All Chapters of 紅き成女式: Chapter 1 - Chapter 7

私たちの村は深い山奥に位置し、貴重な血石脈が眠っている。言い伝えによれば、血石で作られた寝台で眠り続けることで、永遠の若さを手に入れることができるのだという。血石は発見も採掘も困難を極めるため、私たちの村は豊かな暮らしを営んでいる。だが、この村には女性しか存在を許されていない。私には二人の姉がいるが、本来なら三人の兄もいたはずだった。しかし彼らはこの世に生を受けた直後に命を絶たれてしまったのである。私はかつて、氏族による男児の処刑を目の当たりにした。産声を上げたばかりの赤子の口は押さえつけられ、一筋の泣き声すら許されなかった。「男という存在は生まれながらにして卑しいもの。その泣き声が山の神様の怒りに触れれば、私たち氏族は破滅への道を辿ることになるんだ！」奥山の深い淵へと連れて行かれた男児は、そのまま水中へと投げ込まれた。わずかにもがく姿を見せただけで、あっという間に闇の中へと沈んでいったのである。私が恐る恐る覗き込んだ淵の中には、数えきれないほどの頭蓋骨が浮かんでいた。長い年月を経た骨は虫に蝕まれ、もはや人の頭蓋骨とは認識できないほど崩れていた。祖母は村の宗主として君臨し、大小すべての事柄を采配している。その命令に逆らう者など、誰一人としていない。さくら姉は十八歳。もうすぐ、成女儀式を迎えることになっているのである。ところが、普段から溺愛していたはずの祖母は、さくら姉の参加を頑として許さなかった。甘えようとしたさくら姉の頬には、厳しい平手が見舞われたのである。「生意気な！参加は認めないと言ったはずだろう」九十九という高齢にもかかわらず、祖母の腕力は衰えを知らなかった。さくら姉の頬は見る見るうちに腫れ上がっていく。愛しい孫娘の瞳に涙が浮かぶのを見て、祖母は深いため息をつくと、さくら姉の滑らかな頬に手を添えてこう語りかけた。「すべてはさくらちゃんのためなのよ。成女儀式に参加してしまえば、もう宗主の座に就くことはできなくなってしまう」その言葉を聞いたさくら姉は、喜びに満ちた表情で祖母の腕にしがみついた。「私を、宗主にしてくださるのですね！」祖母は微笑むだけで言葉を返さなかった。痩せ衰えた手でさくら姉の白磁のような腕を撫でながら、その目には年齢を感じさせない鋭い光が宿っていた。艶やかな衣装に身を包んだ少女た

台の上の遺体は血肉が無惨に損なわれ、皮膚が完全に剥ぎ取られており、もはや男女の区別すらつかない有様であった。特徴的な八重歯がなければ、これがさくら姉だと見分けることすら叶わなかったであろう。皆は野獣の仕業だと言うが、私にはとても信じられなかった。野獣の仕業であれば無秩序な傷跡が残るはずなのに、姉の体には余計な傷が一つも見当たらなかったのである。「誰が姉は野獣に殺されたなどと…！姉は…」その時、祖母の姿に目を留めた私は愕然と目を見開いた。祖母の肌が、信じられないほど艶やかさを増していたのである。そして鼻脇には小さな黒子が―薄い色で、老人斑とほとんど見分けがつかないものの、私の目には一目瞭然であった。さくら姉の鼻脇にも、まさに同じ位置に黒子があったのだ。これより小振りで、より濃い色をしていた。祖母の視線が私に注がれている。その穏やかな眼差しとは裏腹に、私は恐怖で身の毛もよだつ思いであった。私は喉の渇きを感じながら、必死に平静を装おうとした。「ゆめや、なぜさくらが野獣に殺されたのではないと言い切れるのかね？もしや…どのように死んだか知っているというのかい？」祖母の周りに漂う危険な空気。その姿が一歩ずつ、確実に私への距離を縮めていく。脚の力が抜け、私は地面に崩れ落ちた。とっさに号泣を装う。「違います！きっとさくら姉じゃない！姉さんが死ぬはずなんてない、うっ、うぅ…」涙が溢れれば溢れるほど本物の悲しみが込み上げ、私は取り乱したように村人たちを非難し始めたのである。「きっとそうよ！おばあさまが姉さんを可愛がることを妬んで、宗主の座を狙う邪魔だからって、姉さんを殺したんでしょう！」私は狂気に取り憑かれたように、手近な煉瓦を掴むと、群衆めがけて投げつけ始めたのである。「気が狂ったわ！ゆめちゃんが正気を失ってしまった！」「この狂人！誰がさくらを害したっていうの？自分から真夜中に裏山なんかに行くから…野獣に襲われたって因果応報よ！」祭殿の庭院は瞬く間に騒然となった。祖母の金の鳥の装飾が施された杖が床を激しく叩きつけ、ようやく人々は我に返り、総がかりで私を取り押さえたのである。「ゆめや、もう止めなさい」祖母は慈愛に満ちた表情を浮かべて諭した。「おばあさな、姉さんは間違いなく彼らに殺されたんです！」

れいな姉の歓楽の時間は、祖母の突然の来訪によって終わりを告げた。「れいな！何という所業だ！」祖母は驚くべき俊敏さでれいな姉に飛びかかり男から引き離した。黒髪を掴まれ、れいな姉は否応なく祖母と向き合わされる。興奮で頬を赤く染めたれいな姉は、瞬時に反撃に転じた。祖母の顔の皮膚を掴み、まるで剥ぎ取らんばかりに引っ張ったのである。祖母の悲痛な叫び声が祭殿に響き渡った。「ハハハハ！おばあさま、私たち孫娘たちを一番かわいがってくださるんじゃなかったの？祭殿にこんな男たちがいるなんて、どうして黙っていたの？まさか、おばあさまの独り占めにするつもりだったのかしら？」祖母は怒りに震え、れいな姉に手を上げようとした。れいな姉は逃げる気配すら見せず、冷静な手つきで刀を取り出すと、男の喉元に突き付けた。わずかな圧力で、その首筋から血が滲み出る。「やめなさい！」祖母は男の血が床に落ちることを恐れながらも、近づくことはできなかった。れいな姉は勝ち誇ったような表情で、祖母に立ち去るよう命じる。祖母には選択の余地がなかった。しかしれいな姉は不敵な笑みを浮かべたまま、突如として男の喉を切り裂いた。鮮血が噴き出し、銀白の床面が深紅に染まっていく。「これで終わりよ、ババア！」れいな姉は狂気じみた笑みを浮かべる。「私の体が欲しいだなんて、死んでしまえ！」「ハハハハ…」しかし、さらに凄まじい狂気の笑い声がれいな姉の声を覆い尽くした。「ま、まさか…どうして何ともないの？男の血が床に落ちれば…」その言葉が終わらぬうちに、れいな姉の細い首が祖母の手に絡め取られた。尋常ならざる怪力で、れいな姉はいくら抵抗しても逃れることができず、喉から絞り出されるような呻き声を上げるばかりであった。「この愚か者が、私如きと渡り合えると思ったのか」祖母の周到な策略が明らかになった。既に祭殿の床には防水布が敷かれていたのである。「さくらの霊堂で隠れているつもりだったのかしら？慌てふためいて、着物の裾すら隠せていなかったというのに」祖母はれいな姉の頭を容赦なく床に叩きつけた。鈍い音が幾度も響き渡り、れいな姉の額から血が滲み出る。「霊、霊堂って…何のこと…」「違う…あれは…」さらに言葉を紡ごうとしたれいな姉だが、祖母が苛立ちの表情で指に力を込めると、そ

「ゆめ、おりこうさんだから、玉肌の軟膏をつけましょうね」祖母は背後から私の頬に手を伸ばし、たっぷりと掬い取った玉肌の軟膏を容赦なく塗り込んでいく。「ゆめは頭の良い子だと分かっているわ。でもね、余計な知恵は身を滅ぼすだけよ。ゆめのお姉さんたちの二の舞にはなってほしくないもの」死斑の浮かぶ、その手が顔を這い回る感触に私は息を呑んで固まるしかなかった。腐敗の臭気が鼻腔を突き抜ける。堪え切れず、「げぇっ」と嘔吐してしまった。祖母の衣服を汚してしまい、その報いは即座に下された。平手打ちの衝撃で、私は机の角に激しく打ち付けられた。右目から溢れ出る血に視界が霞む中、祖母は眉を寄せながら私の頬を優しく包み込んだ。だが、その囁きは背筋も凍るような言葉だった。「こんな美しい肌を台無しにするのは、もったいないことね」「あの夜のこと、全て見ていたのでしょう？私にはゆめの気配が分かっていたのよ。れいなと同じ運命を辿りたいのかしら？」祖母の親指が私の喉を這うように動く。その指が少し力を込めれば、私の命など一瞬で摘み取れることは明白だった。れい姉が殺された夜、私は身を潜め母も私を守ってくれた。だが、祖母は全てお見通しだったのだ。恐怖に震える私は、祖母の暴力で意識を失った。翌朝早く、目覚めた私を待っていたのは、洞窟の中で柱に縛り付けられた自分の姿だった。「ゆめや、なぜ私の言うことを聞けないの？」「ふん、ババア」私は憎悪の眼差しを向けた。「あなたなんか私の祖母じゃないわ」「さくら姉もれい姉も、そして村の人々まで殺したあなたを、私は死んでも許さない。この恨み、必ず報いてやるわ」私の言葉に、祖母は狂気じみた笑みを浮かべた。「まあ、こんな風に罵られるのも久しぶりね」私の顎を掴みながら、「この皮が必要なければ、今すぐにでも一寸一寸、生きたまま切り刻んでやるところよ」と告げる。それ以上の言葉もなく、母に命じて私を中央の木枠まで引きずらせた。そして細い釘が、私の手足を容赦なく貫いていく。激痛が全身を走る。細い釘が手のひらを貫く度に、冷や汗が止めどなく流れ落ちた。全ての準備が整うと、祖母は衣服を一枚一枚脱ぎ捨てた。そして十本の指を胸の中心に当て、鋭い爪で皮膚を引き裂き始めた。生々しいシュルシュルという音と共に、皮膚が肉から剥が