秋雨は話を聞いて、驚きを隠せなかった。「誰がそんなに力を持って、世論を操れるの?」奈央も困惑していた「今のところ、誰がやっているのかまだ突き止められてないわ。」秋雨は眉をひそめ、これは一筋縄ではいかない問題だと感じた。理屈からすれば、谷口家か兼家家以外には、そんな力を持つ家族はいないはず。じゃあ、一体誰が?すぐには答えが浮かばず、彼女は張美に指示した「引き続き、何とかして抑えて!」相手が答える前に、彼女はもう電話を切っていた。秋雨はすぐに書斎に走り、右京を探しに行った。右京は書斎で仕事をしていたが、彼女がドアを勢いよく開けた。「あーちゃん、どうしたんだ?」彼女の顔色が悪いのを見て、彼は心配そうに尋ねた。秋雨は口をとがらせて言った「私のネガティブな記事が抑えきれなくなったの。それなのに一清の記事は抑えられている。誰かが裏で操作をしているの。京くん、兼家グループの力を使って、助けてちょうだい。」兼家グループは広範な産業に関わっている。エンターテインメント業界にも関わっている。この業界でも程度の影響力を持っていた。右京は話を聞くと、半ば処理していた仕事を脇に置いた。彼は彼女を安心させるように言った「あーちゃん、心配しないで。すぐに人を手配してこの件を調査させるよ。」彼は電話をかけ、兼家グループの社員に尋ねた「秋雨の記事はどうなっているんだ?」社員は調査して、彼に報告した「右京さん、確かに誰かが裏で操作しています。現在のネット上の世論は、一方的にあなたと彼女の母親を非難しています。」彼は眉をひそめ、厳しい口調で尋ねた「誰がやっているのか突き止められたか?」「まだです。」スタッフは困惑した様子だった。右京は電話を切り、Xを開いてさらに眉をひそめた。彼らを非難する言論が増えていた。奇妙なことに、一清に関する記事は次第に減少していた。「右京、一体どうなっているの?このままだと、私達、抹消されるかもしれない。」秋雨は焦り、彼の腕を揺さぶった。右京は沈黙し、深く考え込んだ。相手の動きが明らかに彼らよりも速かった。彼は彼女よりも早く、ある勢力のことを思い浮かべた。「まさか、栗原グループの仕業ではないか?」秋雨は驚き、目を見張って言った「そんなことがあり得るの?
この言葉で、朱墨は手元の仕事を止めた。彼は眉をひそめ、しばらく沈黙した後に口を開いた。「彼女に言っても無駄だ。この件は最終的に私が収めるからな」翔は頷いた「そうですね。」谷口家と兼家家は、彼女に何かをすることはないだろう。彼はそれ以上何も言わず、背を向けてオフィスを出て行った。翔が去った後、朱墨は一人で考え込んだ。彼女は自分のせいでトラブルに巻き込まれることはないだろう。その頃、一清はコンピューターの前で記事の動向を見守っていた。彼女は眉をひそめ、目を鋭くしていた。見続けるほど、彼女は微妙な表情になっていった。彼女に関する内容はますます少なくなっていた。彼女はXで『谷口一清』と検索した。結果は、何の情報もなかった。彼女を非難するコメントをする群衆も消えていた。彼女に不利な言論は全く見つからなかった。その速さはまさに神速だった。彼女は元々芸能ニュースを追うことはなく、ネットの事情も知らなかった。しかし、知らなくても、異常なことには気づいた。誰かが彼女の記事を抑制してくれた。これだけのことをするには、いくらかかるのか見当もつかない。でも、誰だろう?彼女が知っている大物は、谷口家の人でも兼家家の人でもなかった。もしかして、栗原社長?彼女は目を大きく見開いた。しかし、すぐにそれはないと思い直した。「そんなことをしても、彼にとって何の得にもならない。彼が私を助ける理由はない。」彼女は自問自答した。栗原社長は余計なことに首を突っ込むタイプではない。まして、自分との関係がそこまで親しいとは言えなかった。しかし、彼以外に誰がいるのだろう?彼女は頭の中で一人ひとり思い浮かべた。考え込んでいると、電話が鳴った。彼女は画面を見た。一郎からだった。表情が一気に冷たくなり、電話を切った。ネックレスは取り戻したし、彼女は谷口家と関係を断ち切りたかった。彼の電話に出る必要はなかった。しかし、その数秒後にまた電話が鳴った。一清は少し不思議に思った。理屈からいえば、朱墨が混乱を引き起こした。昨晩の騒ぎで、一郎は再び彼女を狙うはずはなかった。それなのに、なぜ彼は彼女に電話をかけてきたのか?彼女は拒否しようとしたが、記事のことを思い出した
一清は電話を切った後、顔色がとても悪かった。彼女はこめかみを押さえ、怒りで顔が青ざめていた。なぜ、一郎のような人が自分の父親なのか!怒りが頂点に達し、彼女は思わず咳を二回した。藍星と剣夜がその音を聞いて駆けつけた。二人は左右に並んで彼女のそばに寄り添い、心配そうな顔をしていた。「ママ、どうしたの?誰かにいじめられたの?」剣夜は関心を持って尋ね、少し腹を立てていた。僕のママをいじめるなんて、いつか必ず仕返ししてやる!「大丈夫?ママ、怒らないで。」藍星は彼女の腕を引っ張り、柔らかい声で言った。この二人のかわいい小さな子供たちを見て、一清は一瞬で癒された気がした。「ママは大丈夫よ。」二匹の子猫も鳴きながら駆け寄り、彼女の手を舐めた。二人の可愛い子供と二匹の可愛い子猫。その光景は温かく、美しかった。一清は落ち着いて、再び笑顔を取り戻した。少なくとも、彼女には家族がいた。彼らは、永遠に彼女の心の最も柔らかく温かい場所にいる。濱田夫人と幸もやってきて、心配そうな表情を浮かべていた。さっきの彼らの会話をすべて聞いていたのだ。また兼家家や谷口家の人間ではないかと心配していたのだ。夫人は記事を見ていないし、ネットのことも知らなかった。だが直感で、兼家家と谷口家は一清をそう簡単には許さないと感じた。「お婆ちゃん。」一清は急いで立ち上がり、濱田夫人を座らせた。濱田夫人は心配そうに尋ねた「一清、さっき電話をかけてきたのは誰?」彼女は隠さずに正直に話した。隠す必要もなかった。「谷口一郎からの電話で、何のためか分かるでしょう?谷口家と秋雨の悪事のためよ。」彼女は冷たく鼻で笑い、嫌悪感を示した。濱田夫人は不思議そうに尋ねた「谷口家?何があったの?」彼女は谷口家を心配しているのではない。ただ、その火の粉が自分たちに及ばないことを願っているだけだった。一清は腰を下ろし、無感情に口を開いた。「ネットで一郎の浮気や秋雨が右京を奪ったことが暴露されたの。今朝、一郎はそのことを弁明するために、私と母に泥を塗ったの。大量のネット群衆を操って、私たちを非難させ、記事にまでなったの。」剣夜は眉をひそめ、彼女に話を促した。「それで?」一清はため息をついて言った。「今日の昼に
夕食を食べた後、幸は帰った。二人の子供たちは、とても率先力がある。剣夜は自分から皿を洗いに行き、藍星はテーブルをきれいに拭き、椅子を整えた。子供たちがこんなにしっかりしているのを見て、一清は心から喜んだ。藍星は家事を終えると、彼女のところに走ってきて、抱きつきながら柔らかい声で言った「ママ、家事が終わったら次は何するの?」彼女は考えて、提案した。「お兄ちゃんが皿洗いを終えたら、ママが字を教えて、熟語を勉強しよう。どう?」年が明ければ、彼らも文字を勉強することになるからだ。彼女はすでに数年分の教科書を買っていた。少し予習をさせれば、今後の学習も楽になる。彼らの知能を考えれば、成績に心配はない。しかし、予習することに越したことはない。そう思うと、彼女は満足げに「計画通り」のジェスチャーをした。藍星は考えて、小さな手を叩きながら答えた。「いいよ!藍星勉強したい!」彼女は興奮した顔で、尖った小さな八重歯を見せて笑った。元気で可愛らしい姿だった。一清は厨房に向かって叫んだ。「剣夜、お皿洗いは終わった?」「終わったよ、ママ!」剣夜はそう答え、彼女の前に走ってきた。「お兄ちゃん、ママが私たちに熟語を教えるんだって!」藍星はお兄ちゃんの腕を揺らしながら言った。剣夜は一清の顔を見て、彼女の興味深げな表情に気づいた。彼はうなずいて、同意の意を示した。一清は彼らに言った。「じゃあ、あなた達の部屋に行くよ。今日は三年生の内容を教えるから!」彼女は事前に準備していた教材を取り出し、子供たちの部屋に先に入った。それから彼女は机の真ん中に座り、子供たちを両側に座らせた。「さあ、ママと一緒に読んで、この熟語は「不言而喻」、意味は一人が言葉にしなくても、もう一人はわかっているということよ」彼女は教科書の熟語を指して、子供たちに真摯に教えた。「わかったよ、ママ、これは「耳聪目明」だね!」藍星はうなずいて、繰り返した。それから彼女は紙を取り出し、一字一句丁寧に書いて子供たちに教えた。「ママ、熟語の勉強って面白いね。でもそんなに難しくないよ」最後に四冊の本を終えると、剣夜は肩をすくめ、星辰も同じ考えだった。「ママ、他に勉強することある?まだ勉強したい!」彼らは全然疲れておらず
一清の書斎には、健康のための薬膳について書かれた古代の医学書があった。昨夜、彼女はその本を夜明けまで読んでいた。朱墨にお礼をすると約束したのだから、当然、彼女は行動を起こした。薬膳は彼の生命エネルギーを調整するのに役立ち、彼の体にとって大いに有益であろう。堀川はこれを聞いて少し興奮した。彼女が調剤した薬は間違いなくすべて、とても特別な薬効の組み合わせだ。もし彼が少し学ぶことができたなら、それは幸運だった。彼女はすぐに、寛大な顔で、それは問題ないと言って、彼は胸をなで下ろした。「一清ちゃん、どんな薬草が必要?すぐに小林に取ってこさせましょう!」一清は頷いたが、薬草の数が多すぎて言いきれなかった。「リストを書き出しますね。」明るい顔で彼女は堀河先生に言った。堀川は積極的な態度で、率先して彼女にペンと紙を取りに行った「少し待って。」彼女の美しい文字が紙の上に落ち、リストになった。堀川が過剰に追求するのを防ぐため、彼女は必要な薬草だけを書いた。もし処方箋を彼に渡したら、おそらく彼女は今日帰れないだろう。堀川はリストを受け取り、目を通した。その中には、彼でさえ見たことのないような、辺鄙な薬草がたくさんあった。ここの、彼は機会を掴み聞いた「一清ちゃん、この薬草は何?」堀川はリストにある薬草の一つを指差し、髭を撫でた。一清は処方箋を見て考え込んでいたが、彼女はそれをちらっと見て、正直に答えた「これは半雪蓮です、普通の雪蓮を人参水に浸して、それから10日間日光に当てて、雪蓮が黄色くなったのが半雪蓮です。」堀川は考えてもわからなかった「なぜ人参水に浸す必要がある?」人参と雪蓮、薬効は互いに排他的だ。人参に浸した雪蓮は、病気を治すどころか毒になってしまうのだ。彼女はため息をつきながら、堀川に説明した「雪蓮と人参を組み合わせると、強力な毒を産みます。しかし、日光を浴びると毒性を排除することができます。雪蓮の寒性と人参の薬効が融合したこの半雪蓮は、気血両虚の人にとって素晴らしい強壮剤なのです。」堀川は理解し、うなずいた。しばらくしないうち、彼はまた聞いた。「この三つの薬、私は知っています。しかし、薬膳の中に一緒に入れる、この薬膳の作り方は初めて見た。これも師匠から教わったのか?」彼女は
午後、一清は朱墨の家に行った。彼女は彼が教えてくれた住所を何度も確認した。朱墨が住んでいた場所は迪蘭園と呼ばれていた。彼女の目に飛び込んできたのは、モダンなスタイルの別荘と広々とした庭だった。空気は新鮮で爽やかだった。視界も広く、彼女は思わず心の中で感嘆した。お金持ちが住む場所にふさわしく、環境は本当にいい。庭の配置はとても絶妙で、まるで観光地のように美しい。一見して、プロのデザイナーが特別に設計したように見えた。執事はすでに別荘の入り口に立ち、彼女を迎えるのを待っていた。一清を見ると、執事が「あなたが一清先生ですね?私は栗原社長の執事です。本田おじさんと呼んでください。」と挨拶をしてきた。一清は丁寧に微笑み「こんにちは、本田おじさん。」と握手した。「若社長はすでに一清先生が来られることを伝達しています。どうぞ私について来てください。」本田は礼儀正しく、彼女を家に招き入れた。中に入ると、彼女の目は一瞬にして輝いた。部屋は主に白と黒で装飾されていた。シンプルで控えめだが、高級感がある。彼女がちらりと壁に目をやると、装飾に使われている壁画や装飾品はどれも高級なものばかりだった。そのどれもが大金の価値があった。彼女はため息をつき、心の中でつぶやいた。『さすが栗原家にふさわしい。何という資産量なの。』本田は彼女にお茶を注ぎ、席に着くように促した。一清も無駄話をせず、単刀直入に来た目的を説明した「本田おじさん、結構です。今日、栗原社長に届けにきた薬草は主に薬膳料理を作るためのものです。もしよろしければ、料理人を呼んでください。」本田は応じて、料理人の斉藤を呼んだ。慌ててやってきた彼は、調理制服を着たままだった。一見したところ、彼は調理の半分を終えたところで、彼女に会いに走ってきたようだ。「一清先生、ご注文は何ですか?」斉藤は彼女に向かってお辞儀をした。本田おじさんは、この人は若社長の主治医で、無礼を働いてはいけない、大切な客だと説明していた。一清は頷き「若社長のために薬膳料理を作ってください。この2種類の薬草を最初に入れ、強火で煮ること。それから15分たったら、この4種類を入れ、弱火に切り替えてゆっくり煮ること。2時間経ったら、取り出してください。」彼女は慎重に
一清は一目で彼の考えを見抜いた。どうしようもない表情で、彼女は肩をすくめ、少しかわいらしく思った。「薬膳料理だから、味は確かに薬っぽいです。でも、薬膳料理と漢方薬はまったく違います。食べられる薬膳のほとんどは、爽やかで香りがよく、調理法も独特です。」彼女はそう振り返って、自分の料理の腕前を確信した。さらに、一言「それに、私の料理の腕もいいし、味は悪くないです。信じて飲んでみてください!」と付け加えた。そう言って彼女は手を動かし、朱墨にスープの入った器を渡した。その動作はスムーズで自然で、一滴もこぼれることはなかった。朱墨は唖然とせざるを得なかった。まるで夫に仕える妻を見たようだった。彼がうろうろしている間に、彼女はすでにスープを入れ、彼に手渡した「どうぞ。」彼は正気に戻り、笑わずにはいられなかった。きっと仕事で疲れていて、錯覚が見えたのだろう。朱墨はスープを手に取り、一口飲んだ。ほのかに甘く、新鮮な味がした。彼女は間違っていなかった。本当に飲めないわけではなかった。彼は一言「かなり良い。 」と褒めた。一清は一気に満足し、腰に手を置いて、彼に明るく微笑んだ。「言ったでしょう。」彼女の料理の腕にもちろん文句なかった。壁の時計に目をやると、もう帰る時間だった。「栗原社長、もう遅いので先に帰ります。」そう言って、彼女はソファの上のバッグを手に取り、帰ろうとした。「待って。」朱墨が声をかけると、彼女は振り返り、困惑した顔をした。「他にまだ何か?」家族はまだ彼女の帰りを待っている。こんな遅い時間まで帰ってきこないので、祖母が心配しているかもしれない。朱墨の体に光が当たり、さらに白くハンサムな彼を映し出した。彼は軽く微笑み、彼女を見て眉を寄せた。「せっかくだから、残って夕食を食べてから帰ってはどうですか?わざわざ来てくれて、薬膳スープを作ってくれた一清先生にお礼をする場ということで。」実際、彼にもなぜだかわからなかったが、彼女が帰ろうとしているのを見たとき、突然、心の中で落ち着かなくなった。彼女に声をかけ、戸惑う彼女の視線を受け、彼はこの理由を見つけたのだ。なぜかわからないが、彼女に夕食まで残ってもらいたかったのだ。もしくは、それは、彼女が彼の病気のことが心配だ
秋雨は重い体を引きずって谷口家に戻った。家に入ると、彼女はソファに倒れ込んだ。涙が止まらない。「秋雨、帰ってきたの?どうしたの?」琴は声を聞いて、厨房から出てきた。秋雨は何も言わず、肩を大きく震わせていた。琴は彼女のすすり泣く声を聞き、内心でその大部分を察した。琴はため息をついて、彼女の隣に座り、背中を撫でた。「仕事で何かあったの?」秋雨は立ち上がり、涙を拭った。彼女は化粧をしておらず、顔色も良くなかった。彼女は何か言おうとしたが、言葉に詰まった。「私は……」涙が束になって落ち、嗚咽が彼女の言葉を遮った。琴は胸が痛むのを感じ、聞くのをやめた。彼女は娘を腕に抱き、優しくなだめた「秋雨、いずれは過ぎ去るものよ。何か食べなさい、ママが作ったご飯、あなたが好きなものばかりよ。」秋雨は頭を振って、鼻声で言った。「食べられない。」今の彼女に食べる気力などあるわけがない。「食べられないなら、お母さんの言うことを聞きなさい。」琴の口調は、数倍真剣さを増した。秋雨は口を尖らせ、途切れ途切れに「私の……テレビ資源、映画資源、そしてキャスティングのすべてがほとんど打ち切られたの。このままでは、私はおしまいだわ!」と言った。そう言うと、彼女は琴を抱きしめて大声で泣いた。「どうした?」彼女の泣き声を聞いた一郎が寝室から出てきた。琴は娘を可哀想に思い、急いで彼を説得した。「秋雨の仕事がたくさんなくなってしまったの。一郎、何とかして!」お父さん、彼だけが彼女を救えるのだ。秋雨は涙を拭い、琴から離れ、一郎に懇願した「お父さん、お願いです!何が何でも、一清を捕まえて、この事を収めてください。」一郎は黙って座り、顔をそむけ、ため息をついた。琴はどうすることも出来ず娘を見て言った「あなたをこんな目に遭わせたのは彼女よ。」秋雨は首を振って、涙目で言った。「誰も栗原家の地位を揺るがすことはできないわ。一清は栗原グループの後ろ盾があって、栗原社長が私をこのように翻弄したのは彼女のためだったのよ。この問題は、彼女にしか解決できないわ。」琴の顔は皮肉なもので、心配そうに唇を尖らせた。一清、彼女は秋雨を助けるのか?一郎は自分の太ももを激しく叩き「罪深い娘だ!この罪深い娘をどうやって