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英雄
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2025-04-25 11:46:00兵の|魂《たましい》を追いかけた先には、目も当てられぬ光景が待っていた。
人力ではとても無理だろうと思われる、壁の穴や倒された木々。そして逃げまとう人々、地に点々と転がる死体など。
|関所《せきしょ》というよりは|地獄《じごく》の単語がふさわしいほどに、|悲惨《ひさん》な状況となっていた。
『……な、何だ、これは！？』
駆けつけた男の声が|震《ふる》える。手に持っていた|水桶《みずおけ》を落としたことにも気づかぬほど、体が固まっているようだ。
両目は見開き、涙が|溜《た》まっている。
『いったい何が……っ！？』
死体に駆けよろうとしたとき、|関所《せきしょ》の壁の影から何かが現れた。
それは人の形をしている。
けれど青白い肌に、たくさん浮かぶ血管。そして黒のない白目の者だ。髪型や大きな胸部からして、女だということはわかる。けれど服はビリビリに破け、皮膚のいたるところから出血していた。
なによりも両腕を胸の位置まで上げて、飛びはねながら前へ進んでいる。
『……っ|殭屍《キョンシー》！？』
驚く同時に|恐怖《きょうふ》が|襲《おそ》う。空の|水桶《みずおけ》を|仔猫《シャオマオ》へと投げ捨てた。
|殭屍《キョンシー》の頭に|桶《おけ》があたる。しかしこの者は痛みすら感じぬ様子だ。足元に落ちた|桶《おけ》を|踏《ふ》み|潰《つぶ》す。
どこを見ているのかわからぬ視線をもちながら、頭をぐらぐら揺らした。やがて男の気配に気づくや|否《いな》や、再び飛びはねながら彼へと近づく。
『……何で|殭屍《キョンシー》がここにいるんだ！？ ここには、|陰《い
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|華 閻李《ホゥア イェンリー》が行く先を決めた直後、昼休憩として緑にまみれた村を|訪《おとず》れていた。 村の人口はおよそ数十人で、非常に小さな村である。 建物は|蔦《つた》や|苔《こけ》で|覆《おお》われており、幻想的な雰囲気があった。この村は枸杞（クコ）という名で、|杭西《こうせい》へ向かう途中の休憩所としても使われることが多い。 村を囲むのは緑|溢《あふ》れた山々で、隅には|運河《うんが》が流れていた。それは|京杭《けいこう》大運河であり、どこまでも続いている。 そんなのどかな村の入り口からすぐ近く。小さな飲食店があった。看板はボロボロになっていて名前は読めないが、年期の入った家屋である。 三人はそこへ足を伸ばし、昼食を交えながらこれからについての話し合いを始めた。「──え？ 先生、一緒に行かないんですか？」 二段構えの丸い机を囲み、彼らは各々が食べたいものを注文していく。 窓際に|華 閻李《ホゥア イェンリー》が座り、壁側に|全 思風《チュアン スーファン》。そして扉側には|爛 春犂《ばく しゅんれい》が腰を落ち着かせていた。「うむ。私は先代皇帝、|魏 曹丕《ウェイ ソウヒ》様の|命《めい》で動いている。目的は知っての通り、各地で起きている|殭屍《キョンシー》事件の|全貌《ぜんぼう》だ」 机の上にある|烏龍《ウーロン》茶を飲む。ゆっくりと口に入れていき、コトリと音をたてて|茶杯《ちゃはい》が置かれた。 「私は一旦、王都へと戻る。現王である|魏 宇沢《ウェイ ズーヅァ》様の真意を探るためにな」「……わかりました。じゃあ僕たちは、|杭西《こうせい》へ行きます。そこであの兵のお母さんに、真実を伝えようと思います」 「そうしなさい。それがいいのか悪いのかではなく
鳥籠の帝王 情報を求めて
太陽が真上に差し掛かった頃、|華 閻李《ホゥア イェンリー》は眠りから覚めていた。 うーんと上半身だけを伸ばし、少し体をひねる。「はあ、よく寝た。って、もうお昼……なのかな？」 お腹の虫がぐるぐる鳴った。お世辞にも肉づきがいいとは言えない薄いお腹を|撫《な》でる。 ふと、自身にかけられた布に気づいた。これは誰のだろうかと小首をかしげ、大きな瞳をまん丸にさせる。 そんな子供の細く長い銀の髪は太陽の光を浴び、とても美しい。髪を耳にかける仕草には|儚《はかな》さがあり、|陽《ひ》の光が彼の|見目麗《みめうるわ》しさを引きたてていた。「この服は|思《スー》……じゃ、ないよね？」 見覚えのある服だった。 上は白で下にいくにつれて黄色くなっていく、特徴ある服である。これは|黄族《きぞく》のものだった。「あれ？ もしかしてこれ、先生の？」 先生がかけてくれたのだろうか。 周囲を見渡す。しかしそこには|爛 春犂《ばく しゅんれい》はおろか、優しい青年の|全 思風《チュアン スーファン》すら見かけなかった。 唯一いるのは、二匹の獣である。 一匹は白い毛並みに黒の|縦《たて》じま|模様《もよう》が入った、仔猫のような見目をした|白虎《びゃっこ》だ。もう一匹は|躑躅《ツツジ》と名づけた|蝙蝠《こうもり》である。 どちらもかわいらしい姿で、一緒に丸くなって寝ていた。 |華 閻李《ホゥア イェンリー》は、無防備な二匹を軽く|撫《な》でる。「ふふ、どっちも可愛いなあ」 体毛の少ない|蝙蝠《こうもり》は存外ツルツルとしていた。|白虎《びゃっこ》の方は、もふもふとし
鳥籠の帝王 黄と黒、そして王
現|皇帝《こうてい》である|魏 宇沢《ウェイ ズーヅァ》は、この|友中関《ゆうちゅうかん》で起きた事件に関わっている。 |爛 春犂《ばく しゅんれい》が集めたこの情報は、|全 思風《チュアン スーファン》の瞳に|焔《ほのお》を灯させた。くつくつとした笑みが、静かな|関所《せきしょ》の中を走る。 |淡々《たんたん》と、呼吸すらも知らしめんと、男を見張った。「……逃げた者たちは皆、|怯《おび》えておった。夜も眠れぬ者、飯を喉に通す事すらできない者もいた。そんな彼らに聞き出すのは|憚《はばか》れたが……」 眠る美しい子供、|華 閻李《ホゥア イェンリー》を間に挟み、彼は横に座る。前方にある|薪《たきぎ》を|見据《みす》え、重たい口を開いていった。「彼らは、こう言っていた。゛|殭屍《キョンシー》の群れに|襲《おそ》われた前日、白い服を着た者たちが、この|関所《せきしょ》に訪れた。゛らしい」 その者たちいわく、|友中関《ゆうちゅうかん》に貼られている札は効力を|喪《うしな》っているとのこと。|國《くに》の|命《めい》により、札の全てを貼り変える作業をするとのことだった。 そして彼らは最後にこう告げる。「゛これは|魏 宇沢《ウェイ ズーヅァ》様、お|達《たっ》しの|命《めい》である゛と」 後は知っての通り、この|関所《せききょ》が|殭屍《キョンシー》の群れと化した。 そしてもうひとつ。白い服の者たちは皆、一様に、白い|勾玉《まがたま》を首にかけていたのとこと。 ここまで|一欠片《ひとかけら》も|溢《こぼ》さず伝えた|爛 春犂《ばく しゅんれい》は、ふーと呼吸を整えた。「……なるほどねえ、やっぱここでも絡んでくるんだ。あの白い連中は。|小猫《シャオマオ》に、どうや
