布団の下に隠された秘密 のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 18

病院でのこの2日間、私は誠人にしっかりと食事を与え続けた。そのおかげで、彼の顔色は少しずつ良くなり、赤みが戻ってきたようだった。だが、その目は相変わらず虚ろで、呆然としたままだった。一方で、佐藤さんは焦りを隠せない様子になってきた。何度も手伝いを申し出てきたが、私はその都度、目立たないように断り続けた。あと3日……私は心の中で数えながら、焦りと不安を抑え込んだ。その時、美嘉からメッセージが届いた。法具を使って調査した結果、遺灰のおおよその位置が判明したという。それは、私の家の近く。思わず息を呑んだ。本当に佐藤さんが遺灰を家に隠していたのだろうか？その可能性が頭をよぎった瞬間、私は病院に退院を申請し、家に戻って調べる決心をした。退院手続きをしていると、ちょうど佐藤さんがやってきた。彼女の顔は青白く、まるで血の気が失せているようだった。手続きを終え、誠人を車椅子に乗せて病院を出ようとすると、彼女が慌てて追いついてきた。「まだお仕事があるでしょう？誠人の世話は大変だと思います。一緒にお家に戻りましょうか？」彼女は切実な声で提案してきた。私は車椅子に座る意識が朦朧している誠人を見ながら、心の中で冷笑がこみ上げた。彼女がすべての元凶なのに、わざと熱心なふりをしている。また何かを企んでいるだろう。「結構。会社に休暇を申請したので」と言って、私は振り返らずに去っていった。家に戻り、誠人をそっとベッドに抱き上げる。彼は目を閉じ、安らかな寝顔を見せている。まるでこれまでの不安や出来事など存在しなかったかのように、いつもと変わらない姿だった。ベッドの端に腰を下ろした瞬間、数日間無理に抑え込んでいた感情が堰を切ったように溢れ出した。涙が止められず、頬を一筋ずつ伝って滑り落ちる。私はそうしても理解できない、なぜ、なぜ私の息子が？涙の一粒が誠人の顔に落ちた。それを感じ取ったのか、彼は目をゆっくりと開け、口をもごもごと動かした。「ママ、泣かないで……」小さな手を伸ばし、私の涙を拭こうとした。目が覚めた！誠人が戻ってきた！ついに帰ってきた！まだ喜ぶ暇もなく、彼は突然目を閉じ、次に目を開けた時には、そこには瞳孔がなかった。白目だけが見え、恐ろしく不気味だった。「それ」は眉をひそめ、頭を左右に激しく振りながら、大きく口を開けた。その

誠人の口角が少し荒れていたので、私は彼に水を飲ませようとした。しかし、うっかりしてコップを床に落としてしまった。身をかがめて拾おうとしたその瞬間、背中に冷たいものを感じた。何かがいる――そんな不気味な予感に、ゆっくりと振り返る。そこには、二つの血のように赤い瞳が私をじっと見つめていた。彼女は青ざめた顔のまま、じっと私を凝視している。佐藤さんだ!彼女は出て行っていなかった！この数日間、彼女はずっとベッドの下に潜み、赤ちゃんの幽霊が誠人の体を完全に支配するために機会を伺っていたのだ。その事実に気づいた瞬間、全身に鳥肌が立ち、恐怖で体が震えた。私が彼女の存在に気づいたことを悟ったのか、佐藤さんは「ククク……」と不気味な笑い声を漏らしながら、ベッドの下から這い出してきた。その光景に私は腰が抜け、地面にへたり込んでしまった。助けを呼ぼうと声を出そうとしたが、喉は凍りついたように何も発せなかった。必死で手足を動かし、ドアの方へ這って行った。半分体を起こし、ようやくドアノブに手が届いた瞬間――。突然、冷たい手が私のふくらはぎを掴んだ。振り返りたい衝動を必死に抑え、歯を食いしばりながら震える手でドアノブを回した。しかし、何度回そうとしても、ドアは開かない。その時、もう一つの手が足首を掴み、私を後ろに引っ張ろうとした。私は何か掴むものを探しても、滑らかな床では抵抗できない。そのままズルズルと引き戻され、希望を完全に失いかけた。だが次の瞬間、ドアが突然開いた。政司がバットを持ってドアの前に立っていた。その姿はまるで救世主のように見えた。私はその姿を見て、大喜びで叫んだ。「政司、助けて！彼女は怪物だ！」彼は一切の迷いを見せることなくバットを振り上げ、私の期待に満ちた視線の中で、私に向かって強く打ちつけた。視界が暗くなる中、私の目には信じられない感情だけが浮かんでいた。

「だから他人に私たちの子どもを害させるというの？」私は眉をひそめ、目の前の彼の病的で冷酷な姿に嫌悪感を覚えた。「そんな酷いことを言うなよ。佐藤さんの家はもうすぐ政府に回収されるんだ。賠償金をたくさんもらえるぞ。誠が彼女の元で暮らすのはいいことじゃないか。上手くいったら立ち退き費用の半分を俺にくれるって言ってるんだ。それに、そんなに悲しむことはない。後でまた新しい子どもを作ればいいだろう？」彼はまるで子どもを作ることが水を飲むほど簡単だと言わんばかりの口調だった。私は椅子に縛られていることが悔しくて仕方がなかった。もし自由だったなら、この冷酷で人間味のない男を殴り倒していただろう。幸いにも、彼は佐藤さんが誠人を使って自分の子どもを蘇らせようとしている真実を知らないようだった。私は賭けるしかなかった――彼の中に残るかもしれないわずかな良心に。「政司、あなたがいくら借金しているのかはもう問わない。この家をあなたに譲るわ。でも、誠人を返して。彼女は誠人を養子にしようとしているんじゃない。誠人の体を使って自分の子どもを蘇らせようとしているのよ！誠人が死んでしまう！」「誠人はあなたの息子なのよ！お願いだから助けてあげて！」一言一句、私は声を詰まらせながら言った。政司は一瞬動揺したように見えたが、すぐに大声で笑い出した。「こんな時でもまだ嘘をつくつもりか。そんな話、誰が信じる？それに、この家はどうせ俺が欲しいんだ。これが離婚協議書と家の譲渡契約書だ。この部屋から生きて出たいなら、さっさと署名しろ」彼は2枚の書類を私の前に投げつけた。彼の目には、もはや妻も子どもも存在しない。ただ、金と家しか見えていない。私は怒りを抑えながら笑った。「署名するわ！ほら！」彼は私があっさりと同意したことに驚いたのか、満面の笑みで私の右手の縄を解いた。右手が自由になったその瞬間、私は全力で彼の頬を平手打ちした。「政司、あんたは最低だ！人間じゃない！」政司は自分の頬に残る熱い手の跡を触りながら、怨みのこもった目で私を見つめた。その目は私を今にも飲み込んでしまいそうなほどの憎しみに満ちていた。彼は髪を掴み、力任せに私の顔を左右に叩きつけた。

黄色いお札が佐藤さんに向かって真っ直ぐ飛んでいき、彼女は瞬間的に動きを封じられた。美嘉だ！彼女は師匠を連れてやってきた。「危なかった、危なかった！」美嘉は急いで駆け寄り、私を助け起こしてくれた。そして、私の顔中の傷を見て怒りをあらわにした。「この女、なんであなたをこんなひどい目に合わせるのよ」私は気まずくて、この傷が政司の仕業だとは言えなかった。彼女が最初から彼との結婚に反対していたのを思い出し、話題を変えることにした。「まず、このロープを解いてくれない？」自由を取り戻すと、目の前には佐藤さんと誠人が地面に横たわっていた。2人とも顔色が青ざめ、眉間には黒い気が漂い、時折流れていくのが見えた。「だめだ！邪気が体に入り込んでいる。美嘉、遺灰は一体どこにあるんだ？早く見つけなければ、もうどうしようもなくなる」師匠が振り返り、美嘉にそう告げた。その瞬間、私はふと以前気に留めなかった細かな記憶を思い出した。そして、即座に佐藤さんの元へ駆け寄り、彼女の服を引き裂いた。美嘉が驚いて目を見開く中、私は佐藤さんの下着から一握りの骨灰を取り出した。「まさか、どうしてここにあるって分かったの？」美嘉は驚愕した様子で私に尋ねた。以前、彼女の服を洗濯機に入れようとしたら、すごく強い口調で拒絶されたのを覚えてる。それで、全部手洗いしていたことに気づいた。先程、私が椅子に座ってバルコニーを見ていたとき、突然思い出した。彼女が干していた洗濯物の中に、ブラジャーだけがなかった。「遅い！説明している暇はない！師匠、お願いします！」私は骨灰を取り出し、師匠に手渡した。師匠は目を閉じ、口の中で呪文を低く唱え始めた。その時、佐藤さんが目を覚ました。彼女の目が私の手にある骨灰を捉えた瞬間、彼女は激しくもがき始めた。「私の子供を連れて行かないで！唯一の希望を奪わないで！私のすべてをあげるから、お願い！」彼女の声は涙で震え、その必死な表情は、ほんの少し前の私自身と重なった。「人間の秩序を強制的に逆転させることは、輪廻を乱すだけだ」師匠は目を閉じて静かに言った。「何の秩序だって言うの！これは私のたった一人の子供よ！私はもう二度と子供を産むことができないの！夫は私を見放し、姑は私を不運だと言った。でも私はただ、この子と平穏に後の人生を過ごしたいだけなの！