All Chapters of 桜が満開しても: Chapter 1 - Chapter 10

「他人の家に住むなら、客人としての自覚を持つべきだ」と、私は冷たく厳しい口調で話した。その時、和馬が靴を履き替える暇もなく駆け込んできた。服には雪もあった。私は寒さに身を縮めた。彼はすぐ梨奈の全身をしっかりチェックし、心配そうに言った。「梨奈、大丈夫か？怪我は？」そして急いで彼女の手を水で洗い、その目には今まで見たこともないような不安が浮かんでいた。その後、やけど止めのクリームを塗ったが、私は目の前の光景を見て、思わず目が赤くなった。スープで真っ赤にやけどした手を内側にそっと置けた。私はその場に立っているのを見て、和馬は顔を上げ、うんざりしたように私を見て話した。「こんな酷な人間になったとは思ってもみなかった」「梨奈はわざとじゃないのに、そこまで言う必要はなかったはずだ。俺が家にいない間にもこんな風に彼女をいじめたのか。妊娠できないのも納得できるよ、悪女だからな！」「何突っ立てんだ。片付けろよ、梨奈の足に傷をつけたらどうするんだ」私は彼の怒鳴り声に驚かされ、涙を拭こうと手を伸ばそうとしたが、焼けた皮膚がすでに私の服にこびりついていた。この瞬間、私の心はどん底に沈んだ。私は激痛に耐え、歯を食いしばって服から皮膚を切り離した。そして和馬はその言葉を口にした後、梨奈を探すように振り向き、私には一度も目を合わせなかった。いつからだろう。彼の視線の中に私の姿が消え、梨奈だけが映るようになったのは。その日以来、彼は梨奈のためだけに外に部屋を借りた。家に帰る時間はますます短くなり、ときには急いで服を取りに戻るだけで、すぐにまた出かけていった。まるでここが彼の家ではなく、ただのホテルのようだった。ついにある日、私は彼に問いただした。「どういうこと？ここは私たちの家でしょ？」彼は忙しそうに携帯から目を上げ、かすかに浮かべた笑みも私と目が合った瞬間に消えた。「子供みたいなこと言うなよ。忙しいんだ」と、彼は呆れたように言い放った。その言葉を残して、彼はすぐにドアを開けて出ていこうとした。私は彼を引き止めようと手を伸ばした。しかし、彼が閉めたドアに勢いよく手を挟まれ、思わず痛みで手を引っ込めた。その瞬間、私の世界は凍りつき、胸の痛みは身体の痛みを遥かに超えていた。携帯の画面には梨奈か

私の高さまでしゃがみこんだ彼は、荒々しい目の動きで焦燥を隠しきれず、勢いよく立ち上がった。その際、テーブルの角に肩がぶつかったが、痛みなど気にする様子もなかった。彼がこんなに切羽詰まった様子を見せるのは初めてだった。「わかった、梨奈、動かないで。すぐ行く」テーブルの上に置かれていた鍵を掴み、こちらを振り返ると、彼はどこか申し訳なさそうな表情を浮かべた。「絵里、自分で大丈夫？ 梨奈が足を捻挫したみたいで、一人で外にいるのが危なそうなんだ。彼女を病院に連れて行ったらすぐ戻るよ」「すぐ戻る」と、彼は何度も繰り返し、自分に言い聞かせるように言った。そして、その言葉を安心の証とするかのように、私の頭に軽くキスを落とした。かつては親密さを感じたその仕草も、今では嫌悪感しか湧かなかった。まるで、芯から腐った何かが触れたかのようだった。「もし今ここを出て行ったら、私たちは本当に終わりよ」自分でもどこにそんな力が残っていたのかわからないほどの怒りで、そう言い放った。彼は足元を一瞬よろめいたが、ほんの一瞬の迷いの後、再び駆け出した。こんな結末になるのは分かりきっていた。だが、それでもなお、私はその言葉を吐き出した。冷たい大理石の床は、そんな私の身の程知らずを嘲笑うかのように冷たく腹に押し当たる。全身は冷や汗に覆われ、両手は重りでも付けられたように動かず、立ち上がることもままならなかった。時間が経つにつれ、痛みは和らぐどころか、逆に強さを増していった。顔を上げて、壁の時計を見た。もう随分経ったのに、和馬が戻る気配はまったくなかった。それどころか、傷口が燃えるように熱を帯びていく。冬の寒さが身に染みるはずの時期だというのに、汗が滲み、体はますます熱くなるばかりだった。ようやく携帯に手を伸ばし、LINEを開いた瞬間、インスタに新しい通知が目に飛び込んできた。「おじさんと星見」添えられていた写真は、山中でのキャンプの一幕だった。私は冷たい笑いを漏らした。本当に残酷だ。一番痛みが深いときに、最も重い打撃を与えてくる。私は投稿を遡り、彼女の「おじさん」との生活を記録した写真を次々と眺めた。その結果、和馬が「出張」と称して出かけていた場所は、ほとんど彼女と共に旅した先だということが分かった。二人は既に日本の半分以上のスポット

ああ、思い出した。手術後の混乱の中、診断報告書を寝室の棚に放置していた。和馬がそれを見たのだろう。とはいえ、手術からもう1カ月近く経つのに、報告書がまだそこにあるというのも奇妙な話だ。いまさらそれを見て動揺するなんて、どれだけ遅れているのか。「今さら何を言ってるの？もうサインしたわ。和馬がサインをすれば、私たちはもうお別れだわ」「俺は離婚なんかしない」電話越しに、彼のしつこく低い声が返ってくる。その言葉を聞いて、私は心の中で苛立ちを募らせながら、何も言わず電話を切った。その直後、外から物音が聞こえ、警備員が部屋に入ってきた。「星野先生、外で探している方がいます」彼の後をついて外に出ると、そこには、もう一生会うことはないと思っていた人が立っていた。彼は赤くなった目と、無精ひげを生やしたやつれた姿で、若々しく魅力的だった頃の面影はほとんど残っていなかった。しかし、その目だけは、道端で迷子になった子犬が飼い主を見つけたように輝き、私を見つめていた。「絵里……」彼は小声で私を呼び、抱きしめるために一歩踏み出したが、私は数歩後退した。「川原社長がここに来るなんて、何のご用ですか？」私は冷たい声で言った。「私の体は汚れているので、川原社長と並ぶ資格なんてないんじゃないですか」その言葉に、彼の顔が一瞬こわばった。昔、墓の中を見学しているとき、突然扉が閉ざされ、外部との連絡が一切断たれた。仕事柄、携帯の持ち込みは禁止されており、私は閉じ込められたまま時計の針が無情に進むのを見つめていた。その日は奇遇にも彼の誕生日だった。薄い酸素の中、時間が過ぎるにつれ、私は胸に湧き上がる恐怖を抑えられなくなり、涙が頬を伝い始めた。閉じ込められてから3時間後、ようやく救助隊が到着し、扉が開いた。私は防護服を着替えないまま、急ぎで家に戻った。家の扉が開いた瞬間、死の淵から解放された安堵と恐怖が一気に押し寄せ、私は涙をこぼしながら彼の胸に飛び込んだ。だが、彼は顔をしかめ、私を押し返した。「何だ、その汚い格好は」と、軽蔑するように言った。「恥をかかせる気か？」家の中から出てきた人々がこちらを窺う中、彼は私を家の外へ追いやった。海城という広い街の中で、この家は私にとって唯一の帰る場所だった。それなのに、そ

全身がかゆくなり、息苦しさを感じた私は、公園のベンチに腰を下ろし、呼吸を整えようとした。彼は私の異変には気づかないふりをしているかのように、頭を少し下げながら言った。「これで気分が良くなるなら、それでいい。でも、朝食はまだ必要だよな」「買ってくるよ」頭がくらくらして、彼が何か呟いたのさえはっきり聞き取れなかった。その間に、継時が豆乳とパンを持って戻ってきた。私はベンチに寄りかかり、無意識に上下する胸を抑えながら、携帯を取り出して救急車を呼ぼうとした。しかし、携帯の電源が切れていた。私の様子を見た彼は、すぐに駆け寄り、私の顔を両手で支えた。「絵里、大丈夫？ 聞こえる？」そこへ、買い直したネギパンを持った和馬もやってきた。継時は彼の襟首を掴み、声を荒げた。「絵里に何を食べさせたんだ？」和馬は一瞬困惑した表情を浮かべたが、継時の視線は彼の手にあるネギパンに向けた。そして、そのパンを片手で叩き落とした。「絵里とそんなに長く一緒にいながら、彼女がネギアレルギーだって知らなかったのか？」その時、ようやく私の異常に気づいた和馬は、申し訳なさそうに立ち尽くし、まるで悪さをした子どものようで、自分の顔に平手打ちした。「俺は……」すぐに救急車が到着し、継時は私を抱き上げて運び込んだ。目を覚ますと、病室には梨奈と和馬がいた。目覚めた私を見て、和馬は興奮気味に言った。「すまない、知らなかったんだ」その横で梨奈が唇を噛み締めながら言った。「星野先生が病気になったって聞いたから、様子を見にきました」「そう、もう見たなら帰ってくれない？」私は冷たく命じた。梨奈は何か言い返そうとしたが、和馬が彼女を強引に連れ出して、耳元で囁いた。「いい加減にしろよ」彼女は渋々その場を後にしたが、その数日後、彼女は一人で病室を訪れた。手にはナイフを握りしめ、「全部あんたのせいよ！弱いふりをして、私からおじさんを奪ったんだ！」と叫んだ。ナイフを私の顔に近づけ、梨奈はさらに声を荒げた。「年をとってるのに、どうしてあんたなんだよ！」私は落ち着こうと努めながら、彼女をなだめた。「梨奈、落ち着いて。彼とはもう離婚したのよ」その言葉を聞いた梨奈はさらに感情を爆発させ、手にした果物ナイフが私の顔に触れ、わずかに

川原和馬の視点梨奈が自分が意図的に単位を落とされたと俺に打ち明けた時、瞬間的なヒーロー気取りの衝動が俺の思考を支配した。そして、絵里が人生で初めて開催した講演会で、観衆全員の前で彼女を平手打ちしてしまった。本当は、手を振り下ろした直後に後悔した。しかし、梨奈は泣き顔で俺に甘え、絵里は既に何の面白みもない存在に見えた。その後、彼女が単位を落とされたのは他人からの不正行為の通報によるもので、絵里には何の関係もないことを知った。さらに、梨奈が病気を理由に俺を家から引き離した後、その事実を知った俺は激しい怒りを覚えたが、彼女の優しさに再び溺れてしまい、「大丈夫」と自分に言い聞かせていた。絵里は強い女性だ。彼女は俺を愛しているし、少し宥めればまた元通りになるだろうと高をくくっていた。しかし、再び家に帰った時、一見何も変わっていないようで、何かが静かに変わっているのを感じた。テーブルの上には離婚届が置かれていた。信じられず、思わず失笑しながらその書類を破り捨てた。だが、時間が経つにつれ、彼女は俺を無視し続け、帰宅した俺の目に飛び込んできたのは流産手術の明細書だった。その瞬間、俺は心底恐ろしくなった。自分の手で俺たちの子どもを殺してしまったのだと実感したからだ。俺は絵里をよく知っていた。彼女が俺を知るように。だからこそ狂ったように彼女を探し回った。最後、彼女を見つけたのはニュース番組だった。そこに映っていた彼女は、以前のような輝きを取り戻しており、全身から自信に満ちた光を放っていた。俺は急いで江野崎に向かい、彼女を取り戻せるかもしれないという希望を抱いていた。雨の中でわざと立ち尽くし、彼女が心を動かしてくれることを願い、朝のランニングコースで「偶然」を装い彼女に会おうとした。しかし、俺は気づいていなかった。自分がどれだけ彼女に無関心だったかを。彼女が病院に入院する羽目になったのは俺のせいだった。そして、梨奈は俺を追うために病院で彼女を脅迫していた。あの子は俺たちの間に横たわる解決不可能な壁だった。俺たちにはもう未来がないと悟った俺は、海城に戻り、梨奈を厳しく叱責した。庭の桜の木は枯れかけていた。俺は海城中の園芸師を集め、この木を救うために尽力した。周囲の人々は俺を「木のためにそこまでやるなんて正気じゃない」と笑ったが、気にも