All Chapters of あなたのための、始まりの愛: Chapter 11 - Chapter 19

家に飛び込んだ瞬間。和樹の不安は、解消されるどころか、さらに大きくなった。家の中はがらんとしていた。まるで、新しい住人を待っている空き家のようだった。生活の痕跡が、全くない。以前、千尋が一番気に入っていた写真の壁には、彼女に関する写真が一枚もなくなっていた。彼の心臓は、まるで何かで抉り取られたように、ぽっかりと穴が空いていた。彼は千尋の部屋へと足を進めた。リビングよりも、さらにがらんとしていた。彼女の髪の毛一本さえ、落ちていなかった。彼は最後の望みをかけて、クローゼットや、部屋、バスルームの引き出しを全て開けてみた。和樹は、自分が千尋を誤解していたことに気づいた。千尋は物分かりが良かったのだ。去る時でさえ、何の痕跡も残さないほどに。彼は慌てて部屋を出て、ダイニングテーブルに差し掛かった時、ようやく千尋が置いて行ったものを見つけた。――ゴミ箱いっぱいのゴミ。全部、食べ物だ。そして、ケーキの箱もあった。彼はゆっくりとしゃがみ込み、自分が好きな料理ばかりが捨てられているのを見た。開けていないケーキの箱を開けると、そこにはホワイトチョコレートで書かれたメッセージカードがあった。彼は頭を抱え、声を上げて泣き崩れた。――和樹、お幸せに。自分がここまでひどい男になってしまったというのに、千尋はまだ彼の幸せを願ってくれていた。しかし、最後の電話で、彼は彼女に何と言っただろうか。彼は言った。「神崎千尋、いつからそんなに意地悪になったんだ？！」「お前の胃痛はもう持病みたいなものだろう。少し我慢できないのか？」「神崎千尋、よりによって愛梨が俺を一番必要としている時に、ワガママを言うな」「......」彼が最後に彼女の名前を呼んだ数回は、なんと全てフルネームだった。和樹は、自分がいつからこんな風になってしまったのか、分からなかった。そして。千尋が、こんな自分の姿を見て、どれほど失望していたかを、想像もしていなかった。もっと早く気づくべきだった。千尋は、とっくの昔に、出て行く準備をしていたのだ。家にあったペアの物が、いつの間にかなくなっていた。小さな置物が、急に姿を消していた。そして、ペアウォッチも。「和樹......」愛梨が、恐る恐る声をかけた

「勝手にすれば」電話を切ると、司が突然、サンザシ飴を差し出してきた。中学生の頃、大好きだったものだ。毎日、学校帰りに買って、美味しく食べながら家に帰ったものだった。大人になってからは、そんな子供っぽいものは買わなくなった。買ってくれる人もいなかった。礼を言って、一口食べようとした時、司が「サンザシは酸っぱいから、胃に良くない。少しだけ味見程度にして、消化を助けるくらいがいい」と言った。私は少し驚き、「どうして私の胃のことがわかったの？」と尋ねた。母でさえ、昨日知ったばかりなのに。司は淡々とした声で、「君の飲んでいる薬は、全て胃に良いものばかりだろう」と言った。「......」私は驚いた。夕食の時、彼はただ黙々と食事をしていただけなのに。そんなことまで、気づいていたなんて。私はサンザシ飴を一口食べ、「よく気が付くのね」と言った。「まあね」司は、特に謙遜することもなく頷いた。さっきの電話のことを聞かれるかと不安だったが、幸い、彼が家まで送ってくれるまで、そのことには触れなかった。怖いわけではない。ただ、どう説明すればいいのか分からなかった。まだ彼とはあまり親しくないのに、元カレの話をしたら、今後の結婚生活に影を落とす気がした。翌日、実家に戻ってから初めて、朝寝坊することができなかった。母が私をベッドから引きずり起こした。「もう、寝坊はダメ。今日は必ず試着に行かないと。もうこれ以上延ばせないのよ」「お母さん、眠い......」家に帰ってきてから、気持ちが緩みすぎていたし、それに秋だから。毎日、寝ても寝ても眠い。母は奥の手を使った。「結婚式で最高の自分でいたいと思わないの？このメイクさんは、九条夫人が苦労して予約してくれたのよ。本当はスケジュールが空いてなかったのに」「それは......そうだけど......」私は少しだけ目が覚めて、ベッドから出て洗面所へ向かった。試着は想像以上に大変だった。結婚式当日、ウェディングドレスに加えて、母と九条夫人が一緒に選んでくれたドレスが6着もあった。つまり、メイクとヘアスタイルも6回変えなければならない。どうりで母が何が何でも私を起こしたわけだ。そうでなければ、1日では終わらない。途中で、九条夫人から電話がか

和樹は、その夜中に景都市へ戻った。逃げ帰ってきたようなものだった。あの数枚のスクリーンショットの言葉一つ一つが、彼を千尋の前で顔も上げられないほどにしたのだ。飛行機を降りると、彼はすぐに愛梨の家へ向かった。物音に気づいた愛梨が、眠そうな顔で部屋から出てきた。和樹の姿を見ると、彼女は喜びを隠しきれない様子だった。やはり和樹は、彼女と千尋の間で、彼女を選んだのだ。彼女は和樹に抱きつこうとした。しかし、彼は彼女の首を掴み、ソファに押し倒した。窒息死しそうな感覚に、彼女は完全に目が覚めた。彼女は怯えた目で和樹を見つめ、必死に抵抗した。「和樹、どうしたの？！私を殺す気？！」「誰がお前に、あのスクリーンショットを千尋に送ることを許したんだ？！」和樹は怒鳴りつけた。首を掴む手は緩めず、怒りで目が血走っていた。「これで彼女が俺たちを誤解した。満足か？」「違うの、私は......」愛梨は必死に言い訳をした。「本当に私が送ったんじゃないの！そうだ、思い出した！ある日、千尋さんが、あなたが私を探していると教えてくれて、私はあなたのオフィスに入ったんだけど、スマホをそこに置いたまま外出したの！その時、千尋さんが私のスマホを......」「千尋がそんなことをするはずがない！」和樹はさらに強く彼女の首を絞めた。愛梨は死ぬほど腹が立ったが、本当に殺される方が怖かった。彼女は慌てて言い方を変えた。「そうだわ......私が間違ってた。もしかしたら、千尋さんがたまたま見てしまったのかも......和樹、ごめんなさい。私が不注意だったわ......和樹......お願い......」愛梨は、彼が本当に気が狂ってしまったのではないかと恐怖を感じ、泣き崩れた。「誤解で私を殺すの？和樹、あなたは私を愛していないの？和樹、あなたは私と結婚するって言ったじゃない！千尋さんはもう行ってしまった。他の男と結婚するって聞いたわ！私たち......やり直せないの？あなたは私のことが好きだったじゃない」彼女はとても可哀想に泣いた。和樹は彼女をじっと見つめ、突然奇妙なことを言った。「笑ってみろ」「え？」彼女は理解できなかった。和樹は苛立ちを抑え、「笑えと言っているんだ。笑うことすらできないのか？」と冷たく言った。「私

他人なら、千尋の悪口を言い続けるかもしれない。だが、愛梨は違う。彼女は和樹のことを知りすぎていた。だからこそ、彼女は何度も何度も、和樹に「千尋」という棘を突き刺した。彼に一生、後悔させ続けるために。そうすれば、和樹は......他の女にうつつを抜かすこともなくなる。そして、彼女は自分が望む全てを手に入れることができる。千尋の結婚式2日前、恵美は休暇を取って帝都へ向かった。休暇届にサインをしたのは、和樹だった。彼は恵美の休暇理由を目にし、長い間、呆然としていた。――友人の結婚式に出席するため。本来なら......この休暇届は、彼と千尋の結婚式のために使われるはずだった。しかし、今は。6年間、苦楽を共にした彼女が、明日、別の男の隣に立つ。和樹は机に手をつき、よろよろと立ち上がると、デザイン部へ向かった。デザイン部には、新しい部長が来ていた。しかし、千尋のオフィスは、そのまま残されていた。彼女は家の中の荷物を全て持ち去ったが、オフィスには、まだ彼女の痕跡が残っていた。彼女はオフィスでアロマストーンを使うのが好きだった。今でも、かすかに香りが残っている。それは彼女の体にいつもあった香りだ。「佐藤社長......」マーケティング部長がノックをして入ってきた。彼は少し戸惑いながら、「以前、社長が探していた英達投資の社長の結婚式の招待状......入手できました」と言った。「式は今週の日曜日ですが......社長は......」社員全員が、和樹と千尋の関係を知っていた。二人が別れるなんて、誰も思っていなかった。しかも、こんな形で別れるなんて。和樹は顔を手で覆い、感情を隠して「置いていけ」と言った。「かしこまりました」マーケティング部長は招待状を置いて、そそくさと出て行った。厄介ごとに巻き込まれるのを恐れたのだ。ドアが閉まると、和樹はゆっくりと招待状を手に取り、開いた。――神崎千尋、九条司。単純に左右対称に並んだ二人の名前が、鋭い刃物のように、彼の胸に突き刺さった。呼吸をするのも苦しかった。昨夜、愛梨が言った言葉が、彼の頭の中をぐるぐる回っていた。否定できなかった。彼が、千尋にふさわしくないと。あんなにも辛い時期を、一緒に乗