炎に消えたはずの妻が戻ってきた！？ 後悔し続ける父と息子 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 9

颯斗は私の手をがっちりと掴み、その力はまるで骨が砕けそうなほどだった。彼は目を見開き、声を張り上げる。「死んでなかったなら、なんで帰ってこなかったんだ！お前はこの三年間、俺と空がどんな苦しみを味わったか......わかっているのか！」颯斗は空をぐいと前に押し出した。空は一瞬ぼんやりした表情を見せたが、次の瞬間には私に飛びつき、大声で泣き始めた。「ママ、死んじゃってなくて本当によかった......ママがどれだけ恋しかったか、わかる？」成長した空の姿を見て、私の心がチクリと痛んだ。最後に空を見たのは、あの離婚を決意した日の前日だった。私は空に「一緒に行く？」と聞いたが、空は険しい顔で私を強く突き放し、「お前なんか出ていけ！」と叫んだのだ。「僕は乃愛さんにお母さんになってほしいんだ！パパも乃愛さんが好きなんだから、邪魔しないでくれ！」と。私はその時のことを思い出しながら、空を力いっぱい押し返し、颯斗の手からも振りほどいた。そして冷たく言い放つ。「あなたたち、私を誰かと間違えているわ」空は顔の涙を拭きながら、眉をひそめて私を見つめる。「嘘だ......君はママだよ！ママの手の甲にはほくろがあったはずだ、見せてよ！」空は私の反対も聞かず、小さな手で私の手をしっかりと掴んだ。そして、手の甲に痣がないこと、無数の傷跡で覆われた私の手を見て、呆然とした様子で言った。「ママ、どうしてこんなに手が焼けてる......」肉が焼け縮み、皮膚の色もまだらになった手を見つめながら、私は目を颯斗に移した。あの日、私は離婚の準備で荷物をまとめていた。突然、大きな爆発音がして、家全体が揺れたのを覚えている。慌てて外に出ようとしたが、寝室のドアが鍵をかけられていた。私はドアを必死に叩きながら、急いで消防に電話したが、外の火勢はどんどん強まって、すぐに部屋にまで火が回ってきた。燃えやすいものが多い寝室に、火が入り込むと瞬く間に炎が天井まで広がり、家全体が燃え上がった。恐怖に震えながら浴室の浴槽に身を縮め、燃え盛る火を見つめながら、震える手で何度も颯斗に電話をかけ続けた。だが彼の電話は、ずっと通話中のままだった。しばらくして、外で物音がした。必死にドアまで這いずりながらドアを叩いていた私の耳に、颯斗の声が聞こえてきた。「急いで乃愛

空はすすり泣きながら、「ママ、痛いの......？」と震える声で言った。その姿を見ても、私は冷ややかに口元を歪めただけで、長いスカートを引き寄せて義足を隠した。どれだけ痛みが残っていようが、あの日、彼が「出ていけ」と私に言い放った瞬間の心の痛みには到底かなわない。なんとか体を支え、地面からよろめきながら立ち上がり、颯斗に頭を下げた。「助けてくれてありがとう、私は......」「琴音、俺があの日、お前を救わなかったことで、きっとまだ俺を恨んでいるんだな」「だけど、あの時はお前が寝室にいることを知らなかったんだ。それに、火の勢いがあまりに強くて、もし無理をして救助を続けていたら、消防隊の誰かが犠牲になっていたかもしれない。だから俺は......」つまり、私は死ぬべきだったということか。私は颯斗を憎悪の目で睨みつけた。「それで？あの日、どうして寝室のドアに鍵をかけて私を閉じ込めたの？少しでも逃げ道を残すこともなく」颯斗は困惑した表情で私を見つめていた。「鍵だって？そんなことは知らない。あの日はお前と乃愛しか家にいなかった。俺は全然......」颯斗が言葉を切り、驚いたような声が響いた。「あなたが琴音なの？まだ生きていたの？」3年ぶりに再会した乃愛は、以前にも増して飾り気に満ち、わざとらしく振る舞っていた。彼女は甘えた様子で颯斗の袖を掴み、わざと上目遣いで媚びた顔を見せながら言った。「颯斗、琴音が生きているならどうして私に教えてくれなかったの？彼女が亡くなったと聞いた時、私、どれだけ辛かったかわかってる？だって私のせいだと思ってたからよ。あの時、私の持病の心臓病が突然悪化しなければ、彼女を寝室にひとり置いて死なせたりしなかったはずなんだから......」颯斗は小さくうなずき、さりげなく乃愛の手から袖を引き抜いた。「乃愛の心臓病は本当のことだ。それに、あの火事も俺が悪い。もしあの時、お前のことをもう少し気遣っていたら......お前が離婚を持ち出したことに腹を立て、空を連れ出して遊びに出かけたりなんかしなければ、あんなことにはならなかっただろう。でも、今はお前が無事だったからよかった。これからは約束通り、ちゃんとお前を愛していくよ」颯斗が私と結婚した時、彼は一生私を愛し、守り、信じ、決

乃愛が人殺し？私は信じられない気持ちで彼女を見た。乃愛はその瞬間、顔色が青ざめ、次の瞬間には湊を指さして罵り始めた。「琴音のために、私を悪者に仕立て上げるつもり？信じられない！でたらめを言わないで！あの爆発事故では、私だって被害者だったのよ」乃愛は袖を引き上げ、腕に残った醜くも生々しい傷痕を見せた。彼女はその傷をじっと見つめ、悲しそうに涙を落とした。「私だって、あの時爆発で死にかけたのよ。もし私が本当に犯人なら、どうしてもっと早く安全な場所に逃げなかったっていうの？」乃愛の腕の火傷跡を見つめながら、私はまるで心臓を締め付けられるような息苦しさを覚えた。離婚届を颯斗に差し出したあの日の朝、私たちは激しい口論をした。颯斗は私の目の前で離婚届を引き裂きながら叫んだ。「琴音、もういい加減にしろ。何度言えば分かるんだ、俺と乃愛はただの友人関係だって。せいぜい家族みたいなものだろ。お前が最近何を騒ごうが、俺は気にしていない。でも、離婚なんて言い出すとはな。いいか、絶対に離婚なんてさせないからな」颯斗は紙片を床にばらまき、空と一緒に怒りながら家を出て行った。その後、乃愛はレースのナイトウェアを身にまとい、妖艶に寝室のドアにもたれながら、冷笑して私を嘲った。「颯斗が離婚を拒むのは、私のためなのよ。世間体を気にしているだけ。颯斗がどれだけ見栄っ張りか、あなたもよく知ってるでしょう？空もそうよ。この前の保護者会、あなたが参加できなかった理由わかる？颯斗があなたをダサいと思ってるからよ。恥をかきたくないから、私に代わりに行ってくれって頼んだの。あなた、この家で一体何の役に立ってるの？ただの法的な家政婦にすぎないじゃない。私があなただったら、一秒だってこんな家にはいないわ。まったく、見てるだけで不愉快だわ」私は怒りに燃え、乃愛を睨みつけ、化粧台の上にあった眉用のカミソリを掴むと、理性を失ったように彼女に向かって突進した。乃愛は私が突然激昂するとは思わなかったのか、反射的に私の手からカミソリを奪い取ろうと強く握り返してきた。だが、力を入れすぎたせいでバランスを崩し、床に倒れ込んだ。その拍子に腕を鋭いカミソリに押し付けてしまった。彼女は流血する腕を押さえ、私を睨みつけて言い放った。「琴音、あなた、よくもこん

颯斗は自ら乃愛を警察に連れて行き、彼女は3年前に行ったすべてのことを正直に供述した。彼女は私の部屋のドアをこっそり鍵でロックし、さらに内側から開けられないよう、いくつもの子ども用の安全ロックまで追加したという。そして私が部屋から出られないことを確認すると、こっそりキッチンへ行き、ガス管を切断してライターを放り込んだ。ガス爆発の轟音を想像してはいたものの、爆発の威力がそこまで恐ろしいものだとは思いもよらなかったらしい。ほとんど同時に、火の手がリビング全体に広がり、乃愛は慌てて玄関に向かって逃げ出そうとしたが、その時、颯斗が防犯ドアに鍵をかけて出て行ったことに気づいた。恐怖に駆られた彼女は颯斗に必死で電話をかけ、助けを求めた。そして、颯斗が駆けつけた時、彼女は私の助けを求める声が聞こえないように、心臓発作を装って気絶したふりをしたのだ。彼女は颯斗の性格をよく理解していた。颯斗がまず彼女を病院へ送るだろうと読んで、私の救出を遅らせさえすれば、私は確実に焼死すると確信していたのだ。その賭けは当たり、颯斗は私を見捨てて彼女を病院へ送った。乃愛は自分に罪があることを認めたが、間違いがあったとは思っていなかった。ただ愛する人と一緒にいるためにしたことに後悔はないと言い、ただ「愛する相手を間違えたこと」と「颯斗に人生を狂わされたこと」が恨めしいだけだと語った。乃愛は殺人未遂と公共の安全を脅かした罪で数罪を併せ、死刑判決を受けた。執行前、乃愛は警察に頼み、最後の願いとして私に会わせてほしいと望んだ。私は彼女の願いを聞き入れ、会うことにした。半月ぶりに再会した乃愛は驚くほどやつれていて、思わず誰かと見間違えそうになるほどだった。彼女は私の正面に座り、痛々しい笑みを浮かべながら腕の傷跡をわざと見せつけてきた。私が言葉を発する前に、彼女は自嘲気味に笑い始めた。「全部証拠を消せたと思ったのに、結局は法の網にかかってしまったわね。この数年間、あなたはずっと私があなたを殺そうとした証拠を探していたのね。今、私は死ぬ寸前よ。あなたは嬉しい？」私は目線を落とし、首を振った。「証拠なんて、最初からなかったの」「火事で家全体が焼け落ちて、ゴールドとシルバーのアクセサリー以外は何も残らなかった。防犯カメラも全部ね......」

颯斗視点琴音が火事で亡くなったと知らされた時、頭が真っ白になった。気を失っていた乃愛を置き去りにして、俺はもう一度火災現場へと駆け戻った。焼け跡となった家を前に、俺は狂ったように寝室へと突っ込み、そこで琴音の落とした足のチェーンと、そのすぐ隣に転がる焼け焦げた骨片を見つけた。俺は震えながらその骨片を拾い上げた。鑑定の結果、その骨は琴音のものであることが確認された。俺は悔しさに打ちひしがれ、廃墟の中にひざまずき、一晩中その場で泣き続けた。琴音が死んでから、俺の生活は完全に変わってしまった。毎日が落ち着かないもので溢れ、予想もしない混乱の連続だった。乃愛の面倒を見るために空には家政婦を雇ったものの、その家政婦は俺がいない隙に空をわざと空腹にさせたり、ジャンクフードばかり食べさせたりしていたらしい。たった半月の間に、空は3キロも太ってしまった。さらに、乃愛が退院してからは、家の中はさらに手に負えない状況になっていった。彼女は世話をされることに慣れ切っていて、家にいる時は毎日少なくとも10回以上も電話をかけてきた。しかも、その内容は重要なことなどひとつもなく、どれも些細でどうでもいいことばかりだった。こうした雑事を琴音が俺に頼むことは一度もなかった。家の水道管が壊れた時ですら、彼女は自分でどうにか解決してくれていた。こういった問題はまだ抑えられる範囲だったが、一番手に負えなかったのは空だった。ちょうど俺が任務に出ている間、彼が病気になったため、乃愛に面倒を頼んだ。だが、その結果、空はさらに体調を悪化させ、肺炎と高熱を併発し、さらに乃愛のためにお湯を沸かそうとして手を火傷し、1か月も入院することになった。それでも乃愛は空が言うことを聞かないと、俺に不満をぶつけてきた。空が入院している間、彼はずっと「ママ......」と琴音のことを呼び続けていた。泣きながら「もう間違えない。だから、ママに戻ってきてほしい」と何度も口にした。実際、俺も彼女に戻ってきてほしかった。彼女がいなくなって初めて気づいた。俺が何気なく過ごしていた日常は、彼女が支えていたものだったんだと。それから俺は乃愛と口論するようになり、初めて彼女を追い出したいと思った。だがその矢先、乃愛は体調を崩した。火事の後遺症だという。毎晩、目を閉じると琴音が現