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第17話
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電撃結婚したらボスの掌中の玉になった 第18話
恥知らずな二人め。よくもここまで大それた真似を......人気女優が義兄を誘惑し、婚前妊娠とは。これは間違いなく大スキャンダルになる！ナースステーションを離れた芽依は携帯を取り出すと、戸賀愛瑠からのメッセージが届いていた。「朝倉家は未だに、あなたと謙人の婚約は変わらないって言ってるわ。一週間以内に式を挙げ直すだなんて。どう思う？」「心配いらないわ」芽依は素早く返信を打った。「明日、世界中の人が分かるはずよ。もし私が謙人と結婚するなら、この世で一番の馬鹿になるってね！」「つまり、明日は面白いことが起きるってこと？」愛瑠は期待を込めて尋ねてきた。「ええ。でも、あなたの協力が必要なの」芽依は冷静に返した。「今どこ？会って話しましょう」二人は中間地点のカフェで待ち合わせ、三十分かけて綿密な計画を立てた。完璧な意思疎通。最後に芽依は、かつて謙人から渡されたオフィスの入退室カードを愛瑠に手渡した。愛瑠はカードを握りしめ、期待に満ちた声で言った。「明日の午前中には、謙人と奏音のクズカップル、奈津城史上最大の笑い者になるってわけね！」＊愛瑠を見送ったばかりの芽依の携帯が鳴った。母の秘書、小林（こばやし）さんからだった。「お嬢様、奥様が新しい香水の企画書を提出されましたが、取締役たちの反応が芳しくありません。直接いらっしゃいませんか？」「分かったわ。すぐ行くわ」小林さんは父の生前から最も信頼された秘書だった。父の死後も、母を支えて会社の経営を補佐してきた。よほどの重大事でなければ、彼が直接電話をかけてくることはない。芽依がタクシーを拾おうとした瞬間。「キィッ」高級ワゴン車が目の前で急停車し、窓が半分下りる。そこには帽子の縁を押さえた牧谷諒の顔があった。三日後、足の怪我が治ったら諒との偽装結婚......牧谷社長の言葉が頭をよぎる。芽依は瞳の色を僅かに曇らせながら車に乗り込み、単刀直入に尋ねた。「何の用？」「用事がないと会いに来ちゃいけないのか？」諒はにやけた表情を浮かべる。「暇じゃないの。用がないなら時間の無駄よ」立ち去ろうとする芽依に、諒は慌てて口調を改めた。「わかったよ。実は祖母が海外から帰国するんだ。どうしても君に会いたいって。今週の日曜日、うちに来てくれないか」「どうして？」「だっ
電撃結婚したらボスの掌中の玉になった 第19話
だが奏音の登場は好都合だった。後で探し回る手間が省ける。芽依が群衆の外縁を通り過ぎる際、記者たちの質問が耳に入ってきた。「奏音さん、芽依さんはあなたのマネージャーであり、姉でもありますよね。なぜ突然、国際デビュタントパーティーの座を争うようなことに？姉妹仲が悪いんですか？」「芽依さんが審査員から合格証を得られたのは何故なんでしょう？コネではないかという噂もありますが？」奏音は無邪気な表情を装いながら、否定に努めた。「まさか、そんな噂は誤りです。姉はそんな人じゃありません…姉はいつも素晴らしいアイデアと実行力の持ち主で、この二年間の私の商業契約は全て姉が手配してくれました。その上で梅原グループの業務まで担当していて、本当に凄いんです…」「つまり、芽依さんは梅原グループを後ろ盾に、裏工作を得意としているということですか？」記者たちは見事に奏音の暗示を読み取った。奏音は口元に手を当て、まるで不用意な発言をしてしまったかのように、困ったような笑みを浮かべた。絶妙なタイミングで、マネージャーが彼女を庇うように前に出た。「うちの奏音は純真なんです。ビジネスのことなんて分からないんですから、もうこれ以上質問しないでください！」群衆の端を通り過ぎながら、芽依の唇が嘲笑うように歪んだ。なんて見事な茶番劇なことか。奏音の当てつけに構っている暇はない。好きなだけ暴れさせておけばいい。その醜聞が奈津城の人々の前に曝された時、この白々しい演技がどこまで通用するか、見物だった。芽依はエレベーターで最上階の会議室へと直行した。曲がり角に差し掛かると、会議室から梅原東彦の怒鳴り声が響いてきた。「女性用の香水すらまともに作れないというのに、男性用なんて無茶だ！こんな馬鹿げた企画案！誰がこんなことを考えついたんだ！」「私よ」芽依は扉を開け、ステッキの鋭い音を響かせながら入室した。小林さんが慌てて迎えに出て、席を引いてくれる。芽依は母と目を合わせ、軽く頷いた。芽依の介入に東彦の苛立ちは頂点に達した。「会社の現状が分かっているのか？兄さんの残した事業を潰すつもりか？私は取締役会の再選を提案する！」その声に呼応するように、東彦派の数人が同調の声を上げた。「どうしてですか？」芽依は切り返した。「義姉さんは取締役会長の座に居座って何もしない。こ
電撃結婚したらボスの掌中の玉になった 第20話
「確かに過半数には達していません」丸山弁護士の冷静な声が、会議室の緊迫した空気を一変させた。「会長は既に保有株式の半分を芽依様に譲渡されました。株式譲渡は昨日付けで有効となっています。従いまして、今回の決議は過半数に達しておりません」「そんな馬鹿な！」東彦は恥ずかしさと怒りで我を忘れ、立ち上がって芽依の母に向かって怒鳴った。「兄貴は芽依を会社に入れるなと言ったはずだ！これは梅原家の財産だぞ！母娘で独占するつもりか！」「梅原グループは父が一から築き上げた会社です。叔父さんを会社に入れたのは、兄弟としての情けがあってのこと。父の死後は、相続法の規定により、全ては母と私のものです。この梅原とあの梅原は違います。叔父さん、混同しないでください」芽依は背筋を伸ばし、冷静に反論した。そして出席者全員に向かって続けた。「皆様、本日の議題は香水事業部の損失改善についてです。話を逸らさないようお願いします」梅原会長を支持する取締役たちも同調し、議論は本題へと戻っていった。東彦は側近たちと小声で言葉を交わし、芽依が本当に取締役会のメンバーになったことを確認すると、不満げにネクタイを緩め、椅子に深く腰を下ろした。「この企画案は長い間温めてきたものです。専門家による事業性の評価も済ませています。女性用香水市場が飽和状態だからこそ、新しい道を探る必要がある。この紳士用香水こそが、梅原の香水部門が現状の安住圏から抜け出すための活路なのです」芽依は落ち着いた口調で説明した。「活路？それとも破滅への道か、分かっているのか！」東彦は嘲笑を浮かべながら、最後まで反対の姿勢を崩さない。「他は置いておくとして、広告塔の問題一つ取ってみろ。女性用なら、まだ奏音に頼んで何とかなるだろう。だが、男性用となると、誰に頼むつもりだ？」「結構です」芽依は手を上げて遮った。「奏音には必要ありません」奏音のイメージは間もなく崩壊する。その時、彼女が起用された企画は次々と失敗するはず。むしろ避けるべき存在になるのだ。「その通りね」会議室のドアが再び開き、奏音がサングラスを外しながら入ってきた。「今の私の起用料は、梅原グループには払えないでしょうから」父娘は意味ありげに視線を交わし、東彦は早速皮肉めいた声で加勢する。「奏音、確かに梅原の香水部門じゃ、今やお前
電撃結婚したらボスの掌中の玉になった 第21話
「ろくでもない、ですか？」その時、扉が開き、一人の男性が姿を現した。その後ろには、なんと本当に牧谷諒の姿があった。取締役会のメンバー全員が驚愕して立ち上がり、畏怖の表情を浮かべながら諒を見つめた。彼らにとって牧谷諒は単なる人気俳優ではない。牧谷グループの次男なのだ。まさか芽依が本当に彼を招くことができるとは、誰一人として想像だにしていなかった。「牧谷様、誤解なさらないでください。あなたのことを申し上げたわけではございません」東彦は慌てて笑みを浮かべ、謝罪の言葉を述べた。奏音も急いで化粧直しをし、挨拶の機会を伺っていた。しかし諒は誰にも目もくれず、芽依の方だけを振り返って言った。「君の企画案、悪くない。契約しよう」「ありがとうございます！」芽依の眉尻が喜びに上がった。諒は意図的に鼻に皺を寄せ、東彦を軽蔑的に一瞥しながら続けた。「ただし、この部屋は空気が悪すぎる。場所を変えようか」芽依は愛らしく微笑み、手を差し出して言った。「では隣の会議室へご案内させていただきます。詳細を詰めた上で、契約を締結いたしましょう」二人が部屋を出ようとした時、東彦は最後の抵抗を試みた。「芽依！牧谷様がどういうお立場か分かっているのか？超一流タレントの契約料だぞ。君にその支払い能力があるとでも？」東彦は何度も目配せをし、側近も同調するように声を上げた。「その通りです。お嬢様、牧谷様は軽々しく怒らせていい方ではありません。もし何か問題が起これば、梅原グループが責任を負うことになるのですよ」芽依は平然と諒の方を向き、「牧谷様がこれほど私の企画をお気に入りくださったのですから、出演料は友好価格という形で......私に決めさせていただけませんか？」と提案した。「もちろん」諒は愛らしい笑みを浮かべながら即座に頷いた。二人の後ろ姿を見送りながら、東彦は唖然としていた。まるで芽依に操られているかのような牧谷諒の態度。こんなに素直に言いなりになるなんて......「あの娘が、どうして牧谷家の人間と知り合いなんだ？」東彦は眉間に深いしわを寄せ、首を捻った。奏音も実は不思議に思っていた。東彦の耳元に近づき、「芽依にそんな力があるわけないです。最近、謙人さんが私と牧谷様の共演を進めていて、そのつながりがあったんでしょう」と囁いた。「なる
電撃結婚したらボスの掌中の玉になった 第22話
二人が入室するなり、芽依は見覚えのある香水の香りを察知した。自分がいつも使っているブランドと同じ。ふん。芽依は目を伏せ、冷笑を浮かべた。以前、謙人の服から女性用香水の香りがすると二度ほど問いただしたことがある。その後、奏音が偽善的な態度で近づいてきて、芽依の愛用している香水のブランドを聞き出した。それ以来、奏音は同じ香水を使い続けていた。姉の婚約者との不倫を隠蔽するため......僅かな知恵も悪事にしか使えないとは。芽依の心中など知る由もない奏音は、取り繕った笑みを浮かべている。「お姉様、わざわざ謙人さんにも来てもらったんです。直接説明させていただいて、誤解を解きたくて」「国際デビュタントパーティーの参加権を手に入れた私に対して、まだ誤解という言葉を使うの？」芽依は皮肉を込めて返した。奏音は慌てて手を振り、作り笑いを浮かべた。「まさか、むしろ嬉しく思っています」その時、謙人が前に出て、芽依を強引に抱き寄せた。「芽依、あの夜は酔っ払っていたんだ。約束する。もう二度とあんなに飲まない。でも奏音とは何もないんだ。信じてくれ、俺が愛してるのはお前だけだ。数日後には、改めて婚約しよう！」恋って本当に人を愚かにするのね。こんな薄っぺらい言い訳を、以前の自分はどうして信じられたのだろう。深いため息をつき、その場で罵倒する衝動を抑え込む。謙人は芽依が信じたと思い込み、さらに探りを入れた。「芽依、明日は朝倉グループの周年記念パーティーなんだ。父が記者会見で正式に私の取締役就任を発表する。明日からは、もっと素晴らしい生活を君に約束できる！」巨大な利権に目が眩んだ様子で、謙人は急いで付け加えた。「だから芽依、明日の朝、一緒に出席してくれないか？そうすれば、メディアの疑惑も消えるはずだ......」「ええ」芽依は奥歯を噛みしめながら頷いた。謙人は歓喜の表情を浮かべ、興奮して芽依の頬にキスを落とした。「よかった！安心して、数日後の婚約パーティーでは、もっと素敵なサプライズを用意するから！」「楽しみにしてるわ〜」芽依は長い睫毛を瞬かせながら、これから実行する計画を思い浮かべ、瞳に冷たい光を宿した。「私からも、素敵なサプライズを用意させていただくわ〜」そう言いながら、芽依は謙人を抱きしめたまま、さりげなく彼のスマートフォ
電撃結婚したらボスの掌中の玉になった 第23話
既に謙人のオフィスには隠しカメラが設置してあり、全ての映像が芽依のスマートフォンの九分割画面に映し出されていた。芽依は運転手に自宅への帰路を指示した。しばらくすると、愛瑠の手配した偽装パパラッチたちが朝倉グループのビル前に集結した。奏音が謙人のオフィスから外を覗き見る位置に、まさに絶妙なタイミングで。まさかパパラッチがこんなに早く追跡してくるとは。奏音は慌てふためき、謙人の携帯に電話をかけた。その時、芽依は振動するスマートフォンを手に取り、謙人に成り代わって電話に出た。「謙人さん......私、朝倉グループのビルで囲まれちゃった。早く来て......」芽依は奏音の言葉を遮り、パソコンの再生ボタンを押した。愛瑠が用意していた音声が流れ始めた。「謙人～誰からの電話？」「どうでもいいことだよ。俺の目には君しか映らない」「本当？」「もちろんさ。君がいて、取締役会の支持があれば、俺の人生は勝ち組だ。他のことなんてどうでもいい！」「でも普段、奏音と親しそうにしているから、ああいうタイプが好みかと思ってた」「まさか。あいつは芸能界で、誰にでもあんな風に媚び媚びしているじゃないか。君は上品で、頭も良くて、有能だ。俺だってバカじゃない。どっちが良いか分からないわけないだろう？安心して、あいつは会社の金づるとして利用してるだけさ」技術的に合成された芽依と謙人の声は、あまりにも生々しかった。奏音は立っていられなくなり、震える体で床に崩れ落ちた。なるほど。今日、謙人が警告してきた理由が分かった。夜は会社の周年記念パーティーの準備で忙しいから連絡するなと言い、目立つなと釘を刺してきたのは。こんなことをしていたなんて！奏音は憎しみで掌に爪を立てた。だが次の瞬間、耳に飛び込んできたのは、謙人の艶めかしい吐息だった。この声......間違いようがない。奏音が一番よく知っている本物の声。謙人は芽依に手を出したことはないと言っていたのに。まさか姉妹両方と関係を持ち、二股をかけていたなんて！ずっと、騙されていた！奏音は怒りと焦りに駆られ、謙人に詰め寄ろうとしたが、ビル前に集まるパパラッチやファンの数は増える一方。身動きが取れない状況に、謙人のオフィスを行ったり来たりと落ち着かない様子で歩き回っていた。しかし次第に、体から力が
電撃結婚したらボスの掌中の玉になった 第24話
芽依は謙人の隣に立ち、彼から贈られた大振りな薔薇の花束を抱えていた。その派手な花束は否が応でも人目を引いた。「朝倉さん、梅原さんが国際デビュタントパーティーへの招待状を獲得されたと伺いましたが」予想通り、記者たちは一通りの質問の後、朝倉・梅原両家の婚約に関する騒動へと話題を向けてきた。「その通りです！」謙人は即座に芽依の手を取り、誇らしげな眼差しを向けながら、より一層彼女を抱き寄せた。「改めて婚約パーティーは開催されるのでしょうか？」「もちろんです！」謙人は強い確信を込めて答えた。「将来の奥様が結婚後も外で活躍されることについては？」記者が重ねて尋ねた。「今の時代ですからね。女性にも自己実現の機会があって当然です」謙人は作り笑いを浮かべながらも、とろけるような優しい声で続けた。「彼女が好きなことをして、幸せならそれが私の幸せです」会場は歓声と笑い声に包まれ、朝倉・梅原両家の不仲や謙人の不倫疑惑は雲散霧消した。「さすが朝倉さん、理想の恋人ですね！」「理想の恋人どころか、理想の後継者じゃありませんか！」メディアは競うように賞賛の言葉を投げかけた。「これまで奈津城の名家で、これほどの後継者は稀有な存在でした」「そうですね。朝倉さんはいつも謙虚で、私生活で朝倉グループに迷惑をかけることなど一度もありません！」朝倉家の両親は満足げに頷きながら微笑んだ。「確かに。謙人は幼い頃から向上心が強く、分別のある子でしたね」「私は幼い頃から謙人を朝倉グループの後継者として育ててきました。謙人の品格は即ち朝倉グループの品格。清廉潔白そのものです！」追従するメディアを見つめながら、芽依は感情の欠けた微笑みを浮かべ、瞳の奥には冷たい光が宿っていた――もうすぐ、謙人がどれほど清廉潔白か、皆さんにお分かりいただけるわ。「それでは皆様、こちらへお移りください。10分後、対岸の奈津城最高峰ビルにて、朝倉グループ創立30周年記念の映像をご覧いただきます」朝倉家の秘書がメディアと来賓を広場へと案内し始めた。謙人が歩き出そうとした時、背後から腕を掴まれた。振り返った彼の目が驚きで見開かれた。「なんでお前がここに？！」帽子とマスクで顔を隠した奏音は、混乱に紛れて謙人を人気のない場所へ引きずり込んだ。「謙人さん、今日こそ
電撃結婚したらボスの掌中の玉になった 第25話
「ガシャン！」謙人の父の手からワイングラスが落ち、床に砕け散った。「この畜生め！」自分の立場も忘れ、激怒した声が轟いた。「早く！！早くあの映像を止めろ！」部下たちが必死に調べ回ったが、謙人と奏音の居場所は特定できない。高層ビルの制御システムも何者かによって掌握されており、映像を止めることもできなかった。奈津城の街全体が、朝倉グループの御曹司と人気女優の生々しい映像配信に沸き立っていた。通りを行き交う人々は足を止めて指を差し、朝倉グループの記念式典会場は騒然となり、ライブ配信のサーバーは一時ダウンするほどのアクセスが殺到した......しかし、街中が騒然となる中、高層ビルに映し出される二人は周囲の状況など知る由もなく、艶めかしい光景は続いていった。「昨夜、芽依お姉さまと一緒だったんでしょう！まだ私を騙すの？」「違う！お前は狂ってる！」謙人が奏音の体を振り払おうとするも、彼女は即座に飛びかかり、彼の肩に噛みつき、そのまま首筋に唇を這わせた。「あなたが言ったじゃない。私としか感じられないって。他の誰も代わりになんてならないって！」謙人はすぐに快感の虜となり、その後の映像は目を覆いたくなるような内容となっていった。メディアは騒然となった。「清純派として売り出していた梅原奏音が、姉の婚約者を誘惑し、密かに子まで宿していたなんて......常識を疑うレベルです！」「未婚での妊娠も、堕胎を企てていたことも、全て隠蔽しようとしていた。モラルも人間性も完全に欠如しています」「朝倉謙人は妻想いを演じていたけど、全て嘘だったんですね。梅原奏音という不倫相手が、正統な婚約者との関係を阻止しようとする。まさに前代未聞のスキャンダルです！」10分後、ようやく朝倉グループの関係者が高層ビルの映像を遮断することに成功した。しかし、先ほどまでの映像は既に奈津城中の人々のスマートフォンに、そして記憶に深く刻み込まれていた。朝倉家の両親と株主たちは慌てふためいて本社ビルに逃げ込み、扉を閉め切った途端、激しい言い合いが始まった。「会長！我々は謙人様の取締役就任に反対です！」「それでも強行されるなら、朝倉グループの破産も時間の問題でしょう！」謙人の父は言葉を失い、目を血走らせながら叫んだ。「早くあの不埒な者を見つけ出せ！必ず裁き
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電撃結婚したらボスの掌中の玉になった 第30話
急遽開かれた宴が終わり、老夫人は特別に車を手配して芽依を送らせた。時計を確認すると、ちょうど株式市場の終値の時間だった。朝倉グループの株価はストップ安を記録していた。梅原東彦と謙人の父が必死に世論の沈静化を図ろうとしているものの、超高層ビルの大型スクリーンに映し出された映像の衝撃は、当分の間消えそうにない。芽依は冷ややかな目つきで最新ニュースをスクロールしていく。奏音の降板が決まった CM、撮影予定だったドラマ、バラエティ番組......複数の海外高級ブランドが彼女の広告を一斉に撤去し、巨額の損害賠償を請求している。芸能界の共演者やスタッフたちまでもが次々と暴露を始め、奏音のデビュー以来の悪評を語り始めた。世論は完全に彼女を非難する方向に傾いていた。芽依は冷笑を浮かべた。これが品行方正でないことの報いよ。いざという時、味方になってくれる者など誰一人いない。芽依は自宅には戻らず、会社へ向かった。香水事業部のスタッフと新製品ラインについての会議があった。会議を終えると、携帯には奏音からの不在着信が何件も残っていた。無視するつもりでいたが、またも着信が入る。少し躊躇した後、芽依は電話に出た。「お姉さま......」受話器の向こうから、奏音の取り乱した声が響く。「助けて......私が悪かった。本当に悪かったの。お姉さましか頼れる人がいないの......」「ふん」芽依は嘲笑うように言った。「私に頼むの？」「ええ、お願い、お姉さま」奏音は取り乱して泣き始めた。「私を事故に遭わせ、偽薬を使わせ、婚約者を奪って、二年も騙し続けた。死んでくれれば良いのに」芽依は一語一語に怒りを込めた。「私が間違ってた......でも、私たち姉妹じゃない......」奏音の声が震えていた。「私を陥れる時は、姉妹だなんて考えもしなかったくせに」芽依が電話を切ろうとした瞬間、向こうで大きな音が響いた。「奏音！俺が何をした！？なぜここまで俺を陥れようとする！」朝倉謙人の怒声が受話器から漏れてきた。奏音の携帯は床に叩きつけられたらしく、切る間もなかった。向こうで謙人が狂ったように奏音の首を掴み上げ、今にも気管を潰しかねない力で締め付けた。「甘く見すぎていたようだな！なぜ俺を、朝倉グループを潰そうとした！？」「わ、私は......
電撃結婚したらボスの掌中の玉になった 第29話
「まさか、選ばれた方が足の不自由な方だなんて？」周囲の貴婦人たちの間で、ざわめきが起こった。「ふむ」老夫人が咳払いをすると、一瞬にして静寂が訪れた。「あなた、あの子のことを知っているの？」老夫人が尋ねた。「私は彼女のことなど知りませんが、今や奈津城の誰もが知る噂の的です。今朝方も、婚約者と従妹の不倫現場が超高層ビルの大型スクリーンで流されたばかりで......」詩織は老夫人が芽依に対して怒りを覚えたと思い込み、更に火に油を注いだ。「ああ、あの梅原家のお嬢様ね。この二日間、梅原家と朝倉家の騒動で持ちきりだったわ。あのビルの映像、ご覧になりました？」「見ないわけにはいきませんでしたわ。まさかあんな生中継が......」貴婦人たちは口元を押さえ、目配せし合いながら囁き合った。周囲の噂話に勢いづいた詩織は、老夫人の険しい表情にも気付かず、さらに言葉を重ねた。「マダム、おかしくありませんか？家でこんな騒動があったというのに、今こうしてマダムに取り入ろうだなんて！」「そのような不幸な出来事があったからこそ、嘲笑うのではなく同情すべきではないのかね？」老夫人の力強い一言に、部屋中が水を打ったように静まり返った。詩織は顔を真っ赤にし、慌てて言い訳を始めた。「あの......マダム、個人的な事情は置いておくとしても、足の不自由な方が奈津城の代表として国際パーティーに出るなんて。彼女自身も、奈津城も笑い者になってしまいます！」ちょうどその時、芽依が部屋に入ってきた。詩織の言葉が耳に入る。芽依は平然とした様子で、静かに老夫人の元へ歩み寄った。「マダム！ご覧ください！」詩織は目を見開いて芽依を指差した。「なんて無作法な！お呼びもないのに勝手に入ってきましたわ！」老夫人は黙ったまま、微笑みながら手を上げた。詩織はようやく自分の意見が認められたと思い、急いで握手しようと手を伸ばした。しかし老夫人はその不遜な手を避けるように、芽依の手を取った。「私の庭園はどうかしら？気に入ってくれたかな？」「おばあ様の庭、本当に素敵です。どの場所も違った趣があって」芽依は愛らしい笑顔を浮かべた。詩織は息を呑んだ。誰もが「マダム」と呼ぶ老夫人を、「おばあ様」と呼ぶなんて。この娘と牧谷家は一体どういう関係なのか。「先ほどから古賀さんが私のことに
電撃結婚したらボスの掌中の玉になった 第28話
傍らの母親、古賀香澄(こが かすみ)は軽蔑的な目つきで芽依を見やった。「足の不自由な娘が取り入ろうとしたところで、何も怖がることはないでしょう」詩織は一瞬にして安堵の表情を浮かべ、母の腕にしがみついた。「ママの言う通り！マダムと親しくできる人なんて、国内でもほんの僅か。ママはその一人なんだもの！」「安心なさい。大騎様は親孝行だって聞いているわ。あなたが上手く立ち回れば、マダムが一言おっしゃるだけで、お父様の会社も安泰。デビュタントパーティーの招待状も、あなたのものになるはずよ」香澄はショールの位置を優雅に直しながら言った。その言葉に自信を得た詩織。母娘は揃って背筋を伸ばし、高々と顎を上げて歩き出した。 *古賀母娘は長い間庭を歩き回っていたが、いっこうに使用人が迎えに来る気配はなかった。いら立ちを募らせた詩織は思案顔で、突然桜の木の下にいる芽依に向かって歩き出した。「あら、これは梅原お嬢様じゃない？牧谷家にお伺いするのに、こんな地味な服装で、すっぴんまでとは。梅原家もずいぶん落ちぶれたものね」芽依が振り向くと、宝石をちりばめた華やかな装いの女性が、鋭い眼光を向けていた。古賀詩織？まさか彼女までここに。芽依は牧谷家で外部の人間と揉め事を起こすつもりはなかったが、詩織は止まる気配がなかった。「妹さんと婚約者に裏切られたのに、悲しそうな顔一つしないなんて。野心家ね！もうマダムに取り入ろうとしているの？」「ママ、ねえ。あんな男女と関係を持っていた人間の品性なんて、知れてるんじゃない？」芽依の瞳が一瞬冷たく光った。落ち着いた声で切り返す。「あなたの親友、梅原奏音のことを散々持ち上げていたのに、今になって人の品性を語るなんて。ご立派な友情ぶりですこと」「私を侮辱するつもり！？」詩織の声が険しくなった。芽依は目を伏せ、相手にする価値もないという表情を浮かべた。「自分に心当たりがあるからそう感じるんでしょう。少しは分かってるみたいね」「調子に乗らないで。こんな貧相な格好で、足まで不自由なあなたが、奈津城の代表としてデビュタントパーティーに出られると思ってるの？夢見過ぎよ！」「じゃあ誰が相応しいって？あなた？」芽依は冷笑を浮かべた。「何よ、その笑い方！」詩織は焦りを隠せない様子で叫んだ。「ママはマダムのお友達なのよ
電撃結婚したらボスの掌中の玉になった 第27話
祖母の目には諒が瞑想好きの若者として映っているのだから――芽依は言葉を選びながら答えた。「その…明るくて、自由奔放というか」老夫人は完全に驚き果て、柳葉の方を振り向いた。柳葉は必死に頭を働かせ、想像を巡らせた末、老夫人の耳元で慌てて囁いた。「おそらく、大騎様は梅原様の前では、私どもの前とは違うお姿を......」そうよね、そうよね。老夫人は頷きながら考えを巡らせた。8年前のあの事故さえなければ、大騎もこんなに冷たい性格にはならなかったはず。本当に好きな人の前なら、心を開くこともできるのかもしれない。「良かった、良かった」老夫人は何度も頷いた。「素晴らしい子ね。ただ、結婚を隠さなければならないなんて、辛いでしょう」「いいえ、全然です。大局を考えてのことですから」芽依は内心、むしろ長く隠しておきたいと願っていた。老夫人は芽依のことが本当に気に入った。梅原家はよくぞこんなに大局観があって、優しく可愛らしい娘に育て上げたものだ。あの出来事の後、孫の心は死んでしまったと思っていたのに、こんな幸せが待っていたなんて。そう思うと、老夫人の笑顔はより一層輝きを増した。「私が風雅園であなたたち用のマンションを買っておいたの。これからのお二人の住まいにしてね」芽依は断ろうとしたものの、結婚したのに実家暮らしというのも不自然だと思い直し、頷いて承諾した。こっそり諒の今月の予定を確認すると、帰宅の余裕など全くないことが分かり、安堵の溜め息をついた。程なくして、使用人が来客を告げに入ってきた。老夫人の表情が一瞬で曇った。芽依が外を窺うと、まるで小規模なパーティーのような数の来訪者が外庭に集まっていた。帰国早々、静かな時間を過ごしたかったであろう老夫人に、機嫌を取ろうとする者たちが休む間もない。不機嫌そうな老夫人の様子も無理はない。老夫人が客人の相手を始めると、大騎は時間の無駄だと言わんばかりに車椅子を回転させ、振り返って芽依に目配せした。芽依は素早く反応し、従順に車椅子を押して部屋を出た。「諒さんは今日いらっしゃらないんですか？」沈黙を破るように、芽依が話題を投げかけた。「奴が何のために帰ってくる」「......」芽依は唇を軽く噛んだ。諒がこれほど自由気ままでいられるのは、周りの甘やかしのせいだろう。「今晩荷物を
電撃結婚したらボスの掌中の玉になった 第26話
車から一人の男が降り立ち、恭しく彼女たちの車の前に立った。芽依は一目で彼を認識した。オーディションの時、牧谷大騎の車椅子の後ろに控えていた秘書だった。昨日の牧谷諒との約束を思い出し、芽依は愛瑠に簡単に状況を説明すると、秘書の車へと乗り換えた。「梅原様、牧谷家の本邸へご案内に参りました。老夫人様がお待ちです」と秘書は丁寧に言いながら、数枚の書類を差し出した。「週末の予定ではなかったでしょうか」と芽依は尋ねた。「老夫人が予定より早くご帰国なさいまして、到着されるなり芽依様にお会いしたいとのことで」と秘書は説明した。「分かりました」芽依は自身の華やかなドレス姿を見下ろし、少し間を置いて「申し訳ありませんが、先に自宅で着替えてもよろしいでしょうか」と切り出した。秘書は独断では決められないと判断し、恭しく電話をかけ、牧谷大騎に確認を取った後、芽依に受話器を渡した。「梅原様、社長がお話を......」「車に用意した資料に目を通しておけ。質問されることもあるだろう。絶対に矛盾のないように」大騎の冷たい声が響いた。芽依は眉を寄せた。やはり牧谷諒は当てにならない。まるで子供のよう。自分の妻のふりをさせておきながら、叔父に全て段取りをさせるなんて。資料に目を通すと、誕生日や趣味、習慣などが細かく書かれていた。趣味の欄に「読書・瞑想」とあるのを見て、思わず噴き出してしまった。「どうかしましたか？」電話の向こうで不審げな大騎の声が響く。感情を抑えながら、芽依は「ご心配なく、しっかり覚えておきます」と答えた。牧谷家の老夫人様の目には、諒は読書好きで瞑想までする孫に映っているのだろうか。普段の諒からは想像もつかない姿。家族の前でずいぶん良い子を演じていたようね――と、少し可笑しくなってしまう。牧谷家の本邸に到着すると、古風な趣きの庭園が広がっていた。玄関に足を踏み入れた途端、芽依の目に車椅子に座る牧谷大騎の姿が飛び込んできた。彼を見るたびに、パリのホテルであの夜の光景が鮮明に蘇る。大騎ではないと分かっているのに、思わず胸が高鳴ってしまう。叔父と甥、あまりにも似すぎている。しかも、大騎の身に纏う沈着さと決断力は、数々の試練を乗り越えてきた証。諒には到底及ばない深みがそこにはあった。「来たか」思いがけない大騎の
電撃結婚したらボスの掌中の玉になった 第25話
「ガシャン！」謙人の父の手からワイングラスが落ち、床に砕け散った。「この畜生め！」自分の立場も忘れ、激怒した声が轟いた。「早く！！早くあの映像を止めろ！」部下たちが必死に調べ回ったが、謙人と奏音の居場所は特定できない。高層ビルの制御システムも何者かによって掌握されており、映像を止めることもできなかった。奈津城の街全体が、朝倉グループの御曹司と人気女優の生々しい映像配信に沸き立っていた。通りを行き交う人々は足を止めて指を差し、朝倉グループの記念式典会場は騒然となり、ライブ配信のサーバーは一時ダウンするほどのアクセスが殺到した......しかし、街中が騒然となる中、高層ビルに映し出される二人は周囲の状況など知る由もなく、艶めかしい光景は続いていった。「昨夜、芽依お姉さまと一緒だったんでしょう！まだ私を騙すの？」「違う！お前は狂ってる！」謙人が奏音の体を振り払おうとするも、彼女は即座に飛びかかり、彼の肩に噛みつき、そのまま首筋に唇を這わせた。「あなたが言ったじゃない。私としか感じられないって。他の誰も代わりになんてならないって！」謙人はすぐに快感の虜となり、その後の映像は目を覆いたくなるような内容となっていった。メディアは騒然となった。「清純派として売り出していた梅原奏音が、姉の婚約者を誘惑し、密かに子まで宿していたなんて......常識を疑うレベルです！」「未婚での妊娠も、堕胎を企てていたことも、全て隠蔽しようとしていた。モラルも人間性も完全に欠如しています」「朝倉謙人は妻想いを演じていたけど、全て嘘だったんですね。梅原奏音という不倫相手が、正統な婚約者との関係を阻止しようとする。まさに前代未聞のスキャンダルです！」10分後、ようやく朝倉グループの関係者が高層ビルの映像を遮断することに成功した。しかし、先ほどまでの映像は既に奈津城中の人々のスマートフォンに、そして記憶に深く刻み込まれていた。朝倉家の両親と株主たちは慌てふためいて本社ビルに逃げ込み、扉を閉め切った途端、激しい言い合いが始まった。「会長！我々は謙人様の取締役就任に反対です！」「それでも強行されるなら、朝倉グループの破産も時間の問題でしょう！」謙人の父は言葉を失い、目を血走らせながら叫んだ。「早くあの不埒な者を見つけ出せ！必ず裁き
電撃結婚したらボスの掌中の玉になった 第24話
芽依は謙人の隣に立ち、彼から贈られた大振りな薔薇の花束を抱えていた。その派手な花束は否が応でも人目を引いた。「朝倉さん、梅原さんが国際デビュタントパーティーへの招待状を獲得されたと伺いましたが」予想通り、記者たちは一通りの質問の後、朝倉・梅原両家の婚約に関する騒動へと話題を向けてきた。「その通りです！」謙人は即座に芽依の手を取り、誇らしげな眼差しを向けながら、より一層彼女を抱き寄せた。「改めて婚約パーティーは開催されるのでしょうか？」「もちろんです！」謙人は強い確信を込めて答えた。「将来の奥様が結婚後も外で活躍されることについては？」記者が重ねて尋ねた。「今の時代ですからね。女性にも自己実現の機会があって当然です」謙人は作り笑いを浮かべながらも、とろけるような優しい声で続けた。「彼女が好きなことをして、幸せならそれが私の幸せです」会場は歓声と笑い声に包まれ、朝倉・梅原両家の不仲や謙人の不倫疑惑は雲散霧消した。「さすが朝倉さん、理想の恋人ですね！」「理想の恋人どころか、理想の後継者じゃありませんか！」メディアは競うように賞賛の言葉を投げかけた。「これまで奈津城の名家で、これほどの後継者は稀有な存在でした」「そうですね。朝倉さんはいつも謙虚で、私生活で朝倉グループに迷惑をかけることなど一度もありません！」朝倉家の両親は満足げに頷きながら微笑んだ。「確かに。謙人は幼い頃から向上心が強く、分別のある子でしたね」「私は幼い頃から謙人を朝倉グループの後継者として育ててきました。謙人の品格は即ち朝倉グループの品格。清廉潔白そのものです！」追従するメディアを見つめながら、芽依は感情の欠けた微笑みを浮かべ、瞳の奥には冷たい光が宿っていた――もうすぐ、謙人がどれほど清廉潔白か、皆さんにお分かりいただけるわ。「それでは皆様、こちらへお移りください。10分後、対岸の奈津城最高峰ビルにて、朝倉グループ創立30周年記念の映像をご覧いただきます」朝倉家の秘書がメディアと来賓を広場へと案内し始めた。謙人が歩き出そうとした時、背後から腕を掴まれた。振り返った彼の目が驚きで見開かれた。「なんでお前がここに？！」帽子とマスクで顔を隠した奏音は、混乱に紛れて謙人を人気のない場所へ引きずり込んだ。「謙人さん、今日こそ
電撃結婚したらボスの掌中の玉になった 第23話
既に謙人のオフィスには隠しカメラが設置してあり、全ての映像が芽依のスマートフォンの九分割画面に映し出されていた。芽依は運転手に自宅への帰路を指示した。しばらくすると、愛瑠の手配した偽装パパラッチたちが朝倉グループのビル前に集結した。奏音が謙人のオフィスから外を覗き見る位置に、まさに絶妙なタイミングで。まさかパパラッチがこんなに早く追跡してくるとは。奏音は慌てふためき、謙人の携帯に電話をかけた。その時、芽依は振動するスマートフォンを手に取り、謙人に成り代わって電話に出た。「謙人さん......私、朝倉グループのビルで囲まれちゃった。早く来て......」芽依は奏音の言葉を遮り、パソコンの再生ボタンを押した。愛瑠が用意していた音声が流れ始めた。「謙人～誰からの電話？」「どうでもいいことだよ。俺の目には君しか映らない」「本当？」「もちろんさ。君がいて、取締役会の支持があれば、俺の人生は勝ち組だ。他のことなんてどうでもいい！」「でも普段、奏音と親しそうにしているから、ああいうタイプが好みかと思ってた」「まさか。あいつは芸能界で、誰にでもあんな風に媚び媚びしているじゃないか。君は上品で、頭も良くて、有能だ。俺だってバカじゃない。どっちが良いか分からないわけないだろう？安心して、あいつは会社の金づるとして利用してるだけさ」技術的に合成された芽依と謙人の声は、あまりにも生々しかった。奏音は立っていられなくなり、震える体で床に崩れ落ちた。なるほど。今日、謙人が警告してきた理由が分かった。夜は会社の周年記念パーティーの準備で忙しいから連絡するなと言い、目立つなと釘を刺してきたのは。こんなことをしていたなんて！奏音は憎しみで掌に爪を立てた。だが次の瞬間、耳に飛び込んできたのは、謙人の艶めかしい吐息だった。この声......間違いようがない。奏音が一番よく知っている本物の声。謙人は芽依に手を出したことはないと言っていたのに。まさか姉妹両方と関係を持ち、二股をかけていたなんて！ずっと、騙されていた！奏音は怒りと焦りに駆られ、謙人に詰め寄ろうとしたが、ビル前に集まるパパラッチやファンの数は増える一方。身動きが取れない状況に、謙人のオフィスを行ったり来たりと落ち着かない様子で歩き回っていた。しかし次第に、体から力が
電撃結婚したらボスの掌中の玉になった 第22話
二人が入室するなり、芽依は見覚えのある香水の香りを察知した。自分がいつも使っているブランドと同じ。ふん。芽依は目を伏せ、冷笑を浮かべた。以前、謙人の服から女性用香水の香りがすると二度ほど問いただしたことがある。その後、奏音が偽善的な態度で近づいてきて、芽依の愛用している香水のブランドを聞き出した。それ以来、奏音は同じ香水を使い続けていた。姉の婚約者との不倫を隠蔽するため......僅かな知恵も悪事にしか使えないとは。芽依の心中など知る由もない奏音は、取り繕った笑みを浮かべている。「お姉様、わざわざ謙人さんにも来てもらったんです。直接説明させていただいて、誤解を解きたくて」「国際デビュタントパーティーの参加権を手に入れた私に対して、まだ誤解という言葉を使うの？」芽依は皮肉を込めて返した。奏音は慌てて手を振り、作り笑いを浮かべた。「まさか、むしろ嬉しく思っています」その時、謙人が前に出て、芽依を強引に抱き寄せた。「芽依、あの夜は酔っ払っていたんだ。約束する。もう二度とあんなに飲まない。でも奏音とは何もないんだ。信じてくれ、俺が愛してるのはお前だけだ。数日後には、改めて婚約しよう！」恋って本当に人を愚かにするのね。こんな薄っぺらい言い訳を、以前の自分はどうして信じられたのだろう。深いため息をつき、その場で罵倒する衝動を抑え込む。謙人は芽依が信じたと思い込み、さらに探りを入れた。「芽依、明日は朝倉グループの周年記念パーティーなんだ。父が記者会見で正式に私の取締役就任を発表する。明日からは、もっと素晴らしい生活を君に約束できる！」巨大な利権に目が眩んだ様子で、謙人は急いで付け加えた。「だから芽依、明日の朝、一緒に出席してくれないか？そうすれば、メディアの疑惑も消えるはずだ......」「ええ」芽依は奥歯を噛みしめながら頷いた。謙人は歓喜の表情を浮かべ、興奮して芽依の頬にキスを落とした。「よかった！安心して、数日後の婚約パーティーでは、もっと素敵なサプライズを用意するから！」「楽しみにしてるわ〜」芽依は長い睫毛を瞬かせながら、これから実行する計画を思い浮かべ、瞳に冷たい光を宿した。「私からも、素敵なサプライズを用意させていただくわ〜」そう言いながら、芽依は謙人を抱きしめたまま、さりげなく彼のスマートフォ
