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第4話
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涙色の優しい別れ 第5話
「宮本さん、イケメンでスタイル抜群、清潔感あるホストを何人か連れてきて！」宮本は目を細めてうなずいた。「かしこまりました、梁川様。すぐに手配いたします」十分後、VIPルームには数十人のホストが優璃の前にずらりと並んだ。白シャツに黒スラックスという統一制服が、それぞれの個性を際立たせていた。紬は満足げに頷いた。「今夜のミッションは柊木様のお世話よ。報酬はいくらでも出すわ」言い終わったら、優璃をホストの一人に押しやると、紬はダンスフロアに消えた。ユメノ空は彼女の店だから、乱暴な行動などはあり得ないんだ。優璃は酔い払っていたが、見知らぬ男の接触に抵抗した。彼女は自分の体を力強く支え、よろよろとバッグから札束を引き出して、男に押し付けた。「いいから......自分で大丈夫。お金あげるから帰ってください！」ホストたちは現金を受け取り、仕方なく部屋を出た。彼らが去った直後、イケメンでクールな男の子が突然優璃の手首を握った。「助けて！」その清らかな声に優璃はハッと目を覚ました。目を上げると、その瞬間に呆然としてしまった。酩酊と酔いが残る中、目の前の男の子は、なんと恭佑に酷似していたのだ。ただし、今の恭佑ではなく、少年時代の錦戸恭佑に似ていた。優璃が呆然としている間に、マネージャーが慌てて駆け寄ってきた。「柊木様、申し訳ありません！すぐ連れ出します」だが、優璃は無意識に制止した。「どういうこと？」相手は眉目を動かし、取り繕うように説明し始めた。「この子は時雨颯真という京大生ですが、母親の治療費に困っているので、今日初めての出勤です」「柊木様が彼を雇ってくださらなければ、母親は今日手術を受けられないんです。どうかご助力いただけないでしょうか！」そう言いながら、時雨颯真（しぐれ そうま）を前に押し出した。薄暗い光の中、優璃は彼の痩せた背中をぼんやりと見えた。優璃の眉間にかすかに動いたが、彼女は無言でバッグからカードを取り出して、颯真の手のひらに押し込んだ。「ほら、これで手術費を払って。学業に専念して、ここでの仕事はやめなさい」その後、眉間を軽く押さえ、再びカウンターに突っ伏し、酒を飲み続けた。深夜。バーの中の人も次第に少なくなっていき、優璃はようやくハイヒールでよろよろと
涙色の優しい別れ 第6話
優璃は鈍い頭痛を抑えながら別荘の鍵を差し出した。「とりあえず華彩苑の5号棟に泊まって。暇があれば会いに行くから」時雨颯真の手に鍵を押し付けると、彼女は車に飛び乗り、運転手に発車を急がせた。颯真はその場に立ち止まり、優璃が去っていく後ろ姿をじっと見つめた。彼女の姿を骨の髄まで刻み込むかのようだった。優璃......やっぱり僕のことを忘れてしまったのか翌朝、優璃は目を覚ますと、背中に温かい息を感じた。振り返ると、錦戸恭佑がそこにいた。血走った目と青クマで。彼女を一夜中世話していたらしい。優璃が目覚ましたのを見ると、恭佑はほんの少し息を吐いた。逞しい体が優璃に寄り添い、顎を優璃の肩にそっと置いた。「優璃、目覚めたか？今後は飲み過ぎるなよ、心配だから」低くて艶やかな声が耳に届いた。その態度は、何も起こらなかったかのように自然だった。優璃は不自然に体を硬くした。恭佑の自信には自嘲の笑みを浮かべた。この女は決して自分を捨てられないと、恭佑は確信していた。過去に何度も「諦めたい」、「別れよう」と口にしたが。結局一度も本当に離れられなかった。優璃はそっと背を向け、沈黙を続けた。目を閉じて、夢の中に浸れていた。恭佑はしばらく黙って、そっと優璃の細い腰を抱き寄せた。「優璃、ごめんなさい。誕生日を過ごせなかったから、補償したら？どこに行きたい？前に南通りにできたばかりのあのテーマパークに行きたいって。一緒に行こうよ？そこにさ、新しいレストランができたんだ。パークを貸し切ったから、好きなだけ遊べるよ」......どんなに言葉をかけても、優璃は黙っていた。テーマパークへ向かう車に乗っても、終始無言のままでいた。錦戸恭佑は気にしておらず、彼女を抱きしめ、わざと喜ばせようとしているかのようだった。空っぽの園内で、いつものにぎやかな雰囲気は全く感じられなかった。柊木優璃は錦戸恭佑に引かれて、次々とアトラクションを体験したが、心底退屈に感じた。いつもは人でにぎわっていた観覧車は、今や単調な音楽を流しながら孤独に回転している。彼女は何かが抜け落ちたような虚しさを感じた。まるでこの遊園地が魂を失ったかのようだった。それに同時に皮肉な気持ちも募った。恭佑は月島澪の
涙色の優しい別れ 第7話
以前なら、この場所に来た優璃はきっと喜んだだろう。今では、どうしても気分が乗らなかった。むしろ心のどこかで不安が募り、嫌な予感がした。「優璃、子供の頃空に飛んでみたいって言ったじゃない？今日その願いを叶えてあげるよ」優璃は恭佑に手を引かれて熱気球に乗った。高度が上がるにつれ、彼女の悩みも一緒に流れていくような気がした。やっと本音の笑顔が浮かんだ。しかし、スケジュール表を確認する恭佑はそれに気づかなかった。熱気球から降りた優璃は表情が和んだ。夜になったら、恭佑が優璃の目を隠して観覧車に連れて行った。灯り輝く夜のパークは、観覧車から見ると無数の星が点るようだった。最高点に達した途端、夜空に花火が次々と咲き乱れ、美しい絵のようだった。優璃はガラス越しに、途切れない花火をじっと見つめていた。観覧車がゆっくり停止し、地面に着いたとき、恭佑がゆっくりと問いかけた。「優璃、今日楽しかった？」花火の興奮が残る中、彼女は反射的にうなずいた。次の瞬間、何かを察したように振り返って恭佑を見た。「なら、澪が子供を産むのを許してほしい」恭佑は彼女を見つめ、答えを待っていた。優璃はやっと気づいた。今日の甘やかしは、すべてこのためだったのだ。一瞬、心が氷のように冷えた。唇が震えながら聞いた。「私生児禁止の約束、忘れたの？」恭佑は頷いて言った。「わかってるんだ。他の女の子はどうでもいいけど......」彼はしばらく間を置き、顔に自然と幸せな笑みが浮かんだ。「だって澪の子は特別なんだ。澪が産む子は、彼女に似るんだろうかって、ついつい考えてしまう」その言葉を聞いた優璃は胸に穴が開いたような感覚がした。冷たい風が吹き込み、体がひどく震えた。「だけど安心して。親子ともあんたの地位を脅かさないから」その途端、恭佑の携帯が鳴った。言うまでもなく、月島澪からの電話だった。優璃は向こうの声すら聞き取れないうちに、恭佑は顔色を変えて立ち去った。再び彼女を置き去りにした。優璃は自嘲の笑みを浮かべ、この孤独にも慣れてしまった。また梁川紬のバーに行き、黙って泥酔した。「柊木様、お帰りになりますか？」よろめきながら出てきた優璃を、運転手が助けながら尋ねた。彼女は首を振った。「帰
涙色の優しい別れ 第8話
突然、温かい手が優璃の腰を抱き止めた。その時この別荘にはもう一人住んでいることをはっと思い出した。彼女はそのまま時雨颯真と長い間目を合わせた。彼の清々しい顔を見て、梁川紬の言葉が脳裏をよぎった。「あいつが遊んでるなら君も自由にしろよ！」すると、優璃は頭を上げ、颯真の唇に覆い被さった。颯真は一瞬躊躇ったが、すぐに激しく応じた。ミントの香りが鼻に広がり、彼女は意識が曖昧になった。自然に腕を彼の肩にしがみついて、体を落ち込ませた。二人はゆっくりソファーに転がり込んだ。颯真の手が衣装の中に入り、薄いスカートを脱がそうとするところで、優璃は突然正気を取り戻した。顔をそらし、息を切らして言った。「お腹空いた」飒真は動きを止め、必死に自制しながら立ち上がり、キッチンに向かった。彼の料理の腕前が抜群で、1時間も経たずに数品の料理が並んだ。優璃は黙って食べていたが、突然涙がご飯に落ちてしまった。これまで何度もお嬢様のプライドを捨てて、恭佑のために料理を作った。しかし、恭佑の手料理を味わったことは一度もなかった。後になっては帰ることすらますます少なくなった。突然、彼女は自分が何を頑張ているか分からなくなった。最後に、適当にご飯を食べて、食器を置いて部屋に戻った。翌朝、優璃は早く目が覚めた。目を開けると、颯真が本を読みながら静かにベッドのそばに座っていた。恐らく彼女の様子を気にして、一晩中眠らずに見守っていたらしい。彼女が目を覚ましたのを見ると、颯真は慌てて立ち上がり、優しく尋ねた。「昨日飲み過ぎたようで、胃に優しいスープを用意したけど......」優璃はゆっくり起き上がり、彼を見つめて問いただした。「昨日、なんで続けなかったの？」彼は昨日の熱いキスを想起し、しばらく沈黙した後、微笑んだ。「僕は君のものだから、何をしたいのか、君次第だよ。つまり、君が主導権を握ってる。いつも君の指示に従う」そう言って、彼は真心を込めて彼女の手のひらに顎を乗せ、横に寄り添った。優璃は反射的に指を縮め、髪の毛に触れた指先が微かに熱くなるのを感じた。彼女は唇を噛み締め、何も言わなかった。だがその後1ヶ月間、別荘に通い続けた。二人は何もせず、ただ颯真の料理を食べるだけだった。時に
涙色の優しい別れ 第9話
「私がやったわけじゃない。何もしてない」優璃は淡々と反論した。しかしその冷静な態度は恭佑には挑発に見えた。まるで「そう、私がやった。だから何？」と言っているかのようだった。恭佑の怒りが一層強くなった。「澪がお前の仕業だと言ってる！まだ言い訳する気か？」その目に失望の色が滲んだ。優璃がいつからこんなに悪辣な女になったのか、理解できないようだった。突然、病室から泣き叫ぶ声が響いた。恭佑は緊張して、優璃を引っ張って中に駆け込んだ。目を覚ました澪が、医者や看護師に向かって暴れていた。恭佑の姿を見ると、彼女はさらに興奮した。泣きながら机の上の物を次々と恭佑へ投げつけ、枕まで投げた。声を嗄らして叫んだ。「出て行け！出てけってば！」「澪、落ち着け！」恭佑は傷を顧みず、激しく抵抗する澪を抱きしめた。「子供を失った悲しみは分かる。こんなことはやめてよ」「何でもするから、幸せになって欲しい」澪は涙を流しながら、彼の腕から逃れようとした。「私を憎んでもいいけど、子供に罪はない！無実だったのに！恭佑！あいつに土下座させて謝らせろ！」それを聞いて、恭佑の心が少し震え、すぐに「他の条件なら聞く。これだけは無理」と言った。「これも無理それも無理！やっぱり彼女を大事にしてるんだ！」澪は大声で泣き出した。「あんたたちは尊いから、私の子はどうでもいいってこと？まだ生まれないのに、この世を去っちゃった......私もこの子の後を追って死ぬべきだっていうのか......」言い終わると、ベットから跳び起きて窓に向かった。「澪！」混乱の中、恭佑は焦りまくり、最後には優璃に視線を向けた。彼女はその目つきで全てを理解した。体が氷のように冷たくなり、最後の誇りを維持するために必死に立ち直った。「ありえない。何もしてないから、跪いて謝るわけにはいかない」彼女は柊木家のお嬢様だ。恭佑が彼女を愛さなくても、ここまで誇りを踏みにじるべきではなかった。彼女は振り返ろうとしたが、左右からボディーガードが押さえ込んだ。「どうせお前のせいだ。謝れば全てが終わる」恭佑は歯を食いしばり、ガードに合図した。二人のガードが優璃を押さえつけ、澪の前に跪かせた。優璃は激しく抵抗したが、力の差に負け、ガチンと膝をつ
涙色の優しい別れ 第10話
優璃は見ているうちに笑い出したが、心中は切ない悲しみで満ちていた。いつの間にか、全身がびしょ濡れになっていた。華彩苑に戻ると、時雨颯真がドアを開けた。彼女の様子を見た瞬間、胸が締め付けられるようになった。「柊木さん、どうしてこんな姿に......」彼は心配そうに、タオルを取り出し彼女の髪を拭いた。優璃はその細い手を掴み、赤い目で颯真をじっと見つめた。。「私が何を言っても従うって？」颯真はためらうことなく答えた。「はい！」次の瞬間、優璃は彼の襟を力強く掴み、つま先立ちになって唇を重ねた。「じゃあ、あれしよう」その言葉に、颯真の瞳が深く、喉仏が動いた。二人の服が次々と落ち、ベッドまで激しくキスした。一晩中、情熱的な時間が続いた。......長い時間が過ぎたかのようだった。颯真が目を覚ますと、優璃が窓際に立ってぼんやりとしていた。彼はパジャマを着て近づき、彼女を抱き寄せ、甘く溶けそうな声で囁いた。「柊木さん、痛めつけちゃったかな。僕、経験なかったから。今度は絶対、もっと気持ち良くしてあげる」だが彼女が反応しなかった。すると、彼は突然悟ったように体を硬くし、抱擁を解こうとした。手を離そうとする瞬間、優璃が彼を引き止めた。「一緒に行きたいとこがあるの」胸に爆発する喜びを抑えきれず、彼はさらに強く抱きしめ、骨まで潰そうなほどだった。「わかった」......「柊木のこと、もういらないって言えない？」月島澪はやっと機嫌を直し、恭佑の胸に埋めながら甘え声でねだっていた。恭佑は彼女の髪を撫でる手を止め、表情が冷ややかになった。「他なら何でも聞くけど、離婚だけは無理だ」澪の胸がざわめいた。「じゃあ相手は？こんなに我慢できるの？」恭佑はうなずいて認めた。彼女は自分を愛している。だから我慢できるのだ。突然、澪のスマホにニュースが表示された。写真に写ったなじみ深い顔が、二人の視線を引き寄せた。何と優璃が男子大学生とダイヤの指輪を選んでいる姿だった！月島澪は嘲るように笑った。「これって愛してるから我慢できるっていうの？」恭佑の胸中に怒りが渦巻いた。「ゴシップ記事だけど。根拠のない噂に過ぎない」そう言いながら、彼は澪を押しのけ、急いで自宅へ戻った。家に
涙色の優しい別れ 第11話
目に飛び込んだ「離婚協議書」の文字が恭佑の瞳を鋭く刺した。彼は信じられない表情で、なぜこんなことになるのかと呆然としていた。「優璃、ふざけるな。離婚なんてありえない。両家も反対するから、諦めろ」恭佑は内容を一目も読まずに、協議書を破り捨てた。破片が雪のように優璃の前に舞い散った。彼女の笑顔は依然として穏やかで、瞳の奥に「こんなことで怒るの？」という嘲笑が浮かんでいるようだった。そして、署名済みの協議書をもう一枚取り出した。「破れてもいい。好きにしろ。離婚は遅かれ早かれだ。拒否するなら訴えるからね」そう言って、彼女は何事もなかったようにかばんを手に、ゆっくりと立ち去った。激怒する恭佑の気持ちを一切気にせずに。ガタン！テーブルの物がすべて床に叩き落とされた。恭佑はこれまでにない怒りを抱いて、優璃のそばの若い男を叩きのめすことさえもしたかった。彼は離婚協議書を見つめながら、心の中で何度も自分に言い聞かせた。「ありえない。優璃は俺を死ぬほど愛してるんだ。離れるはずがない。離婚なんて彼女の策略に過ぎない。澪を諦めさせようとする策略だ」そう独り言をつぶやいて、車で病院に向かった。月島澪は病室で優璃の写真を見ながら、大喜びしていた。「今ごろ恭佑は、あの女を罵倒してるはずよね。ふん、私と争うなんて、あいつならできないんだ」彼女はスマホをタッチし、ツイートを投稿した。点滴中の写真に「自分を殺さないものは、自分をもっと強くするのだ」とのキャプション。すると、ファンたちは気の毒に思い、澪を傷つけた犯人を探し出そうとしていた。メント欄の同情と賛辞に、月島澪は得意げに笑った。この時、恭佑がドアを開いて入ってきた。顔色は真っ暗で、一言もしゃべらなかった。澪は気をつけて声をかけた。「恭佑、どうした？柊木が怒らせたの？」ただの好奇心が、恭佑の怒りが再燃した。「あの女のこと口にするな！」怒鳴ってから、自分が声を荒げたことに気付いた。澪はまだ体調が弱くて、こんな刺激を受けられないのだ。彼は怒りを抑え込んで言った。「いいから。君とは関係ない」「うんうん。恭佑、わかってる」澪は気遣い深い笑顔を見せたが、心の中ではさらに喜んだ。優璃が恭佑に嫌われれば、それでいい！しかし
涙色の優しい別れ 第12話
しかし恭佑には思いもよらなかった。今回、優璃は本気だったとは。彼女は恭佑の浮気証拠をすべて集め、錦戸家の大旦那様に渡した。恭佑は不倫を隠そうとせず、多くの証拠が露呈していた。月島澪とのゴシップ記事は、現在もネットで熱烈に議論されていた。「お爺さん、恭佑がここ数年間にしたことは、もう我慢できません。申し訳ありませんが、お気持ちに背くことお許しください」大旦那様はそれらの恥ずべき写真を見て、頭を振り続けた。「優璃、本当に決めたのか？ やり直せぬというのか？」「はい。後悔しません。もうあの人を好きじゃないんです」優璃の態度は揺るぎなかった。「無事離婚できれば、柊木家と錦戸家の提携は相変わらず続きますもし離婚できなければ、恭佑は苦しい目にあいます。錦戸家も同じです」その言葉に大旦那様はため息をついた。一気に老け込んだように見えた。「好きにしなさい。若者同士のことには口出ししないな」そう言ったら召使いに支えられて、ゆっくりと立ち去った。「優璃、すまなかった」大旦那様は心の中で嘆いた。柊木家の大旦那様と錦戸家の大旦那様は戦友同士で、両家の絆はずっと深かった。恭佑と優璃が幼なじみで仲が良いのを見て、錦戸大旦那様は縁談を承諾した。柊木夫婦と錦戸夫婦の悲劇を繰り返さないと思っていたが、幼馴染みで仲の良かった二人がこんな末路を辿るとは。優璃が去った後、大旦那様は恭佑を病院から呼び寄せた。「跪け！」杖が床を叩き、鈍い音が響いた。恭佑はバタンと膝をついた。「この恥知らずが！」無数の写真が恭佑の顔に叩きつけられ、赤い傷が浮かんだ。恭佑は反射的に写真を拾った。全て彼が様々な女と密着する姿だった。すべてが事実で、実際に起きたことばかり。恭佑の顔から血の気が引いた。かつては女遊びを当然と思っていた。だが祖父の前に晒された今、初めて恥ずかしさが湧き上がった。彼は黙って頭を垂れ、祖父の叱責を受け続けた。しかし心の奥底で優璃への不満を募らせた。その気配を察した祖父旦那様は、杖を恭佑の背中に打った。「優璃が教えたわけじゃない！お前が隠したが、わしが知りたいなら知れる！優璃が離婚を申し付けたので調べたのだ。彼女に怒りをぶつけるな！」さらに何度も杖が振り下ろされた。恭
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涙色の優しい別れ 第30話
かつて夢中になったことが単なる任務になってしまい、恭佑の心から興味が消えていた。しかし、白鳥凛華（しろとり りんか）は彼が素直に従わないと予想したので、恭佑に媚薬を盛った。白鳥家は錦戸家を足掛かりに頂点を目指していたのだ！子どもを産むのは当然、極めて重要なことだった。夜更け、恭佑の体は熱くなり、服を全て脱ぎ捨てていた。後ずさりしながら凛華との接触を拒んだ。しかし、部屋はそれほど大きくなく、逃げ場もなかった。......3 ヶ月後、凛華が妊娠したことで恭佑は自由になった。しかし、彼はもう女に興味を失い、吐き気を催すだけになった。ぼんやりと大通りを歩いていると、柊木家と时雨氏の提携プロジェクトがネット上で報道されているのを見た。無数の人が二人の国や世界に対する貢献を称えていた。「理想のカップル」「現実化した小説の主人公」との声ばかりで、優璃に元夫がいたことなど誰も覚えていなかった。もし誰かが恭佑を持ち出しても、無限の嫌悪を持って、まるで優璃の汚点のように扱っていた。いつの間にか、彼ら二人と恭佑はもう雲泥の差があった。優璃と颯真は手を携えて前に進んでいたのに対し、恭佑はずっと同じ場所にとどまり、さらには後退していた。恭佑はこの間に一体何を逃していたのか分からず、ぼんやりと柊木本社の前まで歩いてきた。入り口は目の前にあったのに、入る勇気が出なくなってしまった。彼はすでに白鳥と結婚してしまったので、もう優璃を追い求めることができなくなった。恭佑は絶望的になっていたところ、ふと優璃の姿が現れるのを見た。同時に、ホームレスのような女が、ナイフを構えて、優璃の方に直線的に突き進んだ！「優璃！」恭佑は急いで優璃の前に飛び込み、ナイフが彼の腕に深く刺さり、血があふれ出した。「これが、最後の役に立てたか」柊木優璃はずっと目つきが淡く、無言だった。実際、恭佑がいなくても、澪は彼女に近づくことはできなかった。恭佑は余計なことをしただけだった。彼女が感動するはずがない。ただ、彼が自分の計画を台無しにしたと思っていただけだった。澪はすでにグループの前で長い間待ち伏せていた。これまでは何もしなくて、ただ純粋に優璃を不快にさせることだけをしていた。優璃は前もって準備をしており、警備員も同じ
涙色の優しい別れ 第29話
彼らは無理やり恭佑に洗面と着替えをさせ、強制的にお見合いへ連行した。大旦那様の目には、恭佑にはそれほどの価値しかなかったかのようだった。再び恭佑のニュースを聞いたのは、恭佑がネット上で狂ったように優璃に愛を告白し、許しを求めているときだった。恭佑はもう婚活相手の女の子に追い詰められて、狂いそうになっていた。大旦那様に目を引かれる女の子たちは、みな非常に優秀だった。しかし、大旦那様は事前に告げていた。彼女たちの役目は跡継ぎを産み、錦戸家の血脈を継ぐことだったと。そのため、女の子たちはみな「いつ結婚するの？」「出産予定は？」「妊活はいつ？」「健康診断を受けた？」「体調は？」などと尋ねていた。ほとんどの女が関心するのはこれだけで、恭佑自身のことを全く知りたがらなかった。たぶん、すでに恭佑がどんな人かを知っていたのだろう。そのため、余計な期待も持たなかった。最後に、大旦那様の強制的な圧迫の下で、恭佑は白鳥家の令嬢と婚約を決めた。やっと婚活が終わった途端、恭佑は錦戸家に閉じ込められ、仕事は黒崎秘書が書類を届ける形になった。大旦那様は結婚するまでから出さぬと言い渡した。そのため、恭佑はネット上で優璃に許しを求めるしかなかった。もし優璃がまだ彼を受け入れてくれるなら、まだ何とかなる可能性があった。「優璃、ごめんなさい。愛してる！」「優璃、俺の妻は君だけだ！」「ごめん、優璃。俺が悪かった」「約束したでしょ？ずっと一緒にいて、離れないって。覚えてる？」「優璃、離婚は終わりじゃない。新しい恋愛の始まりだ。許してください」......恭佑は澪への過去の投稿を削除したが、ネットユーザーたちが全部保存していた。コメント欄には、恭佑が澪に告白したスクショが並んでいた。今の発言と一緒に見ると、皮肉極まりないものだった。無数の人が羨んだ「御曹司の女優追いかけ」は、とっくに笑い物になっていた。あの飛行機に乗っていた他の人たちも次々と声を上げ始めた。一時、恭佑の不適切な発言のせいで、錦戸グループの株価は下落した。しかし、物語のもう一人の主人公である優璃は、ずっと何もコメントしていなかった。澪の対応と比べると、逆に恭佑を惨めに見せた。「クソ！あいつのアカウントを没収しろ！これから彼がサイン
涙色の優しい別れ 第二十八話
連中もまさか恭佑が心の中で想っていたのが妻の柊木優璃だとは思わなかった。一瞬、男たちの胸中は複雑な思いでいっぱいになった。恭佑と優璃の結婚を見せかけのものだと思っていたのだ！恭佑が外でたくさんの女と付き合っても、優璃はあまり怒らなかった。馬鹿だったんだ。「優璃、会いたい......優璃......」恭佑は酔っ払って暴れながら、ひたすらに優璃に電話をかけ続けた。何度着信音が鳴っても、結局通話に出ることはなかった。その後また電話をかけようとした時、もうつながらなくなっていた。恭佑は苦笑いしながら、待ち受け画面の優璃の写真を見つめ、目頭が濡れていた。すべての連絡方法を優璃にブロックされていたことに初めて気付いた。「クソ！」恭佑は怒りに任せて、直接携帯をグラスの中に投げ込んだ。周囲は完全に酔い潰れた彼を見かね、仕方なく優璃に電話することにした。ようやく繋がった。「はい？何か用？」優璃の声は少し声がかすれており、起きたばかりだった。「あの......柊木さん、月華の間で恭佑を連れて帰ってもらえるか？酔っ払ってどうしても柊木さんじゃなきゃダメだって......」優璃の鈍った頭がやっと冴えて、相手の言う人が誰かを理解した。彼女は冷たく口を開いた。「あいつとは離婚したんだ。もう何の関係もないから、私を巻き込まないでください」向こうがまだ何か説明しようとするところ、彼女は急いで続けた。「酔ってるなら殴ってでも家に送ればいいでしょ。方法はいくらでもあるはず。私に頼るのはやめなさい」そう言うとためらいなく電話を切った。恭佑はボトルを抱え、気付かれないように涙をこぼしながら、スマホの写真をじっと見つめていた。優璃が迎えに来るまで、離れようとしなかった。しかし、彼は個室の中で一晩中待ちぼうけても、誰も迎えに来なかった。一同は一緒に待つしかなかった。いつ消えたのか気付かなかった。恭佑は酒の臭いが染みついた服を着たまま、ぼさぼさの髪で華彩苑に謝罪に行った。窓の外にひざまづいて、何度も「悪かった」と叫び続けだ。早朝から大変迷惑だった。優璃は痛む腰を揉んでパジャマを着て、窓のそばに立って、この光景を目にした。颯真はすぐ後ろから彼女の腰を抱き、優しく揉み始めた。この曖
涙色の優しい別れ 第27話
撮影現場で澪が新人俳優をいじめたのは、人目を避けて行ったはずだ。どうして簡単に撮影されたのか？その新人俳優は錦戸大旦那様から金を受け取り、澪のアシスタントも買収されていた。澪が日常的に食べていた料理は冷たい性質があり、流産を誘発しやすいものだった。新人俳優は金を得てわざと澪を挑発し、押し倒す役目を担っていた。澪がこの件を公にする勇気がなく、適当な言い訳で済ますと確信していた。どの女優も、未婚で妊娠し、撮影中に流産したことをバレたくないからだ。旦那様は鼻で笑った。「私生児の二の舞は許さん！錦戸家はそれで十分苦しんだ！お前は親の外にできた子供が会社に入るのを望むか？」彼は怒りで杖を地面に叩き続けた。恭佑は黙り込んだ。そう、彼もそのような事態を望んでいなかった。長い沈黙の後、口を開いた。「子供を産むなら、優璃以外には認めない。他の女など要らん！」その言葉で、旦那様は激怒して杖を振り下ろした。「ふん！反抗する権利などない！今更、優璃がお前を見入れるわけがあるか？」旦那様は怒って去り、恭佑を跪いたままにした。恭佑は婚活相手を拒否した。かつては面白いと思っていた女たちも、今や味気なく見えた。頭が混乱して、クラブに飛び込んだ。仲間たちはそれぞれ女性を抱えていたが、恭佑には興味が湧かなかった。「恭佑、最近どんなタイプが好みだ？探してやるぜ」「いや、美女揃いなのに。まさか本命がいるのか？」「誰だ？知ってる人か？連れてきてみろよ！」......仲間の野次に、恭佑は無言で酒を浴び続けた。様子がおかしいと気付いた友人が女性を呼んで慰めようとした。もしかしたら気に入る子がいるかもしれないし、そうすればこんなに心配することもないだろう？先頭の御曹司はマネージャーを呼び寄せ、耳元で何かを囁いた。マネージャーは満面の笑みを浮かべ、何度もうなずくと、すぐに部屋を出ていった。十数分後、部屋のドアが再び開かれ、様々なタイプの女性が列をなして入ってきた。「恭佑、どうだ？気に入った子いるか？」恭佑は顔も上げず、酒を飲み続けた。派手な格好の男が、白いドレスの女性を指差し、恭佑のそばに座らせた。その女は胸がドキドキした。一瞬で顔が真っ赤になり、慎重に恭佑のそばに座り込んだ。「あ
涙色の優しい別れ 第26話
事実が重要でないのなら、何が重要なのか？恭佑は指を絡め合わせた優璃と颯真を見て、まるで目を刺されるように感じた。この時、颯真が薄紅の唇を吊り上げた。「お前、もうそんなふうに見せかけだけのことをしないでよ。月島が自分にコーヒーをかけた動画が、離婚前に出てたら、お前どっち選ぶのだろう？自分を欺いて月島をなだめる？それとも非難するか？優璃の無実は重要なのか？答えは明白だろう」鋭い質問に、恭佑は沈黙した。「月島を責め、優璃の無実を証明する」と言おうとしたが、自分でも信じられなかった。颯真と同じように、澪の罠は穴だらけだった。監視カメラを確認するだけでなく、カフェの店員に訊けばすぐに真実がわかるはずだった。しかし、恭佑はそうしたのか？いいえ。彼は自ら澪の下手な罠にはまり、さらに優璃を避けることで自分の「決意」を澪に見せたのだ。答えは明らかだった。「優璃......俺......俺は......」悟って声を出した恭佑を見て、優璃は再び失望した。かつては、恭佑が経緯を知らずに彼女を責めたのだと思っていた。その後、澪の流産を彼女の罪にする疑惑がかかった時、彼女は気づいた。恭佑が信じた以上に、事実は重要ではなかった。優璃は以前の自分に悲しみを覚えた。つまらない婚姻を守り続け、臆病になり、価値のない男のために弁解する日々なんて。本当に無駄だった。「もういい。帰ってください。二度と会いたくない。私たちは終わりだ」その言葉を口にしたとき、柊木優璃はもう限界まで疲れていた。恭佑は魂を失ったように立ち去ったが、錦戸大旦那様の部下に阻まれた。「お坊ちゃん、お引き取りいたします。大旦那様がお呼びです」大旦那様は諦めていた。恭佑がどう遊ぼうと、跡継ぎの子供さえ残せばいい。そのため、優璃を邪魔するのを防ぐために、20人以上の婚活相手を用意した。「写真を見なさい。明日から彼女たちと会ってお見合いを始めよう。誰を選んでも構わない。ちゃんと結婚して子供を産んでくれれば、以後口出ししない」そう言って、大旦那様は写真付きの履歴書をばらまいた。様々なタイプの女性が写っていたが、恭佑には見る気力がなかった。「お爺様、妻は優璃だけだ」恭佑は優璃を知って以来、妻の座には彼女しかいなかった。
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しかし二人の差があまりにも大きかった。優璃は何度も考えても納得できなかった。ただ、颯真が嘘をつく必要はないと知っていた。本当かどうかは、調べればすぐわかるだけだった。颯真が優璃の手を握り、少し苦笑した。「ようやく思い出したか。以前の姿は偽装だった。貧乏だから仕方なかった。余計なお世話も避けるし」優璃にとっては、気まぐれに置いたチョコレートにすぎなかった。しかし颯真にとって、それは忘れられない真摯な行為だった。彼女は彼を見下さず、本当に彼を認めていた。これまでの年月で、颯真は彼女にふさわしい男になるために必死に努力したが、いつも少し足りなかった。優璃が既に結婚していることを知った時、颯真は絶望した。もし相手が彼女を大事にしていれば、諦めることができただろう。しかし、その男は彼女を傷つけ続け、浮気を繰り返した。やっと我慢できず、颯真は優璃の前に現れた。ただし、母が病気であることは事実で、金が必要だったことも本当だった。颯真が優璃を強く抱き締めた。「正式に付き合わせてくれないか？」すべての主導権を優璃に委ねた。彼女が喜べば、何でもする覚悟だった。優璃は彼の胸に顔を埋め、強い鼓動を聞きながら、心配がどこかに消えていった。「既に始まってるじゃない」と照れくさそうに答えた。颯真は感激して彼女を激しくキスした。一方、恭佑はそんな幸せを味わえなかった。彼はレストランの監視カメラを確認し、自分の無実を証明しようとした。映像は明確に、颯真がちゃぶ台を引っ返したことを示していた。灼けた肌の痛みを顧みず、コピーした動画を優璃に見せた。「こら、優璃！時雨が俺を陥れた！俺がそんな手段を使うなんて」しかし、優璃は適当に動画をスキップした。「そうか。それで？誤解なら誤解でいいじゃん」冷たい言葉が恭佑の心を突き刺した。「誤解でいい？俺の名誉よりあいつの軽傷が大事なのか？お前！良心があるのか！」恭佑は悔しさと苦しみで胸が一杯になった。「あんた、私が事実を知らないと思ってる？ただ、選んだ人を味方として守るだけ。これでいい？」優璃は苛立った。その答えで、恭佑は氷の中に突き落とされたかのように、全身が冷たくなった。こんな結果になるとは......優璃が真相を知っ
涙色の優しい別れ 第24話
優璃は恭佑とは違い、焦ると善悪を判別しないようなことはなかった。彼女はただ、時雨颯真の側に立つことを選んだだけだった。「一度の痛みで君が僕のそばにいてくれるなら、得をした」颯真は体の痛みを感じないかのように、優璃をじっと見つめた。優璃は反射的に顔をそらし、その熱いの視線を避けた。颯真と一緒になってから、彼女はこの男を理解できなくなった。彼は大学に通っているのは事実だが、何度も学年を飛ばし、若い年齢で大学院生になり、すぐに卒業するところだった。大学在学中、彼は新しいネットワーク技術の開発に取り組んでいた。多くの企業がオファーを出し、錦戸も例外ではなかった。しかし、彼はその技術を自分と仲間にしっかりと握りしめていた。技術の主導者は颯真で、他のメンバーはほとんど補佐的な役割に過ぎず、もちろん彼の指示に従った。なぜ颯真が自分に執着するのか、優璃には分からなかった。当時、母の治療費を支払った際、彼女は「何もしなくていい」と言った。他に選択肢があるのに。なぜ颯真の目には深い想いがこみあふれているのかも理解できなかった。彼女はいつも無意識に逃げていた。失敗した婚姻を経験した後、新しい恋を始めるのは怖がっていた。優璃は勝手に二人の関係を「協力」と位置づけた。互いに必要なものを提供する関係。彼女が金を出し、彼が力を貸す、ほぼ愛人を養う関係で十分だと思っていた。しかし、颯真はそう思っていなかった。一見冷たい雰囲気の男が、彼女の前ではすべての優しさを表れた。「颯真、そんなにしなくてもいいのよ。私なんかに......」優璃が続けようとすると、颯真に強引に唇を奪われた。長いキスの後、颯真はゆっくりと口を開いた。「優璃、構わないよ。僕は君のものって言ったじゃん。ただ、錦戸に復讐するためだけだ」優璃は息を切らして言った。「じゃあ......なんで私にこんなに優しいの？」彼女の瞳は澄み渡り、颯真は喉をこすり、心の揺れを抑えた。「覚えてないか？ずっと前に出会ってたこと。15歳の時、君が支援してくれた。実は僕、君が思っているよりも早く、君のことを好きになった......」一目惚れしたんだ......後半の言葉は、颯真は口に出さなかった。優璃は記憶の中から、颯真に関する痕跡
涙色の優しい別れ 第23話
その言葉が恭佑の耳に届いたが、耳障りでしかなかった。彼は激怒して叫んだ。「もういい！いい加減にしろ」少し冷静になってから、恭佑は続けた。「お前は優璃が援助した貧しい学生にすぎない。お金が狙いだろう？錦戸家ならたっぷり与えてやる。俺がお前なら、さっさと金を持って逃げるぜ。欲張りすぎるとまずくなるぞ」恭佑は半ば忠告、半ば脅して言った。彼は目の前の青年を相手にしていなかった。将来有望などとも思っていなかった。若くて、後ろ盾のない男がどこまで成功できるものか？「この小切手を受け取らない限り、後悔するぞ。今のようなチャンスは二度とない。恥をかかないために、素直に現実を受け入れろ」時雨颯真は表情を変えず、激怒しなかった。逆にテーブルクロスを引っ張り、熱々の料理がぶちまけた。不運なことに、恭佑はその時テーブルに手を置いていた。優璃の視点からは、恭佑が怒ってテーブルをひっくり返したかのように見えた。「あんた！何を暴れてるの！」優璃は必死に颯真のそばに駆け寄った。スーツが料理まみれで、肌にも汁が付いていた。まるで可哀想な子犬のようだった。颯真は目を垂れ、唇を噛み締め、清々しい顔に悔しさを浮かべた。首筋には熱湯で赤くなった傷が目立った。優璃はとても心配して、すぐに颯真のスーツの上着を脱がせた。被害を受けたのは上着だけではなく、中のシャツも油でびしょ濡れになり、衣服の下の引き締まった腹筋がぼんやりと見えていた。「颯真、大丈夫？」優璃は柔らかくティッシュで汚れを拭いた。白い指先が真っ赤な腹に触れると、颯真は小声で呻いた。「痛い？」颯真は首を振った。「大丈夫だよ。薬を塗れば治るから、心配ない」彼は優しい笑顔を浮かべたが、これがかえって優璃の怒りを煽った。残った熱いスープを端から恭佑に投げかけた。「よくも手を出したよね？」「二度と颯真に近づくな！もし彼がまた傷ついたら、絶対許さない！」そう言って、優璃は颯真を引っ張って病院に駆け込んだ。恭佑は虚ろに立ち尽くした。白地の小切手は料理のかすに混じり、見つけられないほどだった。彼自身も惨めな状態だった。熱いスープが体に当たったが、心が冷え切ったようだった。優璃は彼を信じなかった。入ってからずっと颯
涙色の優しい別れ 第22話
澪は恭佑の支えによって人気になった。今や恭佑が怒りを爆発させ、彼女のすべての仕事を打ち切り、業界から締め出すと命じた。各CMが錦戸グループ所属の他のアーティストを起用し、ドラマ制作陣はできるだけキャストを変更し、変更できない場合はAIで顔を変えるほどだった。月島澪との関わりを一生懸命に避けた。ネット上から澪の痕跡はほぼ消え、残ったのは熱狂的ファンたちの抗議活動だけだった。続いて、彼女の不祥事が次々に暴露された。「現場で威張る」「先輩を侮辱する」「整形」「役柄を増やすために台本を勝手に変える」など、真偽の別れのない情報が次々に流れた。一部は敵対勢力の仕業だったが、大半は彼女自身の行いが露呈したものだった。そして、ある有名な管理会社が、月島澪が一般市民へのネット暴力的指示の記録を公開すると、彼女の評判は底辺に落ち込んだ。現在、彼女のSNSアカウントは所属事務所に管理されており、弁明することすらできなかった。恭佑が人間を嫌うと、徹底的に叩き潰すのだ。次々に寄せられる罵倒に、月島澪は精神的に崩れかけた。うまくいってるのに、なぜ恭佑は急にすべてを知ってしまったのだろうか？「柊木優璃だ！あの女の仕業だ！」ボロボロの賃貸住宅で、澪は優璃の写真を睨みつけ、千切りにしたいほど憎んだ。以前のマンションは取り上げられ、口座のほとんどの金は違約金払いに使われた。今や住む場所もなく、この狭い部屋すら必死に願い求めて手に入れた。天から地へと落ち込んだ屈辱に、彼女は耐えられなかった。以前は人々が彼女の命令に従ったのに、今では料理すら自分でしなければならなかった。外食する余裕がないからだ。高級バッグや服、アクセサリーはすべて恭佑に回収された。けちな男！カビの生えたベッドで、澪は文句を言い続けたが、何もできなかった。錦戸グループ近くの高級レストランで、恭佑は時雨颯真との会談を待っていた。約束時間から1時間近く経って、やっと現れた颯真は、清々しい顔に謝罪の気配もなかった。優璃がオーダーメイドしたスーツを着た彼は、恭佑と肩を並べるほどの高貴な雰囲気を放っていた。恭佑は眉を寄せ、颯真に対する嫌悪感を必死に抑えた。彼はスーツのポケットから白地の小切手を取り出して、颯真の前に差し出した。「いくらほし
