All Chapters of 愛の残響: Chapter 1 - Chapter 9

翌朝、空がまだ薄暗い頃、聡真は家を出た。私の隣に誰がいるかなど、もうどうでもよかった。淡々と荷物をまとめ、渡航の準備を進める。「羽純、いつこっちに来る？」電話の向こうから聞こえる兄の声は、荒んだ心をそっと包み込むようだった。「一週間後」声は穏やかだったが、そこには揺るぎない決意が宿っていた。軽く言葉を交わし、私は電話を切る。そして振り返ったその瞬間、息が止まりそうになった。扉の前に立つ聡真。心臓が凍りつくような感覚を覚えながらも、私は何も知らぬふりをして椅子に腰を下ろした。「羽純？」低く、慎重な声。私は手をそっと伸ばし、探るように空を撫でる。「聡真？帰ってきたの？」彼は短く「ああ」と答え、私のスマホを手に取る。その指が、画面に映る通話履歴の名前の上で止まった。「兄さんと連絡を取ったのか？」彼の声が、一段低くなる。かつて、兄が私をM国へ連れて行こうとした時、聡真は必死に私を引き止めた。私の治療よりも、そばにいることを選んでほしいと、何度も何度も懇願した。そして私は彼の言葉を信じ、ここに残った。だからこそ、彼は今でも、私と兄が繋がることを極端に嫌っていた。私は静かに微笑み、落ち着いた声で答える。「うん、兄が私のことを心配して連絡してきたの。ただ、それだけよ」聡真は一瞬じっと私の顔を見つめ、疑念を探るようだった。だが、私の表情に何の違和感も見つけられなかったのか、やがて小さく息をついた。そして、ふいに扉の向こうへと声をかける。「入ってこい」その言葉とともに、美咲が不満げに唇を尖らせて部屋へ入ってきた。「羽純、きみのために新しい家政婦を雇った。俺がいない間、この人が身の回りの世話をする」前田さんという家政婦がいた。二年間、何の問題もなく仕えてくれた前田さんを、彼は二日前に突然解雇した。理由は「料理が口に合わない」「たったそれだけの理由で？」驚いたが、何も言わなかった。今になって思えば、それはただの口実だったのだとわかる。彼は、この女を家に入れるために、すべてを準備していたのだ。聡真が軽く顎をしゃくると、美咲は満足げに微笑み、私の方へ一歩踏み出した。「奥様、ご安心くださいね。私、目の不自由な方のお世話には慣れてますので……」瞬間、空気が張り詰める。彼女は言葉を言

声が、ピタリと止んだ。次の瞬間、扉が勢いよく開かれた。私は息を呑み、とっさに目を閉じる。足音が静寂を切り裂き、ゆっくりと近づき、そして遠ざかる。扉が閉まる。その向こうから、低く怒気を孕んだ声が響いた。「俺が家中に監視カメラを仕掛けたのは、彼女の動きを監視するためだ！もし突然回復したら、美咲のお腹の子に影響が出る！それなのに、お前は今になって『回復の兆しがある』だと？！いいか、何をしてでもいい。藤崎羽純は、一生盲目のままでなければならない！」心が、氷のように冷たくなっていく。彼は医者の襟首を掴み、一言発するたびに、私の胸の奥に突き刺さる。私はずっと、自分の運命を呪っていた。不幸な星の下に生まれたせいで、人生をこんなふうに狂わせてしまったのだと——聡真は、どんな治療法でも探してくれた。どこかに名医がいると聞けば、すぐに飛行機を手配し、連れて行ってくれた。私は申し訳なさに胸を痛めた。彼に迷惑をかけたくなかった。だから、どんなに苦い薬でも、彼のために、すべて飲み干した。一滴も残さずに。それでも、何の変化もなかった。やがて、苦い薬の味が耐えられなくなった私は、彼の前で薬を飲むふりをして、トイレへ流すようになった。そうしたら、視界が晴れていった。病室の外の言い争いは、次第に遠のいていく。次に聞こえたのは、慌ただしい足音。「院長が桐生奥さんの診察をするそうだ！」「急げ！桐生さんも付き添ってるぞ！」……私は瞬時に目を開け、素早く着替えを済ませた。目立たぬように、ナースステーションからマスクを手に取る。そして、扉を開けた。その瞬間、視界に飛び込んできたのは聡真。背後には、美咲が付き従っている。彼の顔は焦燥に満ち、病棟の中を見渡しながら、誰かを探していた。ひとり、病衣を着た患者を捕まえては確認し、違うとわかると苛立ちを露わにして放す。そのたびに、美咲が何か囁いていた。彼の表情は次第に険しくなり、ついには、苛立ちのあまり、彼女を突き飛ばした。彼の冷たい視線が、ついに私を捉える。漆黒の瞳に宿る鋭い光。その視線が突き刺さるようで、私は息を詰まらせる。だが、彼は一瞬で目を逸らした。私は迷わず俯き、早足で車に乗り込む。「すぐに出して」運転手に急かし、車は静かに発進した。病院の建物が遠ざかってい

すべての手続きを終えた後、私は兄の家へと身を寄せた。私の目が見えるようになったことに気づいた兄は、驚きと喜びのあまり、涙を流しながら何度も天に祈った。「神様……ありがとうございます……！やっと、羽純の目が……！」だが、その感動の余韻も束の間。兄は何かを思い出したように、眉をひそめ、不機嫌そうに言った。「お前が最初から俺の言うことを聞いて、すぐに海外に来ていれば……もっと早く視力を取り戻せていたかもしれない。あのクソ野郎が、お前の人生を台無しにしたんだ」私は兄を安心させるように微笑んだ。「でも、今こうして見えているから、遅すぎることはないよ」けれど、胸の奥では、兄の言葉が突き刺さっていた。彼の言う通りだった。聡真と出会ったばかりの頃、彼の瞳は清らかで澄み渡っていた。曇りひとつない、まっすぐなまなざし。彼は私を尊重し、大切にし、いつも私を最優先に考えてくれた。たとえ真夜中に、突然「遠くの町の和菓子を食べたい」と言い出したとしても、彼は躊躇なく飛行機のチケットを予約した。私は心の底から信じていた。——彼こそが、運命の人。私は世界で一番幸せな女なんだと。だが、あの事故がすべてを変えた。急カーブが続く山道、突然のブレーキの故障。私はハンドルを制御できず、そのまま崖下へと転落した。意識が途切れる直前、私ははっきりと見た——聡真が、私を庇うように必死に腕を伸ばしていたことを。その後、彼は奇跡的に無事だった。しかし、私は視力を失い、半盲の身となった。この現実を受け入れることができなかった私は、何度も死のうとした。だが、そのたびに聡真がそばにいて、私を慰め、支え続けてくれた。「大丈夫。どんな姿になっても、俺は君と一緒にいる。羽純、君がどんなふうに変わっても、俺の愛は変わらない。俺は、君を一生愛する」——その言葉が、私の生きる支えになった。そして、同時に、私を閉じ込める牢獄にもなった。「なぁ、なんで急にM国に来る気になったんだ？」兄の何気ない問いかけに、私はふと我に返った。一瞬、考えた後——私は、にっこりと笑って答えた。「だって、あの男がクソ野郎だからよ」兄は呆れたように肩をすくめたが、それ以上は何も言わなかった。そして、力強く私の肩を叩いた。

あの日以来、聡真は、まるでこの世から消えたかのように、一度も私の前に姿を現さなかった。だが、それを気にすることもなかった。彼のことなど、とうに過去のもの。今の私は、ただ仕事に打ち込み、忙しさの中で充実した日々を送っていた。それなのに。離婚届だけが、未だに届かない。彼が署名しない限り、私たちの関係は法的に断ち切れないまま。それが、喉に刺さった棘のように、じわじわと私を苛立たせていた。私は弁護士へ連絡し、聡真に離婚を急ぐよう催促を頼んだ。しかし——私の元に届いたのは、離婚届ではなく、思いがけない訪問者だった。——西園寺美咲。「このクソ女！！！ぶっ殺してやる！！彼女の怒声が、玄関先に響き渡る。「全部、あなたのせいよ！！だから聡真は、お腹の子を認めようとしないのよ！！お前が全部壊したのよ！！私の夫を返せ！！私の子どもの父親を返して！！」彼女の腹は大きく膨らみ、激昂するたびに大きく波打っていた。私は深く息を吸い、できるだけ冷静に告げる。「聡真とは、もう離婚の手続きを進めてる。彼のことは私には関係ないわ」そう言って、ドアを閉めようとした。——しかし、次の瞬間。美咲は、ドア枠にしがみつき、自らの腹を無理やり押し付けた。「いいの？ここでドアを閉めたら、お腹の子もろとも死んじゃうわよ？」私は一瞬、息を呑む。ここは兄の家。彼に迷惑はかけられない。ちょうど彼は外出中で、家には私しかいなかった。美咲は、それを見越していたのだ。次の瞬間、彼女は私の髪を乱暴に掴み、玄関から引きずり出そうとした。爪が頭皮に食い込み、鋭い痛みが走る。「っ……！やめろ！！！！」突然、怒声が響き渡り、彼女の体が弾き飛ばされる。——ドサッ！廊下に響く、鈍い音。美咲は、床に崩れ落ち、愕然とした顔でこちらを見上げた。そして、その視線の先には聡真だった。彼は荒い息を吐きながら、鋭く美咲を睨みつけていた。「お前……羽純に手を出すなんて、ふざけるな！！死にたきゃ勝手にしろ！！俺の前で二度と騒ぐな！！」冷酷な言葉が、彼の口から容赦なく飛び出す。泣き叫ぶ美咲。だが、聡真はそんな彼女を見向きもせず、ただ私の顔を覗き込んだ。「羽純……大丈夫か？ごめん……俺のせいで、こんな目に遭わせて