오늘 밤 술을 많이 마셨는데 무슨 단약을 만든다는 거야. 머리가 어지러우면 단약의 성공률에 영향을 미치기 쉬워.”이태호는 말하면서 백지연을 침대에 눕히고 그녀에게 키스했다.같은 시각, 양웅걸은 이미 한 병원에 도착했다. 검사 결과, 그의 오른손은 그가 예상했던 대로 완전히 부러졌는데 절단할 수밖에 없었다.양웅걸은 절단 직후 병실로 옮겨져 아들 양무현 옆에 누웠다.“아빠, 복수하러 가지 않았어요? 손은 왜...”양무현은 밀고 들어온 사람이 자기 아버지인 것을 보고는 매우 놀란 표정을 지었다.양무현은 그제야 아들에게 말했다.“상대가 안 돼. 무현아, 이번엔 정말 재수 없다고 생각할 수밖에 없어.”“설마 아빠도 그놈의 적수가 못 돼요?”양무현은 차가운 숨을 들이켜며 창백한 얼굴을 한 아버지의 모습을 바라보았다. 그는 그제야 비로소 자신이 예전에 너무 광적으로 굴어서 이런 죄를 저질렀다는 것을 깨달았다. 그렇지 않았다면 자신의 아버지도 이런 모습을 하고 있지 않았을 것이다.양웅걸은 고개를 끄덕였다.“상대방은 적어도 7급 무왕이야. 다행히 나를 살려줬어. 악랄한 사람을 만났으면 평생 나를 다시 볼 수 없을 거야.”양무현은 그제야 눈시울이 붉어지더니 흐느끼며 양웅걸에게 말했다.“아빠, 제가 잘못했어요, 제가 잘못했어요. 제가 복수하라고 떠들지 않았더라면, 아빠도 안 그랬을 거예요. 다 내 탓이에요, 내가 계의당을 만만하게 보고 상대방을 안중에 두지 않은 탓이에요. 나 자신을 너무 대단하다고 생각한 탓이에요.”양웅걸은 한숨을 내쉬며 말했다.“무현야, 네가 틀렸다는 것을 알면 됐어. 앞으로 일을 할 때 반드시 몸을 낮추어야 해. 이 세상에는 우리보다 강한 사람이 많아. 특히 숨겨진 고수들이 많은데 그런 사람은 우리가 본 적도 없어.”이때 성진당의 당주가 여러 장로를 데리고 밖에서 들어왔다.침대에 누워 있는 양웅걸를 보자 민성진은 굳은 표정으로 입을 열었다.“웅걸아, 너의 일은 이미 알고 있어. 우린 너와 네 아들 복수할 수 없을 것 같아.”
이튿날 아침 이태호는 어젯밤에 얻은 사물 반지를 점검하여 그중에서 수련할 수 있는 영초 50여 뿌리를 남긴 후, 나머지 수련 자원은 장청아 등에게 가져갔다.장청아를 만났을 때 이태호는 그녀의 내공을 보고 갑자기 눈을 반짝였다.“좋아, 장청아 당주, 내공을 많이 돌파했군. 단숨에 6급 무왕 초기를 돌파하다니.”그러자 장청아는 웃으며 대답했다.“헤헤, 주인님, 이건 주인님의 단약 덕분이잖아요. 대장로와 나장로 둘 다 2급 무왕에서 단숨에 4급 무왕으로 돌파했어요. 이 단약 속의 에너지는 매우 풍부할 뿐만 아니라, 온화해서 수련하기에 너무 적합해요. 이 일품 단약의 느낌은 남다르네요.”이태호는 자기도 모르게 웃었다.“하하, 돌아가서 내가 너희의 내공을 다시 보고 단약을 좀 더 나눠 줄게. 마침 앞으로 3일 동안 처리할 일이 없어. 단약을 잘 만들어서 너희들과 다른 파벌에 좀 더 준비해야겠어.”백지연은 그 말을 듣고 빙긋 웃으며 말했다.“연단 성공률과 속도가 너무 높아요, 여보. 아마 얼마 안 있으면 오빠의 목표를 달성할 수 있을 거예요. 헤헤, 그때가 되면 임무를 초과 완수하게 될지도 몰라요.”이태호가 대답했다.“나도 빨리 목표를 달성하고 싶어. 그렇지 않으면 마음이 편치 않아. 사숙께서 나에게 그들 12명을 모두 최소한 9급 무왕으로 돌파하라고 하셨으니 분명 그럴만한 이유가 있을 거야.”장청아도 자신감이 넘쳤다. 지금 그녀는 이미 6급 무왕에 이르렀고, 갑자기 불어난 체내의 힘은 결국 그녀에게 약간의 저력을 갖게 했다.그녀는 주먹을 불끈 쥔 채 말했다.“주인님, 걱정하지 마세요, 열심히 하겠습니다. 9개월 정도 남았잖아요. 분명 문제없을 거예요.”“그래, 하지만 너무 서두르면 안 돼. 경지가 안정되면 단약을 사용하여 수련해야 해. 그렇지 않고 수련의 속도를 맹목적으로 추구하면 경계가 허황하기 쉬워. 그렇게 되면 앞으로 멀리 갈 수 없을 거야. 기초가 튼튼한 사람만이 더 멀리 갈 수 있는 법이거든.”이태호가 고개를 끄덕이며 다시 주의를 시
백지연은 그제야 장청아의 귀에 대고 이태호가 왜 그녀에게 비밀 기술을 가르쳐 주는 것을 동의하지 않는지를 조용히 말했다.그 말을 들은 장청아는 얼굴이 빨갛게 변하더니 이상하다는 표정을 지으며 말했다.“그러시구나. 어쩐지 주인님께서 난처하신 모습이더니. 보아하니, 이 비밀 기술은 이제는 가르쳐달라고 하면 안 되겠어요.”백지연은 입을 가린 채 슬그머니 웃더니 말했다.“장청아 씨도 섣불리 포기하지 말아요. 이렇게 좋은 비밀 기술을 익힐 수 있다면, 그에게 몸만 보이는 것이 아무것도 아닌 것 같은데요.”장청아는 백지연가 뜻밖에도 이렇게 대담한 말을 하자, 전보다 볼이 더 붉어졌다. 백지연은 눈을 한 번 흘기며 말했다.“지연 씨, 무슨 헛소리예요? 난 아직 처녀예요. 그런데 이 몸을 어떻게 아무한테나 보여줄 수 있겠어요? 안 돼요, 이건 뭐라고 해도 안 돼요.”백지연은 계속 설득했다.“칫, 이건 아무한테나 보여주는 것도 아니잖아요. 이건 주인님을 위한 거예요. 그리고 다른 사람의 내공을 볼 수 있는 비밀 기술을 배우면 뭐가 좋은지 모두가 잘 알고 있어요. 그런 걸 따지면 그래도 가치가 있다고 생각해요.”그러자 백지연은 잠시 생각에 잠겼다가 다시 말했다.“그리고 생각해 봐요, 그냥 한 번 봐서 임신하는 것도 아니잖아요. 장청아 씨가 말하지 않고 내가 말하지 않으면, 오빠도 말하지 않을 건데, 그럼 어떻게 된 일인지 누가 알아요?”백지연이 이렇게 말하니 장청아의 마음도 조금 설레었다.그녀는 백지연을 보고 빙긋 웃으며 물었다.“지연 씨는 사모님인데 참, 만약 그렇다면 질투하지 않겠어요?”백지연은 양손을 뒤로하고 말했다.“내가 무슨 질투를 해요. 잠깐 보는 것뿐, 뭘 하는 것도 아니잖아요. 게다가 장청아 씨가 정말 오빠와 무슨 일이 일어나 셋째 부인이 될 수 있다면 그것도 좋을 것 같아요.”백지연은 아직 하지 못한 한 마디가 있었다. 그렇게 되면 한 사람이 분담할 수 있다는 것이다. 적어도, 이렇게 자주 이태호와 밤을 보낼 정도는 아니다...장청
장청아는 침묵에 빠져 얼굴을 찌푸리고 고민하기 시작했다.‘이 백지연은 왜 갑자기 이런 질문을 하는 거지? 그녀는 주인님의 아내인데, 설마 일부러 나를 떠보는 것은 아니겠지?’장청아는 문득 이런 생각이 떠올라 저도 모르게 깜짝 놀랐다.그래서 그녀는 어색한 미소를 지으며 대답했다.“사모님, 농담이시죠? 주인님은 제가 존경하는 사람이고, 저는 그의 부하일 뿐인데, 어디 감히 다른 생각을 하겠어요? 게다가, 그분은 그렇게 훌륭하니, 제가 감히 어울리지 않는다고 생각해요.”장청아가 이렇게 겸손할 줄 몰랐던 백지연은 저도 모르게 말했다.“장청아 당주님, 그런 말이 어디 있어요? 당주님은 이렇게 예쁜데, 어떻게 오빠에게 어울리지 못할 수 있겠어요? 게다가, 당주님의 실력이 그렇게 높으니, 내가 보기엔 당주님이 괜찮은 것 같아요.”“지연아, 둘이 거기서 뭘 수군거리고 있는 거야? 나 쇼핑하러 갈 건데, 너 갈래?”바로 이때, 저쪽에 서 있던 이태호가 백지연에게 소리쳤다.백지연은 쇼핑한다는 말에 눈을 반짝이며 이태호에게 대답했다.“쇼핑 가는 거라면 당연히 가야죠, 기다려요.”말을 마친 백지연은 곧바로 이태호를 향해 달려갔다.곧 두 사람은 손을 잡고 떠났다.두 사람의 달달한 모습을 바라보는 장청아의 마음속에는 왠지 모를 부러움이 더해졌고, 백지연의 갑작스러운 질문 몇 개에 그녀의 마음은 혼란스러워졌다.한참 뒤에야 그녀는 고개를 저으며 자신의 뺨을 가볍게 치며 중얼거렸다.“장청아, 장청아, 무슨 생각하는 거야? 너는 내공을 잘 쌓아야지, 이런 허황한 일을 생각해서는 안 돼.”이때 이태호와 백지연은 손을 잡고 바깥 거리를 걷고 있었다.“지연아, 장청아 당주를 끌고 저쪽으로 가서 몰래 무슨 말을 했어? 두 사람 한참 동안 뭔가 이야기하는 것 같던데?”이태호는 생각 끝에 호기심을 참지 못하고 백지연에게 물었다.백지연은 눈썹을 치켜들며 대답했다.“여자끼리의 비밀을 어떻게 남자한테 함부로 말할 수 있어요? 하지만 조금은 말할 수 있어요. 내가 장청아 씨
백지연은 생각하지도 않고 대답했다.“당연히 아니죠. 저희 남편 제외하고 다른 남자 몸을 볼 생각은 없어요.”이태호는 웃으며 말했다.“그러면 됐지. 너도 그렇게 생각하니까 다른 사람도 그렇게 생각할 거야.”그런데 뜻밖에도 백지연은 생글생글 웃으며 말했다.“그건 모르죠. 오빠는 워낙 훌륭하고 매력도 넘치잖아요. 장청아 씨는 오빠 부하이기도 하고 모르는 사람도 아니죠. 오빠에게 조금이라도 호감이 있다면 어쩌면 조금 더 개방적으로 나올지도 몰라요.”두 사람이 즐겁게 수다를 떨고 있을 때 길 맞은편에서 남자 두 명이 그들을 노리고 있었다.그중 한 명이 말했다.“바로 저 둘이야. 생각지도 못했어. 도망치지 않고 대낮에 이 구주시를 돌아다니다니. 간덩이가 부었나 봐.”다른 사람이 웃으며 말했다.“하하, 내가 보기엔 천우당의 당주를 죽였으니 천우당이 이미 소멸해 자신을 찾아오지 않을 거라고 생각한 것 같아. 그래서 지금 이 시간에 외출한 거겠지.”거기까지 말한 뒤 그는 잠깐 뜸을 들였다가 말을 이어갔다.“그러게. 그들은 임현식의 딸 임윤서가 아버지의 복수를 위해 우리 성주님이랑 만난다는 걸 모르나 봐. 하하.”다른 남자가 웃으며 말했다.“임윤서 얼굴은 정말 예뻐. 그러니까 우리 성주님이 그렇게 오랫동안 눈독 들였다가 드디어 손에 넣었잖아. 저 녀석은 우리 성주의 적이니 오래 못 살 거야. 우리는 얼른 성주님에게 연락하자고.”다른 한편, 문성준은 임윤서의 침대 위에 누워있었다. 임윤서에게서 느껴지는 은은한 체향에 그는 정신을 차리지 못했다.이때 전화가 울렸다.“여보세요, 뭐? 그 자식을 찾았다고? 여울 스퀘어에 있어?”전화를 받은 뒤 문성준은 자리에서 벌떡 일어나 앉았다. 그의 눈동자에서 흥분한 기색이 보였다.“너희는 멀찍이 지켜봐. 내가 장로들에게 연락할게. 잠시 뒤에 그들이 거기로 갈 거야. 그 녀석 내공이 낮지 않으니 절대 들키지 마.”전화를 끊은 뒤 문성준은 흥분한 어조로 임윤서에게 말했다.“윤서야, 그놈이랑 그 여자 찾았대. 지금
문성준은 그 말을 듣고 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 곧이어 그는 상대방의 어깨를 토닥였다.“그래, 잘했어. 그러면 우리는 여기서 그들이 나오길 기다리자고. 이번에 너희 둘은 공을 세운 셈이야. 돌아가서 집사에게서 각자 400억씩 받아. 내가 그렇게 얘기했다고 하면 돼.”두 사람은 그 말을 듣더니 눈을 빛내며 예를 갖췄다.“감사합니다, 성주님!”문성준은 웃으며 말했다.“돌아가. 오늘은 하루 쉬어. 여긴 너희들이 할 일이 없으니까.”“네, 성주님!”두 사람은 기쁘게 그곳을 떠나 돈을 받으러 갔다.“어때, 윤서야? 내 사람들 효율 꽤 높지? 난 요 며칠 우리 성주부 경호원들을 전부 동원했어. 그들이 구용시를 떠나지만 않는다면, 또는 요 며칠 외출하지 않은 게 아니라면 분명 아주 빨리 찾을 수 있을 거라고 했지.”문성준은 담배 하나를 꺼내 입에 물면서 득의양양하게 말했다.임윤서는 평온한 어조로 눈을 사납게 번뜩였다.“일단 두 사람이 기쁘게 쇼핑할 수 있게 놔둬요. 이건 그들의 인생에서 마지막 쇼핑이 될 거니까요.”문성준은 차갑게 웃었다.“그들은 자신들이 노려진다는 것도 몰라. 그러니까 분명 이곳으로 나올 거야. 이 스퀘어는 문도 하나뿐이라 도망칠 수 없어. 그러니까 우리는 그냥 여기서 기다리면 돼.”옆에 있던 대장로는 의아한 듯 물었다.“하지만 성주님, 겨우 한 명 죽이는 것뿐이잖아요. 그의 옆에 있는 여자는 내공도 별 볼 일 없을 텐데, 겨우 그 한 명 죽이겠다고 이렇게 많은 사람이 필요한가요? 너무 그를 대단하게 생각하시는 거 아니에요?”나장로는 거만하게 말했다.“맞아요, 성주님. 저 혼자 와도 됐을 텐데. 전 8급 무왕인데 그의 상대가 안 될 리가 없잖아요. 이렇게 많은 사람이 필요한가요? 8급 무왕 세 명에 7급 무왕 세 명이라니, 상대는 겨우 8급 무왕일 뿐이라 틀림없이 죽을 거예요. 그가 9급 무왕이 아니라면 이렇게 많은 사람이 필요 없지 않나요?”문성준이 대꾸했다.“우리는 방심해서는 안 돼요. 천우당의 강자 여럿이 그를
백지연은 웃으며 말했다. “설마요. 우리는 모르는 사람인데요? 본적 없어요. 오빠가 괜한 생각하는 거 아니에요?”거기까지 말한 뒤 백지연은 잠깐 뜸을 들이다가 말했다.“설마 요즘 오빠가 사람들을 죽여서 한 무리 사람들이 다가오면 오빠에게 시비를 걸러 온 거라고 생각하는 건 아니죠?”이내 그들은 이태호와 백지연의 앞에 멈춰 섰다.상대방이 더 앞으로 가지 않자 백지연은 그제야 이상함을 감지하고 눈살을 찌푸렸다.“이제 보니 정말 우리를 노리고 온 거였네요.”이태호는 상대방을 바라보며 말했다.“난 당신들과 원수를 진 적이 없는 것 같은데, 무슨 일로 날 찾는 거지?”임윤서는 앞으로 한 걸음 나서며 이태호를 노려보았다.“이 자식, 넌 기억 안 나나 본데 난 평생 기억할 거야. 넌 우리 아버지를 죽였어. 난 아버지의 복수를 할 거야.”성주부의 대장로도 앞으로 한 걸음 나섰다.“미안하지만 여기 이 임윤서 씨는 우리 성주님이랑 아주 가까운 사이야. 그래서 난 오늘 반드시 널 죽여서 임윤서 씨 아버지의 복수를 할 거야. 너에게 이런 얘기를 하는 건 네가 왜 죽는지 알길 바라서야.”“아버지라고?”이태호는 눈살을 찌푸렸다. 그가 죽인 사람은 적지 않았다. 그래서 그는 그들이 누굴 가리키는 건지 알지 못했다.“우리 아버지는 천우당의 당주 임현식이야. 이젠 알겠지?”임윤서는 어리둥절해하는 이태호의 모습에 이를 악물고 말했다.“천우당?”이태호는 그 말을 듣더니 헛웃음을 쳤다.“쯧쯧, 정말 생각지도 못했네. 천우당처럼 제멋대로 날뛰며 남들을 괴롭히는 파벌을 위해, 성주부 사람이 복수를 하겠다고 나서? 소문이라도 난다면 성주부로서 체면이 없지 않겠어?”문성준의 입가가 심하게 떨렸다. 그는 앞으로 한 걸음 나섰다.“이 자식, 난 너랑 말싸움할 생각 없어. 난 구용시 성주 문성준이야. 내 추측이 맞는다면 넌 우리 구용시 사람이 아니지? 우리 구용시가 어떤 세력인지 모르는 것 같네. 내가 누굴 도와주든 그게 너랑 무슨 상관이지?”거기까지 말한 뒤 문성준은
이태호의 경멸에 찬 눈빛에 성주부 사람들은 언짢아졌다. 그들은 무려 성주부의 강자들인데 이태호가 그들의 신분을 알고 난 뒤에도 그들을 무시할 줄은 몰랐다.“이 자식, 큰소리를 치네. 우리 성주부가 후회할 거라고? 허허, 그런 말은 살면서 처음 들어보는 말이야.”한 7급 무왕의 노인이 주먹을 움켜쥐었다. 그의 주먹에서 영기가 넘실거렸다.“오늘 네가 후회하게 될지 내가 후회하게 될지 두고 보자고. 우선 나 이경식부터 널 상대해 주겠어.”“라장로, 저 자식을 바로 죽이지는 마세요. 우선 그를 쓰러뜨린 뒤 내공을 없애요. 난 그를 돼지우리에 가둬놓고 매일 괴롭힐 거예요. 난 그가 평생 괴로움 속에서 발버둥 치게 할 거예요. 난 그가 쉽게 죽는 걸 용납할 수 없어요.”임윤서는 악랄한 눈빛으로 말했다.걱정하지 말아요, 윤서 씨. 문제없어요.”라장로가 사악하게 웃으며 말했다.말이 끝나기 무섭게 그는 주먹을 휘둘렀고 영기 한 줄기가 그렇게 날아왔다.“슉!”그 영기는 거의 7, 8척은 될 것 같았고 아주 단단해 보였다. 그것은 바람을 가르는 소리를 내며 이태호를 향해 돌진했다.“흥!”실력을 떠보려는 의도를 가진 상대방의 공격에 이태호 역시 영기 한 줄기를 휘날려 상대방의 영기를 상대했다.“쿵!”굉음과 함께 영기 두 줄기가 쉽사리 흩어졌다.“이 자식, 이걸 쉽게 받아치다니. 실력이 나쁘지 않네.”라장로는 이태호의 실력을 시험해 볼 생각이었다. 이태호가 손쉽게 자신의 공격을 받아치자 그의 안색이 한결 어두워졌다.그는 이내 손바닥을 뒤집어 보검 하나를 꺼냈다.이태호는 그 광경을 보고 그와 똑같이 손바닥을 뒤집어 보검 하나를 꺼냈다.“이 자식, 그 무기 좋네!”라장로는 이태호가 든 무기를 보자 탐욕스러운 눈빛을 했다. 이태호를 쓰러뜨린다면 공을 세운 셈이니 상으로 이태호의 검을 자신이 가질 수 있을 거라고 생각했다.다른 장로들은 서로 시선을 주고받으며 먼저 나가지 않은 걸 후회했다. 이태호가 든 보검은 무려 영기였기 때문이다.“하하, 좋긴 하지
순식간에 주변 10여 리에 있는 허공에서 우두둑거리는 소리가 났고 수많은 거미줄 같은 공간의 틈새가 나타났다.깨진 틈새에서 지수풍화(地水風火)가 쏟아져 나왔고 그중에서 어둡고 허무한 공간을 드러냈다.조시환의 눈에서 서늘한 빛이 번뜩거렸고 살기가 극에 이르렀다. 이태호의 종적을 알게 되고 나서 조시환은 곧바로 날아왔다. 그러나 그가 도착하자마자 조보성이 격살당하는 장면을 보게 될 줄이야.엄청난 충격을 받은 조시환의 분노가 최고조로 차올랐고 이태호에 대한 살기가 더욱 깊어졌다.조보성이 조씨 가문의 성자급 장로인데 또 이태호의 손에 죽다니!조시환의 마음이 찢어질 듯이 아팠다.그는 강렬한 살의를 품은 눈빛으로 이태호를 노려보았다.“네 이놈! 오늘 내가 꼭 네 놈을 죽일 거야!”조시환은 이를 갈면서 노기어린 목소리로 외쳤다. 그는 9급 성자 경지의 기운을 내뿜으면서 이태호를 향해 주먹을 날렸다.팽배한 영기가 빛기둥처럼 뿜어져 나왔고 허공에서 공포스러운 굉음을 냈다.격렬한 충격파는 주변의 모래와 자갈을 휩쓸고 화살처럼 사방으로 날아갔다.이태호가 반응하기도 전에 격렬한 음폭 소리가 들려왔다.위기가 다가온 것을 느낀 이태호는 주저 없이 단전 내의 수많은 천지의 영기를 바로 머리 위에 있는 현황종에 주입하였다.손바닥만 한 현황종이 ‘땡’ 소리를 내면서 고막을 찢을 것 같은 우렁찬 종소리를 냈고 사방에서 들끓은 지수화풍(地水火風)은 순식간에 진압되어 가루로 되었다.이어서 수많은 현황의 기운이 내려오면서 이태호의 주변에 보호캡을 형성했다.“펑!”조시환이 날린 주먹 공격들이 현황종의 보호캡에 부딪히면서 보호캡이 흔들렸고 불안정하게 만들었다. 어쨌든 9급 성자 경지의 내공은 이태호를 훨씬 능가했기 때문이다.보잘것없는 중급 영보는 그의 공격을 막을 수 없었다.현황종에서 도자기에 금이 가는 소리처럼 청아가 소리가 들려왔다.이윽고 이태호는 머리 위에 있는 현황종에 균열이 촘촘히 난 것을 발견했고 수시로 깨질 것처럼 보였다. 그의 가슴이 덜컥 내려앉았고
조보성은 용처럼 강한 기운을 발산한 긴 창을 휘두르고 이태호를 향해 덤볐다.그의 창법이 강력하고 화산을 꺾을 기세를 내뿜었으며 창살은 진룡처럼 스쳐 지나가는 모든 물건을 부숴버렸다.주변의 공간마저 불안정해지기 시작했고 찢어져서 수많은 거미줄 같은 틈새가 나타났다.눈 깜짝할 사이에 조보성은 이태호의 눈앞에 다가왔다. 이태호의 안색이 확 변했고 적소검을 들고 앞으로 내리찍자 천 장이나 높고 금선(金線)과 같은 검기가 생성되면서 허공을 가르며 덮쳐온 창끝을 내리쳤다.“챙! 챙!...”하늘에서 병기가 격돌하는 소리가 울려 퍼졌다. 한번 부딪힐 때마다 생성한 거대한 충격파는 마치 여름의 천둥소리와 같은 굉음을 냈다.주변 수 리 내에 있는 대지나 골짜기를 모두 초토화시켰다.조보성은 이태호와 싸울수록 속으로 놀라움을 금치 못했다.그는 이미 전력을 다했으나 이태호는 표정조차 변하지 않았다.오히려 이태호가 날린 일격에 그가 창대를 쥐고 있는 손아귀가 아팠고 온몸의 기혈이 솟구쳐 올랐다.조보성은 잘 알고 있었다. 지금 이태호는 2급 성자 경지의 내공을 가지고 있고 또 같은 경지에서 적수가 없으며 자신보다 경지가 높은 수사와 싸울 수 있는 천교의 특성 때문에 일반 수사가 감당할 수 있는 것이 아니었다.이 점을 알아챈 조보성은 조시환이 올 때까지 이태호를 붙잡으려고 하였다.이태호도 조보성의 의도를 눈치챘다.그의 신식은 수십 리 밖에서 엄청난 기운을 내뿜으면서 빠르게 이쪽으로 날아온 10여 명의 수사가 있다는 것을 감지했다.그래서 이태호는 속으로 더욱 초조해졌다.‘젠장! 이대로 가다간 내 체내의 영기가 바닥이 날 거고 오래 버틸 수 없어! 일단 이 사람을 해결한 다음 대허공전송부로 도망치자!’이렇게 생각한 이태호는 마음이 아팠다. 대허공전송부를 가진 지 얼마 되지 않았는데 바로 사용해야 한다니.그러나 지금 전투 중에 있어서 정신을 분산시켜서 생각할 겨를이 없었다.그가 들고 있는 작은 산봉우리와 같은 현황봉이 점점 커지면서 웅장한 신산(神山)으로 되어
조부성은 허공에 서서 이태호가 자신의 기습 공격을 피하는 것을 보고 속으로 의아해했다.자신의 내공은 3급 성자 경지이고 또 몰래 습격한 것인데 같은 경지의 수사라도 한순간에 반응하기 힘들 것이다.이태호의 몸에서 발산한 기운을 느끼면서 조부성의 표정이 굳어졌고 속으로 경악을 금치 못했다.창망산맥에서 돌아온 가문 장로들과 제자들의 보고에 따르면 그때 이태호는 8급 존황 경지의 수사에 불과했다.그러나 그는 두 달 만에 2급 성자 경지의 수사로 되었다.조부성은 수련 속도가 이렇게 빠른 수사가 있다는 소문을 들어본 적도 없었다.이와 동시에.긴 창의 치명적인 공격을 피한 이태호도 지금 이 백수산맥의 곳곳에 조씨 가문의 수사들이 있다는 것을 알아챘다.‘내가 소홀했군. 조씨 가문의 반응이 이렇게 빠른 줄은 몰랐어. 반나절 만에 2천 리 밖에서 여기로 찾아왔다니.’이태호는 이렇게 생각하고 나서 감히 방심하지 못하고 적소검과 현황 이화봉 두 영보를 바로 꺼냈다.영보를 꺼내서 계속 싸우겠다는 자세를 취한 이태호를 보면서 조보성의 얼굴에 화난 기색이 역력했고 냉소를 흘리면서 말했다.“이태호, 순순히 항복하면 살려줄 수 있어!”조보성은 거만하고 경멸한 말투로 말했지만 실은 이태호를 감히 무시하지 못했다.어쨌든 2급 성자 경지의 조명곤과 조해룡이 모두 이태호의 손에 죽었으니까.그는 말하면서 몰래 영패로 수십 리 밖에 있는 조시환에게 연락하였다.수십 리 밖의 비행선에서 가부좌 자세로 앉아서 눈을 감고 정신을 가다듬은 조시환은 갑자기 허리에 찬 영패의 진동을 느꼈다.그가 신식으로 영패를 한번 훑어보고 나서 눈을 번쩍 뜨고 갑판에서 벌떡 일어섰다.“드디어 찾았군!”조시환은 흥분한 표정을 지으면서 곧바로 무지갯빛으로 변해서 조보성이 있는 쪽으로 날아갔다.동시에 기타 조씨 가문의 장로들도 연달아 정보를 받고 급속히 날아왔다....산골짜기 상공에서. 영보를 꺼낸 이태호는 조보성의 말을 듣고 속으로 냉소를 지었다.이태호는 헛소리하지 않고 온몸의 검의를 내뿜
이태호는 옥부를 단련하기 위해 많은 영기를 소모했다. 그는 신식으로 단전 내를 들여다보니 원래 황금빛으로 일렁거리는 바다가 다소 어두워졌다.그는 바로 사물 반지에서 단약 두 알을 꺼냈고, 엄지손가락만 한 단약을 주저 없이 입에 넣었다. 단약이 입에 들어가자마자 순수한 약효가 그의 온몸에 퍼졌다.엄청난 약효가 순식간에 단전 내의 천지 영기를 끊임없이 순환시켰고 솟구치는 영기는 경맥을 따라서 운행하면서 경맥의 장벽에 내리쳤다.이태호는 오심조천(五心朝天)의 자체를 취하고 천천히 수련하기 시작했다.한 시간 후, 그가 영단의 약효를 완전히 흡수하고 나서 공법의 운행을 멈추었다.지금 이태호의 기운은 산악처럼 웅장하였고 주변에 피어오르는 하얀 안개에 공기를 가를 수 있는 힘이 들어 있다. 그의 호흡에 따라서 하얀 안개는 모두 그의 코로 빨려 들어갔다.체내에 남긴 약효를 깨끗하게 흡수하고 나서야 그는 눈을 떴다.이태호는 기력을 회복하였고 기혈이 뜨거운 도가니처럼 왕성한 것을 느끼면서 백수산맥을 떠날 때가 왔음을 깨달았다.이번에 천지의 영화를 찾으러 왔다가 영화뿐만 아니라 많은 보물을 얻었다.혼돈 마수, 유명마경, 대허공전송부 등을 보면 어느 것이든 창란 세계에서 모두 값진 보물이었다.이제 계속 산골짜기에 있어도 무의미해졌다. 자칫하면 백수산맥의 깊숙한 곳에 있는 성자급 흉수나 수왕의 주의를 끌지도 모른다. 그때 되면 얻는 것보다 잃는 것이 더 많을 수도 있다.그리고 전에 이태호가 조광학 등을 격살했기에 지금쯤 조씨 가문이 이 소식을 듣고 격노에 처했을 것이다. 지금 떠나지 않다가 조씨 가문이 여기까지 쫓아오면 큰일 날 수도 있었다.여기까지 생각한 이태호는 천천히 일어났다. 그가 하늘로 솟아오른 후 곧바로 산골짜기 밖으로 날아갔다.그는 원래 왔던 길로 되돌아가려고 상고 마도 수사의 유적에서 빠져나온온 후 산골짜기에서 나와버렸다.그러나 이태호가 산골짜기에서 나가진 얼마 되지 않았는데 갑자기 살기가 충만한 신식이 그를 노려보고 있는 것을 느꼈다.이
조시환의 말을 들은 비행선에 있는 조씨 가문의 수사들은 모두 차오르는 분노를 이기지 못하고 외쳤다.“대장로님, 걱정하지 마세요. 오늘 이 백수산맥의 땅을 세 자 깊이로 파서라도 그놈을 꼭 찾아내겠습니다!”“감히 우리 조씨 가문의 천교를 죽이다니, 우리 가문을 만만하게 여기는 거야?!”“빌어먹을 이태호! 지난번에 태일종 종주가 제때 오지 않았다면 벌써 대장로님의 손에 죽었을 겁니다.”“...”조씨 가문의 수사들은 공동의 적개심을 가지고 눈빛이 살기로 이글이글 타올랐다.대부분 사람은 이태호를 본 적이 없었지만 모두 그에 대한 소문을 들었다.지난번에 창망산맥에서 가문의 천교 조광학은 이태호에 의해 팔이 잘렸고 황급하게 꽁무니를 빼고 달아났다.이건 제자 간의 정상적인 대결로 볼 수 있기에 각 문파는 어느 정도 받아들일 수 있었다.조광학이 대결에서 졌고 한쪽 팔이 잘렸지만 목숨은 유지하였다.게다가 선우정혁이 제때 도착해서 조시환은 할 수 없이 이태호를 놓아줄 수밖에 없었다.이 일 때문에 천남 지역에서 조씨 가문의 위신이 많이 떨어졌다. 그러나 이번에 예상 밖으로 이태호는 조씨 가문의 천교뿐만 아니라 성자급 장로 두 명을 격살하였다. 천교 한 명, 장로 두 명이 목숨을 잃었다.이는 조씨 가문에게 막대한 손실을 입혀주었다.이태호를 징벌하지 않으면 조씨 가문 수사들의 분노를 가라앉힐 수 없을 것이다.주변에 있는 10여 명 성자급 장로들이 적개심에 불타오르는 모습을 본 조시환은 고개를 끄덕였다.이번에 조광학은 혼돈 마수를 찾기 위해 백수산맥에 온 것이었고 남아 있는 흔적을 통해 산맥의 깊숙한 곳에서 전투가 일어났음을 알 수 있었다. 이로부터 조시환은 이태호가 산맥의 깊숙한 곳에서 멀리 가지 않았다고 추측하였다.여기까지 생각한 그는 지시를 내렸다.“따로따로 움직여. 이곳을 중심으로 백 리 범위 내에서 찾아. 백수산맥을 샅샅이 뒤져서 꼭 그놈을 찾아내야 해!”“네!!”조씨 가문의 장로들이 하나둘씩 무지갯빛으로 변해서 날아갔다. 그들은 전투의
물론 조씨 가문의 사람을 만나지 못하면 가장 좋은 상황이었다.이태호는 이렇게 생각하고 나서 바로 가부좌 자세로 앉았다. 그는 옥부를 쥐고 자신의 몸에 있는 천지의 힘을 천천히 옥부에 주입해서 단련하기 시작했다.수많은 천지의 힘이 들어가면서 대허공전송부는 점차 초록색 빛을 발산하기 시작했다.이 빛 속에 마치 기이한 힘이 들어있는 것처럼 주변의 공간이 뒤틀어졌고 부서졌다. ...이와 동시에.백수산맥 외곽의 상공에 어느새 거대한 비행선 한 척이 나타났다.비행선 위에서 조씨 가문의 대장로 조시환이 지금 어두운 표정으로 초록색 독장에 뒤덮인 백수산맥을 뚫어지게 바라보고 있었다.그의 옆에 있는 3급 성자 경지의 중년 남자가 그에게 물었다.“형님, 명곤과 소주는 혼돈 마수를 찾기 위해 백수산맥에 왔다가 봉변을 당했소.”조시환은 그의 말을 듣고 미간이 더욱 좁아졌다.조시환은 속으로 끊임없이 추측했다. 그들은 수왕의 습격을 받았는지 아니면 다른 수사의 격살을 당했을까?조광학 등이 사고를 당했을 때 조씨 가문에서 2천여 리 떨어져 있었다.조씨 가문의 성왕급 수사가 나서도 조광학 등을 죽인 것이 인간인지 흉수인지 구분해 낼 수가 없었다.여기까지 생각한 조시환은 비행선을 몰고 백수산맥을 향해 빠르게 날아갔다. 산골짜기에서 백 리쯤 떨어진 곳에서 그의 미간이 더욱 찌푸려졌다.왜냐하면 그는 공기에 남아 있는 조광학 등의 기운을 느꼈기 때문이다.아니나 다를까.비행선이 산골짜기에서 50리도 채 떨어지지 않은 곳에서 조시환은 드디어 무언가를 발견했다.그는 이곳의 땅이 갈아엎은 것처럼 여기저기 돌이 나뒹굴었고 나무가 쓰러져 있었다.특히 수십 장이나 깊은 구덩이 같은 것이 가로놓여 있었다.이 구덩이에서 조시환은 조광학의 기운을 느꼈을 뿐만 아니라 공포스러운 검의도 감지했다.이 남아 있는 검기는 지극히 날카로웠다. 비행선이 수 리나 떨어져 있어도 조씨 가문의 수사들은 여전히 피부가 바늘에 콕콕 찔리는 듯한 느낌이 들었다.심지어 조시환의 신식마저 오래
대허공전송부의 가격은 외부 시장에서 천정부지로 솟아올랐다.지금 이태호가 들고 있는 옥부를 밖에서 판다면 필연코 수많은 사람이 앞다투어 뺏으려고 할 것이다.완전한 대허공전송부를 깨뜨리면 순식간에 천리 밖으로 보낼 수 있는 목숨을 부지하는 신기(神器)라고 할 수 있다.그러나 이 물건을 만들기가 까다로웠다. 구천의 청기(淸氣)를 채집해야 할 뿐만 아니라 성왕급 수사가 자신의 도운을 융합해서 공간계의 전송 부문(符文)을 새겨야 한다. 전후로 수년의 시간이 소요되어 매우 어려웠다. 그래서 지금 창란 세계에서 여러 성지와 상고 세가(世家) 외에 다른 곳에서 이런 전송부를 보기가 어려웠다.태일종은 천남 지역의 우두머리라 할 수 있고 선우정혁 같은 7급 성왕 경지의 강자가 있더라도 이런 전송부가 없었다.대허공전송부에서 시선을 거둔 후 이태호는 옆에 있는 약간 마르고 짙은 살기와 검은 기운을 내뿜은 혼돈 마수를 바라보았다.그가 신식으로 자세히 살펴본 후, 눈앞의 혼돈 마수에 팽배한 생명력이 내포되어 있으며 부패하고 피비린내 나는 날카로운 살기도 느낄 수 있었다.이태호는 만여 년의 시간이 흘렀지만 이 혼돈 마수에 아직 이렇게 강한 위력이 있는 사실에 놀랐다.어떻게 이런 일이!“아쉽지만 난 마공을 수련하지 않아. 나에게 쓸모가 없는 물건이야!”마도 수사가 이 혼돈 마수를 가지게 된다면 그의 자질을 순식간에 향상시킬 수 있고 앞으로 각종 마구를 수련해도 수련 속도를 빠르게 높일 수 있다.심지어 각종 사악한 공법을 수련할 때도 혼돈 마수의 도움을 받으면 위력을 많이 높일 수 있다.그러나 이태호에게 큰 도움이 되지 않았다. 그는 할 수 없이 혼돈 마수를 사물 반지에 넣고 이후에 판매하기로 결정했다.대전을 둘러본 후 다른 물건을 발견하지 못하자 이태호는 궁전 밖으로 나가서 기타 미지의 곳을 탐색하였다.반나절의 시간이 빠르게 지나갔다.이 폐허가 된 동부, 그리고 주변의 궁전을 모두 자세히 탐색한 이태호는 만면에 희색을 띠고 다시 제단이 있는 곳으로 돌아왔다.그
진법은 이태호의 주먹 한 방을 먹었지만 끄덕하지도 않았다.표정이 어두워진 그는 바로 단전에서 적소검을 꺼냈다.장검이 칼집에서 나오자 어두운 공간에서 검빛이 번쩍 빛났고 날카로운 검빛이 공간을 갈기갈기 찢었다.검빛이 번쩍이면서 싸늘한 기운을 발산했고 마치 불꽃이 타오르는 듯한 검기가 적소검에서 뿜어져 나오면서 광막에 매섭게 내리쳤다.“콰르릉!”격렬한 폭발음이 천둥처럼 울렸고 거친 충격파는 땅에 있는 황사와 먼지를 일으켜서 사방으로 날렸다.불빛이 사라지자 이태호는 그 광막 위에 드디어 구멍이 뚫린 것을 보았다.이에 이태호는 안도의 한숨을 내쉬면서 손을 빠르게 놀렸다.“촤악! 최악! 촤악!...”여러 가닥의 검기가 날아와서 광막을 산산조각으로 깨뜨렸다. 결국 대전 밖의 진법은 이태호의 공격을 감당할 수 없어서 붕괴하였고 폭파하였다.진법을 해결한 후 이태호는 다급히 신식을 방출해서 대전 내부의 상황을 살펴보았다.그의 신식이 대전에 들어간 후 대전의 중앙에 높은 단상 두 개가 놓여 있는 것을 보았다.단상 위에는 금제가 있는데 연한 푸른색의 광막은 그 위에 놓인 물품이 세월의 침식을 받지 않도록 잘 보관하고 있었다.이태호는 첫 번째 단상 위에 놓인 먹물처럼 새까만 팔뚝을 보았다. 팔뚝에서 주변의 공간마저 뒤틀어지게 만들 수 있는 짙은 살기(煞氣)를 내뿜었다.혼돈 마수가 정말 존재한 것을 보자 이태호는 무척 기뻐했다.그러고 나서 그는 신식으로 다른 단상에 놓인 물건을 살펴보았다.다른 단상에는 손바닥만 한 청록색 옥부(玉符)가 놓여 있었다.옥부 위에 고대 전서(篆文)이 새겨져 있다. 마치 상고 시대에 있는 천지의 이치처럼 짙은 도운을 발산하였고 범상치 않아 보였다.이태호는 신식으로 한바퀴 둘러보고 나서 대전에서 아무런 위험도 발견하지 않자 성큼성큼 대전 내로 들어갔다.그는 두 단상 앞에 다가가서 손바닥에 많은 영기를 내뿜고 허공에서 큰 손을 형성하였다. 그러고 나서 보물을 보호한 방어 금제를 부수고 두 물건을 꺼냈다.손바닥만 한 옥부를
이태호가 구유이화를 정복한 후 제자리에서 잠시 쉬었다.정력을 회복하고 정신을 가다듬은 후, 그는 공중으로 솟아올라서 동부의 다른 곳을 계속 살펴보았다.조광학의 설명에 따르면 이 동부에 이태호가 알고 있는 구유이화 외에 혼돈 마수도 있다.이태호에게 이 혼돈 마수는 소용이 없지만 가치가 높은 물건이었다. 유명과 황천 두 성지의 천교 제자들이 마구(魔軀)를 수련해 내야만 혼돈 마수를 형성할 수 있었다.이것을 가질 수 있다면 나중에 팔아도 일부 7급 영약, 심지어 8급 영약을 얻을 수 있을 것이다.이태호는 당연히 쉽게 포기할 수 없었다.그가 하늘로 올라간 후 신식을 방출해서 주변을 샅샅이 살펴보았다.동시에 그는 손바닥을 뒤집고 다섯 손가락을 오므리자 크기가 머리만 한 불덩어리가 손바닥에 나타났다.밝은 불빛을 빌어서 주변의 어두움을 천천히 몰아냈고 이태호는 동부를 점점 똑똑하게 볼 수 있었다.이 동부는 웅장하고 거대하며 약 수 리나 되는 공간을 차지했다.그의 발밑에 있는 검은 제단 외에 주변에 10여 개의 대전이 있는데 ‘품(品)’ 자 모양으로 제단을 겹겹이 감싸고 있었다.이태호는 신식으로 이 대전들을 차례대로 탐색하였다.이윽고 그의 신식은 수 리 밖에 떨어진 한 대전 앞에서 방해를 받았다.금제 진법의 존재를 느낀 이태호는 속으로 기뻐했다.대전에 진법의 방어가 있다는 것은 필연코 무슨 보물이 있다는 것을 의미하니까.여기에 매장한 마수 구상수는 나주 마문 성지인 유명 성지의 천교 성자(聖子)로서 죽을 때 7급이나 8급의 성자 경지에 이르는 내공을 갖고 있었다.이런 성자급 천교가 죽은 후에 사물 반지에 보관한 보물들은 일반 수사들이 눈독을 들이기에 충분했다.방금 이태호가 구상수의 유골 옆에서 살펴보았을 때 사물 반지와 같은 공간 영보를 발견하지 못했다.다시 말하면, 구상수가 죽기 전에 가치 있는 보물과 영물들을 다른 곳에 보관했다는 것이다.이태호는 정신을 가다듬고 그 대전을 향해 빠르게 날아갔다.그 대전의 문 앞에 이르자 문득 연한 파