All Chapters of 失格の親: Chapter 1 - Chapter 10

意識が戻った瞬間、私は無意識に拳を握りしめた。全身の骨が砕かれ、生きる力が徐々に失われていく痛みが脳裏に蘇り、憎悪が目の奥底に渦巻いた。「見てごらん、お前なんか抽象画を描いて、まともな女の子らしさが全くない！雅子ちゃんの方がお前より百倍もマシだ！一日中、絵の具をあちこちに撒き散らして、高張おばさんに少しでも気を使えないのか！」鋭い痛みとともに、一発の平手打ちが頬に響き、叱責の声が現実へと私の思考を引き戻した。その瞬間、私は気づいた。自分が生まれ変わったのだと。目の前には、私の頬を叩いた「立派な父親」と、彼に大事そうに庇われている中年女性がいた。その女性は得意げな表情を浮かべ、私を挑発している。彼女は我が家の、ただの家政婦だったはずだ。一時間前、彼女は私が自分の労働を軽んじていると言いがかりをつけ、父に告げ口をした。父はその話を聞くや否や、何の躊躇もなく私の部屋に乗り込んできて、家政婦をかばうために実の娘を殴りつけたのだ。目の前で「美女のために怒り狂う」父親を見つめながら、私は鼻で笑った。前世でもこのようなことは数え切れないほどあった。あの頃の私は羞恥と怒りで父に反論していたが、今はもうしない。なぜなら、この「高張雪」と名乗る家政婦こそ、父が長年隠し続けてきた愛人だからだ。そして、「程内雅子」とは彼女と父の娘、つまり私の異母妹に当たる存在だ。「旦那様、そんなに怒らないでください」家政婦の高張雪は父と目を合わせ、挑発的な視線を交わす。父は思わず彼女の手に触れた。その手は年齢の割にきめ細かく、40代の家政婦には到底見えない美しさを保っていた。可笑しい。前世ではなぜこれほど露骨な関係に気づくのが遅れたのか。五年前、高張雪は「娘が支援を受けた恩を返す」という名目で、自ら家政婦として我が家に来た。その後、彼女は程内雅子という私生児を連れて、堂々と我が家に住み込むようになったのだ。我が家はこれまで多くの人々を支援してきたが、高張雪ほどしつこく近づいてきた人間はいなかった。しかも最初に接触したのは、日々忙しく働く会社の社長である私の父だった。当時も少しは疑念を抱いていたが、高張雪の手腕は巧妙だった。彼女は私を冷たい高慢な娘と罵り、私の母すらもその甘言に惑わされた。そして母は何度も程内雅子を巡って私と衝突した

疲れたように目を閉じ、私はもうこの人生では母のことなど構わないと心に決めた。この一言で、父は心臓発作のふりをする余裕もなくなった。父は高張雪と目を合わせると、疑念を浮かべつつ口を開き、母を焚きつけるような挑発を始めた。「柔、お前はどういうつもりだ？俺たちがそれを恐れるとでも思っているのか！言っておくが、雅子はお前より百倍も優れている！」母は父と高張雪の不自然な様子に気づくことなく、鼻で冷笑しながら私に代わって答えた。「彼女が何を考えているかなんて分かりきっているわ。ただの脅しよ。どうせ私たちに媚びさせて『私こそが唯一の娘』なんて言わせたいだけなんでしょうけど、それは大間違いよ。」母は少し間を置いてから続けた。「雅子がサマーキャンプから戻ったら、すぐに娘として認めるパーティーを開くわ！」その言葉に私は思わず笑ってしまった。本当に救いようがない愚か者だ。でも、父がこんな簡単に目的を遂げられると思ったら大間違いだ。「いいじゃない。それなら、私と程内雅子が姉妹になるんだね。だったら、母さんも姉妹を認めてみたらどうだ？」父と高張雪が嬉しそうな表情を浮かべる前に、私は一足先に拍手をしながら笑い始めた。視線を父と高張雪に戻すと、高張雪は父が興奮して握った手を慌てて引っ込め、ぎこちなく笑っていた。「そんなのありえないわ！家政婦を姉妹にするなんて、恥をさらすようなこと、よくも思いついたものね！」母は尖った爪を私に向け、父の顔色がどんどん沈んでいることには全く気づかなかった。「なぜありえないの？お父さんに彼女を受け入れさせてあげたら、パーティーなんていらないよ、直接結婚式を開けばいいのに。妻が愛人を見守る形にもなるでしょ。高張さんはまだまだ魅力的じゃない？この肌の状態なんて、すごい」私は腕を組みながら高張雪をじっくり眺め、さらに火に油を注いだ。「母さんも少しは見習ったら？医療美容にだってお金を惜しんでないんだから、そんなに肌が良いってわけでもないでしょ？」この一言で、母は一瞬で気勢を失い、複雑な表情で高張雪を観察し始めた。先ほどの混乱の中、父は母が高張雪を傷つけないよう慌てて彼女を自分の後ろに引き寄せた。高張雪は不意を突かれて、そのまま父の胸に倒れ込んだ。二人は既に距離を取ったものの、父の白いシャツにはっきり

母は俯いたまま、やはり何も言わない。私は悠々と階下に降りながら口を開いた。「程内玉美さん、今日は寝ぼけてるんだか？それとも声が出なくなったんだか？その物件、外祖父が亡くなる直前に『柔に渡すものだ』とはっきり指定して、小野弁護士にもちゃんと伝えたものだけど、忘れたなんてことないよね？それとも、自分の実の娘の資産が他人に奪われるのを黙って見ていられるつもり？」私は「他人」という言葉に力を込めた。それが効いたのか、見栄っ張りな母は途端に顔を赤らめた。父が反論しようとしたその瞬間、私はテーブルの上にあった果物ナイフを手に取り、鞘を外すと、「ガンッ」と木製テーブルに突き立てた。程内雅子を鋭く睨みつけながら言った。「一回で二千万だ。金を払えば、その店はお前のものになる」程内雅子は怯えきり、震えながら母に縋ろうとしたが、母は既にソファの反対側に腰掛け、彼女が脅されているのを見ても動じることなく、ネイルを眺めていた。「怖がらなくてもいいのよ？やる勇気がないのか、それとも手を貸して欲しい？」私はナイフを程内雅子の顔に近づけた。刃先があと1センチで彼女の皮膚に触れそうな距離まで迫ると、彼女はすっかり震え上がり、身動き一つ取れなくなった。その様子を見た父が激怒して机を叩いた。「程内柔！お前、何様のつもりだ！父親である俺を何だと思ってる！」彼は程内雅子に負い目を感じているせいか、私の反抗的な態度を受け入れることができなかった。その時、母が「ガンッ」とコップをテーブルに置き、言った。「お父さん！柔こそがあなたの実の娘でしょう！」母は私に向き直り、怒鳴りつけた。「柔、そのナイフを置きなさい！なんてケチなの！その店はまだあんたの名義なんだから、雅子に少し使わせたっていいじゃないの！」私は怒りで胸を上下させ、体が震えた。どこまでも善人ぶるつもりなのだろうか。 彼女は程内雅子に店を渡したくないくせに、率先して良い人を演じ、私を非難することで自分の正当性を主張しているだけだ。私を小気味よく叱ることで、自分がどれだけ優しいかを際立たせようとしているのだ。だが、私はもう母の言いなりになるつもりはない。ナイフを片手に持ち、もう片方の手でテーブルクロスを引っ掴み、思い切りひっくり返した。茶道具が床に散らばり、あち

同じ頃、程内雅子が帰宅する途中、私が雇った「役者」たちはすでに準備万端だった。 「こんにちは、私たちはユーチューブの配信者です。お聞きしたところによると、あなたの模型航空機が海外の大学生コンテストで高い評価を受け、金賞を獲得されたとか。そのことで、ぜひインタビューをさせていただきたいのですが」程内雅子はわざと控えめな素振りを見せる。「いえ、そんな大したことではありませんから。ただ試しに参加してみようと思って模型を持ち込んだだけですし......」インタビュアーたちは互いに視線を交わし、程内雅子をさらに持ち上げた。「本当に謙虚で素敵な方なんですね！しかもこんなにお綺麗で......ぜひインタビューさせてください！」程内雅子はようやく満足そうに頷いた。「では、そうですね......私の別荘でインタビューなんてどうですか？」 私は電話越しに役者たちの熱演を聞き、彼らが程内雅子のインタビューを無事に開始したことを確認すると、口元に笑みを浮かべた。短い動画は瞬く間に広まり、程内雅子は「模型航空機の最も美しい天才少女」としてネット上で話題に。多くのネットユーザーが彼女を絶賛し、注目の的となった。程内雅子が大いに注目される中、庄司由宇はこのタイミングを利用し、二人の交際を公表した。彼がかつて私との婚約を解消した理由は、「まだ結婚には早すぎる、自分の道を切り拓きたい」というものだった。庄司家は婚約者の家柄を非常に重視する家だったが、この不出来な次男がそのことで奮起したのを見て、やむを得ず認めたのだろう。しかし、それから半年以上経っても庄司由宇は何の成果も出せず、むしろ今では表に出せない程内雅子という私生児と恋愛している始末。庄司家がこれを知れば、きっと庄司由宇に厳しい処罰が下されるだろう。しかし、それはもはや私には関係のないことだ。ネット上での騒動が加熱する中、長い間顔を出せなかった程内雅子は再び私の家にやって来た。彼女は父母にこの「ニュース」を嬉々として伝え、父から褒められることを心待ちにしているようだった。父は娘が成長したとばかりに満足げな顔をしていたが、母の反応はどこか冷淡だった。それでも興奮状態の程内雅子は母の態度の変化に気づかなかった。父はそんな母の気持ちを気にすることなく、程内雅子に称賛の眼差しを向け続ける。母は

私は得意げな表情を浮かべる程内雅子の顔をじっと見つめ、静かに口を開いた。「そう。それで？」程内雅子の顔がみるみる赤くなっていくのを横目に、私は引き出しを大きく開けた。「誰か来て！泥棒よ！助けて！」突然の私の行動に、程内雅子は驚き、慌てて私の部屋を飛び出した。そして廊下の角で、噂を聞いて集まってきた「お嬢様たち」と鉢合わせた。その中には、庄司由宇の継母も混ざっていた。「どうしたの、一体何があったの？」泉おばさんが人混みを掻き分け、私の手を取って尋ねた。「泥棒が入ったみたいだね。部屋を開けたら、宝石箱が開けっぱなしで、引き出しの中もぐちゃぐちゃに......」 程内雅子は大きな目をさらに大きく見開き、驚きの表情を浮かべた。「私じゃない！本当に私じゃない！」彼女は必死に手を振りながら否定した。その指先では、エメラルドがキラキラと輝いていた。「雅子、そんなに取り乱してどうしたの？柔があなたのことだなんて言ってないわよ？」母は腕を組み、面白そうにその様子を眺めながら皮肉めいた口調で言った。その時、私が飼っているラグドール猫がキャビネットから飛び出してきて、私の足元に体をすり寄せてきた。私は散らばった宝石を確認し終えると、安堵の息をついた。「何もなくなってないみたい。この子が悪戯しただけみたいね」その言葉が落ちると、周囲の視線が一斉に程内雅子の指に輝く緑の宝石に向けられた。その瞬間、庄司由宇の継母が前に出て、程内雅子の手首を掴み鋭い口調で問い詰めた。「この泥棒！どうしてあなたが庄司家の家宝を持っているのよ！」