All Chapters of 遅れてきた母の愛: Chapter 1 - Chapter 10

「柚季、大丈夫か？悪い夢でも見たのか？」目が覚めると、目の前には父の心配そうな顔があった。「お父さん？」頭がズキズキと痛む。なぜ父がここにいるのかも分からなかった。「昨夜、お前は酔っ払って階段で転んで意識を失ったんだ」父はため息をつきながら続けた。「鈴木さんが救急車を呼んで、俺に連絡してくれたんだよ」鈴木さんは隣に住む近所の人だ。私は思わず聞いてしまった。「それで……」父は私が何を聞きたいのか察しているようだった。少しためらいながら、でも真実を伝えるべく話し始めた。「鈴木さんは最初、お前の母さんを呼んだみたいだ。でも応答がなかったから、仕方なく俺に連絡してくれたんだ」父は腕時計をちらっと見て、言葉を続けた。「小野おばさんが今、お粥を持ってきてくれるはずだ。熱いうちに食べろよ。俺は会社の用事があるから、行くけど……また来るからな」父の髪は乱れ、顎には無造作に髭が生えているのが見えた。疲れた様子で、シャツの襟には深いシワが刻まれている。どうやら一晩中、私のそばで付き添ってくれていたようだ。私は父を見上げて言った。「分かった。お父さん、仕事に行って。ありがとう」その声には、自分でも驚くほどのよそよそしさが混じっていた。父はまだ何か言いたそうだったが、私の様子を見て一度ため息をつき、そのまま病室を出ていった。父が去った後、程なくして小野おばさんが保温ポットを持って病室にやってきた。「お父さんが急かして電話をかけてきたわよ。あれこれ細かく頼まれちゃって」彼女は私の頭をそっと支え、包帯を確認した。「昨夜、階段で転んだときに頭をぶつけたみたいね。幸い大きな怪我じゃなかったみたいだけど……気をつけなきゃだめよ」初めて自分の頭が包帯でぐるぐる巻きになっているのに気がついた。「お父さん、ね……」おばさんは話を続けた。「昨夜、あなたの電話を受けたとき、彼ったらパジャマのまま飛び出してきてね。病院で一晩中付き添っていたわよ。泣きそうなくらい心配してた」「ねえ、暇なときはもっと家に遊びに来なさいよ。ここ数年、経済状況が良くなって、大きな家に引っ越したのよ。あなたの部屋も用意してある。星輝もあなたのことが大好きなの。おばさんも後妻の役割を果たすのはどうしたらい

「柚季さん、お電話です」受付の言葉に、特に気にせず笑顔で電話を受け取った。「もしもし、どちら様ですか？」「どちら様って……私よ！お母さん！」「電話を全部拒否したつもりかもしれないけど、甘いわね。私はあなたを見つけるのに何の苦労もないのよ」受話器越しでも母の声は怒りに満ちていた。「偉くなったつもり？結局、私を裏切るんだね。こんな恩知らずの娘を育てたのは無駄だったわ！」私は顔の笑みを消し、冷たい声で返した。「もう少し言葉を選べないの？大人なんだから、理性的に話してくれない？」「どうやって会社の番号を手に入れたの？」彼女は私を一方的に叱りつけた後、ようやく本題に入った。「それより、毎月送ってたお金が途絶えたけど、どういうこと？」「生活が苦しくてご飯も食べられないのよ！」その言葉に苦笑が漏れる。「毎月5千円も送ってるのに、まだ足りないの？」「ご飯が食べられないんじゃなくて、おじに送金したんでしょ？」皮肉を込めて続けた。「それならちょうどいいじゃない。おじさんに面倒を見てもらえば？さすがにご飯くらいは食べさせてくれるんじゃない？」そう言い終わると、電話を切り、受付に一言。「母からの電話はもう受けないで。何か聞かれたら誰が電話してきたのか確認して」物心ついた時から知っていた。母が、家のお金をこっそりおじに送り続けていることを。家の中の「良いもの」も、すべて百恵に回していたことを。離婚後に父から受け取ったお金ですら、彼女はおじに渡してしまった。理由は簡単だ。おじに良く思われたいがためだ。そして私は、そんな彼女に愛されるために必死だった。彼女が姑の愛情を得ようとするように、私も母の愛情を渇望していた。「私は何かあなたに借りがあるわけ？あなたを産むのだって、どれだけ大変だったと思ってるの？」母はよくそう言って私を責めた。だから私は、彼女に頼らず、自分で稼ぐようになった。仕事を始めてからは、彼女に頼まれるたびにお金を渡していた。それが、彼女に認められる唯一の方法だと思っていたから。でも、ようやく気づいた。どれだけ努力しても、彼女の偏愛を変えることはできないと。いや、そもそも偏愛という言葉は適切ではない。彼女の心が私のもとにない以上、愛情など

やっと一息つけるようになり、貯金を計算してみた。どうやら、手元にあるお金で家の頭金くらいは十分に払えるようだ。そこで、時間があるときには物件を見に行ったり、購入の準備を進めたりすることにした。そんなとき、父から突然お金が振り込まれた。電話で確認すると、父はこんなことを言ってくれた。「柚季が家を探してるって聞いたよ。家を買うのはいいことだ！前にあげようとしたお金、柚季が『いらない』って言うもんだから、ずっと取っておいたんだ。それがやっと役立ったな！今回のお金もそんなに多くはないけど、少しは負担を減らせるだろ？」父の言葉は相変わらず穏やかで、少し控えめな口調だったが、それが私の胸を締めつけた。思わず涙が出そうになりながら、私は静かに「ありがとう、パパ」と言った。父は私が感謝の言葉を口にした途端、声を弾ませて喜んだ。「ありがとうだけじゃダメだぞ！この間、小野おばちゃんにタラバガニを買わせたんだが、初めて食べるもんだから、どうやって調理するのかさっぱり分からん。柚季、お前が来て手伝ってくれよ！」「分かったよ、行くよ」その後、父と小野おばちゃんと一緒に物件を見て回り、最終的に2LDKの中古マンションを全額現金で購入した。新しい家は小さめだけど、温かみがあって、とても心地よい。「ついに自分だけの家ができた……」深呼吸しながらつぶやくと、横にいた父が少しムッとした表情をした。「おい、俺と小野おばちゃんの家はお前の家じゃないのか？」私は笑顔で父に抱きつき、涙を浮かべながら言った。「もちろんだよ。パパの家も、私の家だよ」これをきっかけに、父との関係がさらに親密になった。私はよく彼の家で晩ご飯を食べるようになり、父や小野おばちゃん、そして星輝との時間を楽しむようになった。小野おばちゃんが私のために用意してくれた部屋は、明るくて開放的で、ピンク色の柔らかな布団と、今どきの女の子が好きそうなぬいぐるみが置かれていた。「好きかどうか分からなくて、星輝に聞いたの。彼がクラスの女の子たちに聞いてくれたのよ。みんなこういうぬいぐるみが好きだって言うから、それを買って置いてみたの」星輝は私の異母弟で、私を見ると恥ずかしそうに「お姉ちゃん」と呼んでくれる。夕食の席では、私と星輝の好きな料理が並び、4

「答えてくれよ！」父の怒声が辺りに響き渡る。母はその迫力に圧倒され、顔面蒼白で慌てて何度も頷いた。答えを聞いた父は、震える手を高く振り上げたが、結局その手は空中で止まり、ただ母を突き飛ばすだけだった。そして私に向き直ると、涙で顔を濡らしながら苦しげに言った。「俺の娘がこんなに辛い思いをしていたなんて！どうして父さんに言わなかったんだ？父さんが馬鹿だったよ……。お前の母親にたくさん金を送れば、お前をちゃんと面倒見てくれると思ってた……俺が愚かだった……！」50代半ばの父は、自分の胸を叩きながら泣きじゃくり、声も震えていた。私は心の痛みを押し殺し、父を支えながら、涙を堪えて微笑んだ。「もう終わったことだよ、お父さん。私は今、とても幸せだから、気にしないで」しかし、母が突然私の手を掴み、取り乱した様子で口走った。「柚季……私は知らなかった……こんなことになってるなんて……」言葉が途切れ、母の表情は崩れていく。ようやく、私との関係がなぜここまで冷え切ったのか理解したのか。「何が分からなかったって言うの？」私は冷静に彼女を見つめ、さらに言葉を続けた。「あなたと百恵がエアコンをつけてアイスを食べながらテレビを見ていたとき、私は炎天下でゴミ拾いをしていたこと？それとも、あなたたちがベッドでのんびりしている間、私はコンビニでバイトをしながら勉強していたこと？分からないのは当然よ。私に関心を向けたことなんて一度もないんだから」この言葉が母の心を直撃したのか、彼女の顔は真っ青になり、目には後悔の色が浮かんでいた。父は怒りを抑えきれず、母に詰め寄った。「お前ってやつは！柚季はお前の実の娘だぞ！どうしてこんなひどい仕打ちができるんだ！前にも言っただろう！あの件は柚季とは何の関係もない！それなのにお前が勝手に産むことを決めて、医者も俺も止めたのに聞かなかった。そして問題が起きたらすべての責任を柚季に押し付けて、愛情を全部他の人間に与えた……。お前みたいな愚かな女、見たことない！母は完全に崩れ、泣きながら「もうやめて、お願い……」と繰り返した。私は困惑しながら父に尋ねた。「お父さん、どういうこと？」父は大きなため息をつき、重々しい声で答えた。「お前が2歳のとき……実は弟がいた

立川松子はずっと百恵を甘やかしてきた。百恵が少しでも苦しむのは見ていられない。彼女が再び自殺をほのめかしたとき、松子はすぐさま私のところに行って金をせびることを約束した。しかし、今回彼女たちは、お金を手に入れただけでなく、ネットで悪名を轟かせる結果にも手に入れた。そしてまた百恵はビルの屋上に立ち、周囲には野次馬が幾重にも取り巻いていた。驚いたことに、立川松子は泣きながら百恵を止めるどころか、彼女の叫びや嘆きに対して無表情でただ見ているだけだった。百恵の取り乱した言葉の中から、私は状況を理解した。立川松子は、百恵が脅迫されたという話が嘘だったことを知り、そのことで百恵と初めて激しく口論をしたようだった。松子は今回も自分の過ちを認めることなく、すべての責任を百恵になすりつけた。さらに、百恵はネットでの炎上により過去の悪行が掘り起こされ、彼女に絡んでいた不良たちも同様に追い詰められた。その結果、不良たちは百恵に対して「10万円払わなければお前の裸の写真を公開する」と脅迫したのだ。追い詰められた百恵は、再び母の同情にすがるため、屋上に立つという行動に出たのだ。しかし今回は、いつも百恵を守ってきた松子が、彼女を助けようとはしなかった。事態を聞きつけたメディアは消防隊よりも早く駆けつけ、カメラを構えて次なる展開を待ち構えていた。屋上には次々と人が集まり、一部の人はその様子をライブ配信まで始めていた。ライブ画面越しに見る百恵は、最初は怒り狂っていたが、次第に懇願するような態度に変わっていった。だが、松子は何も言わない。周囲の観衆は口々に議論を交わした。「どうせ本気で飛び降りる気なんてないんだろう」そう見透かされた百恵は仕方なく屋上から降りる準備を始めた。しかし、誰も予想しなかった事態が起きた。突然、松子が百恵に向かって猛然と駆け寄り、彼女を屋上の外へと突き飛ばしたのだ。「死にたいんでしょ？ならさっさと死になさいよ！」怨念に満ちた声が響いた。百恵の体はまるで人形のように軽く宙を舞い、そのまま地面に真っ逆さまに落ちていった。「ドン」という鈍い音と共に、血の花が咲き誇った。その場にいた全員が恐怖に駆られ、叫びながら逃げ出した。ライブ配信のコメント欄も「やばい」「信じられない」とい