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第3话
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宴之介は硬直したまま、黙り込んでいた。「やっと分かりやすい言葉で話してくれたわね」秀代が声を張り上げた。「家族なんだから、姉が妹に譲るのは当然でしょう？妹への結婚祝いだと思えばいいじゃない」私は冷笑を浮かべながら、継母に向かって突然優しく言った。「そうね、なら、もう一つプレゼントを追加しないと」「何を贈るつもり？」秀代が訊ねた。「棺桶よ。結婚式場に飾らせていただくわ」「夕凪！」秀代の顔が青ざめ、言葉を失っていた。私は更に柔らかな声で説明を加えた。「昔は、嫁入り道具の中に実家から棺を入れるのが習わしだったの。花嫁と一緒に婿の家へ運ばれたものよ。実家の姉妹からの結婚祝いとして、とても相応しいと思わない？」この理屈には誰も反論できない。まるで口のきけない者が苦い薬を飲まされたように、全員が黙り込むしかなかった。先ほどの爆竹と同じ。祝福を装いながら、実は私の嘲笑いと、怜への呪いの意味を込めて――でも厄払いだと言えば、彼らに何ができる？これまでの年月、私が幼くて弱かった時に散々いじめられた時、誰が私の味方をしてくれた？今度は彼らが、この悔しさと怒りを味わえばいい。「夕凪！出て行きなさい！」秀代は顔を真っ赤にして、ドアを指差した。それでも飽き足らず、父親に八つ当たりを始めた。「洋明！あなたの育てた娘を見なさい！蛇のような毒を持った心！私の娘をこんな風に呪うのに、黙っているつもり？」父も怒りに震えていた。秀代の言葉が終わらないうちに、威圧的な態度で私に向かって歩み寄ってきた。宴之介は顔色を変え、慌てて前に出た。「お義父さん、落ち着いて話し合いましょう」父は制止されたものの、私を指差したまま命じた。「妹に謝れ！」謝るはずがない。私は毅然として反論した。「何か間違ったこと言いました？あなたが婚礼の作法も知らないくせに――」言葉が途切れたのは、父が突如手を振り上げ、私に向かって突進してきたからだ。しかし宴之介が父の前に立ちはだかり、その平手打ちは彼の頭部に直撃。髪の毛が揺れるほどの激しい一撃だった。「お父さん！何するの！」怜の悲鳴が響く。宴之介は一瞬呆然としながらも、必死に目を開いて父を抑え続けた。「お義父さん、暴力では何も解決しません。全ては僕の責任です。怜をもっと諭すべきでした。時間をください、必ず収め
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私は痛む目にハンカチを押し当てたまま、深く息を吸う。隣に誰が座っているのか、確かめる余裕もない。そこへ突然、父が現れた。並々ならぬ謙虚さで声を潜めている。「成瀬次男様、お恥ずかしい限りです。あちらがVIPシートになっておりますので、お席をお移りください」「構いません。ここで結構です」成瀬次男様と呼ばれた男性の声は相変わらず澄み切っていたが、どこか威厳を漂わせていた。父がまだ何か言いかけたその時、司会者が両家の親族をステージへと招き、秀代が慌てて父の腕を引いていった。顔を上げ、感情を抑え込もうとする。まだハンカチを返す間もないその時、スピーカーから声が響き渡った。「本日の証人、江崎夕凪様、ステージへどうぞ」突然のスポットライトに、私は目を細める。騒がしかった会場が一瞬にして静まり返る。参列者たちの視線が突き刺さる。同情的な目、嘲笑う目――様々な感情が渦巻いている。背筋を伸ばし、全身に纏った鎧を引き締める。どんな困難にも屈しない表情で、私はステージへと歩み出た。会場は再び騒がしくなり、囁きは更に刺々しさを増していく。「江崎洋明が次女贔屓なのは聞いていたが、前妻の娘をここまで酷く扱うとは。今日、この目で見られるとは」「そりゃ、長女があまりにも優秀で美人だからでしょう。継母が嫉妬して、夜な夜な吹き込んだに違いないわ。実の父親だって寝返るはずよ」「実の父親ですって？後妻を貰えば後父になるって言うでしょう。でも、この人は後父以下ね」「本当よ。贔屓なんて日常茶飯事だけど、次女のために長女の婚約者を奪うなんて、聞いたことないわ」「はっは！江崎社長にしてみれば、どっちの娘が五木様と結婚しても婿は一緒だってことでしょう」参列者たちの言葉は止まることを知らず、嘲笑と冷笑が渦巻く。もう恥ずかしいとも思わない。どうせ前には二組の恥知らずが立っているのだから、私が恥を掻く番なんて来ないだろう。式場のステージ上で、司会者はマイクを手に感動的な言葉を締めくくると、本題に入った。「それでは、結婚式を執り行います。まず、証人の江崎夕凪様より、ご祝辞を頂戴いたします」差し出されたマイクを前に、私は一瞬躊躇いを見せながらも、手を伸ばした。宴之介と怜は一瞥だけ私に向けると、すぐに視線を戻し、互いを見つめ合う。その眼差しには甘い蜜のよ
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なぜ五木宴之介との結婚式にわざわざ？どう考えても腑に落ちない。何か勘違いしているのだろうか。まあ、滅多に人前に姿を見せない人が、こんな派手な茶番劇を目撃することになるとは。退屈はさせなかったということか。突然の着信音が、混乱した思考を現実に引き戻す。「あの五木と江崎怜、本当に吐き気がする！私なんて携帯投げつけそうになったわ！でも夕凪、よくやった！あの二人を完膚なきまでにやっつけて、最高だったわ！雲音の興奮と怒りの混ざった声がスマホの受話器から飛び出してくる。シートに深く身を沈め、額に手を当てながら溜息をつく。「まさか......もう全ネットに広まってる？」「そりゃそうでしょ？こんな珍事、ドラマでも作れないわよ。今、ネットは賛否両論で大炎上よ」「......」目を閉じると、さらに激しい頭痛が襲ってくる。確かに復讐は果たしたかった。でも、自分までこの泥沼に引きずり込まれるつもりはなかった。これが大きな騒動に発展すれば、私だって無傷では済まないだろう。「大丈夫？平手打ちされてたわよね？」怒りが収まると、雲音の声は心配に満ちていた。「大したことないわ。ただの平手打ちよ」私は淡々と答える。「あんな父親、酷すぎるわ！あれだけの人の前で娘を殴るなんて、人として最低！やっぱり私も行くべきだったわ。せめて助けることもできたのに！」本来なら雲音は私のメイド・オブ・オナーで、ドレスまで用意してあった。でも今回の一件で、彼女も祖母も叔母も、誰一人として式に呼ばなかった。「江崎洋明なんて、もう私の父親じゃないわ。関係を断ったの」冷ややかに言い放つ。「そうよ、そうするべきよ！人でなしの父親なんて、その言葉を口にするだけでも縁起が悪いわ」「ええ......」曖昧に相槌を打ちながら、ネット上の騒動をどう鎮めるか考えを巡らせる。会社や私のキャリアへの影響は避けたい。「本当に大丈夫？今どこにいるの？会いに行くわ」私の力のない返事を聞いて、雲音の声は一層心配げになる。「心配しないで。こんな人でなしのために自分を消耗させるつもりはないわ――ただ、この騒ぎをどう収めるか考えてるだけ」「分かるわ」雲音は溜息をつく。「今のネット炎上って本当に怖いものね。荒らしは善悪の区別もつけずに攻撃してくるし」しばらく二人で考えを巡らせた
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え？一瞬の驚きの後、冷笑が漏れた。「怜、ようやく本性を見せたわね」長年、無邪気で弱々しい演技を続けてきた妹。私が叱られたり、殴られたり、厳しく罰せられる度に、涙ながらに助けを請う優しい人を演じてきた。ついに仮面が剥がれ落ちた。「何が本性よ。私はずっとこうだったわ。お姉さまが私のことを快く思ってないだけ」怜は尚も強気な物言いを続けた。「もういいわ。言い争うつもりはないから。とにかく宴之介さんに伝えて。午後二時、必ず来るように。予約を取るのは大変なの。来なかったら、また半月以上待たされることになるわ」電話を切ろうとした矢先、怜が止めた。「ねぇ、この前、五木宴之介があなたに会いに行ったでしょう？」急に声のトーンが変わり、恋人のはずの男の名を姓で呼ぶその口調には、明らかな敵意が含まれていた。二人の間に亀裂が入っているのを悟り、少し意地悪な気持ちになった。「ええ、会いに来たわ。それが？」「あなた、恥を知りなさい！宴之介さんは私の夫なのよ。私に内緒で会うなんて、不倫と変わらないじゃない！」怜は突然激昂し、罵声を浴びせてきた。にわかには信じられない。「不倫って、それはあなたたちでしょう？私に何の関係があるの？癌は脳まで転移したの？」「呪うなんて、あなたこそ、地獄に落ちるわ！私は......」怜の罵倒は続いたが、もう聞く気もなかった。「早く離婚させてくれれば、あなたたちも不倫の汚名から解放されるでしょう？」電話を切ると、胸くその悪い気分が残った。朝からろくでもない厄災に遭遇したものだ。簡単な朝食を済ませ、会社へ向かう車中で、宴之介から着信があった。画面に表示された名前を見ただけで苛立ちが込み上げてきたが、離婚の件で話し合う必要があった。「夕凪、朝、電話してきたの？」まるで何事もなかったかのような、かつての甘い声色。「ええ、午後二時に区役所で」そっけなく告げ、電話を切ろうとした。「夕凪！」急いで宴之介が制する。「今日は忙しくて、午後は都合が悪い」やっぱり。予想通り、離婚を引き延ばすつもりだ。「五木さん、私たち一度は愛し合ったでしょう。きれいな別れ方、できないの？怜も、あなたからはっきりした答えが欲しいはずよ」怜の名前を出すと、宴之介は話を逸らすように「朝の電話、二人で喧嘩になったの？」
略奪婚から始まる逆転人生 ～財閥御曹司の寵愛～ 第25话
ユーモアを含んだ口調に、私は少し緊張しながら彼を見上げた。「でも、お客様ですから......」「私だって人間が良いですけどね」思わず笑みがこぼれる。彼の軽妙な返しで、緊張も解けてきた。「わかりました」「本日は、ありがとうございました」一言一言が心地よく響く彼の挨拶。私との別れ際、運転手にも「古張さん、お二人を安全に送り届けてください」と念を押した。「かしこまりました、臨也様」私に微笑みながら会釈すると、すでにドアの開いていたラクサスに乗り込んでいった。意外だった。あれほどの権力と地位がある人なのに、愛車はラクサスなのか。成瀬家が質素で謎めいていると世間で噂されるのも、納得できる。下山する道で、彼の車は常に私たちの前を走っていた。助手席の桜井は、車窓から栄光山の景色に見入っていた。私の心は落ち着かず、前を走る車から目が離せなかった。右手を握りしめると、先ほどの感触が蘇ってきた。ハッとして我に返る。まるで痴漢のように、あんな瞬間を思い出すなんて――自分の思考に赤面した。頬が熱くなるのを感じ、右手を膝の上で拭うように動かす。雑念を振り払おうと、窓の外に視線を向けた。二台の車の間には常に50メートルほどの距離があった。カーブに差し掛かるたび、前の車が一時的に見えなくなる。その瞬間、どこか胸が締め付けられるような感覚に襲われた。だが、曲がり角を過ぎれば、その車はまた姿を現す。ゆったりとした、落ち着いた走りで。陽光が心地よく差し込み、山の木々は鮮やかな緑に輝いていた。揺れる木漏れ日が、前方を走る車の艶やかな黒い車体に映り込む。光が流れるように移ろう様は、まるであの人の纏う気品のよう。高貴で控えめな、羨望を誘う輝きだった。確かに価格や格付けでいえば、センチュリー ノブレスの方が上だろう。でも不思議と、成瀬臨也が乗っているという事実だけで、あの車は世界で最も気品のある、かけがえのない存在に見えた。山を降りきると、彼の車がクラクションを一回鳴らし、そのまま加速して視界から消えていった。しばらくぼんやりと見つめた後で、あのクラクションが臨也からの別れの挨拶だったことに気付いた。突然、心臓が早鐘を打ち始めた。これほどまでに由緒ある家で育てられた御曹司なのに、驕り高ぶる様子は微塵もない。
略奪婚から始まる逆転人生 ～財閥御曹司の寵愛～ 第24话
生地越しでも、鍛え上げられた下肢の筋肉の確かな感触が伝わってきた。さっと計算してみると、ウエストヒップ比は約0.8。広い肩に引き締まったヒップライン、すらりとした長身。まるでプロのモデルのようなパーフェクトなプロポーションだった。「桜井さん、全部メモできた？」気まずさを紛らわすように、私はアシスタントに声をかけた。「はい、きちんと記録しています」私は頷きながら道具を片付け、一人一人にお好みの仕様を確認していく。体にフィットしたものを希望する方もいれば、ゆったりとしたシルエットを好む方も。ドレスに関しても、年配の方はロング丈を、若い方はショート丈を好む傾向にあった。タブレットに細かく記入していく。後でデザインする際の重要な指針となる。全ての作業を終えると、もう正午近くになっていた。成瀬老夫人から昼食のお誘いを受けたが、仕事が山積みしているという言い訳で丁重にお断りした。成瀬臨也が腕時計に目を落とし、整った眉を少し寄せる。「私も東條さんとの約束がありますので、これで失礼します」「そう」夫人は立ち上がりながら頷いた。「じゃあ、江崎さんを送ってあげて」「いえ、夫人。私――」「江崎さん、どうぞ」断る暇もなく、臨也が軽く手を上げた。物腰は柔らかく丁寧だったが、その気品ある佇まいには今なお威厳が漂っていた。従うしかない。それに、ハンカチを返す良い機会でもある。玄関を出ると、私はバッグを桜井に渡し、車で待っているよう指示した。「成瀬様、お返しするものが」丁寧に畳んだハンカチを取り出し、彼に差し出した。臨也の眉が上がり、唇が緩んだ。「まだ持っていたんですね」先ほどの失態が頭をよぎり、彼を見上げる私の笑顔は幾分ぎこちなかった。「ご自身のお品ですから、勝手な処分はできませんでした」「あの混乱の中でも、誰が渡したか覚えていてくれたんですね。あの状況では、パニックになっても不思議じゃなかったのに」結婚式での屈辱を思い出し、表情が曇る。苦笑いを浮かべながら「確かにパニックでした。あんなに大勢の前で泣いたのは初めてで......」「五木が愚かだっただけです。気にする必要はありません」「ありがとうございます」感謝の笑みを浮かべ、再度ハンカチを差し出す。「洗濯してきれいにしました」「結構です。一度差し上げ
略奪婚から始まる逆転人生 ～財閥御曹司の寵愛～ 第23话
「はい」私は頷くものの、もう直接目を合わせる勇気が出ない。桜井が私の横で、何か察したように、妙に意味ありげな視線を投げかけてくる。「両腕を水平に上げていただけますか」長めのメジャーを手に取りながら、丁寧に声をかける。臨也が私の前に立つ。後ろに回ると、その身長の高さに驚く。190センチ近くはありそうだ。私も172センチあるから何とかなるが、もし低かったら脚立が必要だったかもしれない。上半身の採寸は、彼の協力もあってスムーズに済んだ。けれど、ウエストとヒップの採寸になって躊躇する。前から計るべきか、後ろから計るべきか......不思議なことに、それまで賑やかだった部屋が突然静まり返る。全ての視線が、この場に集中しているのが分かった。急に緊張で耳が熱くなり、赤くなっているのが自分でもわかった。「江崎さん、どうかされましたか？」私の躊躇を察したのか、臨也が不思議そうに尋ねてきた。「あ、いえ......背が高すぎて」思わず本音が漏れた。「じゃあ、しゃがみましょうか？」「い、いえ！結構です」慌てて否定すると、覚悟を決めて彼の正面に立った。メジャーを腰に回し、前で留める。これまで同年代の異性と親密な接触といえば、五木宴之介だけだった。確かに男性客の採寸経験はあるものの、いつも他のデザイナーに任せていた。自分で計る必要なんて一度もなかったのに。抱きつくような体勢になった瞬間、彼が少し顔を下げ、吐息が耳元を撫でた。その瞬間、心臓が不規則なリズムを刻み始める。清々しい森の香り――あの日、彼がくれたハンカチと同じ香りが漂ってきた。なぜだろう。鼓動は収まるどころか、まるで目の前で炎が燃え盛っているかのように、全身が熱を帯びていく。しかも、これで終わりではない。ウエストの次はヒップ周りも計らなければ。向かい合ったままではあまりにも意識してしまう。もう一度正面から抱きつく勇気が出ず、後ろに回って腰に手を回した。気持ちが乱れていたせいか、メジャーを取り落としてしまう。反射的に拾おうとした手が、思いがけず彼の下腹部に触れてしまった。成瀬臨也の体が一瞬こわばり、その瞬間、私の頭の中で雷が鳴った。今、私の手が触れたのは、まさか......ああ、なんてことを！長年この仕事をしてきて、こんな初歩的な、しかも
略奪婚から始まる逆転人生 ～財閥御曹司の寵愛～ 第22话
「そんなことはないわ」老夫人が眉をひそめる。「あなたは被害者よ」「お気遣いありがとうございます」「では、まだ五木家の方をお想いなの？」「いいえ」次の方の採寸に集中しながら、私は答えた。「今は仕事に専念したいだけです」その時、階段から長身の人影が現れた。私は採寸に集中していたせいか、最初は気づかなかった。「あら、臨也」誰かが声をかける。「お仕事の邪魔じゃないかしら？」「いや、もう片付けた」透き通るような低い声が響く。その声色に、結婚式で私にハンカチを差し出した次男様の姿が蘇った。人混みの中でも、あの凛とした声は確かに届いていた。声のする方を見上げると、その姿が目に入った。結婚式での一瞬の印象とは違う。次男様は若く端正な顔立ちで、世間で囁かれている「人前に出られない謎めいた次男様」という噂からは想像もできないほどだった。凛々しい眉目に長身の体躯、背筋は真っ直ぐに伸び、どこか軍人のような凜とした雰囲気を漂わせている。一目見ただけで、自分とは縁遠い高貴さと威厳を感じさせる。しかし、その物腰や話しぶり、表情には少しの高慢さもない。むしろ、穏やかで温厚な印象すら受ける。実は以前から成瀬臨也という名前は耳にしていた。だが、良い印象は持っていなかった。宴之介が彼と確執があるからだ。以前、宴之介はいくつもの大型プロジェクトを彼に奪われた。宴之介曰く、成瀬は家柄の力を笠に着て、理不尽な権力で押さえつけ、不当な競争を仕掛けてきたのだと。そう聞かされていた私も、良い印象は持てなかった。私はかつて、この成瀬家の次男を傲慢で冷酷な権力者だと決めつけていた。想像の中では、人を見下すような尖った表情を浮かべている姿まで描いていたのだ。けれど、目の前の彼は全く違う。むしろその姿は、この世の褒め言葉を全て注いでも足りないほどの優美さと気品を湛えていた。凛とした佇まいに、古い家柄の血筋を感じさせる気高さが滲む。「臨也、せっかくだから採寸しておいたら？」母親が息子に手招きする。「江崎さんが世界的なデザイナーになったら、もう頼めなくなるかもしれないわよ」老夫人が冗談めかして言う。「まあ、そんな」私は慌てて微笑む。「過分なお言葉です。成瀬家からのご依頼なら、いつでも喜んで。むしろ夢のような話です」自分を卑下しているわけではない。た
