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제390화
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폭군의 장군 황후 제391화
봉 부인은 태어나 처음으로 단독으로 황제를 알현하게 되자, 불안감에 사로잡혔다.황제는 사람을 시켜 자리를 내어달라 했으나, 그녀는 바늘방석에 앉은 듯했다.궁인이 차를 올렸으나, 그녀는 차마 손을 대지 못했다.그녀의 긴장한 모습을 본 소욱은 천천히 입을 열었다.“그리 조심스러워할 필요는 없다. 짐이 묻고자 하는 건 단지 황후가 태어난 뒤 곧장 맹가로 보내졌던 일에 대해 너희가 얼마나 알고 있느냐는 것뿐이다.”그의 물음에 봉 부인은 더더욱 두려워하며, 자리에서 벌떡 일어나 부정했다.“폐하, 누군가가 헛소리를 올린 것이옵니다! 황후는 줄곧 봉가에서 자랐고, 맹가와는 전혀 관련이 없습니다!”소욱은 그녀의 반응을 보며, 더 이상 알아낼 수 없음을 깨달았다.더 캐물었다간 봉 부인이 그대로 겁에 질려 기절할 게 뻔했다.그는 나지막이 명령했다.“봉 부인을 궁 밖으로 모셔라.”“명 받들겠습니다!”봉 부인은 혼미한 상태로 집으로 돌아오자마자, 모든 상황을 봉 대인에게 상세히 전했다.봉 부인은 봉구안이 대체한 일을 언급하지 않을 것이라 확신하며 마음을 놓았다.그러나 황제가 이 일에 의심을 품고 있다는 이야기를 들은 순간, 봉 대인의 얼굴은 다시 창백해졌다.“이거 큰일이구나!”황제가 의심을 품었다면 반드시 철저히 조사할 것이다.봉 대인은 불안감에 땀을 흘리며 마음 졸였다.“황후가 아직 황자를 낳지 못한 탓에, 내가 이리도 마음을 졸여야 하다니!”…군기감.북연 사신은 초조해하며 소리쳤다.“며칠이나 지났는데, 죽화총은 아직도 제작이 끝나지 않은 것이오! 설마 일부러 시간을 미루는 것이오?”감장은 여전히 태연히 말했다.“곧 끝납니다. 곧이요.”지하 감옥.맹가의 교먹은 죽화총 개량을 명받아, 혼자 독방에 배치되었다.그곳은 주변에 다른 죄수도 없으며, 오직 그녀가 작업에 집중하도록 꾸려졌다.방 안에는 종이와 붓, 작은 책상 등이 마련되었으며, 장 공주의 세심한 배려 덕에 고문은 커녕 기운도 좋았다.정오, 한 간수가 음식을 들고 교먹의 방으
폭군의 장군 황후 제392화
맹교먹이 갇혀있던 지하 감옥은 궁 안에서도 매우 중요한 감옥이었다. 그 곳은 황궁과 가까이 위치하고 있었다.중범죄자가 탈옥하면, 궁궐에서 즉시 지원할 수 있도록 설계된 곳이었다.이 시각, 감옥 앞 광장에서는 치열한 격전이 벌어지고 있었다.맹교먹은 비응군에게 둘러싸여 있었다. 그들은 목숨을 걸고 퇴로를 뚫어냈다.지하 감옥을 빠져나와 이미 세 겹의 방어선을 돌파했고, 이제 마지막 관문만 남았다.정문만 돌파하면 완전히 탈출할 수 있었다.관군은 병력으로 벽을 세우고 있었다.한 손에는 방패, 다른 손에는 창을 쥐고, 비응군의 공격을 온몸으로 막아냈다.주변 성벽 위에서는 활을 든 병사들이 늘어서 있었고, 화살이 하늘을 가르며 비처럼 쏟아졌다.비응군 200여 명은 마치 강철의 방패처럼 뭉쳐 맹교먹을 보호하며 나아갔다.그들은 모두 전쟁터를 수차례 겪은 노련한 전사들이었다.죽음 따위는 이미 두려워하지 않았다.맹교먹은 그들을 보며 잠시 감동을 느꼈으나, 그 감정은 오래가지 않았다.손에 쥔 비영령을 더욱 단단히 쥐었다.이 비영령은 그녀가 황성으로 발령받기 전, 은밀히 복제해둔 것이었다.본래 스승 맹건에게 반납해야 했던 진짜 비영령은 이미 가짜로 바꿔치기한 상태였다.일찍이 사저가 자신을 모함하려는 기미를 느꼈던 그녀는, 이 복제된 비영령을 이용해 멀리 북대영에 주둔하던 비응군을 황성으로 불러들였다.그리고 이번이야말로 그녀가 이들을 활용할 결정적인 순간이었다.비응군은 점점 정문에 가까워지고 있었다.그리고 맹교먹은 문 밖에서도 비응군이 점점 가까워지고 있다는 사실에 기뻐했다.문 밖에 있던 그들은 문을 열고 있었다.그러나 관군 역시 대거 몰려들어 문을 닫으려 했다.비응군 몇몇이 문틀을 붙잡고 온몸으로 버티며 관군의 방해를 막아냈다.이들 중 몇몇은 등에 화살을 맞고도 끝까지 문을 지키고 있었다.그들은 외쳤다.“소장군! 어서 오십시오!”맹교먹도 탈출을 간절히 원했다.하지만 그들의 속도가 너무 느리게 느껴졌다.더 이상 참을 수 없었던 그녀는
폭군의 장군 황후 제393화
교먹은 천천히 고개를 들어 성루를 바라보았다.그곳에는 황제가 서 있었다. 황제는 높은 곳에서 교먹을 내려다보며, 주인을 압도하는 기세로 군림하고 있었다.그는 활을 들고 있었으며, 눈은 매섭게 빛났고, 검은 안광 속엔 날카로운 살기가 담겨 있었다.완벽한 외모를 자랑하는 얼굴에는 짙은 분노가 덮여 있었다.모두가 알고 있었다.황제의 궁술은 세상에서 가장 뛰어났으며, 쏜 화살은 결코 빗나가는 법이 없다는 것을 말이다.방금 날아온 세 발의 화살은 그가 얼마든지 교먹을 직접 겨눌 수 있었음을 보여주고 있었다.그러나 그는 그렇지 않았다.이것은 분명 경고였다.뒤로 물러나면 목숨을 부지할 수 있다는 것을 알려주고 있었다.하지만 한 걸음이라도 앞으로 나아가면, 곧바로 죽음을 맞이할 터였다.소욱은 활을 내려놓으며, 차가운 목소리로 명을 내렸다.“명령을 거역하는 자는, 즉시 참하라.”“명심하겠사옵니다!”교먹은 황제를 본 순간, 등골이 서늘해졌다.자신의 끝이 어떻게 될지를 이미 예감하고 있었다.살기 위해 그녀는 수단과 방법을 가리지 않았다.비응군은 강했지만, 천군만마를 당해낼 수는 없었다.게다가 지금 그들은 압도적인 열세에 처해 있었다.소욱이 이끈 친위대가 이미 그녀와 비응군을 철저히 포위한 상태였다.하지만 비응군은 여전히 그녀를 목숨 걸고 보호하며 외쳤다.“소장군, 어서 가십시오!”교먹의 눈은 오직 성문만을 향하고 있었다.문은 아직 열려 있었다.그것은 그녀에게 유일한 생명의 길이었다.그러나 이제 문 밖에는 온통 적군뿐이었다.나가더라도 결국 죽음을 피할 수 없을 것이다.바로 그때, 그녀는 한 익숙한 모습을 발견했다.그녀가 심어둔 또 하나의 패가 모습을 드러낸 것이다.“폐하!”장공주가 어딘가에서 달려나와, 자신의 목에 칼을 겨누며 외쳤다.소욱은 그녀를 보자 눈이 순간적으로 날카롭게 빛났다.친위대장은 즉각 명령을 내렸다.“활을 내리거라! 공주마마께 해를 입히지 마라!”장공주는 성루 아래 넓은 광장에 서서 황제를 향해 큰 소리로
폭군의 장군 황후 제394화
교먹은 당황한 기색이 역력하였다.한 걸음만 더 가면 이 지긋지긋한 곳에서 탈출할 수 있었건만, 갑자기 어디선가 긴 창 한 자루가 나타나 그녀를 다시 물러서게 만들었다.성문 안과 성벽 위, 그 광경을 지켜보던 모든 이들은 어찌 된 일인지 알 수 없다는 듯 당황스러워하였다.그리고 천천히, 긴 창을 들고 나타난 자의 모습이 그들의 시야에 들어왔다.그 자는 가면을 쓰고 있었는데, 그 모습이 마치 예전의 맹 소장군과 흡사했다.비응군 병사들은 멍하니 서 있었고, 주변의 다른 이들도 마찬가지였다.그 자가 한 걸음씩 다가올수록, 교먹은 어쩔 수 없이 뒤로 물러날 수밖에 없었다.빗줄기가 퍼져 나가며 그녀의 시야를 흐릿하게 만들었지만, 교먹은 눈앞의 가면을 쓴 이가 다름 아닌 봉구안임을 확신할 수 있었다.성벽 위에서는 황제가 눈살을 살짝 찌푸리고 이 광경을 내려다보고 있었다.교먹은 다시 탈출을 시도했다.그녀는 봉구안의 곁에 빈틈을 발견하곤 곧바로 옆으로 몸을 틀었다.그러나 봉구안은 긴 창을 가볍게 던져 그녀의 길을 막아버렸다.교먹은 분노에 찬 목소리로 외쳤다.“길을 비켜라!”봉구안은 말없이 손을 풀어 긴 창을 손에서 떨어뜨렸다.그 모습을 본 교먹은 의아했다.‘언니가 이렇게 쉽게 나를 놓아줄 리가 없어. 그렇다면… 이건 도전이야!’교먹의 눈은 날카롭게 빛나더니, 순식간에 그녀는 봉구안을 향해 돌진하며 주먹을 휘둘렀다.하지만 봉구안은 단 한 손으로 그 주먹을 받아내며 교먹의 손을 단단히 움켜쥐었다.그리고는 한 번 힘을 주었다.뚜둑!교먹의 팔은 순식간에 탈구되고 말았다.그러나 그녀는 반응이 빨랐다.곧바로 스스로 팔을 제자리로 돌려놓더니, 바닥에 떨어져 있던 검을 집어 들었다.이제 무기를 손에 넣은 교먹은 더욱 맹렬히 공격하기 시작했다.빗물은 사방으로 튀었고, 봉구안은 발을 들어 그녀의 하단을 노렸다.교먹은 자세를 바로잡으며 몸을 돌려 반격에 나섰다.그들은 몇 번의 강렬한 주고받기를 이어갔다.…그 순간, 누군가 뒤에서 다가와 장공주의
폭군의 장군 황후 제395화
봉구안은 비응군을 구하기 위해 스스로를 맹성주라 밝힐 수밖에 없었다.그렇지 않다면, 비응군을 통제하기 어렵다는 것을 간파한 소욱은 반드시 그들을 제거했을 터였다.맹 소장군이 실존한다는 소식에 사람들의 반응은 각기 달랐다.장공주는 큰 충격을 받았다.그녀는 곧장 소욱을 바라보았다.그러나 황제는 그녀보다 훨씬 차분해 보였다. 마치 이 모든 것을 이미 알고 있었던 것처럼 말이다.그의 눈빛엔 서늘한 살기가 어려 있었다.진한길은 모든 상황을 이해한 듯 고개를 끄덕였다.맹교먹이 비응군의 생사조차 개의치 않았던 이유를 이제야 깨달았다.그녀가 진정한 맹 소장군이 아니었던 것이다!그렇다면 이는 단순히 정체를 속인 것이 아니라, 황제를 기만한 중대 범죄였다!진한길은 또 다른 의문에 사로잡혔다.“진정 맹성주가 살아 있다면, 어찌하여 맹교먹의 사칭을 묵인한단 말인가?”비응군 병사들은 모두 벙벙한 얼굴로 멍하니 봉구안을 바라보고 있었다.“소장군?”그들은 믿을 수 없다는 듯한 표정을 짓고 있었다.봉구안은 그들을 보며 나지막이 말했다.“검을 내려놓아라. 나는 너희들에게 검을 자신에게 겨누라 가르친 적이 없다.”그녀는 목소리를 바꿔 그들에게 익숙한 음성을 흉내 냈다.비응군 병사들은 서로의 얼굴을 마주 보았다.잠시 후, 모두가 천천히 검을 내려놓았다.교먹은 혼란에 빠진 채 복잡한 감정을 억누를 수 없었다.사저가 감히 자신을 배신하다니!“왜지? 왜 나를 놓아두지 않는 거야!”맹 소장군이라는 신분을 잃고 나니, 그녀에게 남은 것은 아무것도 없었다.비응군도 그녀를 구하지 않을 것이고, 장공주 역시 더 이상 그녀를 돕지 않을 터였다.사저는 어찌하여 이렇게까지 냉혹할 수 있단 말인가!교먹은 비틀거리며 일어나, 차가운 눈빛으로 봉구안을 노려보았다.“오랜 정분이 있는 나를 어찌 이렇게 하대할 수 있어?”“이 순간을 기다려 왔던 게 아니었어?"봉구안은 고개를 옆으로 돌려 교먹을 바라보았다.그 시선은 서늘하고 냉랭했다. “교먹, 내가 너에게 기회를 주
폭군의 장군 황후 제396화
탁!영패가 산산이 부서졌다.봉구안의 손끝에서 뿜어져 나오는 힘이 얼마나 대단한지, 이를 단번에 증명해 보였다.“안 됩니다! 소장군…!”비응군 모두가 분노와 고통을 억누르며 울부짖었다.반면, 교먹은 부서진 영패의 조각들을 바라보며 안타까움과 절망에 사로잡혔다.언니가 비응군을 이렇게 황제에게 넘겨줄 줄이야!차라리 비응군을 희생시키고라도 자신을 구해줬더라면 얼마나 좋았을까!소욱의 눈썹이 더욱 깊게 찌푸려졌다.맹성주의 이 선택은 과연 위기를 뒤집는 묘수라 할 만했다.그는 황제의 마음을 꿰뚫어 볼 줄 아는 사람이었고, 동시에 무엇이 옳은 선택인지 분명히 알고 있었다.“진한길, 이만 철수하거라.”“명 받들겠습니다!”관군이 철수하자, 인원의 절반 이상이 자리를 비웠다.비응군은 목숨을 부지할 수 있었다.그러나 그들의 마음은 쓰리고 아팠다.오늘 이후, 그들은 더 이상 맹 소장군의 부하가 아니었다.죽을 죄는 면했으나, 산 죄는 결코 사라지지 않는다라는 말이 있지 않는가.그들이 오늘 밤 교먹의 탈옥을 도운 것은 명백한 사실이었으니, 이를 그냥 넘어갈 수는 없었다.소욱은 엄한 목소리로 명했다.“모두 감옥에 가두어라. 한 달 뒤에 풀어주도록 하라.”“명 받들겠습니다!”이번에는 비응군도 아무런 저항 없이 명령에 따랐다.…비는 점차 잦아들었으나, 마치 하늘이 맑아지는 듯한 기분은 느껴지지 않았다.모두의 마음속에 드리운 먹구름은 여전히 걷히지 않았다.장공주는 억울함과 분노로 가득 찬 얼굴이었다.맹교먹에게 그렇게나 오래 속아왔다는 사실을 도저히 받아들일 수 없었다.“폐하, 맹교먹을 절대 놓아두지 마십시오!”장공주의 눈에는 원망과 적의가 가득했다.황실의 금지옥엽인 그녀를 감히 기만하다니!감히 이런 배신을 저지르고도 온전한 몸으로 빠져나가리라 여겼단 말인가!그녀가 이렇게 격노하고 있는데, 하물며 소욱은 어떠할까?그는 맹교먹의 기만에 더 오랜 시간 속아왔었다.그녀는 봉장미를 모함했고, 용호군을 몰살시켰다.그럼에도 불구하고 그는 그녀의
폭군의 장군 황후 제397화
검빛이 번뜩이며 날아들자, 교먹은 순식간에 척추가 뽑힌 듯 힘없이 쓰러졌다.그녀는 눈을 부릅뜨고 공포에 질려 고개를 돌렸다.자신의 발…발의 힘줄이 끊어져 있었다!봉구안이 여전히 천천히 다가오는 모습을 보며, 교먹은 온몸이 떨리기 시작했다.“오지 마… 제발 오지 마! 안 돼…”봉구안은 일말의 자비도 없이 다시 검을 휘둘러, 교먹의 손목 힘줄을 끊어버렸다.찰나의 순간, 교먹의 입에서 참혹한 비명이 터져 나왔다.“악!”교먹은 속에서 불타오르는 증오를 참을 수 없었다.왜 자신에게 이렇게까지 하는 것인가!그녀는 단지 자신이 마땅히 받아야 할 것을 원했을 뿐이었다!성벽 위에서 장공주는 이 광경을 보며 마음이 후련해졌다.어떻게 그 교먹이 감히 맹 소장군을 사칭할 수 있었단 말인가!소욱의 눈빛은 차갑기 그지없었다.그는 냉정히 명했다.“교먹을 지금 당장 압송하라. 내일 참형에 처할 것이다.”“알겠사옵니다!”교먹은 자신의 목숨이 끝났음을 깨달았다. 그녀는 마지막 발악으로 분노에 찬 외침을 터뜨렸다.“폐하! 제가 맹가 부부를 고발하겠나이다!”“제가 맹성주를 사칭한 일, 그들도 다 알고 있었사옵니다!”“제가 죄가 있다면, 그들 또한 죄가 있습니다! 폐하…”그래. 혼자만 죽을 바엔 다 함께 죽는 것이다!맹건이 자신에게 이리 잔인하게 굴었으니, 그녀도 그에게 더 이상 예를 갖출 필요가 없었다.그녀와의 사제 관계는 이미 끝났다!그리고 사모 또한, 늘 사저만을 편애했던 그 여인도 죽어 마땅하다!“그들은 모두 알았사옵니다! 그들 역시 폐하를 속였나이다!”교먹은 최대한 목소리를 높여 모두가 들을 수 있게 외쳤다.소욱은 거짓을 용납하지 않는 성정이었다.하지만 그는 모든 일을 차근차근 처리하는 사람이었다.교먹의 죄를 다스린 뒤, 맹건 부부의 죄를 따질 작정이었다.교먹은 음험한 미소를 띠었다.먼저 모든 것을 폭로한 것은 사저였다.그렇다면 스승과 사모까지 끌어들일 각오를 해야 할 것이다!그깟 비응군을 살리기 위해 나섰다가, 결국 이렇게 되
폭군의 장군 황후 제398화
봉구안의 눈빛은 얼음처럼 차가웠다.“폐하, 교먹의 신분을 위조한 것은 오직 저의 아버지뿐임을 아시지 않사옵니까.”이때, 장공주도 입을 열었다.이전과는 달리, 그녀는 더 이상 교먹을 돕지 않았다.“폐하, 맹교먹이 다른 사람의 신분을 속인 것은 이미 불효불군이옵니다. 이제는 자기를 길러준 어른들까지 배반하고, 더불어 대불효의 행위를 한 것입니다.”“그녀와 같은 사람이 말하는 것에 얼마나 신뢰할 수 있겠사옵니까?”“더 이상 그녀의 입에서 나오는 헛된 말을 듣지 마시옵소서!”그녀는 또한, 맹 부인이 교먹의 신분 위조를 몰랐을 리 없다고 알고 있었다.그러나 그녀는 맹 부인을 지키려 했다.황제는 결코 비상식적인 사람이 아니었다. 만약 아는 사람이 모두 처벌을 받는다면, 북대영은 큰 혼란에 빠지게 될 터였다.소욱은 이미 그 이치를 알고 있었다.그리고 그는 황후를 떠올렸다.황후도 맹교먹의 신분 위조를 알고 있었을 것이다. 황후는 분명 이 사실을 숨겨 맹가를 보호하려 했을 것이다.만약 그가 맹 부인을 처벌한다면, 황후는 분명히 원망할 것이었다.소욱은 원래 내일 처형을 진행하려 했으나, 이제는 맹교먹이 계속해서 불필요한 말을 퍼뜨리기 전에 바로 처벌을 내리기로 결심했다.“맹교먹을 그 자리에서 처형하라.”교먹은 매우 두려웠다.“폐하!”갑자기 그녀는 말의 방향을 바꾸며 말했다.“폐하, 면죄부 금패… 저도 있습니다! 저는 면죄부 금패를 가지고 있사옵니다!”소욱의 눈빛은 냉담했다.그녀가 어떻게 그 면죄부 금패를 입에 올릴 수 있는가?장공주도 분노했다.“맹교먹! 그 면죄부 금패를 구할 때, 그게 무슨 대가로 얻은 것이었는지 기억하지 않느냐? 그 면죄부 금패는 맹 소장군이 목숨을 걸고 얻은 공이었느니라!”“그 면죄부 금패는 네가 가짜 신분으로 얻은 것이 아니었느냐!”“정말로 뻔뻔하기 짝이 없구나!”예전에 늘 그녀를 보호했던 장공주가 이제는 그녀를 혐오하는 눈빛으로 바라보고 있었다.교먹의 마음은 차가워졌다.그녀가 맹성주가 아니었으면, 장공주
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폭군의 장군 황후 제863화
오백이 동산국의 손에 넘어갔다는 소식에 봉구안의 표정은 곧바로 냉엄해졌다. 소욱은 그녀의 손을 가만히 잡으며 말했다. “내가 너에게 일찍 말하지 않은 건, 네가…” “살아 있습니까?” 봉구안이 그의 말을 가로막으며 직접 물었다. 소욱은 그녀를 안심시키려 했다. “현재로서는 포로로 잡혀 있을 뿐, 생명에는 지장이 없는 듯하니 걱정 말거라. 이미 구출 작전을 진행하고 있으니, 머지않아 데려올 수 있을 것이다.” “오백의 일은 절대 마음 놓고 기다릴 수 없습니다.” 봉구안의 표정은 심각해졌다. 그녀는 자리에 일어나 소욱에게 말했다. “가장 빠른 방법은 단대연을 찾는 것입니다.” 그날 황제는 단대연을 급히 소환했다. 그날 당일.단대연이 어전에 들어서자, 황후 또한 그곳에 자리하고 있었다.회임한 듯한 작은 배를 살짝 드러낸 모습이었다. 봉구안은 회임한 경험은 없었지만, 수많은 임산부를 보며 체득한 모양인지, 정확하게 임산부의 걸음을 흉내 내고 있었다. 여유로워 보이지만, 항상 태아를 신경 쓰는 듯한 몸가짐이었다. 단대연은 공손히 두 사람에게 절을 올렸다. 며칠 전까지 단대연은 거미줄로 불리는 은밀한 조직의 잔당을 찾아다니며, 동방세와 긴밀히 연락을 취하고 있었다. 최근 며칠 동안 그는 십방산의 해독제를 받기 위해 도성에 와 있었고, 진전 상황을 보고하려고 했다. 그러나 황제가 이렇게 급히 부를 줄은 몰랐다.봉구안은 곧바로 본론을 꺼냈다.“단대연, 너의 도움이 필요하다.” “날 위해 나서줄 수 있겠느냐.”그녀는 무겁게 말을 꺼냈다. 단대연은 곧바로 물었다.“무슨 일이십니까? 말씀해 주십시오.”그의 태도는 진지하면서도 친근해, 마치 오랜 벗처럼 보였다.봉구안은 자연스럽게 말을 이어갔다. “몇 달 전, 나는 동산국의 비밀 상로 하나를 발견하였다.” “이 상로는 약쟁이 사건과 관련이 있을 것으로 의심되어, 사람을 보내 조사를 진행하였지. 허나 내가 동산국에 보낸 자가 동산국에 붙잡혔다는 소식
폭군의 장군 황후 제862화
진한길이 떠난 뒤, 장순은 벅차오르는 감정을 억누르며 서둘러 집 안으로 뛰어들어갔다.침상 위에는 한 여인이 누워 있었다. 마치 죽은 사람처럼 눈을 감고 꼼짝도 하지 않았다.숨을 쉬고 있다는 것만 빼면, 그녀는 죽은 사람이나 다름없었다.장순은 침대 옆에 무릎을 꿇고 앉아 어머니의 손을 꼭 잡았다.그는 눈물을 억지로 참으며 힘겹게 말했다.“어머니, 제가 교무당에 들어가게 됐습니다.”“이제부터 매달 조정에서 제게 녹봉을 줄 것이라 합니다. 드디어 어머니의 약을 살 돈이 생겼습니다!”그의 모친은 오랫동안 병을 앓아왔지만, 돈이 없어 제대로 된 치료를 받지 못했다.장순이 과거시험에 목을 매고 관리가 되려 했던 이유도 어머니를 치료할 돈을 벌기 위해서였다.그에게 글을 읽고 과거에 급제하는 것 외에 다른 선택지는 없었다.올해 과거시험에 응시할 수 있을 것이라 기대했지만, 황제가 갑작스레 시험 일정을 앞당겨버리고 말았다.그는 황제에게 크게 원망을 품었고, 그 분노를 풀기 위해 등불에 황제를 비방하는 시구를 써넣었다.등불들이 따로 팔릴 것이라 생각했지만, 시구가 연결된 것을 발견한 관아가 그를 붙잡았다.칠석날 관아에 잡혀간 그는 며칠 동안 감옥에 갇히게 되었다.그 시간 동안 그는 깊이 후회했다.그가 붙잡힌 동안 아무도 어머니를 돌볼 사람이 없었기 때문이다.출소한 후에도 다시 붙잡혀 더 큰 벌을 받을까 두려워 마음을 졸이고 있었다.그러나 예상 밖으로 황제는 그를 벌하기는커녕, 교무당 입학을 허락하고 모친을 치료할 어의까지 보내주겠다고 했다.그는 믿기지 않을 정도로 기뻤다.“이제부터는 황제 폐하를 찬양하는 시를 더 많이 써야겠습니다!”장순이 침상을 떠난 후에도 그의 모친은 미동조차 없었다.깨진 창문으로 차가운 바람이 들어와 그녀의 머리칼을 휘날리고, 어두운 입술 위로 햇살이 스며들었다.장순이 교무당에 들어간다는 소식은 곧 숙부님 집에도 전해졌다.칠석날 그를 꾸짖으며 거의 연을 끊으려 했던 숙부와 숙모는 황제의 은혜를 받았다는 소식을 듣고
폭군의 장군 황후 제861화
소욱은 봉구안의 대답에 눈빛이 따뜻하게 녹아내렸다.그는 그녀의 손을 놓기 아쉬운 듯 꼭 붙잡으며 말했다.“내일 바로 이 일을 공표하도록 하마.”그러나 봉구안은 차분히 말했다.“그렇게 서두르실 필요는 없습니다. 지금 남제의 사경이 불안정하니 우선 적군을 처리하는 것이 급선무입니다.”소욱은 고개를 끄덕였다.“네 말이 맞다. 그럼 이만 식사부터 하자구나. 이 일은 나중에 다시 논하자.”그는 그녀가 오랜 여정으로 제대로 된 식사를 하지 못했을 것이라 생각했다.봉구안은 배가 고파 고개를 끄덕였다.하지만 이내 곧 자신의 손을 내려다보며 말했다.“폐하께서 제 손을 붙잡고 계시니 제가 젓가락을 어떻게 쓰겠습니까?”소욱은 웃으며 답했다.“그럼 내가 친히 먹여주도록 하마.”“아닙니다. 제가 알아서 하겠습니다.”봉구안은 그의 손가락을 재빨리 풀며 단호히 말했다.……궁으로 돌아가기 전, 봉구안은 먼저 처리해야 할 일이 있었다.성 외곽의 한 농가.뜰은 난장판이었다.개가 닭을 쫓아가고, 닭은 날아오르며 달걀은 땅에 떨어져 깨져 있었다.열 살쯤 되어 보이는 소년이 어른스럽게 뜰 구석에 앉아 대나무 바구니를 엮고 있었다.그의 발치에는 낡은 책 한 권이 놓여 있었다.소년의 이름은 장구단, 학명으로는 장순이라 불렸다.그는 낯선 사람들이 다가오는 것을 보고 경계하며 바구니를 내려놓고 벽에 기대 있던 막대를 집어 들었다.“누구를 찾으십니까!”진한길과 몇 명의 호위병들은 칼을 차고 서 있었고, 이 모습은 순박한 시골 마을과는 전혀 어울리지 않았다.소년의 얼굴은 때가 묻어 칙칙했지만, 검은 눈동자는 날카롭게 빛났다.그는 진한길을 위아래로 훑어보더니 이 사람이 평범한 이가 아님을 알아챘다.진한길은 소년의 사정을 이미 들어 알고 있었지만, 직접 보니 예상보다 훨씬 처참했다.지붕은 기와가 빠져 비 오는 날이면 물이 새기 일쑤일 것 같았고, 기둥은 금방이라도 무너질 듯 보였다.문 옆에 붙은 대련은 소년이 직접 쓴 듯했지만, 형편없는 종이와 먹물로 인해
폭군의 장군 황후 제860화
소욱은 곧바로 봉구안을 일으키려 하며 물었다.“황후, 어서 일어나거라. 갑자기 왜 이러는 것이냐.”그녀가 비응군이 벌을 받을까 두려워하는 건지, 아니면 스스로 벌을 받겠다는 뜻인지 이해되지 않았다.어느 쪽이든 이렇게까지 격식을 갖출 필요는 없었다.하지만 봉구안은 일어나지 않은 채, 그대로 고개를 숙이고 침착한 목소리로 말했다.“폐하, 비응군을 북대영으로 돌려보내 주시옵소서.”소욱은 순간 미간을 찌푸렸다.그녀가 이 문제를 위해 이렇게까지 예를 갖추리라곤 생각지 못했다.그는 그녀의 팔을 붙잡아 일으키며 말했다.“구안아, 너와 나 사이에 이런 격식은 필요 없지 않느냐.”“비응군의 일이라면 그냥 내게 따로 부탁했으면 됐을 것이다.”그 말에 봉구안은 품에서 병부를 꺼냈다.그것은 서여국으로 출사하기 전, 소욱이 그녀를 보호하기 위해 맡겼던 병부였다.봉구안은 그것을 항상 신중히 보관해왔고, 이제 남제로 돌아왔으니 마땅히 돌려줘야 한다고 생각했다.하지만 소욱은 병부를 받지 않았다.그는 무거운 어조로 말했다.“부부는 일심동체다. 나의 것은 너의 것이기도 하다. 무엇 때문에 이렇게 명확히 구분하려 하느냐? 병부는 네가 계속 가지고 있어라.”그러나 봉구안은 단호히 말했다.“여인은 국정에 관여하지 않습니다. 하물며 병권은 더더욱 그렇습니다.”“이 병부는 폐하께 돌려드리는 것이 옳습니다. 조정 관료들이 알게 되면 쓸데없는 소란을 일으킬 것입니다.”소욱은 그녀의 고집에 결국 병부를 받아들였지만, 두 사람은 각기 다른 마음을 품은 채 조용히 있었다.방 안의 분위기는 이전처럼 부드럽지 않았다.소욱은 더 이상 식사에 집중할 수 없었다.그는 자리에서 일어나 봉구안의 옆으로 다가가 앉으며 진지하게 말했다.“구안, 내가 너를 황후로 맞아들인 건 진심으로 너를 사랑했기 때문이었다. 하지만 북대영을 자유롭게 이끌던 너에게 이 궁은 분명 답답한 곳이었을 것이다.”“너는 분명 억울했겠지.”“네가 소장군이었다면 전장을 누비며 공을 세우고, 심지어 봉왕이나 봉
폭군의 장군 황후 제859화
황성.오늘의 망강루는 유난히 북적거렸다.소욱은 황후가 서여국에 출사했다는 사실이 드러나는 것을 우려했다. 특히 그녀의 가짜 회임에 대해 사람들이 눈치채는 일이 없도록 신경 썼다. 그 때문에 그는 궁 안에서 비응군을 위한 축하 연회를 열 수 없었다. 대신 궁 밖의 망강루를 빌려 연회를 준비했다. 1층에는 수십 개의 식탁이 놓였고, 비응군은 나눠 앉아 있었다.한편, 은위들은 따로 두 개의 테이블에 앉아 있었다.그 누구도 은칠에게는 말을 걸지 않았다.그가 워낙 귀찮은 존재였기 때문이다.남제로 오는 길 내내 그는 멈추지 않고 글을 써댔다. 그 때문에 그는 주변 사람들에게 욕은 욕대로 먹고, 매를 맞기까지 했다.은칠은 억울하기 그지없었다.황후의 출사 기록을 충실히 작성한 것은 자신인데, 얻어맞는 것도 자신이었다.이제야 깨달았다. 사관 노릇이 결코 쉬운 일이 아니라는 것을 말이다.하지만 이런 미움을 사는 역할도… 그는 여전히 감당해야 했다.2층, 별실.문 밖에서는 진한길이 경비를 서고 있었다.방 안에서는 황제와 황후가 단둘이 고요히 식사를 하고 있었다.강을 내려다보며 멀리까지 펼쳐진 풍경은 참으로 아름다웠다.봉구안은 서여국에서 있었던 일을 이야기했다."서여국 황제에게는 몇십 년 전에 잃어버린 여동생이 있다고 합니다. 제게 자신의 여동생을 찾아달라고 부탁했어요. 이게 유일한 단서인데, 부러진 옥비녀 반쪽입니다."소욱은 그 이야기에 관심이 없다는 듯 무심하게 대답했다."사람을 찾는 일이면 본국에서 해결하면 될 일이 아니더냐? 서여국에는 사람이 없단 말이냐?"그는 그저 황후와 함께 식사를 하며 그녀를 위로하고 싶었다.그러나 봉구안의 마음은 여전히 국사에 있었다.그녀는 오히려 남제의 상황을 물었다."제가 없는 동안 담대연이 별다른 움직임을 보이지는 않았습니까?"소욱은 차분한 얼굴로 진지하게 말했다."첩보에 따르면, 겉으로는 남제를 도와 적을 막는 데 최선을 다하는 듯하지만…"그때 갑자기 바깥에서 소란스러운 소리가 들렸다.소욱
폭군의 장군 황후 제858화
봉구안은 소리가 들리는 방향으로 고개를 돌렸다. 그러자 눈앞에 보인 것은 온몸에 보랏빛 옷을 차려입고 눈에 띄게 화려한 소욱이었다.그녀는 잠시 할 말을 잃어 질끈 눈을 감았다.저 사람이 정말 자기 서방이 맞단 말인가? 그 위엄 넘치는 한 나라의 황제가 맞는지 의심스러웠다.봉구안은 못 본 척하고 조용히 자리를 뜨고 싶었다.하지만 소욱은 아내를 향한 그리움을 감추지 못하고 그녀를 향해 빠른 걸음으로 달려왔다. 그의 옷자락이 바람에 펄럭이며 흩날렸다.비응군은 눈치 있게 물러나 황후와 황제가 단둘이 만날 수 있도록 자리를 비켜주었다. 하지만 취사는 날카로운 눈으로 황후가 살짝 뒤로 물러서는 모습을 알아차렸다. “부인!”소욱은 흥분한 얼굴로 봉구안을 와락 끌어안았다.공공장소에서 그는 그녀를 황후라 부를 수 없었다.두 사람이 가까워지자, 봉구안은 그의 옷에서 풍기는 강한 향을 느꼈다. 그 향은 다소 자극적이었다.봉구안은 낮은 목소리로 말했다.“누구신지 모르겠지만, 당장 제 몸에서 떨어지세요.”“구안아, 방금 뭐라고 했느냐?”그의 눈빛이 반짝였지만 어리둥절한 기색이 역력했다.봉구안은 억지로 웃으며 두어 번 헛기침을 했다.“아무것도 아닙니다.”차마 그에게 귀신에게 씌었냐고 물어볼 수도 없는 노릇이었다.그녀는 왜 이렇게 요란한 옷을 입었는지 이해할 수 없었다. 한 나라의 황제가 이토록 화려하게 차려입다니, 예전에 그가 자신에게 골라준 옷 색감은 아주 훌륭했다. 허나 정작 왜 본인은 이런 그릇된 선택을 하는 걸까.봉구안은 한 손으로 이마를 짚은 채 고개를 숙이고 걸었다. 마치 다른 사람들의 시선을 피하려는 듯했다.소욱은 그녀를 데리고 서둘러 가마에 올랐다.가마 안에서 그는 봉구안의 손을 꼭 붙잡고 입을 맞추며 감정을 숨기지 않았다.그러나 봉구안은 손을 뿌리치며 그의 얼굴을 의심스러운 듯한 눈빛으로 바라보았다.그녀가 이렇게까지 의심스러워하는 이유는 단순했다. 이 사람이 진짜 소욱이 맞는지, 혹시 다른 누군가가 그의 얼굴로 변장한 것은 아
폭군의 장군 황후 제857화
그 손님은 소년을 향해 노발대발하며 크게 소리쳤다. “야! 이 어린놈아! 돈을 냈으면 일을 해야지! 말귀를 못 알아듣는 것이냐?”“내가 '그대의 손을 잡고, 그대와 함께 늙어가리라'라고 써달랬으면, 그대로 쓰면 될 걸 왜 이리 말이 많아!” 소년은 창백하고 여위었지만, 붓을 움켜쥔 손과 목소리에는 단호함이 묻어났다.“안 되는 건 안 되는 겁니다! 그건 군가라고요. 전우들끼리 사용하는 것을 어찌 애첩에게 주는 시에 사용을 한단 말입니까!” “그 군가는 이리 함부로 쓸 수 있는 게 아닙니다!” 손님은 이를 갈며 격분했다. “애첩? 지금 내 부인을 능멸하는 것이냐! 어린 게 버릇없이! 오냐, 좋다! 오늘 내 널 죽여버릴 것이다!” 소년은 물러서지 않고 맞받아쳤다. “절 죽인다 해도 나으리께서는 간부음녀를 하고 계신 것입니다! 간통한 남자와 음란한 여자라는 뜻이죠. 이미 아내가 있는 주제에 기생과 혼인하려고 하다니, 대장부로서 부끄러운 줄 아세요! 차라리 환관이 되는 게 낫겠습니다! 그러면 자식도 못 낳을 테니 말입니다!” 그의 말은 사람에게 짐승을 비유하는 것처럼 모욕적이고 날카로웠다. “이 꼬맹이, 뚫린 입이라고 함부로 지껄이는구나!” 손님은 얼굴이 시퍼렇게 질린 채 손을 올렸지만, 갑자기 그의 귀를 누군가 잡아챘다. “누구야! 감히 내 귀를…” 고개를 돌린 그는 자신을 잡은 이가 다름 아닌 그의 정실 부인이라는 걸 발견했다. 그는 예상치 못한 아내의 등장에 놀란 기색이 역력하였다. “내가 널 먹여 살리고, 궁 안에 들어가 시험 보라고 뒷바라지했더니… 감히 기방에서 여인을 만나러 다녀?” 그러고는 그녀는 소년을 향해 웃으며 고개를 숙였다. “여보게, 정말 고맙네. 자네가 내게 알려주지 않았다면 난 끝내 이 사실을 알지 못했을 걸세. 이 사람이 이렇게 간악한 줄도 모르고 정말 당할 뻔했네.” 소년은 두 손을 모아 진지하게 인사했다. “별말씀을요. 악을 벌하고 선을 드러내는 건 누구나 해야 할 일입니다.”
폭군의 장군 황후 제856화
봉구안의 표정이 굳어졌다. 취사가 이런 말을 꺼낼 정도라면, 아마 그의 생각만은 아닐 것이다. 이제 그녀는 남제의 황후가 되었고, 다시 군대를 이끌 기회는 없을 터였다. 취사는 마지막이라고 생각하며 마음을 다잡고 모든 말을 털어놓았다. 죽을 각오로 한 이야기였다. "저희는 황후마마께서 조직하시고, 훈련시켜 주셨습니다. 전장에서 싸우기 위해서 말입니다.” “하지만 황궁 금군에 편입된 뒤로, 형제들은 길을 잃은 것처럼 방황하고 있습니다.” “비록 지금은 마마께서 소장군이 아니시지만, 황제의 깊은 신임을 받고 계시지 않습니까? 교무당에서 직책을 맡으실 수 있을 정도인데, 어찌 새로운 군대를 조직하지 못하시겠습니까?” “황후마마, 불경한 말인 줄 알지만, 서여국 황제의 말도 충분히 일리가 있다고 생각합니다.” "황제 폐하와 혼인하신 뒤로 실권이 없으시니, 이제 남은 건 자녀를 돌보고 내조하는 일뿐이겠지요." “그런데 이렇게 뛰어난 무예를 그냥 묵히시는 건 정말 안타깝습니다.” 봉구안은 차갑게 그의 말을 끊었다. "서여국 황제가 너를 찾아온 적이 있느냐?" 취사는 순간 얼어붙었다. 말실수를 했다는 걸 깨달았지만 이미 때는 늦은 후였다. 그는 솔직하게 고백했다. "그렇습니다. 저를 찾아와 설득하라고 하셨습니다. 하지만 서여국에 남게 도와달라고 부탁하신 것은 아니었습니다. 다만 마마의 뛰어난 무예 실력을 안타깝게 여기시며, 마마께서 권력을 가지실 수 있도록 설득해달라고 하셨습니다."봉구안은 손에 들고 있던 구운 생선을 다시 내려놓았다. 그녀는 술주머니를 들어 몇 모금 마셨다. 몸은 따뜻해졌지만, 마음은 공허해졌다. "너도 알다시피 남제와 서여국은 근본적으로 다르다." 황후가 군대를 이끌다니? 이 소식이 알려지면 조정의 신하들이 들고일어날 것이 뻔했다. 설령 소욱이 그녀를 아무리 용인한다고 해도, 이런 말도 안 되는 일을 허락할 리 없었다. 그녀 또한 소욱에게 부담이 갈만한 일을 할 생각은 없었다.
폭군의 장군 황후 제855화
고인이 된 친부 이야기가 나오자, 서여국 황제는 미간을 살짝 찌푸렸다.“내가 어릴 적에, 아바마마께서는 병으로 세상을 떠나셨다.”“궁 안에는 아바마마의 용모파기조차 남아 있지 않다.”“나도 그분의 얼굴이 어떤지 기억나지 않는다. 꼭 용모파기가 필요하다면, 그 시절을 기억하는 노인들에게 물어봐야 할 것이다.”봉구안은 난처해졌다.용모파기가 없다는 건 외모에 대한 단서가 전혀 없다는 뜻이었다.수많은 사람들 속에서 실낱같은 단서를 찾는 건 마치 모래사장에서 바늘을 찾는 것과 같았다.서여국 황제가 말을 이었다.“그때 나는 숙연과 겨우 두세 살이었다. 남자들이 반란을 일으켜 궁으로 들이닥쳤고, 어마마마께서는 혈통을 지키기 위해 나와 숙연을 궁 밖으로 내보내 숨기셨다.”“훗날 자매가 서로를 알아볼 수 있도록 옥비녀를 반으로 나누셨지.”“이것이 내가 가진 옥비녀의 반쪽이다.”황제는 흰 옥비녀의 반쪽을 꺼내 보였다. 비녀 머리와 일부 자루만 남은 상태였다.봉구안이 조심스럽게 물었다.“그렇다면 진짜 여동생 분께서 나머지 비녀 조각이 있다는 말씀이신가요?”서여국 황제는 고개를 끄덕였다.“그렇다.”그녀는 손에 들고 있던 반쪽 옥비녀와 비단 상자를 봉구안에게 건네며 말했다.“이것을 너에게 맡기마.”이는 서여국 황제가 봉구안을 깊이 신뢰한다는 표시였다.봉구안은 두 손으로 옥비녀를 받으며 차분한 눈빛을 띠었다. 그 눈빛에는 사람을 안심시키는 믿음직스러운 기운이 담겨 있었다.서여국 황제가 손목을 붙잡았다.봉구안은 당황한 기색이 역력하였다.서여국 황제는 그녀를 빤히 바라보았다.“소장군, 정말로 서여국에 남을 마음이 없느냐?”그녀는 끝내 포기하지 못한 듯 물었다.봉구안이 서여국에 충성을 맹세한다면, 섭정왕의 자리는 물론이고 그보다 더 높은 자리도 내어줄 의사가 있었다.멀리서 은칠이 붓을 들고 무언가를 쓰려 했지만, 은이가 이를 눈치채고는 단숨에 붓을 빼앗아 부러뜨렸다.은이는 부러진 붓을 내던지며 말없이 은칠을 바라보았다. 그의 눈빛은 이렇게 말
