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第64話
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美羽は平然と問い返した。「柚希をどうするつもりですか？」鷹村社長は冷笑した。「それは俺の問題だ。お前には関係ない」「もしあなたが彼女に危害を加え、犯罪に関わるようなことをすれば、私は共犯になります。だから、私にも関係ある話です」「これはお前のためでもあるんだよ。俺の予想が正しければ、元々この面倒な仕事は彼女が担当していたはずだろう。それが、お前に回ってきたのは夜月社長が彼女を贔屓したからだ。ある意味で彼女の存在はお前の妨げになっている。彼女を俺に任せれば、お前は競争の相手を一人減らせるし、肩の荷も下りるだろう？」鷹村社長はゆっくりと話しながら、まるで無害な提案のように美羽を誘い込もうとしているようだった。美羽は考え込み、そして、頷いた。「確かに、それは一理ありますね。私もちょうど彼女にうんざりしていたところです」鷹村社長は目を細めた。「承諾したのか？」「ええ、承諾しました。今すぐ電話します」美羽は携帯を取り出し、番号を押して耳に当てた。数十秒後、こう言った。「神田秘書。あなたの前の上司、鷹村社長があなたをここに呼び出せと言っています。彼があなたをどうするか見に来ませんか？場所は皇珠ホテルです」鷹村社長は驚きながら携帯を奪い取り、画面を確認した。しかし、発信履歴はなく、実際には電話をかけていなかった。彼は苛立ちながら携帯を返し、吐き捨てるように言った。「俺を騙したな！」美羽は冷静に答えた。「騙されたのはむしろ私の方です。鷹村社長には妻も子もいるでしょう？命を惜しむあなたが、本気で何かするつもりはないはずです。わざわざ脅かす必要がありましたか？」鷹村社長は弟夫婦との騒動で感情を発散したかっただけだった。今は気が静まったのか、彼女を責める気も失せたようだった。「持ってこい」美羽は書類とペンを差し出した。鷹村社長はその場でサインをし、契約書を返そうとした時、ふと思い出したように美羽を見上げた。「真田秘書が最近、転職を考えているって聞いたが、本当に碧雲グループを辞めるつもりか？」美羽は淡々と答えた。「ただの仕事上の異動です」「お前、面白いやつだな。うちに来ることを考えてみないか？規模は小さいけど、成長の余地は大きいぞ」鷹村社長はポケットから名刺を取り出し、書類と一緒に彼女に
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第66話
今夜の翔太はまるで美羽の腰に何か恨みでもあるかのように、いくつもの歯形や掴み跡を残していた。意識が朦朧としている中、美羽の耳元で彼が囁く声が聞こえた。「どうして今まで気づかなかったんだ？君がこんなにも人を惑わせる女だったなんて」彼が指しているのは鷹村社長のことだろう、と美羽は思ったが、その馬鹿げた発言に答える気もなく、目を閉じて彼の好きにさせていた。翌朝、美羽が先に起きた。翔太は昨夜荒っぽすぎたせいで、美羽はベッドから降りると体に違和感を覚え、動作がぎこちなくなっていた。翔太もその後すぐに起き、彼女に一瞥をくれただけで何も言わず、浴室に直行して洗面を始めた。彼は素早く支度を済ませたが、美羽が化粧を終えホテルを出る際、翔太もまた後に続いた。二人の間には一切言葉が交わされず、ホテルを出た。翔太の運転手が車を玄関前に停めると、翔太は車に乗り込んだ。「少し待て」美羽はホテルを出た後、彼の車を目にしても無視し、タクシーに乗り込んだ。運転手はバックミラー越しに後部座席の翔太をちらりと見た。翔太は無表情で短く言った。「出発だ」……午前中の仕事はいつも通りだったが、美羽が同僚と業務の引き継ぎをしている最中、自分のデスクにあった取締役資料が目に留まった。何気なく尋ねた。「どうしてこの資料を調べてるの？」同僚は一瞬で資料を隠し、ぎこちなく笑いながら答えた。「いや、別に……それより、さっき言ってた件ってどういうこと？」美羽は心の中で思った。おそらくこれは翔太が調べさせた資料で、さらに同僚に秘密厳守を命じたのだろう。だから説明できなかったのだ。美羽はそれ以上追及せず、何も知らないふりをすることにした。自席に戻ると、周囲の人々が彼女を見る目がどこかおかしいことに気づいた。普段なら他人の目を気にしない美羽も、あまりにも目線を感じるようになり、少々困惑し始めた。その時、結菜がそっと近寄り、小声で耳打ちした。「美羽お姉さん、噂になってるんです。あなたが契約を取るために鷹村社長と寝たって……」美羽の眉間が即座に深く寄った。「何ですって？」「私が言ったわけじゃありません。たまたま聞いただけです。でも、美羽お姉さんはそんな人じゃないって信じてるので、どこから広まった噂か調べた方がいいと思って……
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第67話
翔太の眉間がさっと冷たくなった。「いつのことだ？」美羽は淡々と答えた。「彼女が言うには、昨夜だそうです」昨夜、美羽が被害を受けたことになっていた。だが、それが本当に鷹村社長によるものかどうか、翔太ほどそれを理解している者はいなかった。翔太は柚希に視線を向けて尋ねた。「お前は何を見たんだ？」「わ、私は……」柚希の顔が真っ青になった。その時初めて、美羽が冗談ではないことに気づいた。彼女は焦って叫んだ。「美羽！あんた、何言ってるのよ！」美羽は冷静に返した。「私が何を言ったって？同僚たちの前で、私と鷹村社長が関係かあったって確信を持って言ったのはあなたでしょう？しかも具体的で、それらしく話してたじゃない。私は全く覚えていないけど、みんなが信じたんだから、私も信じざるを得ないわ」柚希は夢にも思わなかった。美羽がこんな風に対処するとは！スキャンダルなんて簡単に作り出せるものだった。当事者がどんなに否定しても、世間は疑念を捨てなかった。柚希はその噂で美羽の評判を完全に落とすつもりだった。美羽が彼女を問い詰めてくるなら、対策も考えていた。だが、美羽が直接警察を呼ぶとは！これで、美羽が潔白を証明する話から、柚希がその事実を証明しなければならない話に変わった。だが、実際に起こっていないことを、どうやって証明できるというのか？警察まで巻き込んだら、これはもう単なるゴシップでは済まない。美羽の冷ややかな目つきは、翔太によく似ていた。無情で、冷酷だった。柚希の狼狽ぶりを見ても、彼女は一切同情する気配を見せなかった。「私だけじゃない、他の同僚たちもあなたの話を聞いてる。証拠があるって言ったよね？警察が来たら、証拠を出して説明してちょうだい。鷹村社長がどこから睡眠薬を入手したのか、それをどうやって私の飲み物に混ぜたのか、どのホテルに連れ込んだのか、全部話してもらうわ」柚希には証拠なんてなかった。彼女は慌てて翔太を見た。助けてくれると思ったのだろう。翔太は背中で手を組み、口元に薄く笑みを浮かべた。「うん、まず証拠を見せてみろ。俺にも確認させてくれ」美羽は翔太を一瞥した。昨夜何があったか、彼が知っているべきだった。柚希が嘘をついていることも承知していた。だが、美羽はもう警察に通報していた。
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第68話
碧雲グループの19階は今日一日中ざわついていた。フロア内外には多くの社員が集まって、騒然としていた。警察がホテルの監視カメラの映像を確認すると、昨夜、鷹村社長と美羽が参加したのは、ホテルの宴会場で開かれたサロンだった。そして、鷹村社長は早朝にホテルを出ており、美羽が退出したのはその後だった。二人の行動時間は一致しておらず、何かが起こった可能性はゼロだった。結論として、柚希のデマだった。それでも柚希は、諦めるどころか、さらに攻撃的になった。「もっと映像を確認して！美羽には絶対に怪しいところがある！彼女の家は星煌市にあるのに、深夜に帰宅せずホテルに泊まったんだから、絶対何かあるはずよ！鷹村社長じゃなかったとしても、他の誰かがいるに決まってる！」映像をさらに再生すると、美羽が翔太に連れられて階上へ向かうシーンが映し出された。美羽は無表情で言った。「あなたがデマを流した証拠が取れればそれで十分。私がいつホテルを出たかなんて、あなたには関係ないでしょう？」柚希は歯ぎしりしながら言い返した。「それは後ろめたいからよ！映像を全部見せて！皆も見て！彼女が何を企んでるかはっきりさせましょう！」美羽は事態の対処方法を考えていたが、翔太が一言で締めくくった。「もう解決しただろう。皆、解散してくれ」翔太の一声で、周囲の人々は後ろ髪を引かれる思いでその場を離れていった。その日の社員たちの話題は、「真田秘書が裏で取引した」から「神田秘書がデマを流して失敗した」という劇的な反転に切り替わった。だが、美羽はこのまま終わらせる気はなかった。彼女は警察に尋ねた。「この後、彼女はどう処分されるんですか？まさか口頭注意で終わりというわけではないでしょうね？」警察は少し躊躇しながら答えた。「通常は調停を試みますが……」美羽は即座に遮った。「調停には応じません」警察は少し顔を曇らせながら説明を続けた。「悪質なデマや誹謗中傷は、最長5日間の拘留が科される可能性があります」柚希の顔は真っ青になり、先ほどまでの勢いは完全になくなり、涙声で訴え始めた。「お願いです！真田秘書、もうしません！警察に引き渡さないで！拘留なんてされたら、履歴が残って仕事が見つからなくなっちゃう！私、まだ卒業したばかりで未来があるんです！どうか見逃
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第69話
美羽は自分のデスクに戻って仕事を始めた。他の同僚たちは次々と彼女の元に来て、「柚希の話を信じたのは間違いだった」と謝ったり、彼女を慰めたりした。美羽は一様に「気にしないで」と答えた。しかし、結菜だけはいつもと様子が違い、自分の席に座ったまま、うつむいて何かをいじっていた。どこか不機嫌そうに見えた。実は結菜は、先ほど美羽を助けたい一心で、ホテルの監視カメラ映像を取り寄せるよう執事に頼んでいた。警察よりも先に映像を手に入れたのだ。だが、その映像の中に翔太と美羽が一緒にエレベーターに乗り、階上の部屋に向かう姿を見つけてしまった。一男一女がホテルの部屋に入るという状況から、何があったかは容易に想像できた。彼女は裏切られたような気持ちになった。美羽は結菜を翔太に引き合わせ、二人の仲を応援していたはずだ。それなのに、美羽がこんなことをするなんて！まるで親友の恋人を奪うようなものだと思った。一方、美羽は結菜の感情の変化に気づくことなく、直樹がオフィスを離れるのを見届けた後、立ち上がり、翔太の社長室へ入った。「夜月社長、数日間の休暇をいただきたいです」翔太は眉を少し上げた。「理由は？」美羽は平然と答えた。「今日の件で、心理的に大きな影響を受けました。医者に診てもらいたいので、休暇が必要です」翔太には、それが嘘であることがすぐに分かった。彼は手にしていたペンをくるくると回しながら、美羽をしばらく見つめた後、不意に言った。「心理的な問題は医者では解決しない。ちょうどいい機会だ。二泊三日のクルーズパーティーの招待を受けたから、一緒に来い。気分転換になるだろう」美羽は即座に拒否した。「夜月社長には、相川さんとご一緒されることをお勧めします」翔太は冷たく言い放った。「お前が上司なのか？俺が一緒に来いと言ったら、それしか選択肢はない」美羽は困惑した。翔太はここしばらく、彼女をこうしたイベントに連れて行くことはなかった。それなのに、なぜ最後の三日間になって急に態度を変えたのだろうか？しかし、拒否する余地はなく、美羽はしぶしぶ了承した。社長室を出た時、彼女は廊下で結菜を見かけた。「相川さん……」だが、結菜は無視してそのまま去っていった。美羽は少し驚いたが、深く考えなかった。翔太のような人間が
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第70話
美羽は手を伸ばして髪に挿した簪を軽く触れ、「うん」と小さく返事をした。この簪は翔太が彼女に贈ったものというより、自分自身の存在感を示すための道具だった。船上に集まった社長たちに、彼自身と碧雲グループの力を知らしめるための手段だった。言い換えれば、彼女はまたもや翔太のツール、彼のステータスを誇示するための道具となったのだ。一方、慶太は視線を戻し、ゆっくりとカクテルを口に含んだ。隣にいた友人が眉を上げて尋ねた。「もしかして、お前もあの簪が気に入ったのか？ずいぶん熱心に見てたけど」慶太は柔らかく微笑んだ。「ええ、気に入りましたよ」友人は驚いたように言った。「本当に？それなら、なんで競らなかったんだ？あの男は夜月家の翔太だろ？確かに彼の家はすごいが、相川家も負けてないだろう。どうしても欲しかったなら、彼から簪を奪うくらい簡単だったはずだ」慶太は軽く笑って答えた。「大丈夫、機会はいくらでもありますから」友人は慶太の顔を見てから、翔太と美羽の方をちらりと見やり、何かを悟ったような顔をした。「お前が欲しいのは簪じゃなくて……簪を挿しているその人か？」慶太は穏やかな表情を保ちながら、軽く否定した。「そんなことを口にするのは良くないですよ。その人の評判を傷つけることになります」友人は肩をすくめ、感慨深げに言った。「でも本気で彼女を気に入ったなら、家に帰ってそのことを話せばいい。相川家が全力で彼女をお前の嫁に迎える準備をするだろう。ようやくお前も結婚する気になったって、みんな大喜びするだろうな」慶太は微笑んだままだが、それ以上何も言わなかった。彼らが会話に夢中になっている間、すぐ後ろに座っていた哲也は二人のやり取りを聞いていた。声は小さかったが、内容の大半を聞き取ることができた。彼は翔太の方を見やり、ちょうどその時翔太が席を立ち、トイレに向かったのを見て後を追った。「翔太」呼びかけると、翔太が振り返り、二人でトイレに向かって歩いた。哲也が口を開いた。「お前、慶太と対立でもしてるのか？」翔太はきょとんとした表情を見せた。「慶太？いや、特に何もないけど」「さっき俺はっきり聞いたぞ。あいつ、真田秘書が好きだって」翔太の目が一瞬暗くなり、口元に薄い笑みを浮かべた。「彼が勇気がある
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美羽は、誰かを警戒しているようだった。長袖長ズボンのパジャマを着ていたが、寝相が悪く、寝返りを打つたびに前のボタンが外れ、鎖骨がちらりと見えた。彼女はきっと理解していなかった。肌を隠せば隠すほど、男性はその隠れた部分を暴きたくなるという心理を。翔太は何かを考え込んでいるようだったが、結局水を飲み終えると部屋に戻った。夜中、美羽は寒さで目を覚ました。毛布が床に落ちていたのを見て、薄手の上着を一枚羽織り、毛布を拾い上げてまたベッドに入った。翌朝、目覚めた時、美羽の頭はぼんやりと重かった。しかし、洗面を済ませるとそのめまいは随分と和らいだ。洗面所から出ると、翔太がすでにダイニングで朝食を取っていた。「夜月社長、部屋に医薬品の箱はありますか？」と彼女は尋ねた。風邪薬を飲んでおこうと思ったのだ。「ない。必要なものはサービス係に頼め」翔太は顔を上げ、美羽を見た。「船酔いか？」部屋にない以上、わざわざサービス係を呼ぶのも面倒だし、彼女は大したことではないと思った。「いえ、特に問題ありません」美羽は静かに朝食を食べ始めた。翔太は先に食べ終え、コーヒーカップを手に取りながら窓の外に広がった青い海を眺めた。「水着は持ってきたか？」美羽は顔を上げた。「持ってきていません……泳ぐんですか？ここは海のど真ん中でしょう？岸から遠すぎて、少し危険じゃないですか？」「海のど真ん中だからいいんだ。逃げ場がない」翔太は意味深にそう言った。その言葉に美羽は一瞬怯み、まぶたがピクッと跳ねた。なんとも言えない不安を覚えた。「水着がないなら、適当な服を着ればいい。あとでみんなはジェットスキーに乗るぞ」美羽は唇を引き結んだ。「でも、私はできません」「できないなら勉強しろ」翔太の黒い瞳が冷たく光った。「みんなの楽しみを壊すな」「……分かりました」美羽は益々不安になってきた。翔太が急に彼女を宴会に連れてきたことに、何か裏があるような気がしてならなかった。これまで半年以上、彼はどんな商談の宴会にも、プライベートの宴にも彼女を連れて行ったことがなかったのだ。必ず何の理由があった。美羽は警戒心を強めた。結局、美羽は防水性と日焼け防止の両方を兼ね備えた黒のスーツを着込み、その上に白いTシャツと黒いショートパンツを合わせた。非常に保守的で、非
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翔太の操縦技術は教官よりも上手で、美羽を乗せて海の上を疾走した。美羽は顔にかかる海水で目が開けられず、アドレナリンが一気に上昇していった。「楽しいか？」翔太は、美羽が興奮で耳まで赤くなっていたのを見て、喉を一度鳴らすと、そのまま首筋に軽く噛みついた。美羽は思わず首をすくめたが、興奮しきった状態で心拍数が急上昇し、彼の行動を気にする余裕もなく、返事をすることさえ忘れていた。けれど、本当に楽しかった。言葉では言い表せないほど楽しかった。体と心が切り離されるような刺激に、彼女は思わず夢中になった。その瞬間、頭の中は完全に空っぽになり、足先から髪の毛まで、全身で感じるのはただ一つ……「爽快！」だった。翔太は面倒くさそうな声で尋ねた。「もっと速くするか？」美羽の目は輝きを増し、「もっと速くできるんですか？」と答えた。翔太は口角を少し上げ、スロットルをさらに回し、スピードを一段階上げた。この速さでは、他のジェットスキーに乗っていた人たちをあっという間に置き去りにしてしまった。果てしなく広がった大海原は、すべての歓声と興奮を受け入れてくれた。美羽はとうとう我慢できずに叫び声をあげた。「きゃー！」翔太は笑顔を見せ、その様子をどこか楽しむように見ていた。1時間以上遊び回った後、二人はようやく船に戻った。美羽は足が震え、立つことさえままならなかった。翔太は彼女の腕を掴み、微笑みながら低く言った。「ベッドではこうならなかったのに、車ではこうなるんだな」美羽はまだ耳鳴りがしていて、彼の言葉がよく聞こえず、困惑した表情で彼を見た。翔太は彼女を放した。彼女はそのままデッキに座り込んだ。他のことは気にせず、ただ興奮した体を落ち着けようとしていた。その時、哲也が近づいてきて言った。「お前たち、無茶しすぎだ。後ろから見てて、いつジェットスキーが転覆するかと冷や冷やしたよ」翔太は気にした様子もなく、「彼女が遊びたいって言うから、付き合っただけだ」と答えた。哲也は何かを暗示するように笑って、「真田秘書、翔太はもう長い間ジェットスキーに乗ってなかったんだよ。今日は君のために禁を破ったよ」と言った。美羽はようやく落ち着きを取り戻した。たかが娯楽だと思ったのに、どうしてそれが「禁を破る」ことになるのか疑問に思った。そう考えながら、
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美羽は丁寧に挨拶をした。「お義母さま、お一人ですか？」夜月夫人は親しげに美羽の手を取り、じっと彼女を見つめた後、少し咎めるような口調で言った。「あなた、この一ヶ月以上も家に顔を見せに来てないわね。どう見てもまた痩せたみたいじゃないの」美羽は申し訳なさそうに答えた。「このところ少し忙しかったんです」夜月夫人の表情には曇りが見えた。「まあ、それにしても、あなたが来てたとしても、家ではきっとまともにおもてなしできなかったと思うわ」「どうしてですか？」「翔太とお父さんのことだよ」夜月夫人は首を振りながら言った。「あの月咲っていう秘書のことで、親子の仲が最悪の状態になってるの。翔太、このところ全然家に帰ってないし、電話もLineも返事がないのよ」翔太が家に帰らないのは珍しいことではなかったが、電話やLineまでも返さないのは確かに初めてだった。それだけ二人の関係が悪化しているのが伺えた。美羽は夜月夫人をそっと見つめた。翔太と父親の不和の一因が夜月夫人にあるのではないかと考えたが、彼女に対して特に悪印象を持ったことはなかった。むしろ、義母としての立場を弁えてよくやっていると思っていた。彼女が翔太の父親と結婚した後、自ら避妊具を装着し、子供を作って翔太と財産や地位を争う意図がないことを示したと言われていた。「どうしてあんな秘書がそんなにいいのか、全然理解できないわ。美羽、あなたのほうがずっと素敵なのに」夜月夫人の愚痴が続いた。こういった言葉には何も返さないのが賢明だと、美羽はただ黙って聞いていた。夜月夫人はさらにため息をつき、「こんなに親子の仲が悪くなるなんて、どうしたらいいのかしら。あの秘書が、家柄でも能力でもどちらか一つでも備わっていたら、翔太のお父さんもそんなに反対しなかったでしょうけど……でも翔太があれだけ好きなら、仕方ないわね。認めるしかないのかしら」母性に溢れた優しい顔をした彼女の態度から、夜月夫人が最終的には折れる立場であることが見て取れた。このまま翔太が冷戦状態を続ければ、夜月家の一人息子としての立場が優先され、父親も結局は後継者や家業のために月咲を認めざるを得なくなるだろう。月咲が夜月家に入る可能性は完全にゼロではなさそうだった。夜月夫人も、美羽の前で他の女性の話をするの
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美羽は少し間を置いてから、HRに「大丈夫です、また次回お会いしましょう」と返信した。急な仕事で予定が変わるのはよくあることだった。最初、美羽は特に気にせず、水を汲みに洗面所へ行き、窓際のミントの鉢植えに水をやった。ミントの香りは清涼感があり、心を落ち着かせる効果があるはずだったが、その時ふと胸騒ぎがした。彼女は再びスマホを手に取り、HRにメッセージを送った。「そういえば、花蓮さん。月曜日に直接鷹宮キャピタルに行けばいいですか？」しかし、30分経っても返事はなかった。ミントの香りを吸い込みながら、美羽の気持ちは徐々に沈んでいった。昼になり、花音がキッチンから顔を出して声をかけてきた。「ねえ、美羽。今日、鷹宮キャピタルのHRさんとランチの約束してたよね？もう行く時間じゃない？」美羽はスマホを見せながら答えた。「まだ返事がないの。タイムラインを見たら、花蓮さんが料理の写真を投稿してたけどね」投稿には位置情報がなかったが、写真の片隅に写り込んだ看板から、星煌市内の和食店だとわかった。「確か、銀月市に急いで戻るって言ってたよね？」と花音が不思議そうに首を傾げた。美羽は淡々と笑い、投稿に「いいね」を押した。数分後、その投稿が消えた。削除されたのか、他の理由なのかはわからなかった。美羽はそのままHRからの返信を待つことをやめ、静かに結論を出した。「予定が変わったみたい。もう行かなくていいんじゃない？」花音は驚いて問い返した。「どうしてそんなこと言うの？急に何かあったの？」美羽は静かな笑みを浮かべて言った。「きっと、誰かが先に手を回したんだと思う」なぜ悠真が急に彼女の入社を拒むようになり、HRが約束を反故にしたのか、その答えはすぐに浮かんだ。これができる人物はただ一人、翔太だった。翔太が動いた理由は明白だった。契約期間中に慶太と接近したことへの報復か、あるいは単純に彼女が順調に進むことが面白くなかったのかもしれない。美羽は内心、これくらいは想定していたので、思ったほど驚きもしなかった。しかし、花音は違った。「最低！なんて酷い人なの！こんなにも非道なことをするなんて許せない！」彼女は怒りをあらわにし、続けた。「あなた、体を壊して大変だったのに何の補償もしてくれない。彼の浮気
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第98話
美羽は少し心に引っかかるものを感じていた。取引を持ちかけた当初、悠真は彼女の入社に非常に興味を示していた。昨夜も「条件を忘れないように」と念押ししてきたほどだった。しかし、なぜ今日になって急に彼女を遠ざけるような態度を取ったのか？その答えを考える間もなく、美羽の問題は新たな局面を迎えようとしていた。彼女はスーツケースを引き、アパートへタクシーで戻った。玄関の鍵を開けた瞬間、突然「パン！」という音が響き、彼女は思わず驚いて身をすくめた。次の瞬間、色とりどりの紙吹雪が舞い散り、花音が歓声を上げた。「美羽！これで完全に苦難から解放ね、おめでとう！」美羽は笑いながら応じた。「大げさすぎるでしょ、こんな仕掛けまで用意して。何か爆発したのかと思ったわ」花音は得意げに笑い、「計算済みよ！明日は土曜でしょ？契約満了が今日だから、ちゃんとお祝いしないとね！」彼女は美羽のスーツケースを受け取りながら聞いた。「どう？翔太とちゃんと話はついた？これからはお互い別々の道を歩むわけだよね？」「まあ、一応ね」美羽は船上での出来事には触れずに答えた。「下船の時にお土産が配られてたの。ホテルのバスローブ、タオル、スリッパとか、実用的で良さそうだったから、もう1セット頼んであなたに持ってきたわ」花音はニコニコしながら言った。「さすが美羽！本当に頼れる友達だね。先に休んでて、今夜は私が料理するから！」彼女はうどんスープを煮込む予定で、タイミングを見計らってキッチンへ向かった。美羽はスーツケースの中身を片付け、薬を飲むために水を一杯注いでソファに座り、スマホを手に取った。ちょうどその時、慶太からLINEが届いた。「まだ完全には治ってないから、薬を続けて飲んでね」との内容だった。美羽は微笑みながら返信した。「わかりました」ついでにタイムラインを開いてみると、2分前に慶太がデッキで撮った月の写真を投稿しており、キャプションには月の絵文字が添えられていた。美羽は迷わず「いいね」を押した。さらにスクロールしていくと、鷹宮キャピタルのHRも新しい投稿をしていた。その頃、花音がキッチンから戻り、向かいのスツールに腰を下ろして話しかけてきた。「美羽、結局、鷹宮キャピタルに入社するんでしょ？」「うん、そうだよ」美羽は
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美羽は慶太の好意を理解し、彼を友人として信頼していたため、隠し立てせず正直に話した。「相川教授、ご安心ください。不正な取引などしていません。私は相川社長にこう約束しました。もし私を助けてくれたなら、相川グループで働き、5年間の雇用契約を結びます。私の仕事の能力を考えれば、5年以内に老城区のプロジェクトにも劣らない利益をもたらせるはずです」実際、相川グループは以前から美羽にオファーを出していた。美羽が以前検討していた外資系の2社、鷹宮キャピタルと相川グループだった。このうち彼女は鷹宮キャピタルのほうが自分に適していると判断し、相川グループとは接触していなかった。しかし、昨晩は他に選択肢がなく、自分を駒として悠真に交渉を持ちかけた。悠真は総合的に考慮した上で、この取引に応じた。ただし条件として、相川グループでの5年間、基本年俸のみで歩合やボーナスは支払われないという条項が追加された。商人たるもの、自分に損をさせるわけがなかった。この取引の最大の勝者は翔太であり、美羽はその代償を大きく払う結果となった。この詳細は慶太には話さず、美羽は簡単に言った。「相川グループで働けるのは私にとっても光栄なことです」慶太はうなずいた。「それなら安心しました」美羽のセットメニューには天ぷらもあった。慶太は自然に箸を伸ばして彼女の皿から天ぷらを取った。「僕のほうは寿司ですから、それと交換しようか」美羽は首を横に振った。「交換しなくていいです。このままで大丈夫です」この何気ないやり取りが翔太の目には互いの料理を分け合い、親密な関係のように映った。美羽の笑顔を見ていると、彼女は新しい仕事を迎える準備が整ったように見えた。相川グループは碧雲グループと大差なく、彼女の今回の職場移動は平行転職と言えた。ある意味、めでたい話だった。だが、翔太はそうした円満な解決を好まなかった。翔太はナプキンで手を拭きながら、淡々と紫音に尋ねた。「千早さん、もう食事は済みましたか？済んだならお送りしましょう」紫音は瞬きをしながら答えた。「どこに送ってくれるの？」「当然、相川社長のところへだ」翔太は軽く笑いながら言った。「どうした？一晩で旧主を見限るつもりか？」紫音は含みのある笑みを浮かべた。「そうね、夜月社
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第96話
「……」美羽は目を閉じ、自分がただの病気で、どうしてこんなミスをしてしまったのかと自問した。少し考えた後、美羽は女性スタッフに尋ねた。「何か着られる服を貸してもらえますか？どんな服でも大丈夫です」とにかく、慶太の前に何も着ずに出るわけにはいかなかった。スタッフは一瞬驚いた様子だったが、すぐに答えた。「私が着ている制服でもよろしいですか？」「大丈夫です」「それでは、10分ほどお待ちください。すぐに取りに行きます」「ありがとうございます」スタッフは浴室を出て、ついでに寝室のドアも閉めてくれた。美羽はシャワーを浴びることなく、濡らした洗顔用タオルで軽く顔を拭き、浴衣を着て浴室を出た。まだ頭がぼんやりしていた美羽は、浴室の前に敷かれたマットにつまずき、数歩よろめいた末、反対側のベッドに倒れ込んだ。立ち上がる間もなく、翔太が勢いよく部屋に入ってきた。……この病気、本当に厄介だった。……もちろん、美羽は翔太に何も説明するつもりはなかった。彼が勝手に思い込むならそれでいい。彼が自分を嫌うほうが都合が良い。これで無事に退職できるのだから。美羽はその夜、浅い眠りを繰り返しながら過ごし、翌朝目覚めたときには、まだ少し頭がぼんやりしていたものの、昨夜ほどひどくはなかった。これまでこんな体調を崩したことはなかったが、体質が弱くなったのはあの流産が原因だろう。汗をたっぷりかいた美羽はシャワーを浴びた。スーツケースはまだ翔太の部屋にあり、昨夜持ってくるのを忘れていた。しかし、問題なかった。慶太が昨夜クリーニングに出した着物は、今日には返ってくると言っていた。美羽はフロントに電話をし、着物を届けてもらうよう依頼し、ついでに使い捨ての下着もお願いした。フロントはすぐに対応してくれた。「かしこまりました、すぐにお届けいたします」浴衣を着たまましばらく待っていると、ドアベルが鳴った。美羽は立ち上がり、ドアを開けた。確かに、フロントが頼んだ服を届けに来てくれた。しかし、そのスタッフの後ろには慶太もいた。慶太は軽く眉を上げた。「まず服を着替えてください」美羽は人を玄関先に待たせるのも気が引けた。「相川教授、中でお待ちください。すぐに済みます」慶太は目を細めて笑い、言った。
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美羽は考えていた。自分と翔太は円満に別れることはないだろうと。だが、ここまでこじれるとは思っていなかった。彼は結局、どんな形であれ、どんな状況であれ、美羽を他人に譲った。渡してしまった事実に変わりはなかった。美羽の頭上にぶら下がっていたダモクレスの剣が、ついに落ちたのだ。それもいいだろう、と美羽は思った。彼女は未練深い性格だったが、翔太はその未練すら自らの手で断ち切った。美羽は簪をベッドサイドのテーブルに置いた。この簪はあまりにも高価なものだから、明日翔太に返すつもりだった。また何かを理由に彼が嫌がらせをしてくるのを防ぐためにも。美羽は酸痛に耐えながらなんとか体を起こし、ベッドサイドのランプをつけた。そして、慶太のコートを丁寧に整え、きれいに畳んでソファに置いた後、再びベッドに戻り、毛布を引き上げて体をすっぽりと包み込んだ。彼女は心身ともに疲れ果てていたので、すぐに眠りについた。しかし、その眠りは浅かった。単に気分が落ち込んでいるだけでなく、彼女の体調もよくなかった。だからこそ、慶太のところで吐いてしまったのだろう。宴会場で飲んだ風邪薬が、めまいや暗闇を引き起こし、彼女は慶太の部屋にたどり着いた。慶太は美羽が発熱していたのを発見し、解熱剤を飲ませてくれた。しかし、どうやらその薬と前に飲んだ薬が相性が悪かったのか、胃の中がひっくり返るような感覚が襲ってきた。美羽は反射的に慶太から体を離したが、吐き出した時にはすでに二人の服を汚してしまっていた。それでも慶太の教養の高さは際立っていた。普通なら嫌悪感を抱くところだが、彼はゴミ箱を差し出し、背中をさすってくれた。美羽はほとんど何も食べていなかったので、最終的には水しか吐けなかった。そして、飲んだ薬を吐き出した後、少し楽になり、意識もはっきりしてきた。彼女は申し訳なさそうに、慌てて謝罪した。「本当にごめんなさい、相川教授。気がつきませんでした……」慶太は温かい水を一杯差し出しながら答えた。「気にしなくていいですよ。病気なんですから、誰のせいでもありません。とりあえずうがいをして。医者を呼びますから」美羽は苦しそうに眉を寄せながらうなずいた。慶太はさらにティッシュを渡し、船の医師に連絡を取った。医師が来るまでの間、清掃道具を取り出して吐瀉物を片付け
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第94話
悠真はティッシュを一枚取って美羽に渡した。美羽は小さく息をついてそれを受け取り、失礼します、と一言添えてから、頬を伝った涙を拭った。その涙が何を意味するのか、自分でもよくわからなかった。慶太は特に何も言わなかった。彼は彼女たちより少し年上で、男女のあいだの感情にまつわるもつれにはとても通じていた。感情というものは人の意志を最も消耗させるものであり、彼はそれに深入りしないよう距離を置いて生きてきた。「慶太に連絡しておいた。すぐ来るだろう」悠真は淡々とそう言った。美羽は即座に拒否した。「いいえ、こんな時間に相川教授に迷惑をかけるわけにはいきません」悠真はちらりと彼女を見た。「今夜、どこで過ごすつもりだ？」「……」確かに。ここは船上であって陸地ではなかった。追い出されても、適当なホテルを探して部屋を確保することはできなかった。もちろん、悠真と同じ部屋に一晩泊まるわけにもいかなかった。彼らの関係は潔白だとしても、他人の目にどう映るかはわからない。例えば彼女と慶太が翔太の目にどう映ったかのように。翔太は紫音を連れていった。今夜、二人の間に何かが起こる可能性もあるだろう。翔太は紫音を嫌いではなさそうだったし、彼女も月咲ほどの存在感はないにせよ、翔太がその気になれば十分なのだ。だが、彼が紫音とどう過ごそうと、美羽には関係のない話だった。誰の部屋にも行かずにデッキや宴会場の片隅で一夜を明かすという選択肢もあった。ただし、それも未知の危険が伴った。慶太はすぐにやって来た。兄である悠真に挨拶を済ませると、悠真は軽く頷いて言った。「慶太、真田さんを部屋へ連れていってやってくれ。真田さん、先ほど話したことを忘れないように」美羽は軽く頷いた。忘れるはずもなかった。慶太は美羽を連れて部屋を出た。数メートル歩いたところで、彼は自分のコートを脱ぎ、美羽の肩にそっと掛けた。「まだ体調が戻っていないんですから、無理をしないで」美羽は申し訳なさそうに言った。「相川教授にたくさん迷惑をかけてしまいました」「こんなこと、迷惑でもなんでもありません。友人として、助けが必要な時に手を貸すのは当たり前です」慶太は柔らかく微笑むと、コートの襟を整え、彼女を連れて三階へ向かった。立ち止まった先を見て、美羽は意外
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第93話
美羽は理解した。翔太は彼女が慶太と何かをしたと思い込み、その身体を確かめようとしているのだ、と。その瞬間、美羽の胸中には爆発しそうなほどの怒りと悲しみが湧き上がった。彼女は彼の所有物なのか？誰も彼女に触れてはならず、もし他人に触れられた可能性があるなら、自ら検査するというのか。彼は彼女を人間扱いしていなかった。もう限界だった。どこから湧いた力なのかわからなかったが、美羽は翔太を突き飛ばし、バスローブを整えた後、ベッドから降りて部屋を出ようとした。翔太は後ろから追いかけて彼女の手を掴んだ。美羽は考える間もなく振り返り、彼の頬を打とうと手を振り上げた。だが、その一撃は空を切った。彼女のもう片方の手も翔太に掴まれた。彼は勢いよく彼女を壁に押し付け、両手を背後で押さえ込んだ。それでも、美羽は諦めずに彼を蹴ろうとしたが、翔太は彼女の両足の間に自身の膝を割り込み、完全に反抗を封じた。「随分と大胆になったな。俺に手を上げるとは」翔太は冷たく睨みつけながら低く言った。美羽の胸は怒りで大きく上下し、目元には抑えきれない涙が滲み始めた。「……翔太！あなたは最低よ！本当に最低な人間！」翔太は冷笑を浮かべた。「背後に支えでもできたのか？よくも俺に逆らえるようになったな」美羽は必死にもがいたが、解放される気配はなかった。「離して！」翔太の胸中にも怒りの火が燃え盛っていた。「君が海に落ちたと思って、船内外で君を探していたその時、君は何をしていた？慶太とベッドにいたのか？美羽、君は死にたいのか？」美羽は鋭く言い返した。「私が探してくれって頼んだ？何のために私を探したの？またどんなプロジェクトで私を使い物にするつもりだったの？私を使ってどれだけの利益を得ようとしていたの？」その態度が可笑しくて仕方がなかった。「私自身の身体なのに、誰と一緒になるかを決める資格はあなたにあって、私にはないって言うの？」なんて理不尽な話だった。翔太は一瞬の迷いもなく答えた。「君には資格がない」美羽は奥歯を噛み締めた。本当に最低だ。彼女は必死に抵抗しながら怒鳴った。「また契約で脅すつもり？もう日付が変わったわ！今日は土曜日。元々休日のはずだから、厳密に言えば、私と碧雲グループの契約は今日で終了しているの
総裁、早く美羽秘書を追いかけて！彼女の値打ちは3000億円に達したからだ 第92話
美羽は翔太のことをよく知っていた。だから、今の彼の心情が極めて悪いこともわかっていた。彼は明らかに怒りを抱いていた。翔太が本当に怒ることは少なかった。彼の立場上、望むものはすべて手に入り、不愉快なことがあれば部下に一言指示するだけで片付いた。彼をここまで怒らせる事態は滅多になかった。美羽はおそるおそる声をかけた。「夜月社長」翔太は無言で彼女の手首を掴み、乱れたベッドから力強く引き起こした。その力は強烈で、美羽は支えを失い、彼の胸にぶつかるように倒れ込んだ。彼は香水をつけていなかったが、凛とした清々しい香りがした。それはまるで冬の日に漂う雪の匂いのようで、どこか遠い存在に思えるのに、その侵略的な感覚は否応なく嗅覚を支配した。松の香りなど、一瞬で忘れてしまうほど圧倒的だった。頭の中は、彼の香りだけで埋め尽くされた。だが、その手の力はあまりにも強く、彼女の手首を折りそうなほどで、美羽は耐えきれず小さく呻いた。「夜月社長！」と低い声で非難した。それでも翔太は手を緩めず、そのまま彼女を連れて行こうとした。すると、扉の前で慶太が立ちはだかった。彼は眼鏡をかけ直し、チェーンが肩に垂れ下がっていた。落ち着いた気配を保ちながらも、その存在感は揺るがなかった。「夜月社長、僕の部屋から人を連れ出すのであれば、まず僕の許可を取るべきではありませんか？」これまで火花を散らしてきた二人は、とうとうここで決定的に対立することになった。翔太は目の前の男を冷ややかに見据えた。この男を今すぐ海に放り込んでサメの餌にしてやりたい気持ちを抑えながら。特に、二人が同じホテルのバスローブを着ているのを見た今、怒りはさらに募っていた。翔太はふっと軽蔑的に笑った。「お前のものだとでも？俺の秘書を俺の許可なく所有しようだなんて、悠真ですらそんな無礼をしない。お前は何様だ？」美羽は翔太が悠真を侮辱する言葉を聞いて黙っていられなかった。「夜月社長、言葉を慎んでください！」彼女が慶太をかばうような態度を見せたことに、翔太の表情がさらに険しくなった。しかし、慶太は怒ることなく、穏やかなままで答えた。「夜月社長、僕が真田さんを連れてきたと思っていますか？むしろ、彼女自身の意志でここに来たのでは？夜月社長が彼女を縛るのに使えるのは、たった一
