愛の黄昏 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 9

ドアを押して入ると、川端は私を見て少し驚いたようだった。眉間にシワを寄せ、不機嫌そうに問いかける。「お前、なんでここにいるんだ？まさか俺を尾行してるんじゃないだろうな？」私はスマホを軽く揺らしながら見せた。「あなたからのメッセージよ」すると松本が川端の腕を甘えた調子で引っ張り、口を尖らせながら言った。「川端さま、それ、私が送りました。冗談で海原お姉さんにヨーグルトを持ってきてもらっただけです。怒らないでくださいね」川端の険しい表情が少し和らいだ。だが奇妙なことに、松本の軽率な行動も、それを容認する川端の態度も、以前のように私の感情を掻き立てることはなかった。心が穏やかでいて、冷静に軽く頷いた。そんな私を見て、川端は珍しく言い訳をしようとした。「海原、松本とはただ一緒に接待に行っただけなんだ……」私は手に持っていたヨーグルトを差し出し、彼の言葉を遮った。川端は酒を飲んで車を運転できないため、松本を送り届けた後、私と共に帰宅することになった。タクシーが道路の反対側に停まっていた。私が前に進もうとすると、突然川端が手を伸ばし、私を引き戻した。その瞬間、車が勢いよく通り過ぎ、危うくぶつかりそうになったことに気づいた。「道を渡るときはもっと注意しろ！」川端は急な口調で私を叱り、私の手をぎゅっと握りしめた。一瞬、かつてのことを思い出した。以前、彼はいつも道路を渡る際に私の手を握ってくれていた。だが、それがどれほど久しぶりのことなのか、思い出すのに時間がかかった。道を渡り終えた後、私は無言で彼の手をそっと振り払った。翌朝、私は出勤の準備をしていたところ、川端が言った。「俺が送って行くよ」前日の出来事で遅くまで寝られ、電車で出勤すると遅刻しそうだった私は、特に断ることもなく車に乗ることにした。副座席のドアを開けた瞬間、甘ったるい香りが鼻を突いた。座席にはピンクのシートカバーがかけられ、可愛らしいハローキティのクッションまで置かれていた。さらに、フロントガラスには「静華ちゃん専用」と書かれたステッカーが貼られていた。これまで几帳面で潔癖症として知られていた川端が、自分の車にこんな可愛らしいものを許容しているのが皮肉に思えた。彼の顔に一瞬、気まずそうな表情が浮かび、彼は説明を始めた。「松本は子ど

明日は離婚届を提出する予定の日。明日が終われば、川端とは完全に縁が切れる。私はベランダで育てている花に水をやっていた。次の瞬間、中指の指輪がベランダから下へ落ちていった。私は思わず身を乗り出して拾おうとした。「何をしてるんだ！」川端が私の手を引き寄せ、前に倒れ込まないよう強く引っ張った。「そんなことしたらどれだけ危険かわかってるのか！」彼の目には、私を心配する焦りが浮かんでいた。まるでまだ私のことを気にかけているようだった。「指輪が落ちたの」この指輪は、かつて彼が手作りしてくれたもので、デザインも気に入っていたからずっとつけていた。それがベランダから落ちた瞬間、思わず無我夢中で拾おうとしたのだ。川端は深いため息をついた。「ただの指輪だろう。新しいのを買えばいい。そんなことで危険を冒す必要はない」「ただの指輪」って。彼のその一言に、私は彼の中指を見つめた。そこには何もなかった。どうやら彼はとっくに指輪を外していたらしい。「明日は結婚記念日だ。一緒に過ごそう。俺が迎えに行くから」どれくらいの間、結婚記念日をちゃんと祝っていなかっただろう。私はしばし考えた。せめてこの結婚生活にきちんと終止符を打つために。翌日、結婚記念日。私は彼が予約しておいたレストランで待っていた。だが、どれだけ待っても彼は来なかった。すでに空腹でお腹が鳴りそうなくらいだった。私はスマホを取り出して川端に連絡を取ろうとした。彼が本気で結婚記念日を過ごすつもりがないのなら、正直にそう言ってほしかった。無駄に私の時間を浪費させるべきではない。何度か電話をかけたが応答はなかった。そのとき、仕事用のチャットグループに匿名のアカウントからのメッセージを気づいた。「松本が既婚の上司を誘惑しているらしい。若くて多少美人だというだけで体を使って地位を奪うなんて、恥知らずだ」さらに、私がプロジェクトを松本に譲った証拠らしきものも添付されていた。投稿の矛先は松本を非難するものでありながら、その言葉遣いはまるで私自身の口調で語られているようだった。その投稿を見た数分後、川端が怒り狂って店のドアを蹴り開けて入ってきた。「お前が自らプロジェクトを譲ったのだと信じていたのに、裏でこんな卑劣なことをして松本を貶めるなんて！

「川端、自分で調べればわかるでしょう。それと、松本に一言伝えてください。『裏で小細工する時間があるなら、自分の仕事の能力を高めるべきだ』って」電話を切ると、川端の番号を徹底的にブロックして削除した。ふと考え直し、再びメッセージ画面を開き、私たちの10年以上にわたるやり取りの履歴を削除した。スマホの動作が少し重くなり、削除が進む画面を静かに見守る。私たちが出会い、恋に落ちた頃からの記録が一つ一つ消えていくのを目にして、胸に込み上げる複雑な感情を抑えられなかった。スマホをポケットにしまい、気持ちを切り替えるように微笑みを浮かべ、心配そうな目を向ける祖母と叔父を安心させた。家に戻ると、叔父が私のために用意してくれた部屋を見て驚いた。「千綾、気に入ってくれるといいんだけど。女の子が好きなものはよくわからなくて、適当に選んだんだ」叔父が照れくさそうに頭をかく。だが、部屋はまるで私の好みに合わせたかのように、ホワイトクリームを基調にして、ライトは私が好きな青色だった。「とても素敵だよ、ありがとう、叔父さん」そう伝えると、叔父は笑顔で言った。「それなら良かった。部屋を片付けたら、ご飯にしよう！」家族の愛情と温もりが心を満たし、胸の奥にあった冷たさがじんわりと溶けていくようだった。数日間家でのんびり過ごした後、私はじっとしていられなくなり、新しい仕事を探すことにした。川端と一緒にいた頃は、良い生活を送るために必死に働き、成果を上げようと奔走していた。でも今は、もっと余裕のある仕事を探したい。家族との時間を大切にしたいから。私はカフェでバリスタとして働き始めた。コーヒーを作る仕事は気楽で、毎日漂うコーヒーの香りが心を癒してくれた。そんなある日、以前の同僚のひかりから連絡があった。彼女が送ってきた動画には驚きの内容が映っていた。それは川端が匿名で投稿された松本に関する誹謗中傷のIPアドレスを調査させた結果、投稿者が松本本人だったというものだった。「自分で自分を中傷するなんて、松本は頭がおかしいの？」「でも社長はかなり怒って、すぐに彼女を秘書のポジションから外したんだよ」彼女は一気にまくしたてるようにゴシップを語り続けた。松本がなぜこんなことをしたのか知っている。私と川端を完全に離婚させるためだ。

彼女は川端が自分にしてくれたことを何度も繰り返し語り、自分への愛が本物だと証明しようとしていた。川端は松本が自分を引き止めようとする手を振り払うと、冷たく言った。「もういい、松本。これ以上俺にまとわりつくな。俺がお前に良くしてきたのは、お前が昔の海原に似ているからだけだ」川端は私の方に向き直り、こう続けた。「海原、昔のお前は本当に無邪気で明るかった。俺はそんなお前との生活に慣れていくうちに、新鮮さを感じなくなってしまった。その時、松本が俺の生活に入ってきた。だから、あんなことになってしまったんだ。でも、俺は俺たちの長年の関係を捨てきれない。もう一度やり直そう、海原。頼む」川端の図々しさに呆れてしまった。松本の中に過去の私を見て、それを堂々と言い訳にするなんて。その時、呆然としていた松本が涙を拭いながら、突然言い放った。「子どもはどうするの？あなたが子どもを気にしないなら、私はここから飛び降りるわ！」そう言うと、彼女は近くの橋へ走り出し、激しく流れる川を見下ろした。彼らには子どもまでいたなんて、私は驚きを通り越して、過去にこんな人間を愛していた自分が信じられなくなった。川端は一瞬、苦しそうな表情を浮かべた後、深く息を吐き、私に向かって言った。「ごめん、千綾。松本には罪がない。彼女をまず落ち着かせてくる」その選択に驚きはしなかった。彼は松本と一緒に国へ帰っていった。私の生活は特に変わることなく、穏やかに続いていた。叔父は、私が家と職場を往復するだけの生活をしているのを見かねて、退屈しないよう友達を紹介してくれると言い出した。どんなに断っても叔父は聞き入れず、結局私はその人に会うことになった。「千綾、この人はきっと君も知っているはずだ。前に君の話を何度もしてくれたんだ」少し疑問に思いながら会いに行くと、その相手はなんと幼馴染だった。幼い頃、私たちはよくこっそり抜け出して遊んでいた。中学生になる頃にはそれぞれ家族の都合で離れてしまったけれど。「海原、久しぶりだね」桐生誠が微笑みながら挨拶してきた姿は、私の記憶の中の陽気で明るい彼そのものだった。私たちは湖の周りを散歩しながら、近況を話し合った。驚いたのは、彼がこの年までまだ独身であることだった。久しぶりに会った割には会話が自然