All Chapters of 美人餅: Chapter 1 - Chapter 10

私の母は町で餅専門店を営んでいる。小さな餅一つが二百万円もするのに、女性客たちは血相を変えて争い、まるで欲求不満のような様子を見せていた。姉はそれを見て、彼氏と分け合って食べようと一箱持ち帰りたがったが、母は一蹴した。家の餅は母以外誰も触れないのだと。姉は言うことを聞かず、こっそりと地下の冷蔵室に忍び込んだ。真夜中、姉の艶めかしい吐息が聞こえてきた。......祖父母が他界してから、母は古い家を売り払い、どうしても町で餅店を開くと言い張った。場所は外れにあったが、商売は驚くほど繁盛していた。そう、まだ夜が明けきらぬうちから、上機嫌の娘たちが何人も店に向かってきていた。「おばさん、やっと間に合ったわ。今日の餅、全部買い取らせてください」母は首を振り、一人一個限りで、それ以上は売れないと言った。二人の娘はたちまち不機嫌になった。「こんなに早く来たのに......儲かる商売を断るなんて。早く売ってくれれば、あなたも早く片付けられるでしょう」二人は辺りを見回し、人気のないのを確認すると、すぐに黒い大きなバッグを開け、分厚い札束を母の前に投げ出した。「これなら良いでしょう？これでも売らないって言うの？」母は現金を見ても反応せず、ただ黙って手袋をはめた。「お嬢さんたち、昨夜は随分と楽しまれたようですね。夜食が足りなくて、お腹を満たしに来たのかしら」二人はその言葉を聞いて、頬を真っ赤に染めた。「そうなのよ。声も出さないうちに終わっちゃって、つまらなかったわ」母は何でも分かっているような表情を浮かべ、餅を一つずつ袋に入れて渡しながら、小声で言った。「この餅は美味しいけれど、食べ過ぎは禁物よ。一人一個で、十分気持ち良くなれるわ」二人は顔を見合わせ、何も言わずに金を確認すると、上機嫌で立ち去った。通りがかりの人がちょうどそれを目にして、近寄ろうとしたが、母に制止された。「いくらすんだよ、二百万？姉ちゃん、これじゃ銀行強盗じゃねえか！」母は彼らを睨みつけ、一言残した。「買わないなら見るな。買う人はいくらでもいるわ」太陽が昇るにつれ、客は増える一方だった。餅を手に入れた客は笑みを浮かべていた。「家のろくでなしの男なんか......この餅の方が私を潤してくれるわ。ああ......きつい..

私は思わず身震いした。我に返ると、地下の冷蔵室まであと少しという所まで来ていた。体は次第に冷えていく。素足で歩いているせいもあってか、なおさらだった。冷蔵室の扉の前に着くと、姉の嬌声がより鮮明に聞こえてきた。がらんとした空間に響く声に、私までなぜか熱くなってきた。誰かが来たのに気付いたのか、嬌声は突然止んだ。私の足も止まった。「来ないで......あぁ！ちょっと待って！」また声が聞こえ始めた。壁の照明が明滅し、私の影もゆらゆらと揺れ始めた。急に怖くなってきた。それでも私は中に向かって叫んだ。「お姉ちゃん、早く出てきて！見つかったら命取りよ！」「もう少し、もう少しだけ！三分だけ待って、すぐ、すぐ出るから！」額には細かい汗が浮かんでいた。中で何が起きているのか分からない。母が保管している餅以外に、何があるというの？理解できなかった。でも分かっていた。姉がこんなことをするのは、お金のためだということを。祖父母が亡くなる前、姉は祖父母に可愛がられていた。お正月のお年玉も、姉の方が私より多かった。姉は口が上手で、容姿も美しい。その二つを武器に、親戚たちの心を掴み、彼氏の貴史まで手に入れた。でも後になって、突然家族と疎遠になった。母が自分に偏見を持っていると感じていたのだ。家の餅で大金が稼げるのを見て、よからぬ考えを抱いた。餅を盗み出して製法を研究し、金にして遊び歩くつもりだったのだ。そう思いながら、深く息を吸い、ゆっくりとドアノブを回した。地下の冷蔵室の中は真っ暗だった。目を凝らしてようやく、姉が両手で何かを抱え込み、不自然な動きをしているのが見えた。抱えているのは、餅なのか？耳には相変わらず姉の嬌声が届いていた。それが次第に荒い息遣いに変わり、上擦った声を漏らしている。姉の首筋が真っ赤に染まっていく様子が見えた。血が滴り落ちそうなほどに。中に足を踏み入れようとした時、肩に手が置かれた。私は凍り付いた。「ここに来るなと言ったはずよ。どうして言うことを聞かないの！」振り返ると、母が立っていた。いつの間に起きていたのだろう。母にどんな折檻を受けたか思い出し、両足が震え始めた。母はすぐには冷蔵室に入らず、奇妙な目つきで私を見

彼は一瞬戸惑い、すぐに答えた。「いとこが仕事で来てて、一時的に泊まってるんだ」「心配しないで、この数日は出張で帰って来ないから」そう言うと、シャツの裾をまくり、私の前で上着を脱ぎ始めた。私の視線は彼の体を這うように見つめた。完璧な筋肉の線、小麦色の六つに割れた腹筋......こんな上質な原料こそ、私たちの餅にふさわしい。「お兄さん、先にシャワーを浴びてきて」私がそう言うと、彼は意味ありげな視線を送ってきた。スマートフォンのロックすら忘れていた。私は彼のスマートフォンのロックを解除し、丁寧に中身を確認し始めた。案の定、予想通り、スマートフォンには様々な女性とのメッセージが溢れ、年齢、スタイル、性格で分類までされていた。しかし友人とのグループチャットでは、付き合っている女性たちを軽々しく品評していた。彼は言う。こいつらは顔しか見ない馬鹿な女だ。俺に引っかかって運が良かったようなものだ。他の男に引っかかっていたら、もっとひどい目に遭っていただろうと。吐き気がする。この男を八つ裂きにしてやりたかった。深く息を吸い、さらに下を見ていくと、ついに姉の名前を見つけた。貴史は姉のことを「馬鹿で騙しやすい、金持ち家庭」と登録していた。私の中で怒りが燃え上がった。姉がどうしてこうなってしまったのか分からないが、幼い頃の姉は私にとても優しかった。たった一つのキャンディーしか持っていなくても、半分に割って私にくれた。私はさらにメッセージをめくり続けた。だが、めくっているうちに、なぜか二枚の保険証書が出てきてしまった。被保険者は亡くなった祖父母。しかし、実際の受取人は姉になっていた。「みどり、俺の成績がずっと良くないんだ。おじいちゃんたちにも保険に入ってもらえないかな？」「安心して、この保険に問題はないから。俺がいるんだから、心配いらないよ」しかし、その後のメッセージを見ていくと、様子がおかしかった。しばらく間が空いた後、姉のみどりがOKマークを送信。貴史はすぐに「うまくいって良かった」と返信していた。これまで見てきた全てを総合すると、この中には単純ではない何かがあるはずだ。祖父母の死には、みどりと貴史が大きく関わっているに違いない。その時、バスルームのドアが動いた。

私が今にも泣き出しそうな様子を見て、彼は慌てた。「分かった分かった、言う通りにするよ」その後、私は明後日の夜に店に来るように言い、こっそり餅を食べさせてあげると約束した。彼は興奮した様子で息を荒くした。「餅を食べた後、また泊まっていいかな？」私はクスリと笑った。「この餅はなんと500個の生牡蠣に匹敵するほどだ。食べ終わった後は、どれだけ元気になるか想像もつかないよ。無駄にしちゃだめよ！」彼は何度も頷き、私の頬にキスしようとしたが、人目があることを理由に断った。私は彼に言った。うちの餅を食べたら、うちの家族になれるのよと。それからは、自分の家と店を行き来する必要もなく、ずっと店で私と一緒にいられると。貴史はそれを聞いて、飛び上がりそうなほど喜んだ。「瑠々、ずっと大切にするよ！」「貴史、私も......あなたを大切にするわ」私は不気味な微笑みを隠し、眩しいほどの笑顔を見せた。明後日の夕方、貴史は約束通り店の前に現れた。私は彼を確認すると、シャッターを下ろして中に招き入れた。「瑠々、餅はどこに置いてあるの？」彼は辺りを見回したが、餅を保管する大きな場所は見当たらないようだった。私は冷たい声で言った。「こんな貴重な餅だもの、しっかり保管しないとね！」地下室に近づくと、彼は何かを思い出したように振り返った。「瑠々、姉さんの姿を見かけないけど大丈夫？電話も通じないんだ」私は彼の腕に手を回し、撫でながら言った。「貴史、お姉ちゃんなら地下の冷蔵室で待ってるわ！私たち姉妹二人で仕えるのも物足りない？」「うちの餅を食べたら、あなたはうちの主人よ。何でも言うことを聞くわ！」貴史の耳が真っ赤になり、目に奇妙な光が宿った。ふん、こんな男なんて、生まれてこなければよかったのに。地下の冷蔵室は相変わらず寒かった。貴史は我慢できないように、私の手を引っ張って前に進んだ。まあ、そんなに待ちきれないの？後で後悔することになるわよ。冷蔵室に入ると、貴史は息を飲んだ。その規模に驚いたようだった。辺りを見回して、彼は尋ねた。「瑠々、お姉さんはどこ？」私は「しーっ」と指を立て、動かないように示した。そして母のやり方を真似て、彼の目の前で密室を開けた。姉にはちょっと準備

人々は笑い、彼女は精神を病んでいるのではないかと言った。誰かが冗談めかして、この餅の皮は引き締まっていて弾力があるけど、どんな粉を使っているのかしらと言った。また別の誰かが、まるで自分の家の筋肉質な男よりもしっかりしているわと言う。そしてこの味は......確かに好みだと。姉は人々の談笑を見て、完全に崩壊した。絶望的な叫び声を上げ、車椅子が揺れ動いた。ついに車椅子が倒れ、彼女は前のめりに倒れ、もう起き上がれなかった。顔を地面に付け、擦り傷からの血が土埃と混ざり、涙なのか血なのか分からなかった。私は母の手伝いをしながら、ちらりと姉を見ただけだった。そして、かすかに微笑んだ。心の中の石が、静かに地面に落ちた。みどり、死なないでね。私とママがどんどん幸せになっていくのを、ずっと見ていてもらわないと。ずっとずっと。数日後、祖父母の命日が来た。私と母は早めに店を閉め、祖父母のお墓参りに向かった。姉も連れて行った。正確には、人を雇って背負っていってもらった。彼女のズボンの裾は空っぽで、何もなく、自分では歩くこともできなかった。でも私の心は少しも揺らがなかった。なぜなら、姉は私の心の中で、殺人者と何も変わらなかったから。祖父母の遺影を見た時、私と母はもう涙を抑えられなかった。母は姉を押さえつけ、祖父母の位牌の前で激しく頭を下げ、血が出るまで打ちつけた。姉は無表情のまま、ただ「ごめんなさい」を繰り返した。祖父母の遺影を見つめ、何か言いたそうにしたが、唇が動くだけで、何も言葉にならなかった。私は飛びかかり、皆の前で姉の頬を何度も叩いた。「お姉ちゃん、本当に後悔したことないの！」「心を抉り出して、本当に黒いのか確かめたいくらい」体から力が抜けるのを感じた。あの時、もっと祖父母の側にいればよかったと後悔した。立ち上がると、母は私を抱きしめ、私の胸に顔を埋めた。「瑠々、ありがとう。全てを教えてくれて」「これからの私たちの生活は、きっともっと良くなっていくわ」私は頷き、黙って母の涙を拭った。母はこの家のために、あまりにも多くを捧げてきた。一緒に育った姉が、祖父母を死に追いやった真犯人だとは、どうしても信じられなかった。家に戻り、私は再び母に集めた証拠