All Chapters of 母を忘れた後、彼女は私を愛し始めた: Chapter 1 - Chapter 10

リビングに足を踏み入れると、母は紗彩と親しげに話しながら、彼女を優しく抱き寄せていた。すぐに私がいることに気づき、母の笑顔が一瞬で消えた。「恵理、わざと遅れたんじゃないの？来たくないなら来なくていいわ。誕生日会が終わってから来るなんて、わざとみんなに不快な思いをさせたかったの？」実際、私はわざとではなく、目が覚めたときにはすでにこの時間だっただけだ。けれど母がそれを信じるはずがないことは分かっていたし、説明する気にもなれなかった。そこで、少し皮肉を込めて言った。「遅れてきたほうが、逆にあなたたちの目に触れなくていいんじゃない？」「なんてことを！」母は眉をひそめて怒りを露わにした。私はそのまま冷ややかな笑みを浮かべた。「あなたには、ちゃんとした良い娘がいるんじゃない？」私はかつて、そうであろうと必死に努めたことがあった。でも、何をしても母には私が何か意地悪な考えを持っているように思われ、紗彩と争っていると決めつけられるだけだった。ならば、最初から正面からぶつかってやろうと決めた。その時、紗彩が静かに頭を下げ、少し涙をこぼすような声で言った。「おばさん、紗彩お姉さん、もうやめてください、全部私のせいです。皆さんこそが本当の家族で、私はここにいるべきじゃありません」そう言って立ち上がり、まるで出て行こうとするような素振りを見せた。母はすぐに彼女を引き留め、さらに怒りを込めて言った。「彼女のことなんて気にしないで。あの子は嫉妬心が強いのよ。兄を死なせて今度はあなたにも嫉妬してるのよ。こんなことなら、あの子なんて産まなければよかった……」彼女の言葉は途中で途切れたが、その先に何が続くかははっきりと分かった。もし私が生まれていなければ、兄は死なずに済んだ……これ以上耳を塞いでも無駄だと悟り、背を向けて階段を上り始めた。それでも背後から母の罵声が容赦なく追いすがってきた。「また逃げたのね！あんたは生まれてきたこと自体が間違いだ！こんな子を産んだなんて、私は本当に不幸だ！」私は足音を速め、部屋に入ると、ドアを「バン」と音を立てて閉めた。ようやくその声から解放された。力なく床に崩れ落ち、私はそのまま動けなくなった。こんな言葉は何度も耳にしたが、毎回その痛みは胸を締め付けるように深かった。

元々のプロジェクトの期限は20日間だったが、母はさらに10日間延長してくれた。そうだ、彼女が紗彩を困らせることなんてない。困るのは、いつも私の方だ。その後、紗彩は私に無理な要求をすることはなく、私は手元のプロジェクトを他の同僚に引き継いだ。しかし、私の体調は日に日に悪化していった。異常なほどの眠気に襲われ、気がつくと一日がほとんど終わっていることが増えていった。何事もなく、辞職の日を迎えると思っていたのに。だが、プロジェクトの報告日、紗彩が提出したプレゼン資料はあまりにも粗末だった。彼女は驚きと焦りを隠せず、私を見て言った。「恵理、私が頼んだのはこれじゃないわ。どうしてこれに変えたの？」実は、紗彩はこの時を待ち構えていたのだろう。報告を聞いていた母は、席に座ったまま顔色を一変させ、怒鳴った。「あなたたち、全員私のオフィスに来なさい！」オフィスの扉が閉じた瞬間、母の激しい非難が私を圧倒した。「恵理、最初からあんたには警告したはずなのに、結局、紗彩を陥れたのはあんたなんでしょ！」紗彩は目を伏せ、哀しげな顔をしていた。彼女は小さな声で、か細く言った。「おばさん、もしかしたら恵理お姉さんがうっかり間違えて持ってきたのかもしれません……わざとじゃないと思います」その言葉に、母の怒りはさらに燃え上がった。「うっかりなんてありえない！あんたは嫉妬して、わざとそうしたんだ！」私はただ、あまりの滑稽さに笑いがこみ上げてきた。母はいつだって頭の良い人だった。紗彩の手法はあまりにも稚拙で、これまでも何度も見抜いてきたはずなのに、それでも毎回見事に引っかかってしまう。結局、母は自分が信じたいものだけを信じるのだ。そして、私は思わず声を上げて笑ってしまった。「ははは……ははは……」その笑い声が二人の会話を遮り、母は怒りのこもった目で私を睨みつけた。「恵理、あなたはどうしてそんなに笑えるの？恥を知りなさい！他の会社だったら、今頃とっくにクビよ！雅彦のものをあなたに渡すなんて、本当に汚らわしい！最初から燃やしておけばよかったんだわ」私の笑いが一瞬で止まった。「あなた、私に渡すって言ったじゃない！」「どうしてダメなの？確かに私は言ったけど、あなたが約束したこと、ちゃんと守った？」

しかし、もうすぐ一ヶ月が経とうとしていたが、恵理は未だに帰ってこなかった。以前はこんなに長い時間が過ぎたことはなかった。突然、加奈子の胸に不安が湧き上がってきた。まるで何か大切なものを失いそうな予感がしたかのように。しかし、すぐにその不安を押し込めて、自嘲気味に笑った。はは、どうしてこんなことで恵理に怖がらされるのか。あんな厄介者が滅びるわけがない、あの命の強さでは何も起こりようがないだろう。絶対に自分から恵理に頭を下げることなんてできない。もしそうしたら、恵理はますます自分の思い通りに振る舞うに違いない。さらに半月が過ぎたが、恵理は加奈子の予想に反して、謝罪して和解を求めてくることはなかった。それどころか、何の連絡もなかった。加奈子はそのことを認めたくはなかったが、心の中で不安が広がり始めていた。だが、顔を下げて和解を求めることはどうしてもしたくなかった。そこで、恵理の動向を探るべく、間接的に情報を集めてみることにした。そして気づいた。もし恵理が自分から連絡してこないのであれば、加奈子はどうやって恵理と連絡を取ればいいのか、まったく見当もつかなかった。彼女は恵理にどんな友達がいるのか、どこに行くのが好きなのか、さらにはどこに住んでいるのか、全くわからなかった。しかし、加奈子は経験が豊富だったため、すぐに人事部長を呼び寄せた。だが、彼女の期待に反して、人事部門でも恵理とは連絡が取れなかった。「山田さんは辞表を提出した後、一度も連絡をくれませんでした。先月の給与を支払うために何度か連絡しましたが、それにも応じませんでした。電話もかけましたが、空番号になっていました。ただ、彼女が残した住所がありますので、もし社長が彼女を探したいのであれば、そこに行ってみてはどうでしょうか」人事部長は恵理とは私的な関係はなかったが、彼女の努力をよく見ていた。加奈子が恵理を追及し続けるのではないかと心配し、勇気を出してこう言った。「社長、山田さんは入社以来、常に一生懸命働いていました。ここ数年の新入社員の中では、彼女の仕事の能力が最も優れていました。それに、普段から非常に親切で、同僚をよく助けていました。当時のことは、きっと誤解だったのでしょう。彼女はもう退職したのですから、あまりこだわらない方がいいですよ

加奈子は恵理を探すよう人に指示を出しつつ、彼女が診断を受けた病院を訪れ、病状について医師に尋ねた。「山田さんは非常に稀な腫瘍にかかっています。治癒の可能性は低いですが、適切な治療を続ければ1年以上生きられる見込みはあります。ただ、患者さん自身の生きる意志が非常に弱いようです。診断の際も、特に悲しみや絶望の様子は見られず、むしろどこか解放されたような表情を浮かべていました。その後、彼女は一度も病院に来ていません。ご親族の方であれば、どうか治療を受けるよう説得してあげてください。命は何よりも大切ですから」……医師の言葉に、加奈子の胸は重く沈んだ。恵理は、本当に生きることを諦めているのだ――そう確信せざるを得なかった。かつて彼女が「死にたい」と口にしたとき、それをただのわがままや一時的な感情だと思い込んでいた。だが、最後に会ったとき、自分が投げつけた「病気なら死んでしまえばいい」という言葉が、娘の中の僅かな生きる意志さえも壊してしまったのだ。自分は、なんて酷い母親なのだろう。自責の念に押しつぶされそうになりながら、加奈子は重い足取りで帰宅した。家に着くと、夫の正志がすでに彼女の指示で先に帰ってきていた。正志は、憔悴しきった妻を心配そうに見つめた。「どうしたんだ、そんなに疲れた顔をして。それに、急いで帰るように言うなんて、何かあったのか？それとも、紗彩に何かあったのか？」加奈子は青ざめた顔で、かすれた声を絞り出した。「恵理のことよ」正志はその言葉を聞いて、思わず肩を落とした。「また恵理が我儘を言ってるのか？今度は相当怒らせたみたいだな。それで、僕に叱れってことか？」その言葉に、加奈子は思わず唖然とした。「どうしてそんな風にしか考えられないの？あなた、娘の安全なんて全く気にしてないのね。私がただ叱るだけの母親だって、そう思ってるの？」声を荒らげたその瞬間、加奈子の感情が堰を切ったように崩れ落ちた。彼女は誰よりもよくわかっていた。夫がそう考えるのは、普段から自分が恵理に対して叱責ばかりしてきたからだ。さらには、夫にさえ娘に優しくすることを許さなかった。その重圧に耐えきれず、加奈子は泣き叫んだ。「恵理が脳腫瘍になったの！もう助からないかもしれないの！」正志は一瞬言葉を失い、呆然と立

恵理が亡くなった後、彼女の遺志に従い、山の麓の美しい墓地に埋葬された。その手続きが終わると、加奈子はまるで全ての支えを失ったかのように崩れ落ちてしまった。彼女は恵理がかつて住んでいた家に一人きりで暮らし、食べることも、水を飲むこともなく、夜も眠れずに過ごしていた。恵理がかつて座っていた椅子に座り込み、動かずに一日を過ごし、時折、笑ったり泣いたりしていた。「人に捨てられるって、こんな気持ちなんだろうね。彼女のところに行きたいけど、きっと私のことはもう嫌いだよね。だって、彼女の心の中では、両親は10歳のときに死んだことになってるんだから。もしあの場所で会ったら、恵理は私のことを覚えているんだろうか？」……加奈子の命は、まるで砂時計の砂のように、急速に落ちていった。正志は、妻を無理に病院に連れて行き、点滴で栄養を取らせるしかなかった。しかし、病院を出た途端、加奈子は再び食事も水も取らず、無力なままの生活に戻っていった。ある日、江原翔太という名の私立探偵を自称する男が、ひっそりと小さな庭に現れた。前回、恵理と話した後、翔太は何かがおかしいと感じていた。しかし、彼はそれが恵理のうつ病の再発だと決めつけていた。ため息をつきながら、彼は調査のペースを上げ、仕事に没頭することにした。彼は、あの日の真実を解き明かし、雅彦の死が恵理と無関係だと証明することができれば、恵理の病は必ず治ると信じて疑わなかった。そうして、証拠をつかんだ翔太は急いで恵理の元へ向かった。しかし、彼が目にしたのは、恵理の墓と、後悔の念に苛まれた恵理の両親の姿だった。結局、彼はその苦しみに閉ざされた少女を救うことはできなかった。それでも、恵理がもうこの世にいなくても、彼は必ず彼女のために正義を貫くと心に誓った。「当初、あの犯人たちの行動は偶然ではありませんでした。恵理がその日、家を出ようとしなくても、彼らは必ず手を出していたはずです。さらに、あの一団の悪党たちは、あなたたちの姪である田中紗彩と何らかの繋がりがあるようです。彼女がその動向を漏らした可能性が極めて高い。8歳の小さな女の子が、こんなにも冷酷な策略を巡らせるなんて信じがたいことですが、犯人たちは既に自供しており、証拠はすべて彼女に繋がっています」その言葉を聞いた加奈子は