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第7話
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星河に散りばめた愛 第8話
愛子はスマートフォンの写真を見つめていた。目を閉じて寄りかかる深山は、シャツの襟を開け、横顔は端正で、その放蕩な雰囲気と魅力が存分に表れていた。咲良は彼の胸元に寄り添い、得意げな笑みを浮かべてカメラを見つめていた。次の瞬間、送られてきた少しぼやけた写真には、男が女にキスをし、女の目には戸惑いと喜びが生々しく映っていた。半年前なら、こんな写真を見て愛子は心を痛め、黙って涙を流していただろう。今は、深山の陶酔した表情に一瞬目を留めただけで、指先で写真を削除した。この数日間、咲良はサブアカウントから写真やメッセージを送り続け、見せつけるように挑発してきた。愛子が咲良のサブアカウントをブロックしないのは、深山の近況を知るためだった。まだ処理できていない事があり、深山側からの妨害を警戒していた。男性のプライドは時として恐ろしいほど強い。あの日、自分から別れを切り出した時の深山の「やるじゃないか、愛子」という冷笑に、彼女は今でも不安を感じずにはいられなかった。まるで、いつ落とされるか分からない刃物の下に立たされているような気分だった。翌日、愛子は指導教授の研究室を訪れた。「先生、海外博士課程の推薦状はいつ発送していただけますか？来週が締め切りなのですが」教授の顔の腫れは引いていたが、黙ったまま返事をしなかった。愛子は歯を食いしばり、バッグを裏返して中身を全て落とし、録音していないことを証明した。「先生が約束した推薦状を撤回するのはまだしも、なぜ山田教授の推薦状まで止めようとするんですか？」教授は金縁の眼鏡を直し、ゆっくりと言った。「匿名で告発があってね。あなたの品行に問題があると。男女関係が乱れているとか」「大学院生に恋愛禁止なんてルールがありましたか？」「ふん......深山家の跡取り息子との恋愛？愛人関係をそんな上品に言い換えるのか」中年の男は嘲笑した。「本当に恋人同士なら、推薦状くらい彼が手配してくれるだろう。こんなに頭を下げて私に頼む必要もないはずだ」「これは私の問題です。彼とは関係ありません。私は自分の力で留学したいんです。先生が私情を挟んで意趣返しをしなければ、私も無駄な時間を使わずに済んだはずです」教授は顔を曇らせ、突然立ち上がって愛子に迫った。「分かったつもりか？若旦那が飽きて君を捨てたんだ
星河に散りばめた愛 第9話
今日の深山は酔っていた。普段なら自分の酒量を抑え、ほろ酔い程度に留めていた。時には酔ったふりをして愛子をからかうこともあった。今日は酒が強すぎたのか、周りに勧められすぎたのか、半ばで頭がぼうっとし、胸が悪くなってきた。スマートフォンを中村に投げた。「愛子に電話して、迎えに来させろ」その言葉で、周囲が一瞬静まり返った。顔を上げると、中村がスマートフォンを持ったまま固まっていた。「かけろよ、かけろって......」別の友人がスマートフォンを奪い取り、笑った。「木村さんなら、一本の電話ですぐ来るよな。でも、拓也、大丈夫か？これじゃ彼女に付け入る隙を与えることになるぞ。またしつこく付きまとわれて......」深山はようやくぼんやりと思い出した。愛子が別れを切り出し、もう半月も連絡を取っていないことを。「覚えてる？木村さんが最初に拓也に近づいた時のこと。カフェで偶然を装ったんだよな！」側で誰かが冗談めかして言った。「あんな安っぽい手が通じるなんて......」「あと一回さ、真冬の雪の日に、温泉旅館の外で待ってたんだぞ。表向きは拓也にコートを届けに来たって。でも本当の狙いは温泉だよな、分かるだろ？」「これからは、あいつらが楽して得してるなんて言うなよ。あれだけの心血を注いでるんだからな！」周りの笑い声の中、深山は思い出していた。あの時は実は自分が突然の思いつきで愛子を呼びつけ、友人と話し込んで忘れてしまったのだ。プライベートの別荘で、門番は愛子を知らず、中に入れなかった。彼はスマートフォンを持っておらず、温泉から上がって電話を受けた時には、既に四時間が経っていた。その場所は郊外で、タクシーも公共施設もない。真冬の夜、愛子は路傍に立ち、彼のコートを抱えて、静かに待っていた。白い顔に、寒さで赤くなった鼻先。雪が彼女の白いニット帽に薄く積もり、小さな白狐のようだった。彼女が怒るだろうと思っていた。しかし、皆の前で愛子はただコートを差し出し、優しく「コートを届けに来ました」と言っただけだった。深山はこの娘の少し抜けたような可愛らしさに惹かれた。どうしてこんなところに心を掴まれたのか、胸がくすぐったくなった。彼は愛子を抱き寄せ、中に連れて行った。深山は愛子を温泉で二時間も浸からせ、上がる時には愛子
星河に散りばめた愛 第10話
「拓也さん！私に会いに来てくれたの？」咲良は大学の門で深山のスポーツカーを見つけ、喜色満面で声を上げた。後ろの女子学生たちの羨望の眼差しの中、助手席のドアを開けて乗り込んだ。深山はサングラスをかけ、表情は見えなかったが、いつものように口元に笑みを浮かべていた。「特に用事はない。大学を見学に来ただけだ」咲良の笑顔が一瞬止まり、すぐにより大きな笑顔を作った。「いいですよ、私がガイドします」赤い建物群の前を通った時、深山は何気なく言った。「ここは大学院生の寮か？」「はい、木村先輩の寮もここですよ」咲良は一瞬躊躇い、慎重に続けた。「拓也さん、この数日、先輩についての噂が学内で広まっているんです。言うべきか迷うんですけど......」「話せ」「その......木村先輩が、推薦状を書いてもらうために、指導教授の研究室で......教授を誘惑しようとしたって」咲良は深山の様子を窺った。サングラスの下の深山の表情からは何も読み取れなかった。「それで教授が断ると、先輩が教授の......」咲良は言葉を濁し、恥ずかしそうに顔を覆った。「デリケートな部分を傷つけたんです。教授は入院して、訴えると言ってるそうです」深山はしばらくして振り向き、淡々と尋ねた。「愛子はどこだ？」咲良は内心で喜んだ。この数日で深山の性格をある程度理解していた。表面が穏やかに見えるほど、内側の嵐は激しいのだと。どんな男も女に裏切られることは許せない。深山のような男なら、既に別れた相手でもそれは同じはずだった。「警察署で事情聴取を受けているそうです」言葉が終わる前に、深山は急にハンドルを切り、学外へ向かった。警察署で、深山はすぐに入口に背を向けた愛子の姿を、そして彼女の隣にいる若い男を見つけた。「......こういう状況では、当事者間での示談をお勧めします。現場に証人もおらず、相手方は既に怪我の診断書も取っていますし......」机の向こうの警官が困ったように言った。「私も怪我の診断を受けたいです」愛子が言った。彼女が横を向いた時、深山は突然、彼女の右頬の腫れと口元の傷を目にした。深山は奥歯を噛みしめた。愛子の隣の若い男がまだ警官に何か話しているうちに、深山は既に我慢の限界を超えていた。電話をかけ、「渡辺弁護士を今すぐ川城大学近くの警
星河に散りばめた愛 第11話
愛子は滅多に泣かなかった。彼女は深山の側では常に従順で、笑顔を絶やさず、マイナスな感情を見せなかった。深山は女の泣き顔が嫌いで、泣き叫ぶ女を慰める忍耐もなかった。だが今、愛子の涙を見て、胸を大きな槌で打たれたような痛みを感じた。胸の中の荒々しい感情が一気に消えた。深山は顔を横に向け、愛子の涙を見ないようにした。声のトーンも下がった。「また大学のあいつらが困らせたのか？なぜ俺に言わない？」「深山さん、私たち、もう別れたでしょう」愛子は小さな声で言った。深山の怒りが再び燃え上がったが、歯を食いしばって抑えた。「ずっとあなたの庇護の下で生きていくわけにはいかないの......」「なぜだめだ？俺の力を信用できないのか？」「私と結婚するつもりはありますか？」愛子が逆に問うた。深山は言葉を失った。この沈黙が、答えを物語っていた。愛子は笑った。「だからこそです。ずっとあなたに頼り続けるわけにはいかない。あなたの庇護を当てにするわけにはいかない。自分で自分を守れるようにならないと。この件は私が自分で処理します」深山はしばらく黙っていた。愛子は目尻の涙を拭い、中に戻ろうとした。涙は安くはないが、時には使える道具にもなる。愛子は深山を怒らせたくなかった。弱みを見せるしかなかった。川城にいる限り、深山を敵に回すわけにはいかなかった。深山が彼女の問題に首を突っ込むのは、おそらく男のプライドだろう。使い終わった花瓶でも、他の男に壊されるのは許せないのだ。しかし学校の面倒な問題を片付けるよりも、深山との関係に巻き込まれる方が怖かった。それは彼女の皮を一枚剥ぐようなものだった。愛子が敷居を跨ごうとした時、深山が足を伸ばして遮った。「それは別問題だ。愛子、結婚を理由に俺を誤魔化すな」深山は冷たく言った。「留学の推薦状はどういうことだ？いつから留学を計画してた？二ヶ月前か？半年前か？」愛子は驚いた。深山の察しの早さに。「よく考えてから話せ」深山は彼女に言葉を返す余地を与えず、スマートフォンを指差した。「24時間いつでも呼び出せる状態でいろ。愛子、俺を弄ぶとどうなるか分かってるだろう」足を引っ込め、深山は車に戻り、ドアを激しく閉めて警察署を離れた。寮に戻った愛子は心身ともに疲れ果てていた。机
星河に散りばめた愛 第12話
川城では数日前に大雨が降り、気温が急降下し、夜は4、5度まで下がっていた。深山は歯を食いしばってプールサイドまで泳ぎ、顔を上げて愛子を見た。「あの日の監視カメラを確認した。お前が押したんじゃなかった。俺が誤解していた」「俺が悪かった。認める」「今日は決定権はお前にある。許してくれるなら上がる。まだ怒ってるなら、お前の怒りが収まるまでここで待つ」周りの人々は納得し、安堵のため息をついた。この前プールサイドで、深山が愛子に謝罪を強要したことへの償いだったのだ。深山の性格をよく知る彼らは、彼がこれまで誰かに頭を下げるのを見たことがなかった。ましてや女性をなだめるなんて。一瞬にして、皆の愛子を見る目が変わった。中村は笑った。「ズルいぞ。愛子さんに決めさせるなんて、彼女が君を凍えさせるわけないだろう......」深山は何も言わず、ただ愛子を見つめていた。それまで黙っていた愛子は、突然踵を返して歩き出した。皆の驚いた表情の中、冷たく一言残した。「じゃあ、そのまま浸かっていればいいわ」ホテルを出た愛子はコートを風から守るように身に纏い、タクシーを拾って振り返ることなく去っていった。ほら、男は是非を見分けられないわけではない。何が人の心を傷つけるかも分かっている。行動を起こさないのは、ただ気にかけていないだけなのだ。その夜、中村から多くのメッセージが届いた。愛子が去った後、深山がまた水中に潜ったこと。後で排水弁を開けようとした中村を、深山が蹴り飛ばしたことなども。夜には、深山が熱を出したという連絡も。愛子は全て無視した。三日後、警察から電話があり、教授が告訴を取り下げたと告げられた。「でも私は、セクハラと暴力による傷害で告訴を続けます」愛子は言った。警察官は彼女にもちろんその権利はあると言いながらも、証拠収集が困難で、最終的には立ち消えになる可能性が高いと婉曲に伝えた。夕方、先輩が相談に来て、話し込んで日が暮れた。愛子が食事に誘い、二人で階段を下りた。「愛子」暗闇から声がした。鼻声まじりの少しかすれた声。愛子が振り向くと、木に寄りかかってタバコを吸う深山がいた。愛子は驚かなかった。教授が告訴を取り下げた時から、深山の仕業だと分かっていた。深山はタバコを消して近づき、意識的か無
星河に散りばめた愛 第13話
「んっ......深山さん......離して！」愛子は必死に深山を押しのけようとした。彼女はずっと大学と深山の交友関係を分けて考えていた。大学の誰にも深山との関係を話したことがなかった。大学は彼女の聖域だった。ここでは彼女は木村愛子としての自分でいられた。だからこそ、教授からの半年に及ぶセクハラにも耐え、深山に告げなかった。教授と対立した後も、噂が飛び交い、修士号が取れなくなる可能性があっても、深山の力を借りて解決しようとはしなかった。でも深山は彼女を放っておかなかった。彼は彼女を辱めるようなやり方で引きずり下ろし、彼女が丹精込めて守ってきたものを全て壊そうとしていた。愛子は上階から聞こえてくる学生たちの足音や、運動場を通り過ぎる学生たちの好奇の目を想像することができた......彼女は渾身の力を込めた。二人の口の中に血の味が広がった。深山は止めるどころか、血に飢えた獣のように、さらに激しく攻め立てた。人感センサーの明かりが消えては付き、付いては消えた。やっと彼が離してくれた時、愛子は窒息しそうだった。「パン！」深山の頬に平手打ちが食らわれた。深山は意に介さない様子で唇の血を舐めた。下唇を噛まれて破れていた。シャツの裾をめくると、腰に青あざがあった。愛子が先ほど掴んだ跡だった。深山は鼻で笑い、顔を近づけた。「この前のプールの件は、状況も確認せずに非難して申し訳なかった。他に不満なことがあれば言ってくれ。直せることは直す。直せないことは、お前の気が済むまで罰を受ける......」「深山さん」愛子は深いため息をつき、目が真っ赤になっていた。深山は彼女が泣くと思い、手を伸ばして目尻に触れようとした。「あなたは私を清香さんの代わりとしか見ていない」愛子は彼の目を見つめ、彼の指が頬に触れるのを許しながら、唇に嘲りを浮かべた。「代役でしかない。私がいなくなっても、もっと若くて、彼女に似た代役を見つければいいじゃない？」深山の表情が徐々に凍りつき、瞳が一瞬で暗雲に覆われた。「誰が彼女の名前を教えた？」彼は低い声で言った。愛子は笑った。「名前を知っているだけじゃないわ。私、ずっと彼女を真似てきたのよ！」「誰が彼女のことを話した？咲良か？」深山は言いかけてすぐに首を振った。「いや、咲良は知らないは
星河に散りばめた愛 第14話
三年という時間は、長いとも短いとも言えなかった。愛子はずっと黒い長髪を保ち、どんな天気でもワンピースを着ていた。人に会えば優しく微笑み、温和で素直で、決して怒ることはなかった。それが清香が深山の記憶に残した姿だった。梅干し入りのスペアリブも覚えた。清香が深山に作ってあげた料理だった。彼女の誕生日は10月19日ではなかったのに、深山は毎年この日に誕生日を祝った。彼は彼女の図書カードを見たことがあった。でも少し注意深く見れば、そこに印刷された日付は発行日で、誕生日ではないことに気付いたはずだった。彼はその日に誕生日を祝いたかった。なぜなら、それは清香の誕生日だったから。三年の間、深山がどんなに無理なことをしても、愛子は怒ることも騒ぐこともなく、笑って済ませた。良い時もなかったわけではない。観光地でショーを見る時、混雑した群衆の中で、深山が彼女を肩に担いでくれた時。彼女が熱を出した時、深山が夜中に車を飛ばして戻り、病院に連れて行ってくれた時。数え切れない情熱的な夜や、多くの朝の抱擁とキスの時。愛子も迷い、心を動かされたことがあった。しかし半年前の出来事が、彼女に目覚めの一撃を与えた。代役はあくまでも代役で、彼女は清香の影の中に立ち、その庇護と恩恵を受けていただけだった。自分のものではないものを求めることには、代償が伴うのだと。愛子は現実を受け入れ、残り半年の契約を終え、静かに去ることにした。明かりは既に消え、寮も施錠されていた。静まり返った暗い校内に、二人の対峙する姿だけが残されていた。「母は何を条件にした？」深山の声は掠れていた。「2000万円よ」愛子は言った。「お母様は一括で2000万円をくれた」「ふん......」深山は怒りが極限に達し、逆に笑みを浮かべた。「2000万？愛子、お前、数が数えられるのか？俺がお前に買ってやったものの一つ一つが、それ以上する額だろう。お前、2000万のために......」深山は激しく咳き込み始めた。抑えられない咳が、次から次へと続き、目が充血するほど、体を折り曲げて苦しんだ。愛子は躊躇いながらも、結局前に進み出て、手を深山の背中に置こうとした。しかし彼に激しく払いのけられた。「......偽りの優しさは見せるな！」彼の眼差しは、愛子が
星河に散りばめた愛 第15話
愛子の就職活動は順調ではなかった。新卒の資格を失い、二年のブランクもあったため、最終的に小さな貿易会社のマーケティング部門に入った。預金から幾らかを取り出して弁護士を雇った。誰もが教授を訴えるのは難しいと考えていたが、彼女は諦めたくなかった。中村から一度電話があり、深山が事故に遭ったと告げた。愛子は尋ねた。「病院に運ばれたの？そう......早く良くなるといいわ」中村は言った。「愛子さん、意外に冷たい人なんだね。俺はずっと拓也のことを軽薄だと思ってたけど、彼は軽薄でも、お前のことは本気で考えてたんだ。あの時、お前が病気の時、彼は隣町に着陸したばかりだったのに、連絡を受けて六時間かけて車を走らせて戻ってきた。俺はてっきり、お前たちは違うと思ってた」「何が違うの？」愛子は真摯に尋ねた。「あなたたちの仲間で、あなたも深山さんも含めて、私たちが最後まで一緒にいられると信じていた人は一人でもいたの？」中村は黙り込んだ。「いずれ他人になるのと、今すぐ他人になるのと、本質的な違いがあるの？」中村はしばらく間を置いて言った。「拓也だけじゃない。俺たちの仲間は皆、結婚に関して自由がない。それは子供の頃から分かっていたことだ。でもそれは、俺たちに感情がないってことじゃない」話はそこで終わりだった。最後に中村は、深山が事故に遭ったのは愛子に会いに大学へ行った日だったこと、縫合手術を受け、一ヶ月入院していたことを話した。深山は誰にも言うなと言っていたが、退院後に中村が独断で愛子に電話をかけたのだった。咲良のことにも触れ、彼女が亡き人の妹だから、特別な配慮が必要だと説明した。実は愛子は、咲良に初めて会った時から、彼女が清香の妹だと分かっていた。以前は咲良の挑発的な態度や、深山の彼女への偏愛に怒りを感じ、傷ついたこともあった。でも今は、本当にどうでもよくなっていた。深山が自分に優しくしたのは何故なのか、彼の感情は一体何だったのか、愛子にはもう全く関心がなかった。その夜、愛子は上司から客先との食事に同席するよう言われた。食事の後はカラオケにも行くことになった。日本での営業職は酒席の付き合いが避けられない。入社時から、愛子はこういう日が来ることを覚悟していた。この取引先は会社にとって重要で、社長は大金をかけて川城の超高級クラブ
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星河に散りばめた愛 第25話
彼女は両手を縛られ、上着は引き裂かれ、必死にもがいていた。深山は一瞬で理性を失い、彼女の上に覆いかぶさっていた男に向かって走り、蹴り飛ばした。男と言っても、十七、八歳くらいの若者だった。深山に何発か殴られ、男は涙と鼻水を垂らしながら地面で許しを請うた。「拓也さん」愛子は明らかに怯えていて、震えが止まらなかった。深山は彼女を抱き上げ、コートを脱いで彼女の体に巻きつけた。「大丈夫、もう大丈夫だから......」深山は唇を彼女の頬に寄せ、九死に一生を得たような安堵感を覚えた。愛子は彼にしがみつき、嗄れた声で言った。「来てくれて、よかった......」工場は暗く湿っていて寒かった。深山は愛子を連れて外に出ようとした。出口に近づいた時、暗闇から人影が後ろを通り過ぎ、不意に「ドン」という音がして、深山は地面に倒れた。愛子は目の前で、深山の後頭部から大量の血が溢れ出し、地面一面に広がっていくのを、なすすべもなく見つめていた。渡辺のやつれて意地の悪そうな顔が目の前に現れ、地面に倒れている深山を見ながら陰険に言った。「私の息子を殴ったからよ」......愛子は川城を離れなかった。深山もイギリスへは行けなかった。正月の期間中、愛子は病院で過ごした。深山は二度の手術を受け、三度の救命措置を受けた。一ヶ月後、やっとICUを出ることができたが、目覚めることはなかった。手術室の外で、深山の母は愛子の頬を激しく叩き、これまでの品格や威厳を失い、ヒステリックに叫んだ。「あなたなんて何なの！何の資格があるの！私の息子があなたのためにこんな目に遭うなんて！」彼女は愛子に出て行けと言った。深山が二度と会えないような場所へ行けと。愛子は「行きます。どこへでも行きます。でも、彼が目を覚ますまで待たせてください」と答えた。そうして待ち続けること、冬から春になり、夏になった。愛子は毎日欠かさず病院に通い、朝から夜遅くまで付き添い、深夜になってようやく数時間の睡眠を取るだけだった。渡辺は刑務所に入った。深山家の力を考えれば、彼女は死ぬまで出てこられないだろう。大友誠は不良たちと付き合うようになり、ギャンブル中毒になっていた。咲良は最初のうちは深山の見舞いに来ていたが、二ヶ月後には来なくなった。彼女は財閥の次男と関係を持
星河に散りばめた愛 第24話
愛子は会社に申請し、年明けから地方の営業所への異動が決まった。年末、愛子は墓地に父の墓参りに行った。墓石の前の枯れ葉を掃除し、お酒を供え、三杯を父に捧げた。何か話したいことがあったはずなのに、言葉が見つからず、心は虚ろだった。後ろから階段を上がってくる足音がし、この段で止まった。一束の花が墓石の前に差し出された。愛子は動かなかった。黒い服を着た深山が墓前に跪いた。「心残りを抱えたまま逝かせてしまい、申し訳ありません」「あなたの娘を傷つけてしまい、申し訳ありません」愛子は父の墓前で長い間黙っていた。深山も跪いたまま、長い時間彼女に寄り添っていた。墓地を出る時、深山が尋ねた。「なぜ異動を？あんな小さな都市だ。川城とは比べものにならない。発展性もない」愛子は淡々と答えた。「もしまた私を追いかけるなら、今度は川城を離れるだけじゃ済まないわ」「母が会いに行ったようだな」深山は断定的に言った。「お前が行く必要はない。俺が行く。数日後にイギリスへ発つ。ここ数年は戻ってこない。お前は川城でちゃんと暮らせ」愛子は少し驚いて深山を見た。イギリスで何をするのかと聞きかけたが、余計なことだと思い直した。深山家の事業は大きい。彼女が深く追及する必要はなかった。だから、ただ「お正月も待たずに行くの？」と言った。深山は苦笑した。家族と仲たがいしているのに、何のお正月かと。墓地の門を出る時、深山は冗談めかして尋ねた。「俺が発つ日、空港まで見送りに来るか？」「行かないわ」「ひどい話だな」彼は笑った。深山が川城を去る前日、雪が降り、日も早く暮れた。彼は友人たちと集まり、早めに帰って休むつもりだった。駐車場へ向かう途中、誰かが電話で話す声が聞こえた。咲良の声だった。「......彼女は絶対来るわ。愛子さんはずっとあの人に証人になってもらいたがってたから。こっそりあの人のスマホを使って、待ち合わせのメッセージを送ったの」「あそこはすごく寂しい場所よ。廃工場で、誰もいないし、電波も入らない。助けを呼びたくても呼べないわ......分かったわ、終わったら動画を送ってね。彼女の評判を完全に潰してやるから」咲良が電話を切って振り向いた時、思わず震え上がった。「た、拓也さん......いつからそこに？」「
星河に散りばめた愛 第23話
咲良は清香の残した日記から、深山との純粋な初恋の思い出を見つけた。彼女はその関係を利用して深山に近づいた。昨夜、彼女は意図的にあの姿で深山の酔った隙を狙った。深山が彼女を清香と間違えたのだと思っていたが、実は深山の目に映っていたのは愛子だった。あの情熱は愛子に向けられたものだった。咲良は心の中で愛子を激しく憎んでいた。寮を出てきた愛子の後をついて歩きながら、咲良は止めどなく話し続けた。「あなた、知ってます？深山さんはあなたを姉の代わりとしか見てないんですよ。昔は姉が好きで、今は私が好きで、昨夜も私たち一晩中......」「パン！」愛子は振り向いて、咲良の頬に響く平手打ちを食らわせた。中断された学業、噂で台無しにされた評判、弁護士と共にあれほどの努力を重ねてようやく進展し始めた裁判、彼女が求めていた正義、やっと見えてきた一筋の光明......愛子はもう怒りを抑えられなかった。「あなたたちがどんな遊びをしたいのか知らないけど、私はあなたたちの遊びの道具じゃない。近づかないで！」咲良は頬を押さえながら、急に遠くを見て、可哀想そうな声を出した。「拓也さん——」愛子が振り向くと、深山が車のドアを開け、眉をひそめながら早足でこちらに向かってきていた。「拓也さん」咲良は一歩前に出て深山の腕に縋り付き、涙声で言った。「私、何も悪いことしてないのに、先輩に会った途端に手を上げられて......」深山は愛子を見た。「愛子......」「バシャッ」愛子は手に持っていた半分のコーヒーを深山の顔にかけた。茶色の液体が彼の顎から首筋を伝って滴り落ちた。深山の表情は変わらなかったが、運転手の神田は車の中でひやひやしながら見ていた。これは深山なのだ。誰がこんなことを？「謝るの？」愛子は顎を上げた。「あなたに？それとも彼女に？もう二度と謝りませんから！」深山は唇の端のコーヒーを拭い、ため息をついた。「ただ何があったのか聞きたかっただけだ。何か嫌なことがあったように見えたから」咲良の表情が険しくなった。深山は確かに愛子が彼女を叩くのを見ていた。清香のことがあるから、いつも彼女を庇ってくれていたのに。なのに今、深山は彼女をほとんど見もせず、彼女の言葉にも耳を貸さず、視線は愛子だけに注がれていた。「あなたとあなたの周りの人
星河に散りばめた愛 第22話
あっという間に年末となり、深山は愛子を探しに行くことはなかった。以前は愛子が去ったのは一時の腹立ちだと思っていた。この半年間、自分が彼女に対して気分次第の態度を取っていたから。誠心誠意謝れば、まだ償うことができると思っていた。しかしあの日、屋上で分かった。二人の間には越えられない溝があることを。生死は誰にも操れない。彼女の後悔を埋めることは永遠にできないのだ。あの日の愛子は、随分と自制していた。深山はそれ以上何も言えなかった。彼女の目に憎しみを見ることが怖かった。もし愛子が彼を憎んでいたら......深山には考えられなかった。考えるだけで胸を刺されるようだった。だから、深山は引き下がった。彼女に会う勇気がなかった。愛子が彼の生活から消え、深山の日々は一見何も変わらなかった。華やかで順風満帆。ただ、心に空いた穴が、日に日に大きくなっていった。夜更けになると、その穴から風が吹き抜けていく。また一度の深酒の後、深山は人に家まで送られた。半分眠りかけた意識の中で、窓際に立つ愛子が見えた。いつも着ていた太もも丈のシルクのキャミソールワンピース姿で、長い髪が背中に流れ、雪のように白い長い脚。愛子は暗闇の中で振り向き、彼の方へ歩み寄り、ソファの前で身を屈めて、彼の唇に触れた。深山は何度か愛子の夢を見ていた。毎回、夢の中の愛子は遠くに立ち、冷ややかな目で彼を見つめていた。今回は、彼女が自ら近づいてきてキスをした。深山はほとんど反射的に体を翻して相手を押し倒し、激しくキスをした。夢の中なら、もう抑制する必要はない。感情が波のように押し寄せ、極限の思慕となった。「拓也さん......」下の人が小さく呼んだ。深山は突然動きを止めた。女性が甘えるように腕を伸ばし、深山の首に腕を回そうとした。深山は急に身を起こした。リビングの明かりが点き、咲良が髪を垂らしたまま深山の膝の上に座っていた。深山は目を閉じ、深いため息をついた。夢から覚め、心に大きな喪失感が押し寄せた。咲良がまた近づいてキスをしようとした。「彼女のドレスを着るな」深山は冷たく言った。咲良は気まずそうにその場で固まった。「私、ただ、服が汚れてしまって......」深山は咲良を押しのけ、立ち上がって寝室に入った。寝室では
星河に散りばめた愛 第21話
深山がその言葉を吐いた後、部屋の中は七、八分もの間、静寂が続いた。深山は廊下でタバコを一本吸った。自分の様子がおかしいと感じていた。この息苦しさ、この不快感、この怒り、全てが異常だった。これは一体何なのか。こんな些細なことで、なぜこれほど激怒しているのか。考えがまとまらないうちに、愛子の部屋から「ガシャーン」という大きな音と、ガラスの割れる音が聞こえた。ドアを開けると、愛子が椅子を手に持ち、周りには散らばったガラスの破片があった。「怪我をしました。病院に連れて行ってください」彼女は真っ直ぐに彼を見つめ、腕を差し出した。腕には切り傷から血が流れていた。深山は目が血走るほど怒った。こんなに強情な愛子を見たことがなかった。「分かった、連れて行ってやる！」深山は歯を食いしばった。車を走らせ始めた時は雨が降っていて、次第に強くなっていった。車内で二人とも怒りを抑えていて、誰も話さなかった。愛子は紙で腕を押さえ、深山はハンドルを乱暴に切った。途中、咲良から電話がかかってきた。慌てた声だった。「拓也さん、姉の供養の灯明が何故か点滅していて、消えそうなんです。見に来てもらえませんか？本当に心配で......」深山はブレーキを踏んだ。「戻る。今夜は下山しない」愛子の焦った表情を見て、深山は考えを変えた。なぜ彼女の願いを叶えてやらなければならないのか。「深山さん、本当に急いでるの。お願い——」深山は既に車を転回し始めていた。「もし今日、間に合わなかったら......深山さん、一生許しません！」愛子は焦るあまり強い言葉を吐いた。「愛子、自分を大きく見せるな。少し優しくしてやったら、本当に俺の彼女だと思い込んでるのか？」深山は冷たく彼女を見た。「お前の許しなど必要ない」その後、愛子は土砂降りの雨の中で決然と車を降り、山を下り始めた。記憶の珠を一つ一つ繋ぎ合わせながら、深山はその場に立ち尽くし、言葉を失った。「あなたの許しは必要ありません。私はあなたの彼女でもありません」愛子は淡々と話し始めた。「私たちは契約関係だけ。今はその契約期間も終わりました。だから、もう何の関係もありません」「深山さん、もう私を探さないでください」深山は胸を刺されたような痛みを感じた。しかし、抵抗する術もなかった。その
星河に散りばめた愛 第20話
深山と愛子は半年前、激しい口論を起こしていた。深山は普段、衝突を避ける性格ではなかったが、その時の争いは意図的に忘れようとしていた。そのため、それらの断片的な出来事は彼の記憶の中で意識的に無視されていた。しかし一度思い出すと、深山ははっきりと一本の線が見えた。彼と愛子を分断する一本の線が。それは咲良が川城に来て二ヶ月目のことだった。咲良は山の霊隠寺で姉のために祈りを捧げたいと言った。深山は普段そういったことは信じていなかったが、清香のことと聞いて、断らなかった。深山が咲良を大学まで迎えに行った時、偶然愛子が友人たちと一緒にいるのを見かけた。愛子は笑っていた。目は輝き、唇は鮮やかで、身を屈めると長い髪が揺れ動き、解放的で自由で、人の心を奪うような様子だった。深山は愛子の奔放な姿を見たことがあった。彼が彼女を押し倒す時、彼女が彼の上で情熱的になる時。それは昼間の従順で控えめな愛子とは違う彼女だった。彼はそんな愛子の姿に魅了されていた。そういう愛子は二人だけの秘密だと思っていた。しかし今の愛子は、みんなの前でそういった魅力を放っていて、自覚すらないようだった。群衆の中で、何人もの男子学生が青春の熱い眼差しを彼女に向けていた。深山は非常に不快だった。ある男子学生が笑いながら彼女の髪を軽く引っ張り、愛子は振り向いて彼の腕を軽く叩いた。二人はまた何か笑いながら話していた。深山は車のドアを開け、直接愛子を引っ張り出して車に押し込んだ。愛子はその時きっと驚いただろう。深山が彼女の大学に来ることは今までなかったのだから。車の中の咲良を見た時も、愛子はほんの少し驚いただけで、何も聞かなかった。かつて深山は彼女のそういった「分別」を好んでいたが、今はその「無関心」さえ憎らしく感じた。道中、彼は咲良とたくさん話をした。愛子を一人で静かに座らせたまま。車は山の中腹までしか行けず、残りの山道は徒歩で登るしかなかった。深山は愛子に山腹のホテルで待機するよう言い、咲良を連れて山に登った。夜の十時、突然愛子から電話がかかってきて、急用で山を下りなければならないと言った。深山は供え台の蝋燭の炎を見つめながら、声を押し殺して言った。「今ここを離れられない。明日にしてくれ」いつも従順な愛子が、この時ばかりは強情
星河に散りばめた愛 第19話
深山が二度目にドアをノックした時、愛子は出てきた。窓から深山の車がまだ行かないのを見て、彼が諦めないだろうと予想していた。ルームシェアをしているため、同居人に迷惑をかけたくなかった。「屋上に行きましょう」愛子は簡潔に言い、ドアを閉めた。深山は部屋の古い布製ソファと古びたヒーターの一角を目にした。愛子の現在の生活環境は、彼が想像していた以上に粗末なものだった。彼はずっと彼女の生活がガラスの中に守られているような、象牙の塔の中の大学生で、世間知らずだと思っていた。愛子は表面上は落ち着いているように見えたが、深山は彼女から発せられる人を寄せ付けない冷たさを明確に感じ取った。二人は黙ったまま階段を上り、屋上へと向かった。「あの人は渡辺さんって言って、私が小さい頃は渡辺おばさんって呼んでた。私たちの家の隣人でした。彼女の夫が父の車で市内に行く時に事故で亡くなったの」屋上のドアを開けると、愛子は一瞬の躊躇いもなく本題に入った。「私は1600万円を渡しました。その後も少しずつ400万円を渡しました。でも彼女はそれだけでは満足せず、もっとお金を要求してきた。私が断ったから、こうして私に嫌がらせをしてくるんです。それだけのことです」深山は彼女の言及した金額に注目し、尋ねた。「母との契約は、この賠償金のためだったのか？」愛子は二秒ほど間を置いて、「はい。1600万円を彼女に、400万円は父の手術代でした」愛子はもうあの日々を思い出したくなかった。一方では父の命が危機に瀕して救命室にいて、もう一方では渡辺さんが息子を連れて病院で彼女に泣きつき、騒ぎ立てていた。彼女は片手に病院の支払い請求書を、もう片手に重体通知書を持ち、泣きながら方々に電話をかけてお金を借りようとした。父は三日間の救命処置の後、昏睡状態から目覚めた。しかし喜ぶ間もなく、渡辺さんが病室に押し入り、命の代償を要求して大騒ぎをし、これからの母子の生活を嘆き叫んだ。愛子は父を心配し、また悔しくて、前に立ちはだかって泣きながら言った。「でも渡辺さんのご主人が父の車に乗りたいと言ったんです。父は高速道路に乗っていたのに、電話で呼び戻されて......」言葉が終わらないうちに平手打ちを食らって倒れ、渡辺さんは更に興奮して父の酸素マスクを引っ張ろうとした。その夜
星河に散りばめた愛 第18話
深山が駆けつけた時、愛子は地面に倒れ、手のひらが地面に擦れて血を流していた。その中年女性はケーキを蹴飛ばし、愛子を指差して激しく罵った。「200万円で関係を清算できると思ってるの？そう甘くはいかないわ！あんたは私の老後の面倒を見て、誠の結婚資金を出して、あんたの父親の罪を一生かけて償わなきゃならないの！」「何を騒いでるんだ！」女が愛子の髪を掴もうとした時、深山は女を突き飛ばし、愛子を地面から引き起こして後ろに庇った。女は愛子に対しては荒々しかったが、深山という大柄な男性が怒りの目で睨みつけると、急に気勢が下がり、小声で呟いた。「男を引っ掛けて偉そうね。その男に借金を払わせたらどう？若いうちにもっと男を漁ったら......」「何様のつもりだ、その口の利き方は！」深山はこの女に腹を立て、殴りかかろうとした。女は即座に頭を抱えて屈み、哀れな様子を見せた。深山もこんな人間に出くわしたことがなく、本当に蹴り飛ばしたら、この痩せこけた骨は砕けてしまいそうだった。愛子が彼の後ろから出てきた時、深山は彼女の頬に付いた三本の指の跡がはっきりと見え、彼女が歯を強く食いしばっているのが分かった。「あれは事故です。父に償うべき罪などありません！」「もう二度とお金は渡しません」「もしまだ騒ぐなら裁判所に行きましょう。裁判官の判断を仰ぎましょう！」女は威圧され、深山がいることもあって、今日は何も得られないと悟り、不満げに立ち上がった。「あんたのお父さんは約束したのよ。私と誠の面倒を一生見るって。あの人が死んだんだから、娘のあんたが引き継ぐのは当然でしょ......」それまで必死に感情を抑えていた愛子は、女のその一言を聞いて突然崩れ出した。女に飛びかかり、襟首を掴んで、ヒステリックに叫んだ。「あなたたちが騒ぎ立てなければ！父には生きるチャンスがあったのに！あなたさえいなければ、父は......」女は驚いて必死に抵抗し、深山は愛子が傷つくのを恐れて、女を突き飛ばした。愛子の目は真っ赤で、顔は血の気を失い、全身が震えていた。深山は胸が痛み、愛子を抱きしめた。「愛子、聞いてくれ......何とかする方法はある。どんな問題でも、俺が何とかするから......」しかし愛子は突然彼を押しのけ、先ほどの女を見たのと同じような目で彼を見
星河に散りばめた愛 第17話
神田は実際のところ、深山の愛子に対する本当の気持ちが掴めなかった。深山が愛子の案件を引き受けるよう頼んできた時、神田は深山が愛子を追いかけているのだと思った。神田が取り持とうとして、愛子と深山の単独での面会を設定しようとした時は、深山の激しい怒りを買った。しかし関心がないわけでもないらしく、深山は神田のオフィスに来る時は必ず愛子が来る時を選んでいた。会うわけでも話すわけでもなく、ただ小さな応接室で一人煙草を吸っているだけだった。神田は深山家とは格が違い、ずっと深山とのコネクションを作りたいと思っていた。今回のような機会は貴重で、当然逃すわけにはいかず、愛子の方にも気を配っていた。深山自身も自分の気持ちが分からなかった。なぜ毎回来ては、光を避ける鼠のように扉の向こうに隠れ、愛子と神田のつまらない会話を聞いているのか理解できなかった。愛子はお金のために動き、彼に対して偽りの気持ちを見せ、三年間も騙し続けた。それなのに彼は彼女を追い払うどころか、仕事まで回してやっている。彼が愛子に投げかけた言葉は、完璧に自分自身に跳ね返ってきた。「深山、お前こそ本当に下劣だ！」神田が愛子の誕生日会に参加するかと尋ねた時、深山は思わず今日は彼女の誕生日ではないと言いかけた。しかし、しばらくして向こうから愛子の身分証明書のコピーが送られてきて、本当に今日が誕生日だと分かった。深山は呆然とした。別荘に戻ると、深山はこの数年間愛子に贈った誕生日プレゼントが、一つも持ち去られていないことに気付いた。確かにお金目当てで近づいてきた人間なのに、去る時に高価な物を一つも持って行かなかった。彼は送ったものを取り返すような真似はしない。神田は夜、愛子の誕生日会に参加し、ワインを一本持っていった。また交杯酒を勧める声が上がった時、神田は真面目な顔でそれを制止し、そういう習慣は好まない、飲みたい人が飲めばいい、自分は飲まないと言った。食事の後、神田は屋上のオープンカフェに行こうと提案し、自分が奢ると言った。屋上で席に着いた途端、空に突然花火が打ち上がり、「Happy Birthday」の文字が夜空いっぱいに広がった。壮大で華やかな花火は、三十分も続いた。誰のためとは明言されなかったが、皆これは神田が愛子のために用意したものだと思った
