All Chapters of 煉紅村: Chapter 1 - Chapter 8

私たちの村は煉紅村と呼ばれ、家々は代々煉紅を売ることで生計を立てている。しかし、市販の煉紅とは異なり、私たちの煉紅は毎月初日の昼の時点でしか販売されず、それ以外の時期は一切売られない。この掟は村長が定めたもので、誰もその理由を知らず、尋ねる勇気もなかった。さらに、この煉紅は18歳以上の少女のみが制作に関与できる。そのため、私たちの村には男尊女卑はなく、むしろ家に娘が生まれると、通常は三日三晩にわたる祝宴を開いて祝う。「姉さん、煉紅を塗ったら本当に若返るの？」私は目の前に絶え間なく訪れる煉紅を求める人々を見ていたが、それらは皆、富豪や権力者に過ぎなかった。姉さんは私に向かって平手打ちをしてきた。そのひりひりとした痛みが瞬時に私の顔の半分を席捲した。「自分に関係ないものを欲しがるな。自分を何者あだと思ってる！」姉さんは今、私に対していつも鋭く当たってくる。彼女は私が母さんから愛を奪ったと思い込み、私をひどく憎んでいる。なぜなら、私は母の実の子ではないからだ。姉さんによれば、私は小さい頃、山の中に捨てられていたが、父さんが祖先の祭りに行く途中で私の泣き声を聞き、私を家に連れて帰ったという。実際、こうした日々にはすっかり慣れていた。しかし、姉さんのあの嫌悪の表情はいつも私の心を痛めた。かつて、雷の音が轟くたびに姉さんは優しく私を抱きしめ、背中を優しく撫でながら「くり、怖くないよ、姉さんがいるから」と慰めてくれた。たとえ姉さんが震えて恐れているのを感じても、彼女は依然として私を守り続けていた。普段から、姉さんは食べ物や飲み物を隠して、私に先にくれたので、時々私は、姉さんが以前の姉さんではなくなったのではないかと疑っていた。姉さんは最初はとても優しかったが、いつから変わったのだろうか？私は分からない。ただわかっているのは、姉さんが母さんに私を追い出させるために、狂ったように私を指差して、「出て行け！」と言ったことだ。さらに、手首に深く傷をつけて、真っ赤な血が吹き出すのを見せた。そして、姉さんは最も悪意に満ちた声で、憎しみのこもった目で私を罵りながら、私を睨みつけて言った。「お前は雑種だ。どうして母さんの愛をお前と半分に分けなければならないんだ？」私は慌てふためきながら姉の手首を押さえようとタオルを取ろうとしたが、足

「どうした？大きくなったから、逆らうつもりか？」私は姉さんが何を聞きたがっているか分かっていた。彼女はいつも私に、両親に捨てられた野育ちの子供だと認めさせたがっている。最初、ここにいることができたのは、父さんが姉さんが一人で寂しすぎるのを心配したからだ。「そんな！私は捨てられた子だから、姉さんとは比べられない」姉さんは私の答えに満足した様子で、暖かい黄色の光が彼女の髪の上にかかり、優しかった姉さんが戻ってきたように見えた。私は再三ためらった結果、試しに姉さんの前に歩み寄り、勇気を振り絞って翼々と姉さんの手を取った。すると、まるで汚れたものに触れたかのように、姉さんはほぼ反射的に私の手を振り払った。その瞬間、私の手の甲は大きく腫れ上がり、まるで発酵したまんじゅうのように膨れ上がった。私は苦々しく言った。「姉さん、これから私は煉紅屋に行くことになるから、きっと会う機会も少なくなる。だから、もう喧嘩はしないで。私、ずっと姉さんが良い姉さんだと思ってる」姉さんが普段私に優しくないことは分かっていた。それでも私は、数少ない家族を取り戻したい一心で、再びやり直そうと決意した。姉さんは私の言葉を聞くと、目の奥にまつ毛が垂れた影が広がり、表情も嫌悪感に変わった。「そんなに自信があるの？」私は姉さんを見つめ、何か言おうとしたが、言葉が喉元で引っかかり、結局何も言えずに黙ってしまった。日々はそんな風に何も変わらず、穏やかに過ぎていったが、やがて予期しない訪問者が村の平穏を破った。御霊屋の中は人でいっぱいだった。誰もが理由が分からず、あれこれと噂を交わしながら、煉紅村全体がここに集められていた。御霊屋の最前列には村長が立っていたが、以前の温和で礼儀正しい村長とは異なっていた。彼の顔には微かに険しい表情が浮かんでおり、眉をぎゅっとひそめると、私たち一人一人をまるで何かを探すようにじっと見回していた。ここまで大規模に集まるのは久しぶりで、きっと何か大きな出来事が起こったに違いない。奇妙な雰囲気が漂い、村人たちの顔にはそれぞれ異なる表情が浮かんでいた。村長が咳払いをすると、人々は一斉に静まり、村長は一字一句をかみしめるように言った。「私たちの村に裏切り者がいる。この村の何十年にもわたる生計を支える煉紅の秘方を盗もうとした。その裏切り者

予想通り！やっぱり夏井清だった。私は葉をかき分け、ちょうど白く明るい月光が降り注ぎ、彼女の顔を照らしていた。真っ白で血の気のない顔が突然私の視界に飛び込んできた。去年の夏、彼女は私に笑いながら、自分が煉紅屋に入ったことで家族に良い生活をさせることができると言い、休みに帰ったら一緒においしいものを買いに行こうと約束してくれたことを覚えている。彼女の顔を見て、私は涙が止まらなかった。恐怖ではなく、心からの痛みだった。隣に住んでいた清姉さんが、どうしてこんな姿になってしまったのか！村長が言っていた泥棒や、全村を裏切った裏切り者が、どうして息も絶え絶えの彼女であるはずがあるのか！私は急いで地面に倒れている彼女を支えたが、体が冷たく、まるで温かさがないようだった。姉さんのような温かさが感じられない。ほとんど軽い力で彼女を支え上げると、彼女の肩甲骨は皮膚だけで、もうほとんど骨と皮だった。下を見ると、腹部が異常に膨らんでおり、まるで7、8ヶ月の妊娠をしているかのようだった。よく見ると、まだゆっくりと蠕動しており、まるで子供が母親の腹の中で足を動かしているかのようだった。彼女は難儀して私の腕の中で苦しそうに息をしていて、ぼそぼそと何か言っていたが、私は聞き取れなかった。本能的に耳を近づけると、彼女からは煉紅の香りが漂ってきた。彼女は断片的に「ダメ、スープ、姉さん、煉紅、火」といった言葉をつぶやいていた。何か聞こうとしたその時、遠くから足音が聞こえた。夏井清もそれに気づいたのか、急いで体を隠すように縮こまった。彼女が見つけた隅っこは非常に目立たず、ちょうど一人分が収まる小さなくぼみだった。彼女は微かに私に頭を振って、私に早く行くように示した。私はうなずき、「必ず助けに来るから」と口の形で伝えた。その瞬間、彼女の空々たる目に、一瞬光が宿ったように見えた。「くり、どこにいる？」同行の男の声が空中に響いたので、私は急いで夏井清から少し離れたところに座り、叫んだ。「ここにいる！」すぐに彼らは私の声を追ってきて、同行の男が座っている私を引き上げて心配そうに聞いた。「お姉さんが君の声を聞いたって言って、探しに来てくれたんだ。何か見つかったか？」私はすぐに首を振り、痛そうに見せて言った。「ちょっと注意を怠ったせいで、足元の

御霊屋の中には、各家から年齢に達した女の子たちが親に連れられて集められていた。彼女たちの目は皆、煉紅屋で働くことへの憧れで輝いていた。そこで働くことができれば、家族にとって大きな名誉となり、両親はそれを誇りに感じているだろう。私は母さんの横に立っていたが、この日を迎えることを楽しみにしていたはずなのに、今は恐怖の方が強かった。夏井清の「やめて」という言葉と、彼女の惨死が私の神経を刺激し続けていた。群衆の中からすぐに見覚えのある影が現れた。それは姉さんだった。母さんは彼女に「あんた、野次馬みたいに、ここに来るべきじゃない！」と叱ったが、彼女は耳を貸さず、逆に強く反論した。「来るべきではないのは、彼女でしょう？」村長は私たちを満足げに見渡した。「みんな良い子だ。この店の仕事にはこだわりが強いから、毎日決まった時間にスープを飲ませてもらってるんだよね？」みんなが次々と頷く中、一つの声が際立った。「いいえ」皆の視線がその声の主を追い、そこには姉さんが立っていた。姉さんは相変わらず眉をひそめ、私を指差して言った。「もちろん、私じゃなくて、彼女だ」母さんは横で、突然の展開に驚いて立ち尽くしていた。毎晩私にスープを持ってきてくれていたのに、どうして今は姉さんがそう言っているのか？母さんの目は私をじっと見つめ、まるで穴を開けてしまいそうなほど強く私を睨みつけた。そして、私の手首を一気に掴み、確認するかのように言った。「飲まなかったの？」私は黙って頭を下げただけだった。スープは確かに飲んでいなかったが......姉さんも飲んでいなかった。言おうとした瞬間、姉さんが咳をして私を制止した。長年朝夕生活を共にしてきたので、私はすぐに、彼女の「余計なことを言わず、言う通りにしろ」という意図を理解した。村長は表情を変えず、私と姉さんを見回した後、笑って言った。「じゃあ、お姉さんに行ってもらおう。あなたは家でお母さんたちの世話をしてなさい」そう言い終わると、私たちにそれぞれ自分のものを整理して、今夜のうちに店に行く準備をするように指示した。本来ならそんなに急ぐ必要はなかったが、夏井清の事件の影響で材料が足りなくなったため、村長は私たちにすぐに店に行って手伝うように指示していた。私は家の中で、母さんがまる