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제1066화
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오늘은 비무대회가 열리는 날이라 운산파 제자들은 눈코 뜰 새 없이 바빴다.부엌에서는 제자들이 점심 식사 준비로 분주했다.“혹시 내 족발 못 봤어? 방금 쪄서 솥 위에 올려놨는데 어디 갔지?” 한 제자가 당황해서 주변을 두리번거리며 족발을 찾고 있었다.다른 제자들은 자기 일로 정신이 없었다.“어디 다른 곳에 뒀겠지.” “넌 항상 뭘 그렇게 잘 잃어버리냐.” “앞마당으로 누가 가져갔을 수도 있지.”부엌 밖 담장 아래에서는 열무신이 족발을 손에 들고 뼈만 남기고 맛있게 뜯고 있었다. 그는 남은 뼈를 마당을 지키는 개에게 던져줬다.개가 뼈를 물고 달아나자 열무신은 즉시 담을 뛰어넘어 안으로 들어갔다.땅에 내려선 그는 손에 묻은 기름을 풀잎에 쓱쓱 닦으며 경계하듯 주위를 살폈다.이곳은 운산파의 고위 제자들이 머무는 구역이며, 조금만 더 들어가면 장문의 처소가 있는 곳이었다.그런데 몇 걸음 걷기도 전에 누군가 다가오는 소리가 들렸다. 숨을 곳이 마땅치 않아 그는 재빨리 나무 위로 몸을 날렸다.뜻밖에도 나무 위에는 이미 사람이 있었다.오백이었다. 그는 열무신을 보자 히죽 웃으며 속삭였다.“이거 참 우연이군.”열무신은 아무 대꾸 없이 기름이 묻은 손을 오백의 옷에 쓱 닦았다.바로 그때 나무 아래를 지나던 운산파 제자들이 코를 킁킁거렸다.“어디서 좋은 냄새 나지 않아? 엄청 향긋한데!” “너 배고파서 그러는 거 아니야? 부엌 근처라 냄새가 풍기나 보네.”그들이 지나간 뒤, 오백은 안도의 한숨을 내쉬고는 멀리 운산파 장문의 방을 가리켰다. 열무신은 고개를 끄덕였다. 둘의 목적이 같았던 것이다.오백이 다시 손짓하며 말했다. “내가 여기서 망 볼 테니, 자네가 안으로 들어가시오.”한편, 봉구안은 누군가 자신을 따라오는 것을 눈치채고 몇 번이나 따돌리려 했지만 실패했다. 미행이 붙었으니 더는 위험한 행동을 할 수 없었다.결국 길을 잃은 척 운산파 제자 하나를 붙잡았다. “실례합니다만, 변소가 어디에 있습니까?”잠시 후 그녀는 다시 비무장
폭군의 장군 황후 제1068화
오백은 의아했다. 이 상황에서 불을 지르면 오히려 더 쉽게 들키지 않을까?하지만 오랜 세월 봉구안을 따라온 그였기에 금방 의도를 깨달았다.“마마, 혹시 일부러 일을 키워 상황을 파악하시려는 겁니까?”사방에 불을 내면, 중요한 곳일수록 많은 사람이 몰려들 것이다. 그렇다면 그들의 움직임을 보고 어디를 조사해야 하는지 쉽게 파악할 수 있었다.한편, 비무대회장에서는… 최근 강호에서 급부상한 신검종이 연이어 두 번 승리를 거머쥐었다.“신검종 승리!”“신검종 두 번째 승리!”소욱은 여전히 미동 없이 자리에 앉아 있었다. 지금 그가 나서면 너무 일찍 경기가 끝나, 구안에게 충분한 시간을 줄 수 없기 때문이었다.신검종이 세 번째 승리를 가져가자, 다른 문파들은 초조한 기색을 감추지 못했다. 이에 비설산장이 다시 제자를 내보내 겨우 한 판을 가져왔다.다음 상대는 운산파의 제자였다.운산파 장문 구학은 경기 승패에 신경 쓰지 않았다. 그는 오히려 자기 방에 침입한 도적이 더 마음에 걸렸다. 철통같이 경비했건만, 결국 방어를 뚫리고 만 것이었다.구학의 표정은 한겨울의 얼음처럼 차가웠다.비무가 한창 진행되던 중, 한 제자가 급히 달려왔다.“장문! 큰일났습니다. 불이 났습니다!”구학이 즉시 몸을 일으키며 물었다.“어디에 불이 난 것이냐?”제자는 숨을 헐떡이며 대답했다.“너무 많아서… 부엌, 동쪽 뜰, 뒷마당까지 여러 군데에서 불이 났습니다. 다 세지도 못했습니다.”구학의 얼굴이 차갑게 굳어졌다.그 순간, 비무대 위에서 경기를 치르는 두 사람을 제외한 모두의 시선이 운산파 장문에게 쏠렸다.“구 장문, 이렇게 불이 났는데 괜찮겠소?”“산에 불이 번지면 큰일이오! 얼른 가서 불부터 끄는 게 어떻겠소?”“구 장문, 제자들을 보내 불을 끄시오. 비무대회는 걱정 마시오.”이들은 겉보기엔 걱정해주는 듯했으나, 실제로는 운산파가 빠져 경쟁 상대가 줄어들길 바라고 있었다.운산파가 어찌 그들의 뜻대로 움직이겠는가?장문 구학은 억지 미소를 지으며 태연히 말했
폭군의 장군 황후 제1069화
봉구안은 천천히 그 인골을 살펴보았다. 그녀의 눈빛은 점점 싸늘하게 가라앉았다.불길은 여전히 맹렬했지만, 몰려드는 제자들의 노력으로 점차 진압되고 있었다.그러나 빠르게 불길이 잡힌 곳은 동쪽 뜰뿐이었다.다른 곳은 쉽게 불길이 잡히지 않아 결국 마당 전체가 다 타버렸다.운산파의 한 제자가 급히 비무장으로 달려와 장문에게 상황을 보고했다.장문 구학은 아래를 내려다보며 날카롭게 물었다.“동쪽 뜰은 어떤가?”“장문님, 동쪽 뜰의 불길은 이미 진압되었습니다.”구학은 이 말을 듣고서야 비로소 안도의 숨을 내쉬었다.“동쪽 뜰을 계속 철저히 지켜라. 그곳의 물건은 단 하나도 잃어서는 안 된다.”“예, 장문!”한편 비무장 위에서는 이미 승부가 결정되었다.이 시점에서 운산파가 다시 한 판을 이기면서 총 여덟 번의 승리를 거둬 파죽지세였다.구학은 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 운산파의 제자들은 하나같이 뛰어났으니, 이런 약소 문파들이 어찌 상대가 되겠는가?벽력당은 이미 승산이 없는 상황에서 겨우 한 번 승리했을 뿐이었다. 그들은 우승 가능성이 사라졌음을 알면서도, 분한 마음에 참지 못하고 목소리를 높였다.“구 장문! 귀파의 제자들은 승리만을 위해 집안에 불이 났는데도 신경조차 쓰지 않다니. 그런 제자들을 가르친 당신한테 스승 자격이 있는지 모르겠소이다!”구학은 전혀 흔들림 없이 차분한 목소리로 대답했다.“지금 여러 곳에서 난 불은 누군가가 비무대회를 방해하기 위해 우리 문파 제자들의 주의를 분산시키려는 수작입니다. 무인이란 마땅히 경기에 모든 정신을 집중해야 하는 법입니다. 무엇이 문제란 말입니까?”벽력당 제자들의 얼굴은 분노로 굳어졌다.“좋소! 자네들은 정말 독한 놈들이구려! 하지만 이번 대회의 승자가 누가 될지는 아직 모르는 일이지 않소!”구학은 코웃음을 쳤다.지위가 높은 자가 어찌 하찮은 자와 이런 말다툼으로 격을 떨어뜨리겠는가? 그는 그런 것으로 감정을 드러낼 사람이 아니었다.비무대 위에서는 여전히 운산파의 제자가 승자로 남아 있었다.
폭군의 장군 황후 제1070화
각 문파마다 내공 심법과 무공 수법은 저마다 달랐고, 어떤 것은 한눈에 알아볼 만큼 특징이 뚜렷했다.소욱은 전진파의 검법을 정식으로 익힌 적이 없었으니, 보는 사람들이 그 차이를 알아채는 건 당연한 일이었다.차선아는 자리에서 차갑게 말했다.“전란 이후 각 문파는 새로운 제자를 받아들여 타 문파의 장점을 흡수하고 있습니다. 이 자는 이미 전진파의 제자입니다.”“구 장문께서는 언제부터 이렇게 승부에 집착하게 되셨습니까?”그녀의 말은 명확하고 논리적이었다.구학은 굳은 표정으로 자신의 제자를 꾸짖었다.“졌으면 깨끗이 인정할 것이지! 어서 내려오지 못하겠느냐!”소욱은 계속해서 비무장 위에 서서 다음 상대를 기다렸다.차선아는 차분히 그를 바라보며 문득 한 가지 생각이 들었다.어쩌면 저 사람은 여자가 아닐지도 모른다고………소욱은 무애산의 현릉풍을 스승으로 둔 사람이었다.그의 무공은 결코 허풍이 아니었다.무대에 오른 그는 연달아 다섯 명의 상대를 쉽게 쓰러뜨렸다.상석에서 지켜보던 운산파 장문 구학의 얼굴이 점점 굳어갔다. 방금 전까지의 여유로운 모습은 사라졌다.전진파는 이전 두 번의 승리를 포함해 총 일곱 번이나 승리를 거두며 운산파를 바로 뒤에서 따라붙고 있었다.옆에 있던 부장문이 걱정스럽게 말했다.“장문님, 저 여자를 상대하기가 쉽지 않아 보입니다.”“서두르지 마라. 아직 비무가 끝난 건 아니다.”구학은 차분하게 자신을 진정시켰다.각 문파의 고수들이 많으니, 전진파가 쉽게 우승하도록 내버려 두지는 않을 것이다.무엇보다도, 어떤 문파도 여인들에게 지배당하고 싶어 하지는 않을 것이었다.“이번엔 내가 나서겠다!”신검종의 한 고수가 무대에 오르며 강렬한 검기를 뿜어냈다.검법에 있어 신검종은 스스로를 강호 제일이라 자부하는 문파였다.그들은 전진파가 자신들 위에 서는 것을 절대로 허용하지 않을 것이다.소욱의 표정이 싸늘히 굳었다.지금쯤 봉구안 일행은 얼마나 조사를 진행했을지 알 수 없었다.소욱은 그들에게 시간을 벌어주기 위해 체력
폭군의 장군 황후 제1071화
소욱이 위급한 것을 본 차선아는 아직 무대 위에서 승부가 끝나지 않았다는 것도 잊은 채 즉시 소매에서 암기를 꺼내 은사성의 손목을 향해 던졌다.하지만 은사성은 재빨리 소욱을 놓고 몸을 틀어 가볍게 피했다.차선아의 개입에 다른 문파들이 곧바로 불만을 터뜨렸다.그들은 먹잇감을 발견한 들개처럼 한꺼번에 고함을 질렀다.“전진파가 규칙을 어겼다!”“두 사람의 비무에 제삼자가 개입하다니 말이 되느냐! 전진파는 패배를 인정하라!”“옳소! 나도 똑똑히 봤소! 전진파는 엄청난 금기를 범했소!”운산파 장문 구학은 싸늘한 얼굴로 차선아를 바라보았다.차선아는 자신이 저지른 일을 피하지 않았다.그녀는 단호히 자리에서 일어났다.“이번 승부는 전진파가 졌습니다.”그녀는 안타까운 시선으로 소욱을 바라보았다.그가 방금 전 비무하던 모습을 보니 명백히 독에 당해 제대로 힘을 쓰지 못하고 있었다.자신이 개입하지 않았더라도, 경기가 계속됐다면 그는 교활한 은사성을 이기기 어려웠을 것이다.그의 무공은 뛰어났지만, 강호의 험악한 술수를 몰랐다.물론 그를 탓할 수는 없었다.은사성이 독을 쓰는 속도가 너무나 빨라 그조차도 언제, 어떻게 독을 썼는지 전혀 알아차리지 못했으니까 말이다.소욱이 무대에서 내려오자, 진한길이 본능적으로 자리에서 벌떡 일어났다.소욱은 자리로 돌아가 앉아 마음을 진정시키며 조용히 운기를 시작했다.그는 아무 말도 하지 않았지만, 눈빛에는 깊은 분노가 숨겨져 있었다.정원아가 물주머니를 내밀며 말했다.“사매, 물 좀 마시세요. 덕분에 우리 전진파가 이렇게 많은 승리를 얻었습니다. 정말 대단했어요!”소욱은 싸늘한 눈으로 그녀도, 그녀가 건넨 물도 쳐다보지 않았다.지금 막 독에 당한 직후였기에 주변의 모든 것에 경계를 늦출 수 없었다.정원아는 그가 마음을 몰라줘도 화내지 않았다.그녀는 어색하게 웃으며 조용히 물을 그의 옆에 두고 물러났다.소욱이 물러난 뒤 전진파 제자들이 연이어 무대에 올랐다.최종 승리를 얻기까지 단 두 판의 승리만이 남아 있
폭군의 장군 황후 제1072화
운산파 장문은 아끼는 제자 은사성의 팔이 부러진 것을 보고 급히 경기를 중지시키려 했다.그러나 무대 위의 봉구안은 번개 같은 속도로 은사성의 다른 팔을 잡아, 그대로 똑같은 방식으로 꺾어버렸다.콰직!“으아악! 이 천한 계집! 죽여버리겠다!” 두 팔이 모두 부러진 은사성은 아무리 뛰어난 독술을 지녔더라도 더는 발휘할 수 없었다.다른 문파 사람들은 봉구안의 냉혹하고 단호한 수법에 모두 충격을 받았다.“은사성과 싸울 땐 모두가 신중하지. 독술이 워낙 뛰어나니 가까이 가지 않고 거리를 두는데, 이 여자는 전혀 두려워하지 않고 정면으로 달려들어 팔을 꺾었으니, 정말 무섭구나!”“남자가 독해야 큰일을 이룬다고 하지만, 역시 여자의 독한 마음이 훨씬 더 무서운 법이야!”“자기 몸까지 아끼지 않으니 얼마나 독한가! 나라면 은사성 가까이 갈 엄두도 못 냈을 거야.”쿵!봉구안은 은사성을 발로 차서 비무장 아래로 내동댕이쳤다.팔이 부러져 몸을 제대로 지탱하지 못한 은사성은 처참하게 쓰러져 쉽게 일어나지 못했다.운산파 제자 두 명이 급히 그를 부축하며 외쳤다.“사형!”은사성은 축 늘어진 두 팔을 매단 채 봉구안을 원한에 가득 찬 눈으로 노려보았다.이때 봉구안은 높은 곳에서 차가운 눈길로 그를 내려다보고 있었다.그녀의 몸에 쏟아지는 햇빛이 너무도 눈부셔 감히 제대로 바라볼 수조차 없었다.그녀가 냉랭하게 입을 열었다.“악행을 저지르면 결국 스스로 화를 불러오는 법이다.”말을 마친 봉구안은 치맛자락을 휘날리며 돌아섰다.“다음 상대는 누구냐!”그녀가 바라본 것은 운산파 장문 구학이었다.구학은 그녀와 눈이 마주치는 순간, 등골이 서늘해지는 느낌을 받았다.곁에서 제자가 급하게 속삭였다.“장문님, 전진파가 이제 한 판만 더 이기면…!”“닥쳐라.” 구학이 낮게 꾸짖었다.그 또한 전진파의 승리가 코앞이라는 것을 모르지 않았다.하지만 아직 끝나지 않았다.운산파에 고수는 많았다.은사성 하나가 졌다고 모든 것이 끝난 건 아니었다!다만 다음에 누구를
폭군의 장군 황후 제1073화
봉구안의 칼날 같은 시선이 운산파 장문 구학을 향했다.“구 장문께서는 스승을 배반하고 조상을 욕되게 하였으며, 자신의 사부까지 살해했으니, 문하의 제자들이 비열하고 악독한 것도 당연하겠지요.”구학은 이 말을 듣자마자 순간적으로 굳어버렸다.주변 다른 문파 사람들도 크게 놀라며 술렁였다.“뭐라고? 구 장문이 자기 사부를 살해했다고? 말도 안 되는 소리다!”운산파 제자들은 격분하며 소리를 높였다.“감히 우리 장문을 모욕하다니!”“우리 사형을 죽이고 장문까지 욕보이다니, 죽어 마땅하다!”“장문님, 제가 나가 저 계집을 죽이겠습니다!”봉구안은 두려움 없이 싸늘한 눈으로 구학을 응시했다.“구 장문, 제가 정말 장문을 억울하게 모함한 겁니까?”구학은 자리에서 일어나 주변을 향해 근엄하게 말했다.“저 여인의 말은 터무니없는 중상모략입니다. 저는 하늘에 맹세코 성현군자는 아니나, 결코 스승을 배반하거나 살해한 적이 없습니다. 만약 그런 일이 있었다면 하늘의 벌을 받을 것입니다!”그의 단호한 맹세는 매우 당당하고 결백해 보였다.평소 운산파를 지지하던 다른 문파들도 이에 동조했다.“구 장문께서 그런 사람일 리 없습니다!”“우리는 구 장문의 성품을 잘 압니다. 과거 남제에서 전란이 일어났을 때도, 구 장문은 제자들을 데리고 백성들을 구제하고 도적들을 처단하여 안정을 되찾게 하셨습니다.”“맞습니다! 저 역시 증언할 수 있습니다. 구 장문은 그런 악행을 저지를 사람이 아닙니다!”구학은 살짝 예를 표하며 말했다.“여러분의 의로운 말씀에 깊이 감사드립니다. 그러나 저는 하늘이 모든 것을 보고 있다고 믿습니다.”“오늘 이런 추악한 중상모략에 대해 더 해명할 필요는 없다고 봅니다.”“지금 중요한 것은 전진파 제자가 비무대회의 규칙을 어기고 악독한 수법으로 내 제자를 살해한 사실입니다.”차선아가 그의 말을 냉정히 끊었다.“구 장문, 잘못 짚으셨습니다. 우리 전진파 제자는 정당방위를 했을 뿐이며, 이 모든 사건은 귀 문파의 제자가 일으킨 일입니다. 또한
폭군의 장군 황후 제1074화
모두가 봉구안이 가리킨 쪽을 바라보았다.저 멀리서 누군가 해골 하나를 품에 안은 채 급히 달려오고 있었다.“왔습니다, 왔어요!” 오백이 다급하게 소리치며 달려왔다.구학은 해골을 보자마자 눈동자가 심하게 흔들렸다.‘설마 저건…’순간 그의 마음이 요동쳤지만, 금세 감정을 억누르고 표정을 되찾았다.다른 사람들은 도무지 상황을 이해하지 못하고 어리둥절해했다.도대체 저게 무엇인가?모두의 시선이 모인 가운데, 봉구안은 담담하게 입을 열었다.“이 유골이 바로 운산파의 전임 장문이셨던 엄청송의 것입니다.”“뭐라고!” 장내가 삽시간에 술렁였다.엄청송이라면 무림에서도 명성이 자자했던 원로였다. 그는 생전에 수많은 선행을 베풀었기에 지금까지도 많은 백성이 그를 존경하고 있었다.그런 인물이 무덤에 묻혀 평온히 잠들어 있어야 정상 아닌가?운산파 제자들이 즉각 분노하며 소리쳤다.“너희들이 감히 사공의 무덤을 파헤친 것이냐!”“불쌍하신 사공께서 돌아가신 뒤에도 편히 쉬지 못하다니!”“당장 사공의 유골을 내려놓아라!”오백은 유골을 끌어안고 한 걸음 뒤로 물러서며 항변했다.“억지 부리지 마라! 우리는 무덤을 파헤친 적이 없다! 이 유골은 처음부터 동쪽 별채에 있던 것이다. 조금 전 동쪽 별채에 불이 난 것을 보고 급히 불을 끄러 갔다가 거기서 발견한 것이다!”운산파 제자 하나가 즉시 반박했다.“거짓말하지 마라! 사공께서는 분명히 무덤에 안장되셨는데, 어떻게 동쪽 별채에 계실 수 있느냐!”동쪽 별채는 운산파 제자들에게는 금지 구역이었고 평소 함부로 출입할 수 없는 장소였다. 그곳에는 각종 희귀한 단약들이 보관돼 있었다. 그런 곳에 사람의 해골이 있다는 건 있을 수 없는 일이었다.운산파 부장문이 날카롭게 따져 물었다.“그 유골을 대체 어디서 가져온 것이냐!”만약 이 유골이 정말로 엄청송의 것이라면, 이들은 분명히 묘를 도굴한 죄를 범한 것이었다. 반대로 아니라고 해도, 아무 해골이나 가져와 장문을 모함한 죄를 면할 수 없었다. 어느 쪽이든 저들은
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방 안 침상 위에 누워 있는 이는 운산파 장문 구학이 아니라, 그의 자리를 대신한 엄 장로였다.장막을 바라보는 눈빛은 냉기마저 서려 있었고, 그의 머릿속엔 세상을 먼저 떠난 아버지의 모습만이 맴돌았다.이불을 움켜쥔 손끝에 힘이 잔뜩 들어갔고, 눈엔 증오가 고였다.부친을 죽인 원수와는 같은 하늘 아래 살 수 없었다.하지만 복수만 좇다간, 남겨진 것을 모두 잃게 될 터였다.운산파를 지키는 것 또한, 그가 감당해야 할 책임이었다.모든 비극의 시작은 사람을 약인으로 만들어 팔아넘긴 자들. 그들이 운산파를 더럽혔다.그 뿌리를 반드시 끊어내리라.그는 자신의 손으로 끝장을 낼 것이라 다짐하였다.……밤은 깊어졌다.운산파에 머무는 외부 문파 제자들 사이에는 알 수 없는 긴장감이 흘렀다.혹시라도 운산파 측이 음식을 통해 무언가 꾸민 건 아닐까.그 불신은 쉽게 사라지지 않았다.전진파는 하나의 방에 모여 있었고, 그 옆 방엔 벽력당 제자들이 자리했다.정원아의 죽음으로 침통해 있던 그들은 이 와중에 코 고는 소리까지 들려오자, 마음이 더 뒤숭숭해졌다.“부장문님… 비무대회, 계속 나가야 하나요?”누군가 조심스럽게 입을 열었다.그 말은, 결국 포기를 암시하는 질문이었다.차선아는 가부좌를 틀고 조용히 내공을 다스리고 있었다.그녀는 눈을 감은 채 천천히 입을 열었다.“내일… 하산한다.”방민이 벌떡 일어섰다.“부장문님! 두 경기만 더 이기면 결승이에요! 지금 포기하면, 그간 쌓아온 모든 걸 남 좋은 일만 시키는 겁니다!”차선아는 조용하면서도 슬픔이 배인 목소리로 대답했다.“지금 강호는… 편안하지 않아. 원아는 이미 죽었다.”“더는, 아무도 잃고 싶지 않구나.”운산파에 벌어진 일은 소환을 움직였고, 그것은 곧 조정이 직접 나섰다는 뜻이었다.강호와 조정은 본래 선을 넘지 않는 것이 암묵적인 룰이었으나… 이번엔 그 선이 무너졌다.운산파가 저지른 일이, 그만큼 무거운 것이었다.이 상황에서 운산파에 머무른다는 건, 전진파도 위험에 휘말릴 수 있다는
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봉구안의 느닷없는 한마디에 모두가 멍한 얼굴로 그녀를 바라봤다.소욱은 무언가 떠오른 듯 고개를 들었고, 동방세가 먼저 입을 열었다.“닭이… 무슨 문제라도 있단 말이오?”화로 옆에서 막 비둘기를 집어 들려던 강림이 어리둥절한 표정으로 고개를 들었다.그리고 급히 손에 들린 걸 들어 보이며 정정했다.“아니, 말했잖소! 이건 닭이 아니라 비둘기라 하지 않았소?”“그것도 제일 비싼 ‘비천비’라오!”“설마… 진짜 무슨 문제라도 있단 말이오? 혹시… 독이라도 들어간 아니겠지?”강림은 당황한 얼굴로 비둘기를 얼른 내려놓았다.봉구안은 고개를 저으며 말했다.“그건 괜찮소. 자네 비둘기 말고… 내가 말한 건 죽산진의 닭이었소.”그녀는 다른 이들을 향해 시선을 돌렸다.“약인독에 꼭 들어가는 약초 중 하나, 홍련초를 다들 기억하시오?”열무신이 가장 먼저 반응했다.“당연히 기억합니다. 그걸 조사하려고 죽산진에 사람도 남겨뒀는데…”“잠깐, 마마의 말씀은 혹시…”그는 말을 멈췄다.이미 무언가 감을 잡은 듯했다.동방세가 고개를 끄덕이며 말을 이었다.“그 말인즉, 지금까지 우린 누가 홍련초를 사 갔는지 뒤쫓고 있었지만, 사실 그 약초 자체가 아니라, 그걸 먹고 자란 닭이 진짜 목표였다는 거로군.”봉구안은 조용히 고개를 끄덕였다.“정확하진 않지만, 그럴 가능성이 있소. 확인이 필요하겠지.”애초에 그녀도 이런 생각은 없었다.하지만 강림이 기르던 ‘비천비’ 이야기를 듣고 나서야, 죽산진의 닭들이 떠올랐다.비둘기가 특별한 먹이를 통해 효능을 갖게 된 것처럼, 홍련초를 먹은 닭도 무언가 변질되었을 가능성이 있다는 판단이었다.소욱의 눈빛이 차갑게 가라앉았다.“당장 소탁에게 전하게. 죽산진에서 유통된 닭들이 어디로 흘러들어갔는지 전부 조사하라고.”“알겠습니다.” 봉구안이 짧게 대답했다.이 와중에 여전히 상황을 제대로 이해하지 못한 이는 단 한 명… 강림뿐이었다.그는 두리번거리며 말없이 모두를 쳐다봤다.“…도대체 무슨 소리오? 홍련초가 뭐고, 닭은 왜
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소욱은 상자를 내려다보며 고개를 살짝 기울였다.도대체 구안이 준비한 선물이란 게 뭘까.비단으로 감싼 상자를 열자, 안에는 옥패 하나가 곱게 들어 있었다.투명하게 빛나는 그 옥패는 희고 맑았고, 묘하게도 그의 기품과 잘 어울렸다.황제의 자리에서 진귀한 보물쯤은 셀 수 없이 봐왔지만… 이건 달랐다. 봉구안이 직접 고른 것이라는 사실 하나만으로도, 더없이 소중했다.그녀는 여유로운 목소리로 말했다.“시간이 좀 촉박했어요. 이 정도밖에 못 구했네요.”소욱은 아무 말 없이 옥패를 목에 걸었다.곧이어 고개를 살짝 기울이며, 그녀를 바라봤다.“그래도 내 탄신일을 잊지 않았구나. 고맙다.”봉구안은 담담히 답했다.“그 정도로 기억력 나쁘진 않아요.”소욱은 고개를 절레절레 흔들었다.그런 정색스러운 대답 말고, 자기가 듣고 싶은 건 따로 있는데.그냥 자신이라서, 자신의 탄신일이라서 기억했다면 얼마나 더 좋았을까.그는 그녀의 어깨를 슬쩍 끌어안았다.똑, 똑.하필 그 순간, 누군가 문을 두드렸다.“폐하, 강림이 돌아왔습니다!”……원래 강림은 상단을 이끌고 강호를 떠돌고 있었지만, 강주에서 무슨 일이 벌어지고 있다는 소문을 듣자 가만있을 수 없었다.기회를 놓치지 않으려고 서둘러 달려왔고, 마침내 때를 맞춘 셈이다.“휴, 아직 안 떠났군!”강림은 선홍색 비단 도포를 입고 자줏빛 금관을 썼다. 허리에는 값비싼 옥이 매달려 있고, 발에는 자수가 놓인 검은 장화를 신었다.걸음마다 은은한 향과 함께 사치가 묻어나는 모습이었다.동방세는 그와 익숙한 사이인지, 살짝 웃으며 고개를 끄덕였다.“이번 강주 행은 자네의 덕을 많이 봤네. 이 객잔을 쓸 수 있게 해준 것만으로도 큰 도움을 받았네.”강림은 손을 휘휘 저으며 쿡 웃었다.“뭘 그런 걸 갖고 그래. 형제 사이에 그런 말이 어딨소? 아, 폐하께서도 계시다던데?”그는 시선을 넘겨 방 안쪽을 바라보았다.봉구안 곁에 앉은 소욱을 발견하자, 급히 허리를 숙여 절을 올렸다.“강림, 황제 폐하를 뵙습니다!
폭군의 장군 황후 제1080화
“뭐라고요? 가짜라고요?”문을 지키던 제자는 크게 놀라 얼굴이 새파래졌다.관리가 가짜라면, 그럼 장문님은? 장문님이 지금 위험하다는 것이 아닌가!그들은 급히 이 사실을 부장문에게 보고했다.한편, 부장문은 각 문파 인사들에게 확신에 찬 목소리로 말하고 있었다.“장문님께서는 곧 돌아오실 것입니다. 그러니 무술 대회도 예정대로 진행될 것입니다…”“부장문님!”한 제자가 급히 뛰어왔다.부장문은 사정을 듣자마자 의자에서 떨어질 뻔했다.“뭐라고? 그런 일이 있었다고?”가짜라니?그들이 가짜 관리였단 말인가!그는 즉시 정예 제자들을 소집해 추격을 지시했다.그러나, 오백과 은칠은 이미 말을 타고 먼 곳으로 도망친 후였다.……열무신의 혹독한 심문 끝에, 결국 비밀이 밝혀졌다.구학이 마침내 자백했다.자신이 직접 사부인 엄청송을 죽였다고…이 소식을 들은 엄 장로는 분노에 차 방으로 뛰어들었다.이미 심한 고문을 당해 온몸이 피투성이가 된 구학이었지만, 엄 장로는 여전히 분을 삭일 수 없었다.그는 구학의 목을 움켜쥐고 외쳤다.“왜! 왜 아버지를 죽이셨습니까! 그분은 사형의 스승이자, 사형을 친아들처럼 길러주신 분이셨습니다! 어찌 양심이 이리도 다 썩어 문드러질 수 있냐 말입니다!”구학은 이미 이가 여러 개 빠져, 말할 때마다 입에서 피가 흘렀다.그러면서도 힘겹게 웃었다.“그야… 스승님이 멍청했기 때문다.”“그 분은 단순히 병에 걸렸을 뿐이었다. 치료하면 나을 수 있었지...”“하지만 그 분께서 약쟁이와 인신매매 사건을 알게 되었다. 이를 관청에 고발하려 했고…”“게다가 내게 준 장문 자리까지 빼앗으려 했어… 난… 난 스승님을 없앨 수밖에 없었다…”엄 장로의 이마에는 핏줄이 튀어나왔다.“이 악랄한 놈!”얼마 지나지 않아, 엄 장로가 방에서 나왔다.그의 두 손은 피로 물들어 있었다.마당에 있던 사람들이 일제히 그를 바라보았다.그 안에는 봉구안과 소욱도 있었다.엄 장로의 얼굴에는 웃음과 눈물이 뒤섞여 있었다.그는 마치 미친 사람처
폭군의 장군 황후 제1079화
열무신이 방으로 들어가자마자, 안에서는 곧 비명이 터져 나왔다.“폐하! 저를 살려주겠다고 약조하시지 않으셨습니까!”그러나 소욱은 문 밖에서 이 말을 듣고도 눈 하나 깜짝하지 않았다.구학이 결코 무고한 자가 아니라고 생각했기에, 차라리 열무신이 직접 심문하는 편이 나았다.그 늙은이가 어떻게든 입을 열 수밖에 없을 테니 말이다.같은 시각, 운산파.운산파 제자들은 산문을 지키며 장문의 귀환을 애타게 기다리고 있었다.비무대회가 중단되자, 다른 문파들 사이에서는 불만의 목소리가 터져 나왔다.벽력당에서 비꼬듯 말했다.“운산파는 어쩜 이렇게 말썽이 많은가? 저 구 장문이 정말로 엄 장문을 살해했다면, 운산파는 비무대회에 나설 자격이 없는 것 아니오?”“맞소! 스승을 배신하고 조상을 욕되게 하는 것이야말로 사악한 문파의 행태와 다를 바 없소!”운산파 제자들은 즉시 반발했다.“우리 장문께선 그런 일을 하신 적 없소! 입 조심하시오!”운산파 부장문은 높은 자리에 앉아 단호하게 외쳤다.“진실은 곧 밝혀질 것이니, 함부로 추측하지 마시오!”그러나 다른 문파들은 여전히 불만을 품고 있었다.“이 사건이 언제 해결될지도 모르는 일인데, 우리더러 언제까지 기다리란 말이오? 차 부장문, 어떻게 생각하시오?”그들은 전진파의 차선아를 바라보았다.운산파를 제외하면, 비무대회에서 가장 많은 승리를 거둔 것은 전진파였으므로, 그녀 역시 속이 탈 것이라 여겼다.그러나 차선아는 태연한 얼굴로 비무대회에는 전혀 관심 없는 듯했다.그들이 전진파를 자극하려던 계획이 실패하자, 다시 운산파를 향해 몰아세웠다.“결국 문제를 일으킨 건 운산파 아니오. 차라리 대회에서 물러나시오! 우리를 마냥 기다리게 할 이유가 없지 않소?”운산파 제자들도 지지 않고 맞받아쳤다.“기다리기 싫으면 떠나시오! 우리 운산파는 붙잡지 않소!”“너희들…!”운산파 제자들이 거만한 태도를 보이자, 다른 문파들은 더욱 분노했다.그러나 운산파 내부에서도 불안감이 퍼지고 있었다.문하 대제자가 부장문에
폭군의 장군 황후 제1078화
약쟁이 거래의 배후를 묻자, 구학은 당황한 듯 보였다.그는 소욱을 향해 고개를 저었다.“모릅니다… 소인은 정말 모릅니다.”“그자들은 항상 밀서로만 연락했습니다. 밀서에 물건을 받으러 갈 시간과 장소가 적혀 있고, 저희는 그 지시에 따라 물건을 받은 뒤 구매자에게 가져다주기만 했습니다.”“그들은 매번 신중히 움직였고, 접선 장소도 항상 달랐으며, 저희와는 단 한 번도 직접 마주한 적이 없습니다.”“폐하, 소인이 드리는 말씀은 모두 진실이며, 감히 속일 생각은 없습니다!”구학은 바닥에 이마를 박으며 절을 올렸고, 얼굴은 창백하게 질려 있었다.자신의 말을 믿게 하려는 듯, 그는 말을 이어갔다.“소인은 올해 나이가 예순셋입니다. 무릎 아래 자식 하나 없는데, 제가 더 이상 무엇을 바라겠습니까?”“설령 재물과 명예를 얻는다 한들, 제가 얼마나 더 누릴 수 있겠습니까? 제가 바라는 것은 오로지 운산파의 천 명 넘는 제자들을 굶기지 않는 것뿐입니다!”소욱은 냉담하게 반응했다.“약쟁이에 관한 얘기를 계속하거라.”구학이 천천히 고개를 들어 다시 털어놓았다.“소인은 약쟁이 거래가 그렇게 돈벌이가 좋다는 걸 보고, 생각했습니다. 약쟁이 한 명을 운송하는 것만으로도 엄청난 돈을 벌 수 있다면, 우리 운산파가 직접 약쟁이를 만들어 팔면 얼마나 큰돈을 벌겠는가 하고요.”그는 봉구안을 바라보며 말했다.“아까 짐작한 게 맞습니다. 동쪽 별채에 있던 그 '단약'들은 사실 약쟁이를 만들기 위한 것이었습니다.”“하지만 우리는 수년간 실패했고, 약쟁이를 만드는 데 참고할 생각으로 약쟁이 하나를 빼돌렸다가 그자들에게 발각돼 제자 몇 명이 목숨을 잃었습니다…”구학은 제자들의 죽음에 대해서는 전혀 아쉬운 기색이 없었다. 그에게 중요한 것은 약쟁이 제조가 성공하지 못한 것이었다.봉구안이 차갑게 물었다.“무고한 이들을 납치한 것도 약쟁이를 만들기 위해서였느냐?”구학은 싸늘한 질문에 더듬지 않고 대답했다.“맞습니다. 제정신이 아닌 사람을 골라 약쟁이를 만들기 위해 잡아
폭군의 장군 황후 제1077화
구학은 눈을 크게 뜨고 자신 앞에서 가면을 쓴 이들을 찬찬히 살폈다.이내 그는 갑자기 웃음을 터뜨렸다.철통같이 방비했다고 자부했건만, 결국은 이 지경이 되다니.수많은 제자를 거느리고도 자신을 구하러 오는 자가 단 한 명도 없으니 참으로 우스운 일이었다.앞으로 자신에게 어떤 결말이 다가올지 뻔히 보이는 듯했다.황제의 손에 떨어지고 만 이상, 자신에게 더 이상 희망이란 없었다.열무신이 손에 든 단도를 툭툭 튕기며 말했다.“모두 나가시오.”그의 눈빛은 사냥감을 앞둔 늑대처럼 구학을 응시했고, 바라보기만 해도 등골이 서늘해졌다.사람들이 막 방을 나서려는 찰나, 구학이 불현듯 입을 열었다.“황제 폐하 좀 만나게 해주시오!”그는 이를 꽉 깨물고 분노에 찬 목소리로 외쳤다.“폐하가 아니고서는 누구에게도 진실을 말하지 않을 것이오!”열무신이 돌아서서 봉구안을 바라보며 물었다.“어찌할까요?”봉구안의 얼굴은 싸늘하기만 했다. 이자가 스스로 자백하겠다면 굳이 시간 낭비할 필요는 없었다.잠시 후 그녀는 소욱을 방 안으로 들였다.소욱의 안전을 확보하기 위해 다른 이들은 나가도, 그녀만큼은 반드시 남아야 했다.열무신은 나가기 전 봉구안에게 당부했다.“우린 밖에 있겠습니다. 무슨 일이 있으면 부르세요.”“네.” 봉구안은 그에게 짧게 고개를 끄덕였다.문이 닫히자 구학은 소욱을 빤히 바라보며 떨리는 목소리로 물었다.“정말……폐하이십니까?”소욱은 가면을 벗고 본래 모습을 드러냈다.그의 얼굴을 확인한 구학은 목구멍이 턱 막힌 듯 침을 삼켰다.“소인… 폐하를 뵙습니다!”구학은 아까의 당당함을 온데간데없이 잃고 바닥에 납작 엎드려 절을 올렸다.봉구안은 언제든 돌발 상황이 생길 것을 대비하여 은침 하나를 쥐고 긴장의 끈을 놓지 않았다.운산파의 목적이 줄곧 황제를 암살하고 약쟁이 사건을 덮으려 했던 만큼, 방심할 수 없었다.소욱은 차갑게 구학을 내려다보며 물었다.“무엇을 말하려는 것이냐?”구학은 천천히 고개를 들고 애처로운 눈빛으로 말했다.“
폭군의 장군 황후 제1076화
구학은 관아 사람들이 이렇게 빨리 도착할 줄은 꿈에도 몰랐다. 게다가 운산파 장문인 자신이 마치 죄인처럼 끌려가게 될 줄이야.그는 부장문에게 당부했다.“내가 돌아올 때까지 문파의 모든 일을 자네가 맡아 처리하게. 부디 신중히 행동하도록 하게.”부장문은 진중히 고개를 숙였다.“염려 마십시오, 장문!”관아 사람들은 구학뿐 아니라 엄 장로와 봉구안까지 함께 끌고 갔다. 그리고 그 유골 또한 가져갔다.소욱이 운산파에 온 것은 약쟁이 사건을 조사하기 위함이었다. 이제 실마리가 보이자 그는 관아 사람들을 따라 함께 이동했다.봉구안은 떠나기 전 바닥에 누운 정원아의 시신을 깊게 바라보았다.정원아는 자신 때문에 죽었다.그녀는 차선아에게 간곡히 부탁했다.“차 부장문, 정 사저를 부디 잘 안장해 주십시오.”차선아가 고개를 끄덕였다.“걱정하지 마십시오. 반드시 그렇게 할 것입니다.”운산파 밖 공터에는 여러 대의 마차가 준비되어 있었다.구학은 의아하게 미간을 찌푸렸다.죄인을 호송하는데 언제부터 이런 호사가 있었던가?관아 사람들이 각자의 손에 쇠고랑을 채우며 말했다.“당신들은 모두 강호에서 이름난 인사들이니 특별히 비밀리에 심문을 받을 것이오. 백성들의 눈에 띄지 않게 마차에 타시오! 가는 길에 소리치거나 소란을 피우면 망신당하는 건 당신들이오!”구학은 떳떳한 척하며 제일 먼저 마차에 올랐다. 마치 이러면 자신의 결백함을 증명할 수 있는 듯이 말이다.봉구안과 소욱은 한 마차에 타고 침묵 속에서 어두운 눈빛을 주고받았다.관아 사람들은 이들을 산 아래로 호송해 관아 쪽으로 향했다.한참 길을 가던 중 구학은 갑자기 몸이 몹시 나른해지는 것을 느꼈다.이상함을 감지한 그는 자신을 호송하는 두 명의 관아 사람을 바라보았다.“너희들…”관아 사람 중 하나가 그를 보며 냉소를 지었다.“노인네, 눈치는 빠르구나.”말을 마친 관아 사람이 순식간에 구학의 목덜미를 강타했다.구학은 쇠고랑을 찬 상태라 저항이 어려웠고, 그 약간의 미향까지 더해지니 그대로 의식
폭군의 장군 황후 제1075화
엄 장로는 싸늘한 눈빛으로 높은 자리에 앉은 구학을 바라보았다.“장문, 제 허락 없이 동쪽 별채에 들어간 건 저의 잘못입니다.”“운산파의 규율대로 이 일에 대한 처벌을 달게 받겠습니다. 하지만 그 전에, 제 부친의 유골이 왜 동쪽 별채에 있는지 설명을 해주시겠습니까.”오백도 품에 안긴 유골을 들며 당당히 턱을 들었다.“옳습니다! 남의 아버지 유골을 이런 꼴로 만든 이유부터 제대로 설명하란 말입니다!”구학은 답답한 얼굴로 엄 장로를 쳐다보았다.“이들이 의도적으로 나를 모함하는 게 보이지 않소?”“내가 뭘 설명하길 바라오? 난 이 일에 대해 아는 바가 전혀 없소!”“조금 전 곳곳에서 불이 난 것도 필시 저들이 벌인 짓이오. 그 틈을 타 유골을 동쪽 별채로 옮긴 것이 분명하오! 저들에게 이용당한 것이오!”“우리는 수십 년을 함께한 사형제이지 않소? 내 사람됨을 아직 모르시오? 내가 어떻게 사부님을 해칠 수 있단 말이오!”엄 장로는 꿈쩍도 하지 않았다.“저는 오늘 그저 진실을 원할 뿐입니다.”봉구안이 담담하게 말했다.“이미 모든 물증이 구 장문의 범행을 가리키고 있습니다. 구 장문께서 엄 장문의 자리를 탐내 스승을 살해했고, 혹은 스승에 대한 원한 때문에 시신을 훔쳐 별채에 숨겨두고 모욕한 것이겠죠.”“헛소리다! 감히 나를 욕먹이려고 하다니!” 구학은 봉구안의 말을 강하게 부정하며, 늙고 주름진 얼굴을 일그러뜨렸다.그는 다시 엄 장로에게 몸을 돌려 말했다.“저 여인의 말을 믿고 나를 의심한단 말이오? 사부님은 나를 친아들처럼 여겨 모든 무공을 아낌없이 전수해 주셨고, 직접 많은 이들이 보는 앞에서 장문직을 물려주셨소. 내가 어찌 그 은혜를 저버리는 죄를 범하겠소? 게다가 내가 무슨 이유로 사부님을 해친단 말이오?”주변 사람들도 동조했다.“맞소. 구 장문은 부족함이 없고, 사형 간의 정이 깊었는데 설마 그런 짓을 했겠소? 이건 분명 무슨 오해가 있는 거요.”“나 역시 그렇게 생각하오. 전 장문님께서는 생전에 구학 장문을 가장 아끼셨고
