。 「何も見なかったことにしよう」 誰もがそう思ったのは、嬌が会社で敵を作りすぎていたからだ。入社して間もないのに、彼女はすでに多くの人を不快にさせていた。 横柄で無礼、他人の気持ちを考えない。それが彼女の悪癖だった。 彼女を嫌う人々にとって、彼女の屈辱的な姿を見るのはは痛快だった。 嬌が会社から追い出されれば、そのポジションはあの女が引き継げるのだから。 誰もが見て見ぬふりをするのは、そのためだった。 女性は休憩室を出るとき、偶然、会社の社長が易を伴って入ってくるのを目にした。 易はシャツの襟を乱しながら、険しい表情で声を上げた。 「妹はどこだ？」 その冷たい声に、周囲の人々は縮み上がり、さっと距離を取った。 先ほど嬌にコーヒーを浴びせた女性は、口元に薄笑いを浮かべると、そのまま振り返ることなくトイレへ向かった。 手を洗いながら心の中で嘲笑する。 コーヒーをかけた？ちょっと手元が滑っただけ。 易が休憩室で嬌を見つけたとき、彼の胸は痛みに締め付けられるようだった。 血の繋がりがなくても、彼女は二十年以上もの間、彼が守り続けてきた妹だ。彼にとって、嬌は実の妹同然だった。 彼女は家族に甘やかされ、いつも高飛車な態度をとっていた。それが今、こんなに惨めな姿をしている。易は突然来たのではなく、恒育に命じられて嬌を連れ帰ったのだ。 嬌に関する世論はもはや制御不能で、陸川家も巻き込まれてしまった。株式市場が開くと、株価は大暴落した！ 彼女を連れ帰って対策を考えなければ、取り返しのつかない事態になる。 嬌の腕が誰かに引っ張り上げられた。 顔を上げると、そこには易がいた。 彼の目には疲労がにじみ、いつもきちんと整っている
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0772話
輝明はスーツの襟を整え、森下がその後に続く。二人の表情はひどく厳しいものだった。 会社の中は人の行き交う音でざわついていたが、この光景に気付いた社員たちは歩みを緩め、興味深そうに見守っていた。 どうしたのか？こんなちっぽけな会社に、易だけでなく、高杉グループの社長まで来たなんて。「どういうこと？」 先に声を上げたのは易だった。 風は冷たく、会社のエントランスには張り詰めた空気が漂っている。 輝明は易が抱える嬌に目を向け、淡々と口を開いた。 「妹に聞いてみるんだな、彼女が何をしたのか」 「うちの妹は確かに世間知らずだ」 易は冷ややかな目を輝明に向けながら続けた。 「だが、どんなことをしたにせよ、俺が責任を取る。お前の条件を聞こう」 その言葉には、彼の必死な思いが滲み出ていた。 「俺に条件を出させるのか？」 輝明は薄く笑い、目には軽蔑の色を浮かべた。 「お前に俺の条件を満たせる力があるのか？」 「何でもいい、何でもあげる。ただし、陸川家をこれ以上追い詰めるのはやめてくれ！」 易の声には必死さが込められていた。 陸川家はもう耐えきれない。両親も年を取り、もしこのまま全てを失うことになれば、まさに命を奪われるようなものだ。 一度頂点を極めた者が、その後のどん底に甘んじられるはずがない。 輝明は冷ややかに笑いながら言った。 「今の俺に欲しいものなんかない。今日ここに来たのも、別に深い意味はない」 彼の声は冷たく無感情で、聞く者を震え上がらせるほどだった。 「ただ、陸川さんにちょっとした贈り物を渡しに来ただけだ」 「贈り物？ここに？」 易は冷笑した。 恐怖心を抱きつつも、今陸川家を守れるのは彼しかいないのだ。 易は情に厚い人で、ここまでずっと陸川家を支えてきた。 彼が早くから家庭を背負ったのに対し、陸川家の次男は若い頃に国外へ逃れ、年に一度も連絡をよこさないような人間だった。 今、家が崩壊しそうな時にも、一切の連絡がない。 「そうだ」 輝明は唇を抿り、遠くを見つめながら静かに言った。 「ほら、もう来た」 その言葉が終わるか終わらないかのうちに、2台のパトカーが到着した。 「どういう
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0773話
「お兄ちゃん、信じて！あたしは何もしていない。あれは河野が勝手にやったこと。あたしとは関係ない！」 嬌は泣きながら訴えた。彼女の顔は涙で濡れ、まるで雨に打たれた花のようだった。 もちろん彼女は知っていた。河野が輝明の祖母に危害を加えようとしていたことを。しかし、彼女自身が命じたわけではない。 「お兄ちゃん、本当に信じて。全部、河野が勝手にやったことなの！」 彼女の薄い唇が震える。だが、易の心の中には別の声が響いていた。 ――だが河野は、お前の操り人形じゃないか。 この事実をどう説明すればいいのか？どうすれば輝明を納得させられるのか？ 「お兄ちゃん、お願い、放して！」 嬌は声を張り上げながら逃げようとした。 彼女は逮捕なんてされてはいけない。もし警察に連れて行かれたら、それこそ人生が終わる。 彼女は河野を憎んでいた！どうしてこんな危険を冒す必要があったのか！そして彼女は輝明も憎んでいた。涙に濡れた目で輝明を見つめながら、愛した相手を思うあまり、自分がこんな姿になるとは思いもよらなかった。彼女はとっくに気づくべきだったのだ――かつて綿に危害を加えた結果、綿が辿った運命が、いつか自分に返ってくると。愚かだったのは自分だったのだ！「協力しなさい、嬌ちゃん」 易は低く言った。その目には深い疲れが滲み出ている。 彼がここで彼女を放してしまえば、嬌はますます危険な目に遭う。 「違う！お兄ちゃん、あたしはやってない！」 彼女の声はさらに高まり、周囲の人々が足を止めてその光景を見守る。 陸川家のこの騒ぎは、誰にとっても興味深い話題だった。 一方、易はこの注目を浴びる状況に苦々しげな表情を浮かべた。 易自身も目立つ存在ではあったが、常に他の三大家族、すなわち輝明、秋年、炎の影響下で影が薄く見えていた。 今、この場で彼の名がこれほどまでに注目されるのは、決して誇らしいことではなかった。 「問題がないなら、調査されるのを怖がる必要もないだろう？」 輝明は腕を組み、一方の手にタバコを持ちながら冷たく言い放った。 彼の唇から吐き出される煙が嬌の視界をさらに曇らせた。 彼女は、彼を本当の意味で理解したことがない。 「そんなに追い詰める必
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0774話
「でも、輝明、あなたを愛したことを一度も後悔したことはない」 嬌の言葉は、かすかに耳に届いた。 輝明は低い声で笑った。 「だが、お前と出会ったことをどれほど後悔しているか、わかるか？」 その一言は、嬌の心に残っていた最後の希望を打ち砕いた。 彼は後悔した。つまり、二人の間のすべての記憶が、彼にとってどうでもいいのだ。「これはあなたの復讐？もしそうなら、成功したよ」 嬌は苦笑しながら問いかけた。 「陸川さん、お前に復讐するほどの価値はない。ただ、これが正当な手続きに過ぎない」 輝明は手にしていたタバコを乱暴に消した。 彼の仕草には荒々しさがあり、表情には冷淡さが漂っていた。 森下がすかさず手を差し出し、彼の持つ吸い殻を受け取った。 森下はそれを嬌の目の前でゴミ箱に捨てた。 それは吸い殻だけではなく、嬌への最後の別れのように見えた。 タバコが消え、この一件も決着がついた。 輝明は軽く手を振りながら、冷たく言った。 「陸川さん、あなたは逮捕されました」 隊長が前に出て、彼女を連行するために動いた。 嬌の両腕は警官たちに掴まれ、その場から引きずられるように連れて行かれる。 易は声も出ず、ただ呆然と立ち尽くしていた。 彼にはもう、この「妹」を守る術が残されていなかった。 嬌は、一度は手にした優れた条件を、自ら無駄にしてしまったのだ。 彼女が何をしようとも、陸川家はそれを覆い隠してきた。 だが、陸川家自体を泥沼に引きずり込むとなれば、それを庇う理由はどこにもない。 「お兄ちゃん、助けて！」 嬌の目は易に向けられ、必死に助けを求める表情をしていた。 だが、易は目を背け、何も言わなかった。 しばらくすると、彼はその場を後にした。 「お兄ちゃん！」 嬌の声が震えた。お兄ちゃんは自分を捨てるつもりなの？ 彼女の目の前で易は車に乗り込むと、振り返ることもなくその場を去った。 嬌の心は完全に氷のように冷え切った。 彼女が警察車両に押し込まれたとき、輝明が彼女を見つめる冷ややかな目が視界に入った。 その目はあまりにも鋭く、彼女の心を切り裂くようだった。なんて残酷な人だ。自分のすべてを奪うなんて。
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0834話
最新のニュースが流れた。「昨夜、高杉輝明が桜井綿を自宅に連れ帰る姿を目撃。さらに本日、記者が高杉輝明と岩段秋年が桜井天河と面会している様子を撮影。高杉輝明は元妻である桜井綿との復縁を狙っているのか？」輝明は車に乗り込んだばかりだったが、このニュースを見て苦笑した。彼は車内から周囲を見渡し、誰も彼もが記者に見えてきた。――このしつこいパパラッチどもめ、どうしてこんなにも執着するんだ。世の中には他に撮るべきスターが山ほどいるだろうに。その時、スマホがまた鳴った。不機嫌な様子で通知を確認しようとした彼だったが、目に飛び込んできたのは綿からのメッセージだった。綿「あなた、父に会いに行ったの？」彼はしばらくメッセージを眺め、どう返事をするか迷ったが、珍しく綿から送られてきたメッセージに嬉しさを覚えた。輝明「ああ」綿「何を話したの？」輝明「怒鳴られた」綿「当然でしょ」その即答に、輝明は思わず笑いが込み上げてきた。――当然だと？それが返事か？輝明「君も君の父さんも、揃って俺を嫌ってるよな」綿「だから言ったでしょ。父はあなたとの復縁を絶対に認めないって。なのに、あえて手間をかけるなんて」輝明「誤解が解けたのなら、このまま間違いを続けるべきじゃない」綿「あなたの中で誤解が解けただけで、他の人にとっては今も刺のように残っている。それを忘れないで」輝明「その刺をどうすれば取り除ける？」綿「分からない」輝明「目標もなく努力しろって？無茶言うなよ」綿「それはあなたの問題よ」輝明「……」綿もまた、スマホを片手に、真剣な気持ちでメッセージを返していた。だが、綿の心の中には迷いがあった。――私の心にある刺が消えたとして、父と母の心からその刺を抜けるだろうか？彼は、両親が一番大切にしている娘を深く傷つけた。そんな自分に、もう一度すべてを託してほしいだなんて、どんな権利があるというのだろう。父がふたりの関係を認めるはずがない――彼女にはそう思えてならなかった。彼女が父と輝明が会っていたことを知ったのは、ほんの少し前。さっき、父からメッセージが届いたばかりだったのだ。天河は口調を荒らげて、音声メッセージを一通送ってきた。天河「今日の仕事が終わったら家に帰りなさい。遊び歩くのは禁止だ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0833話
天河はじっと輝明を見据えた。諦めないだと？「どうしてお前は、自分が諦めなければ、うちの娘がもう一度見直すとでも思うんだ？」天河の声には怒りがにじんでいた。「お前の立場がどうであれ、うちは屈しない。今日ここで断言する。娘が一緒になることは、この先一生あり得ない！」その言葉は容赦なく響いた。彼はこれまで柔らかく伝えようと努めてきたが、それが効果をなさない以上、厳しい口調に切り替えざるを得なかったのだ。しかし、これくらいでは輝明を退けることはできなかった。「叔父さん、綿ちゃんにはいずれ伴侶が必要になります。一度の誤解で、僕を永遠に罪人扱いするのは公正ではありません。どうして綿ちゃんが僕から離れたら、必ず幸せになれると断言できるんですか？」輝明は眉を寄せ、真剣な眼差しで問いかけた。その言葉に、天河も秋年も驚きを隠せなかった。――どれだけ自信があるんだ？まるで、自分と一緒でなければ綿ちゃんは幸せになれないと言わんばかりだ。秋年はそっと輝明の袖を引っ張った。なあ、相手は叔父さんだぞ。もう少し穏便に行けよという意味を含めて。しかし、輝明は一歩も引かずに続けた。「どういう意味だ、それは？」天河は輝明の目の前に歩み寄り、問い詰めた。「お前がいなければ、うちの綿ちゃんはまともな生活を送れないとでも言いたいのか？」輝明は即座に頭を下げ、声を落として言った。「叔父さん、僕はただ、僕と一緒にいることが間違いではないことを証明したいんです。それが最良の選択だと」「バカバカしい！」天河は本気で腹を立てた。輝明を鋭い目つきで睨みつけると、踵を返して足早に部屋を出て行った。――娘が幸せになる唯一の道が、この男との復縁だなんて、そんな話があるものか！天河の背中が見えなくなるまでの間、輝明は無言で彼を見送った。その目には明らかな苛立ちと失望が滲んでいた。秋年はそんな状況を見て思わず笑みを漏らした。「いやあ、まるで戦いだな。まったく熱い攻防戦だった」輝明は席に座り直し、苛立ちを隠せないまま言った。「なあ、俺だってこの件では被害者の一人だろう？」秋年は頷きながらも肩をすくめた。「不満を持つのは分かる。でも、今はその不満を抑えるんだ」秋年はお茶を注ぎながら続けた。輝明が悔しくないはずがなかった。嬌に翻弄
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0832話
輝明の表情が一層暗くなった。彼は天河の言葉に腹を立てているわけではない。むしろ、彼がはっきりと物を言ってくれることに感謝していた。「叔父さん、以前、僕と綿ちゃんの間には誤解がありました。でもその誤解は解けました。今、確信を持って言えます。僕は彼女を愛しています」輝明の目は熱く、語る口調も非常に真剣だった。天河はその言葉を信じなかった。愛がどうして重要だろう？二人が一緒にいるためには、「愛」だけでは解決できない。責任感が必要だし、二人が支え合わなければならない。彼は、輝明が綿ちゃんと最後まで一緒にいることができ、彼女の気難しい性格も受け入れられるタイプだとは思えなかった。「叔父さん、僕はもう綿ちゃんを裏切りません。綿ちゃんに対して借りているもの、この一生をかけても返しきれません。必ず彼女にもっと良くしてあげるつもりです。だから、叔父さんと叔母さんにチャンスをいただけないでしょうか？」輝明は真摯な表情で頼み込んだ。天河はため息をつき、口に出しそうだった言葉を飲み込んだ。「叔父さん、どうぞ遠慮せずに言ってください」輝明がそう言うと、天河は少し眉をひそめた。それでも、彼がこんなふうに言ってきたので、遠回しにではなく、はっきりと話すことにした。「綿ちゃんと離れ、彼女にもっと良い生活を送らせてあげてほしい」その言葉は、天河の本心だった。彼は輝明と綿ちゃんが再び関わることを望んでいなかった。昨晩、輝明と綿ちゃんが一緒に帰ったニュースを見たとき、彼は非常に腹が立ったが、綿ちゃんに電話して帰るように急かすことはできなかった。彼は家で、妻の盛晴に怒りをぶつけ、長い時間待ったが、綿ちゃんは帰ってこなかった。綿ちゃんが輝明の家に泊まっていると知ったとき、彼はますます腹を立てた。輝明が彼女にどう傷をつけたか、綿ちゃんはそれを忘れたのだろうか？秋年は静かにお茶を飲み、二人の表情を観察しながら話を聞いていた。輝明がこんなにも自分を低くしているのは、復縁を望んでいるからに違いない。天河のことに関して言えば――彼は部外者でありながら、その気持ちは痛いほど理解できた。誰だって、家の中では大切に育てられたお姫様だろう。綿だって、かつてはとても大事にされていた。……輝明と結婚するまでは。綿が彼の前であれほどまでに傷つい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0831話
「叔父さん、僕は最近少し体調を崩してまして、休養中です」輝明は、さらりと言い訳をした。天河のような生粋のビジネスマンは、仕事への態度を非常に重視する。もし「綿を追うために仕事を休んでいる」とでも言おうものなら、天河に軽蔑されるのは目に見えていた。この言い訳を聞き、一方で事実を知っている秋年は心の中で苦笑していた。――「体調を崩して休養中」？毎日あちこち飛び回ってるくせに！市場やバーに顔を出すだけでなく、綿と一緒にドライブまでしてるだろう。体調不良だなんてよく言えたものだ。輝明は、こらえきれない秋年を横目でじっと睨みつけた。――笑うな、我慢しろ。秋年はお茶を一口飲み、テーブルのスイーツに手を伸ばしながらスマホを確認した。メッセージが一件届いている。玲奈「撮影が始まったわ。でも明日の夜には帰国してイベントに参加する予定。年末は行事が多くて忙しいの」玲奈が日常を共有してくれるようになったことに、秋年は少なからず嬉しさを感じていた。「体調が悪い時は、しっかり休むことだよ。まだ若いんだから」天河がそう言うと、輝明は礼儀正しく頷いた。「ありがとうございます、叔父さん。叔父さんもどうかお身体を大切に」「はあ……うちの娘だって、昨日の夜帰ってこなかったんだよ。今の若い子は本当に自分の体を大事にしない」天河は軽くため息をついた。輝明は一瞬動きを止めた。――この話題をわざわざ持ち出したのは、昨夜のニュースを見たからだろう。「叔父さん、昨夜綿は僕と一緒でした」輝明はストレートに打ち明けた。天河は輝明を見つめ、薄く笑った。――だからこそ、余計に心配なのだ。天河の視線に含まれた複雑な感情を読み取った輝明は、それ以上何も言わなかった。沈黙を破ったのは秋年だった。気まずい空気を感じ取り、お茶を一口飲んでから話題を変えた。「桜井社長、今日プロジェクトを獲得されましたけど、来年は桜井グループがさらに飛躍するんじゃないですか？」この質問に、天河は控えめに微笑んだ。「飛躍なんて望まないよ。ただ、安定して進められることが一番だ」「それにしても、陸川グループは来年どうなるでしょうね。もし四大家族の座が危うくなれば、新しい候補が選ばれるかもしれません」秋年が付け加えた。天河は首を振りながら答えた。「たとえ陸川家が四大家族か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0830話
「エレベーターが来たぞ」輝明は開いたエレベーターを指差し、真一に促した。真一は悔しそうに眉をひそめた。――自分が輝明に勝てないことは百も承知だが、それでも諦めるつもりはない。エレベーターに乗り込む直前、輝明は冷淡な口調で言った。「森川、お前には大きな才能がある。もし俺への偏見を捨てるなら、高杉グループが助けることだって可能だ」真一はこの数年、確かに実力を見せてきたものの、事業拡大は厳しい道のりだった。一人で商業帝国を築き上げるのは容易ではない。輝明はその彼に、助けの手を差し伸べるつもりだった。しかし、真一はその言葉に一瞥もくれず、何も言わずにエレベーターへ乗り込んだ。――輝明の助けなんて、頼むものか。輝明はため息をつき、眉をしかめた。まあ、好きにするさ。その時、後方から足音が近づいてきた。彼は秋年かと思い振り向いたが、そこにいたのは斉藤と天河だった。天河はプロジェクトを手にできたことに上機嫌だった。これまでこの種のプロジェクトはほとんど陸川グループが落札しており、自分たちは歯が立たなかったからだ。しかし、天河が輝明に気づいた瞬間、表情が固まった。輝明も視線を彼に向け、少し緊張を帯びた表情で軽く頭を下げた。「叔父さん」天河の心にはすこし不安が広がった。――急に入札の許可が下りてプロジェクトを獲得できたのは、輝明の関与があったからではないか？さっき会議室で見かけた背中――あれはやはり輝明だったのか？その疑念を察したのか、輝明は何食わぬ顔で言った。「秋年がここで会議をしていると聞いて、ちょっと話があって来ていただけですよ」天河は半信半疑だったが、追及する前に秋年が明るい声でこちらに向かってきた。「高杉！終わったよ！」その元気な声と笑顔が、場の空気を一変させた。人々の視線が一斉に彼に集まる。秋年は少し気まずそうに肩をすくめ、「えっと……」と口ごもったが、すぐに笑顔を作り直し、話題を振った。「桜井の叔父さん、斉藤さん。入札終わったんですか？」「ええ、終わりましたよ」斉藤は朗らかに笑い、続けた。「岩段社長もここでお仕事だったんですか？今日は本当に豪華な顔ぶれですね！」場は和やかに盛り上がる中、輝明と天河は静かに視線を交わした。天河は、秋年の言葉を聞いてようやく少し
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0829話
会場内の視線が一斉に天河に集まった。結果を知っていたはずの真一も、悔しそうに拳を握りしめ、低く呟いた。「これが公平か？」その声を聞きつけた斉藤が眉をひそめて尋ねた。「森川社長、何かご意見がございますか？」台下には輝明が座っている。もし意見があるなら、彼が何とかしてくれるかもしれない。だが真一は輝明の冷ややかな視線を受け、鼻で笑っただけだった。意見？彼に何が言えるっていうんだ？意見を言ったところで、何になる？――輝明の前では何を言っても無駄だ。この男の影響力は、あまりにも理不尽だ。一方、輝明は腕を組み、鋭い眼差しで真一を見つめていた。その頃、天河はゆっくりと立ち上がり、信じられない様子で自分を指差しながら聞いた。「本当に、うちですか？」「ええ、桜井社長。貴社の理念は私たちが目指すものと完全に一致しています。このプロジェクトが両社にとって大きな成功となるよう、ぜひ一緒に頑張りましょう」斉藤はそう確信を持って答えた。しかし、天河は困惑した表情で口を開いた。「でも、うちは……」「桜井社長、ご安心ください」斉藤は笑みを浮かべながら言葉を続けた。「先ほど、貴社が必要な年次審査の許可証をすでに取得したという連絡が入りました。これで入札には何の問題もありません」その言葉と同時に、天河のスマホにも通知が届いた。問題なし、入札可能。その瞬間、彼の緊張した表情は一気に和らぎ、安堵と喜びに変わった。「ありがとうございます！ありがとうございます、斉藤社長！」彼はすぐに斉藤に向かって歩み寄った。その様子を見届けた輝明は、特に興味を示すこともなく静かに席を立った。舞台に上がる天河の視界の片隅に、輝明の背中が映った。彼はその背中に見覚えがあるような気がしたが、まさかと思った。――あの背中、輝明のはずがない。だが、このタイミングで解決した状況を考えると、もしかして彼が関与していたのではないかと頭をよぎった。「桜井社長、これからの計画について一言お願いします」斉藤の声で、天河は考えを中断し、舞台上で説明を始めた。一方、真一は天河の話を聞きながら、静かに席を立ち、会場を後にした。……外のエレベーター近く、輝明は窓の外に広がる景色を眺めていた。秋年と一緒に帰る予定だった彼は、会議が終わる
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0828話
斉藤はすぐに答えた。「1社目は桜井グループの桜井天河さん。そして2社目が森川グループの森川真一さんです」輝明は天河が参加していることを知っていたが、あえて驚いたふりをして言った。「ほう、桜井家ですか」「ええ、そうですよ。何か問題でも？」斉藤が笑顔で尋ねた。「ちょうどさっき綿と朝ごはんを食べてきたところです。こんな偶然があるとはね」斉藤は一瞬固まった。――高杉社長が桜井綿さんと一緒に朝食？綿と輝明の離婚劇が世間を大いに騒がせたのは記憶に新しい。さらに数日前、輝明が綿に対して土下座したというニュースも全国に広まっていた。彼がここで「桜井家」という言葉を出したのは、何か意図があるのではないか？この入札を成功させるためか、それとも妨害するためか――斉藤は少し疑問に思った。その不確定な状況に慎重を期しながら、彼はそっと尋ねた。「高杉社長、最近綿さんとの関係はどうなんですか？」「アプローチ中です」その率直な答えに、斉藤は少し驚き、言葉を失った。アプローチ中？「離婚してから後悔しているんですよ。僕が綿の前で少しミスを犯しましたからな。斉藤さん、分かりますよね。復縁するのは本当に難しい。女って、本当に手がかかりますよ」輝明はため息をつきながらそう言った。斉藤は、ここまで言われてようやく理解した。輝明は、今回の入札で「上手く手を貸してほしい」と暗に言っているのだ。彼は綿との復縁を目指しており、その一環として天河を助けたいのだろう。「高杉社長ほどの人が、奥さんを取り戻すためにここまで努力されるなんて。綿さんもきっとあなたの良さに気づき、振り向いてくれると思いますよ」斉藤は自分なりに最大限の励ましを込めて言ったつもりだった。輝明もその言葉には満足げだった。「では、しばらく見学させてもらいます。斉藤さん、仕事に戻ってください」「分かりました！」斉藤は頷き、会場内へ戻っていった。この小さなやり取りが終わり、入札もいよいよ決定の時を迎えようとしていた。やがて全員が会場に戻る。天河もスマホを見つめたまま入室し、眉間に深い皺を寄せていた。彼の様子からして、まだ問題が解決していないことが明らかだった。彼はスマホに意識を集中させており、後ろに座る輝明に気づいていない。一方、入場した真一は鋭い目で輝明を見
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0827話
輝明はすぐに顔を上げ、困惑した表情を浮かべた。「何のことだ？」「さっき会議で桜井の叔父さんに会ったんだ。あるプロジェクトの入札をしていて、何か不足しているみたいだ。今すぐ行けば、顔を利かせて助けられるかもよ」そう言うと、秋年の向こうで誰かが彼を呼ぶ声が聞こえ、彼はそのまま電話を切った。輝明は眉をひそめた。一体何の話だ？彼が疑問を抱いていると、秋年から位置情報が送られてきた。秋年「クラウドビル13階。桜井の叔父さんは『トップ社二期』の土地入札をしてるけど、会社に年次審査の許可証が不足しているらしい。対立する企業は必死に引きずり下ろそうとしていて、このままだと厳しい状況だ」輝明は笑みを浮かべた。トップ社二期の土地だって？秋年「『トップ』のオーナーである斉藤暁彦（さいとうあけひこ）は、お前と親しいだろ？一言声をかければ、この件は解決だ」輝明「少しは役に立つじゃないか」秋年「何それ？俺は深夜だろうと呼び出されればすぐに駆けつける親友だぞ。それで『少しは役に立つ』とは何だよ」輝明「うん、まあ」秋年「まったく、次こういう話があっても、俺は絶対教えてやらないからな。俺が思うに、これ顔を売るチャンスだと思ったから言っただけだ。そんなふうに言うなら、俺が桜井の叔父さんのところに行って片付けてこようか？」輝明「試してみるか？」秋年はメッセージを見て笑い、ちらりと非常階段の方を見た。そこでは天河が電話をしており、その表情には焦りと緊張が見て取れた。「対立しているのはどの会社だ？」秋年がアシスタントに尋ねたと、アシスタントは即答した。「森川グループです」秋年は驚き、少し間を置いて確認した。「森川真一のところか？」アシスタントが頷く。秋年は舌打ちをして苦笑した。これは面白くなってきた。輝明と真一には因縁がある。今回また真一の利益を直接阻む形になりそうだ。だが仕方がない。これは天河のプロジェクトであり、今の輝明にとって、天河を助けることは綿の心を動かすために重要なステップだった。真一だろうが何だろうが、今は関係ない。輝明にとっては、未来の義父を助けることが最優先だった。「社長、手伝いますか？」アシスタントが尋ねたと、秋年はすぐに首を振った。「俺の出る幕じゃないだろ」アシスタントはすぐにその意味を察し、二
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0826話
「ところで、あんた会社は放ったらかしにしてるの？」秀美が尋ねたと、輝明は淡々と答えた。「嫁と会社、どっちが大事だと思う？」秀美は思わず笑った。もちろん、嫁が大事に決まってるでしょ！「どうにもならなければ、父さんに手伝わせたらいい。最近暇そうで、家で陸川家のニュースばっかり見てるし！陸川家は最近騒がしいわね」秀美はリビングの片付けを手伝いながら言ったが、輝明が止めた。「母さん」「うん？」「そのままにしておいて」散らかっている方が人の気配が感じられる。きちんと片付けてしまうと、逆に寒々しくなるだけだ。秀美は微笑んだ。――本当に片付けが嫌なのか、それとも綿がここにいた痕跡を消したくないだけなのか？「まったく、あんたね、遅れてやってくる愛なんてクソの役にも立たないわよ！」秀美は輝明を容赦なく叱った。「母さん、そんなに俺を責める必要があるのか？」輝明は頭を抱えた。「そもそも、どうして俺の愛が遅れてきたものだって分かるんだよ。最初から綿ちゃんを好きだったかもしれないだろ？」「好きだなんて嘘ばっかり！本当に好きなら、どうしてあんなひどいことができるの？綿ちゃんがどれだけ傷ついたか分かってるの？」秀美は、綿が三年間に受けた苦しみを思い出し、腹立たしさに歯ぎしりした。その全ての苦しみは、この目の前の男が与えたものだったのだから。そう話しているうちに、二人のスマホが同時に鳴った。「デザイナー『バタフライ』の復帰作『雪の涙』、本日正式にお披露目！実物公開――その美しさは絶品！」輝明はスマホを手に取り、公開された写真を確認した。展示写真は確かに美しく、高級感と洗練された雰囲気があった。過去のクラシックなデザインとは一線を画す作品で、間違いなく「バタフライ」の新たな傑作だった。「買いなさい」秀美が突然口を開いた。「もうすぐクリスマスでしょ。これを買って綿ちゃんにプレゼントしなさい！」彼女は輝明に指示を出した。輝明は困ったように答えた。「もう売れてしまったらしい」「誰が買ったのよ？この世に金で買えない物なんてないわ。倍出してでも買いなさい。それでダメなら三倍！いくらでも出せばいい！」これほど素晴らしい贈り物を綿に渡さないなんて、もったいないにも程がある。秀美は、綿に贈
