All Chapters of 愛娘は水の底に沈んだ: Chapter 1 - Chapter 9

私は地面に伏して弱々しく息を吐きながら、もう抵抗する力は残っていなかった。少し離れた場所で、妹が涙で顔を濡らして泣いている。彼女を安心させようと、痛みに耐えながら、私は微かに首を振ってみせた。怒った誘拐犯が私の髪を掴んで言った。「お前がここの情報を漏らしたのか？」頭皮が強く引っ張られて痛みが走り、私は無理やり頭を持ち上げた。誘拐された最初の頃、私は既に2本の指を切られ、次に3本目、4本目と続き、最後には指がなくなってしまい、今では足の裏までも切られるしかなかった。傷口はすでに膿んで壊死し、毎日、耐え難い痛みが全身を襲っていた。そんな中では、殴打など、もはや痛みのうちに入らなかった。昨日、犯人たちは私と妹に1分ずつ家に電話をかける機会をくれた。妹は泣きながら母に心情を打ち明け、私たちが閉じ込められている場所を暗示する言葉をほのめかした。それが原因で、昨夜、犯人たちは私たちを別の場所に移動させたのだ。きっと母が警察に通報したのだろう。両親は妹を大切に思っている。私はそんな両親を喜ばせたくて、誘拐されたときに必ず妹を守り抜こうと密かに誓った。「お願い、私は……もう……二度としませんから……」私はつまずきながら必死に許しを請うた。しかし、犯人たちは冷酷な命知らずばかりで、そんな私を簡単に見逃すはずがない。隣にいたもう一人の犯人が言った。「こいつ、死にそうじゃないか。死んだらお金をもらえないぞ」私を踏みつけていた犯人が冷たく笑った。「大丈夫さ。親は彼女になんて興味ない。もし彼女だけが捕まっていたら、何も得られなかっただろう。妹のためだけに、身代金を支払うんだろう」私は目を閉じ、反論する気力さえ残っていなかった。私と妹は幼い頃に取り違えられ、人生が入れ替わった。まるでドラマの中でよく出た話のようで、本物のお嬢様である私は実の親に戻ったものの疎まれるばかりで、妹は偽のお嬢様でありながら誰からも愛されていた。大島家に戻った後も、両親は妹だけを愛し、彼女こそ本当の娘だと思っていた。私などただ血が繋がっているだけの他人に過ぎなかったのだ。「本当は彼女を殺しても誰も気にしないだろうな」と誘拐犯がふと漏らした。その言葉を聞き、私は全身が震え、心が氷のように冷たくなった。その時、ちょうど両親が犯人に電話を

犯人たちは私の手足を思うままに切り取り、大島家に警告を送った。次は悦子の指を送ることになると。警察に通報した日、悦子は泣きながら住所を示唆するような情報を伝えた。母は娘のことをよく知っていたので、すぐにその意図を理解した。しかし一歩遅かった。警察が到着した時には、犯人たちは私たちを移動させていた。怒り狂った犯人たちは、私を誤って殺してしまった。翌日、犯人たちは本当に悦子の指を送ってきた。母が郵便物を受け取った時、中の指を見ても驚かなかった。ここ数日、何度も郵便物を受け取っていたので、彼女はその郵便物を隣のゴミ箱に投げ捨てた。よく見れば、この指が細くて白く、大切に扱われてきたことが分かるはずだった。私にはもう指がない。母は私の十本の指が全て犯人たちに切り取られたことに気付いていないのかもしれない。犯人からの電話は時間通りだった。まるで母が郵便を受け取る時間を知っていて、その時間に合わせて電話をかけてきたかのように。母は相変わらず尋ねた：「うちの悦子は？」「もしこれ以上お金が集められないなら、彼女の指だけではすまないぞ」と犯人は笑った。母の表情が一瞬凍りつき、携帯を握りしめながら焦りながら尋ねた：「それは玲奈の指じゃないの？」「もちろん違う。玲奈の指はすでに全部切られたのだ」母の声は悲鳴のようになり、表情は狂気を帯びた。「玲奈のほかの部分を切り落とせばいいでしょう！目をえぐるとか、舌を切るとか！どうしてうちの悦子に手を出すの！」私は複雑な表情を浮かべていた。母が妹を一番愛していることを知っていても、やはり悲しかった。「私たちは言ったでしょう、玲奈が警察に通報を匂わせたのよ。うちの悦子は何もしていない！」なるほど、犯人たちが場所を移動した後に電話をかけてきて、すぐに私に凶暴な顔つきで手を出したのは。母が妹に何かあることを心配して、全てを私のせいにし、私が場所を漏らしたと言ったからだ。私は呆然と彼女を見つめていた。彼女は子供を心配する母親のように、何度も犯人たちに悦子を傷つけないよう念を押した。でも本当は、私こそが彼女の実の娘なのに。「あと少しでお金を用意できるから。もう悦子には手を出さないで、もうすぐお金を渡せるから」電話を切った後、彼女は階下に駆け降り、先ほどゴミ箱に捨てた郵便物を探

捜査が行き詰まっていた警察が、ついに我が家を訪れた。母は不本意ながらも警察を私の部屋に案内した。「これが、娘さんのお部屋ですか？」と警察官は驚いたように辺りを見回した。私の部屋は使用人の部屋の隣にあり、最も小さくて質素な部屋だった。使用人の部屋よりも粗末で、居心地の良さとは無縁だった。母は少しうろたえた様子で「……娘が自分で選んだんです」と言い訳めいたことを言った。私が大島家に来たばかりの頃、最初はちゃんとした部屋を与えられていた。けれど妹は、私が彼女の部屋に入ってきて本当の家に帰れと脅したと訴えるようになり、父も母も私に教訓が必要だと考えて、私は使用人の部屋に追いやられたのだった。「枕の髪の毛をお借りしてもよろしいですか？」警察は尋ね、枕から髪を採取した。「まだいくつか質問がございますので、お嬢さんもご一緒にお願いできますか？」警察を見て、悦子は一瞬、表情を曇らせたが、すぐにいつもの冷静な態度に戻った。警察官が彼女を見つめながら尋ねた。「あなたは玲奈さんと一緒に誘拐されたと聞いていますが、そのときの状況を具体的に教えていただけますか？」悦子は目を伏せ、少しの間、思い出すような素振りを見せたかと思うと、突然、頭を抱えて苦しそうに呟いた。それを見て母はすぐに彼女を抱き寄せ、「もうやめて、この子を傷つけないで！これ以上聞くなら出て行ってもらいます！」と強い口調で警察に訴えた。警察たちは顔を見合わせた。若い警察官が眉をひそめ、「もう一人も、あなたの娘さんですよね？心配しないのですか？」と尋ねかけたが、もう一人の警察官に「片桐さん！」と制され、言葉を飲み込んだ。母は相手を睨みつけて言った。「そんなことはあなたが心配することではありません。すぐに出て行きなさい！」警察は仕方なく家を出て行き、母は悦子を慰めながら、階段を上がっていった。次の日、警察はDNA検査の結果を持って再び我が家を訪れた。「結果ですが、藤原玲奈さんが被害者であることが確認されました」母は驚きのあまり、警察を見つめたまま、目を見開いて信じられないといった表情で「ありえないわ！」とつぶやいた。彼女は戸惑いのあまり、ドアノブを掴んでふらつきながら、「うちの娘は数日後には帰ってくるのよ！どういうつもりなの？あなたたち、一体何を言ってるの！」

「大谷さん？」彼女は大声で呼びかけた。大谷が近づくと、彼女はクローゼットを指さして責めるように言った。「これが、お嬢様への扱いなのか？まともな服が一着もないよ！」大谷はちらりとクローゼットを見て、静かに答えた。「先日、奥様が『新しい服は与えないで、反省させるように』とおっしゃったのでございます」彼女は一瞬、忘れていたようで、しばらく呆然としてからやっと気づいた。「私は本当にひどい母親だわ……」と、わずかに残っている数着の服を抱きしめて、泣き崩れた。「玲奈……来世では必ず良い母親に巡り会ってね。ごめんね、お母さんが悪かったわ……」その夜、母は私の部屋で一晩中泣き続け、翌朝には赤く腫れた目をして警察署に向かった。悦子に会おうとする母を、警察が制止した。「申し訳ありませんが、彼女は今、犯罪容疑者で、誘拐事件の共謀に関わっています」「そんなはずないですわ。うちの悦子は本当にいい子なんです！」「まずは落ち着いてください。事実として、彼女は他人と共謀して被害者を誘拐し、その後、犯人に裏切られ、自身も手を負傷することになりました」警官はさらに何か言おうとしたが、そのとき、悦子の実の両親が現れ、警官に駆け寄って問いかけた。「私たちは大島悦子の実の両親です。うちの悦子はどうなるんでしょうか？」母は嫌そうに鼻を押さえて、悦子の実の両親から距離を取った。警官は彼らと母を交互に見て、しばし呆然とした。「彼らが悦子の実の両親で、私はただの養母です」母は横でしぶしぶと説明した。警察はすぐに事態を理解した。「悦子さんは誘拐事件に関与したため、私たちは彼女を起訴する予定です」悦子の実の両親は法律に無知で、泣き落としで状況を有利にしようとひざまずき、哀れを装う行動に出た。これは悦子の得意な手口でもあった。「警察さん、うちの子はまだ18歳で何もわかってないんです！きっと玲奈っていう奴が悪いんです！」と、彼らは私に責任を押し付けようとした。「何言ってるのよ！うちの娘を侮辱するなんて！」母は怒って前に出て、悦子の実の母親に平手打ちをした。隣の警察はすぐに気づいて止めた。悦子の実の母親は村人で、普段から大声で口論するのが常だった。「どこが嘘よ！玲奈はただの卑しい奴で、あなたの娘として生まれようとどうせ田舎に行って苦労するんだわ。今、

彼らは人を殺そうとしている。しかし、人を殺すということは命で償い、法の裁きを受けるものだ。屋内の人々は何かがおかしいことに気づき、逃げ出そうとしたが、すべてがもう手遅れだった。ガソリンの助けを借りて、炎は瞬く間に四方へと広がっていった。屋内からは悲鳴と助けを求める声が響いてきたが、両親はすでに外から戸をしっかりと鍵で閉めていた。彼らの表情は凄惨で、目の奥には復讐を遂げた喜びが満ちていた。「お前たちは私の娘を傷つけた上に、彼女を卑しいだと言った。それなら、お前たちも一緒に墓へ連れて行ってやる！」村の人々はすぐに大火に気づき、皆隣の家に火が燃え移るのを恐れて、必死に消火に取り組んだ。しかし、家の中の人々は消火を待つことができず、すでに焼け死んでしまっていた。大火が収まった後、家の中からは焦げた遺体が数体見つかっただけだった。その日、両親は逮捕され警察署に連行されたが、二人はすでに正気を失っており、判決の結果など全く気にしていなかった。（番外編）悦子が私の実の娘ではないと耳にしたとき、私は到底信じることができなかった。しかし、悦子に隠れてその子に会ったとき、私は親子鑑定の結果など必要ないと感じた。あの子こそが、まぎれもなく私の娘だと。彼女は草帽をかぶり、ズボンの裾をまくって田んぼで働いていた。私を見ると、瞳をきらきらと輝かせながら言った。「おばさん、あなたはこの村の人じゃないですよね？」彼女と私はあまりにも似ていて、まるで若い頃の私そのものだった。誰が見ても、私たちが親子であると疑わないだろう。私は慌てて涙を拭いながら、「あなたの名前は？」と尋ねた。「玲奈」彼女はなぜ聞かれたのかわからない様子だったが、素直に答えてくれた。私はこの子を大島家に連れて帰り、彼女に伝えた。「私はずっとあなたを愛し、守るわ。あなたが苦労することはもう二度とないから」しかし、私はもう一人の子供の気持ちについては考えもしなかった。もちろん、私は悦子を捨てるつもりはなかった。たとえ実の子でなくとも、共に過ごした年月は既に血のつながりを超えていたのだから。悦子の不安と恐れは、すべて私の目に映っていた。彼女を安心させるため、私はできるだけ玲奈に対して冷淡に接するよう努めた。玲奈は私の実の娘だ。親が自分の娘を愛さない