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第18話
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葉子は急いで警察署に駆けつけ、知美の手を見て顔が青ざめた。「どうしたの？退院したばかりなのに、また何があったの？知美はデザイナーでしょう。手は大切なのよ！」葉子にも分かることが、静也に分からないはずがない。なのに彼は、男のナイフを彼女に向けて蹴ったのだ。それならいっそ、とことんやってやろうじゃないか。知美は髪をさらりと整え、言った。「大丈夫よ。お母さん、手短に言うけど、調べてって頼んだこと、何か分かった？」葉子は知美の手を握り、心配そうに涙を流しながら、しばらくしてから思い出したように答えた。「ええ、調べたわ。ほら」葉子はスマホを取り出し、中身を知美だけに見せた。知美は見終わると、むしろ心が軽くなったように感じた。「やっぱりね」葉子は唇を噛んで言った。「知美、これからどうするの？加藤の件が終わったと思ったら、また事件に巻き込まれて......お爺様の性格からすれば、きっと知美を追い出すわ」「追い出すだけでは済まないでしょうね」母娘は目を合わせ、全てを理解していた。知美と静也のあの夜の出来事を、宮本会長は知っていた。苦労して育てた静也の人生に、この件が汚点として残ることは絶対に許さないはずだ。宮本会長はただ、彼女を排除する適切な時期を待っていただけだった。加藤も秋子も......彼女は彼らの手の中の虫けらのような存在で、いつでも潰されかねない。知美は目を閉じた。傷口に灼熱の痛みが広がり、まるで炎が肉を焼くかのようだった。葉子は怯えたように知美の手を強く握り、声を潜めて言った。「知美、ごめんなさい。お見合いを無理強いしなければ、こんなことには......」知美は逆に母の手を軽く叩いた。「お母さん、私を信じて」葉子は臆病で弱い性格だったが、知美のことは本当に思っていた。結婚を急かしたのも、宮本家の人々が知美と静也の件を蒸し返すことを恐れてのことだった。葉子は息を呑んで言った。「来る時に聞いたんだけど、園田家に侵入した男は、知美に指示されたって言い張ってるの。園田秋子も責任を追及するって......彼女の後ろには静也様が付いているのよ。どうするの？」「お母さん、まず保釈して」知美はここにいるのが耐えられなかった。「分かったわ
妻子と娘の命日に、クソ旦那が不倫相手の子供のために誕生会を開く 第20話
「加藤と園田さんが違うのではなく、私と彼女が違うんです。彼女は清らかで高潔で、叔父様の女。私は何者でもない。だから園田さんと争ってはいけない、抵抗してはいけない、弁解してもいけない。ただ頭を下げて運命を受け入れ、両手を差し出して、全ての罪を認めるべき......そういうことですよね？叔父様、でも私がそうした後の結果を考えたことがありますか？あなたたちは私を許してくれるんですか？じゃあ私はどうすればいい？死ねばいいんですか？」知美は一言一言が胸を刺すように言い、そして自ら笑った。彼女は静也に向かって怪我した手を掲げ、揺らしながら言った。「あと数ミリで神経が切れるところでした。叔父様、残念でしょう？私の手が使えなくなれば、園田さんが学校で唯一のコンテスト代表になれます。そうすれば、ネットの声も私への中傷は私の自業自得になります。会長も私を追い出す口実を得ます。そして、叔父様の秋子は相変わらず、高貴な女神のままでいられます。あなたたちは私の言葉も行動も気にしません。ただ自分たちの望む結果だけを求めています。なぜわざわざ偽善的に罰なんて言うんですか？加藤が密かに傷つけた人は少なくないはずです。彼は罰を受けなくていいんですか？なのに私に示談を強いました。私は何もしていないのに、罰を受けろと？なぜですか？どうして！園田さんが傷ついたからですよ！」知美は血走った目で静也を見つめた。静也は動かず、何も言わず、まるで無関係な人のように冷たかった。突然、知美は疲れ果てたように感じた。「お帰りください。園田さんのことを大切にしてあげてください。私たちはもともと何の関係もないのですから」静也の黒い瞳が下がると、表情は明暗が入り混じり、捉えがたい感情が流れているようだったが、一瞬で再び冷たく危険な様相に戻った。「言い終わったか？頭を下げないのなら、ここでゆっくり反省するがいい」そう言って、彼は冷淡にスーツを整えながら立ち上がった。知美は目の前の大きな影に覆われ、一筋の光も見えなかった。彼女は静也を見上げ、目には既に涙が溢れていた。静也は体を横に向け、喉が動いたが、躊躇なく出て行った。ドアが閉まるのを見て、知美はすぐに顔を上げたが、涙を抑えることはできなかった。結局、どん
妻子と娘の命日に、クソ旦那が不倫相手の子供のために誕生会を開く 第21話
知美は落ち着いて少し考えてから、唯一信頼できる女性警官に近寄った。「お願いがあるのですが......」「ええ、分かりました」女性警官は頷いた。全てを伝え終えると、知美はようやく安心した。女性警官に迷惑をかけないよう、深く息を吸って言った。「話すことは全て話しました。あなたに他の人との関係を悪くさせるつもりはありません。私のことは規則通りに処理してください」女性警官は知美に親切にしてくれた。もし彼女のせいで、静也と対立することになれば申し訳ない。そう思って大人しく手錠をかけられた手を上げた。女性警官は躊躇いがちに彼女を見て、くすっと笑った。「実は......」言いかけたが、後の言葉が続かなかった。そして意味深げに言った。「ここにいる方が、むしろ安全だと思いませんか？」「安全......ですか？」知美は理解できなかったが、頷いた。「ありがとうございます」女性警官は何か言いかけたが、結局首を振って何も言わず、手錠を外してから部屋を出て行った。この件は何故かネットに流れた。秋子は取材で涙を浮かべながら、この事件は宮本とは無関係だと強調し続けた。しかし、その表情には我慢と悔しさが満ちており、さらに怪我した腕を偶然見せてしまった。静也との交際発表後、天才ジュエリーデザイナーとしての名声で、彼女はネット上で多くのファンを持っていた。インタビュー動画がアップロードされるや否や、熱心なファンたちが大学に詰めかけ、知美に制裁を加えると誓った。知美はそれを知り、やっと女性警官の言った「安全」の意味を理解した。もし彼女が一人でこれらのファンに捕まれば、その結果は想像もしたくなかった。事態は一晩で収拾がつかないほど発展し、大輔の件までもがネットに流出した。ただし、その中で大輔は被害者として描かれていた。知美は嫉妬から同級生を傷つけ、誘惑しておきながら翻意した悪女として描かれていた。ネットに接続できなくても、警官たちの会話の断片から、ネット上の騒動の激しさは想像できた。知美は弁解もせず、静かに座って待っていた......そこへ、スーツをきちんと着こなした男性が現れた。宮本家の顧問弁護士の渡辺だった。「渡辺先生、こんにちは」知美は礼儀正しく挨拶した。その言葉
妻子と娘の命日に、クソ旦那が不倫相手の子供のために誕生会を開く 第22話
「宮本さん、弁護士として責任を持って申し上げますが、これがあなたにとって最善の結果です」渡辺は軽々しく言った。知美のような頼る人のない女性には、運命を受け入れる以外に選択肢はないと確信しているかのようだ。知美は原稿を閉じ、顔を上げて渡辺を見つめながら、何も言わなかった。渡辺は彼女の澄んだ眼差しの下で、なぜか自信が揺らいだ。「宮本さん、何をそんなに見つめているんですか？」「渡辺先生、確か貧しい人々の無料弁護で命を狙われました。それがきっかけで宮本家に見出されたんですよね？」知美はゆっくりと尋ねた。渡辺の目が一瞬揺れた。その過去は静也と宮本会長しか知らないはずだった。彼女がなぜ知っているのか。さすが弁護士、大きな場面に慣れていた彼はすぐに落ち着きを取り戻した。「それで？」「これらの言葉を私に言う時、本当に心が安らかなんですか？園田さんの件は疑問点だらけです。弁護士として、加藤の案件も見たはずです。被害者が私だけじゃないでしょう？そんなに正義感を振りかざして私に罪を認めろと言う時、これからまた同じような事件が起きたら、誰も被害者を信じなくなることを、考えたことがありますか？過去の自分に胸を張って言えますか？」知美の声は非常に小さくて、まるで笑っているかのようだった。渡辺は顔を青ざめさせ、しばらくしてようやく絞り出すように言った。「宮本さん、私を困らせないでください」結局、彼も権力に屈したのだ。知美は立ち上がって言った。「分かりました。同意します。でもその前に、母の安全を確認させてください」おそらく先ほどの言葉が渡辺の心に響いたのか、彼は頷いてスマホを差し出した。数回のコールの後、葉子が電話に出た。「お母さん、大丈夫？」「ええ、大丈夫よ。心配しないで」葉子の声は少し掠れていて、泣いたようだった。きっとネットの噂を見て、記者会見のことも知ったのだろう。知美は慰めるように言った。「お母さん、私も大丈夫だから。私を信じてくれる？」葉子は深呼吸をして、「うん」と答えた。電話を切り、知美は渡辺にスマホを返した。彼女は原稿を手に取り、数秒見つめてから静かに尋ねた。「これは誰が私に渡すよう指示したんですか？」渡辺は少し考えてから、正直に答えた。「三男
妻子と娘の命日に、クソ旦那が不倫相手の子供のために誕生会を開く 第23話
静也は何も言わず、知美の背後に目をやると、その表情は急に冷たくなった。まるで冬の氷のように、誰も近づけないほどの冷気を放っていた。知美は心の中で冷笑した。静也らしい態度だ。その時、背後から威厳のある鋭い声が響いた。「宮本知美、何をぼーっとしているんだ？皆が待っているぞ」宮本会長だった。知美が振り向くと、宮本会長の後ろに葉子と岩雄が立っていた。普段なら、この二人がこんな中心的な場所に立つ資格などなかった。まさか、その唯一の機会がこんな場面になるとは。明らかに宮本会長は知美が考えを変えて登壇しないことを懸念していた。「知美......」岩雄は深刻な表情で、知美を守ろうと前に出ようとした。知美はすぐに首を振って制した。「お義父さん、お母さんの側にいてあげてください」宮本会長の警告的な眼差しの中、知美は壇上に上がった。包帯を巻いた大輔も得意げな表情で会場に来ていた。記者たちは落ち着きなく、知美が口を開く前から、既に彼女を責め立てようと待ち構えていた。「宮本さん、園田さんも学校のコンテストの代表と聞いています。園田さんを妬んで手を下したのではないですか？」カメラが適切なタイミングで秋子に向けられた。彼女は目頭を拭い、唇を噛んで悔しそうな表情を浮かべた。知美は質問した記者を見つめ、そして言った。「後ほどお答えします」記者は明らかに納得せず、さらに追い詰めた。「怖くなったんですか？学校の関係者によると、宮本さんはネット上で園田さんを中傷して出場枠を奪ったそうですね。ただ、学校が園田さんの才能を無駄にしたくないと考え、特別に枠を設けたと。だからあなたは他人を唆して園田さんを傷つけたのでは？」まるで証拠があるかのような物言いだった。どうやら、よく準備されているようだ。知美はその記者を見返して尋ねた。「誰が情報源ですか？対質してもらえますか」記者は言葉に詰まり、取り繕うように言った。「情報源は明かせません」「つまり、証拠がないということですね。名誉毀損で訴えることもできるのでは？」「......」記者は反論されて面目を失い、歯ぎしりしながら知美を睨みつけた。まるでこれからどうなるか見ていろとでも言うようだった。その時、重々しい咳が聞こえた。宮本
妻子と娘の命日に、クソ旦那が不倫相手の子供のために誕生会を開く 第24話
赤松記者は体が強張り、顔面が蒼白になった。慌てて画面を指差しながら言った。「それがどうした？これはむしろ宮本が偽の情報で園田さんを陥れようとした証拠じゃないですか？」人々は次々と頷いた。しかし知美は冷静に秋子を見つめ、尋ねた。「園田さん、この記者に情報を流した人が誰なのか、あなたが一番よくご存じでしょう？何か言うことはありませんか？」秋子は一瞬動揺したが、すぐに答えた。「私に何の関係があるの？私じゃありません！」知美は彼女を見つめたまま言った。「園田さん、私はあなたに関係があるとは言っていません。ただ、あの日学部長室で全て説明したはずなのに、どうして記者やファンが私を誤解した時、あなたは説明してくれなかったのかと聞いているだけです」「私は......私は......」秋子は答えられず、涙で誤魔化すことにした。知美は親切そうに言った。「園田さん、泣かないでください。まるで私があなたを虐めているみたいじゃないですか。みんなの前で説明してくださるだけでいいんですよ」この場で秋子に説明を求めることは、彼女を追い詰めるのと同じだった。当然、秋子はそうしたくなかった。彼女は哀れっぽく静也の方を見た。知美も自虐的に静也を見つめた。叔父様、また選択の時ですね。予想通り、静也は秋子を庇った。「彼女には関係ない」秋子は静也の後ろで涙を拭いながら、知美をちらりと見た。ほら見なさい、宮本知美。一夜を共にしたところで何になる？彼は永遠に私を選ぶのよ！実は、この結果を知美は既に分かっていた。彼女は心を無にして目の前の仲睦まじい二人を見つめたが、それでも胸が締め付けられ、痛みが四肢に広がるのを感じた。拳を握りしめながら、表情には何も出さなかった。静也は感情を見せない知美を冷たく見つめ、その目の奥で気づかないほどの波が揺れていた。心の中で説明のつかない焦りを感じていた。まるで何かが制御を失いかけているかのように。秋子はそれを察したのか、静也の腕に手を添え、意味ありげに言った。「静也様、知美さんはアカウントを乗っ取られたと言いましたけど、今まで犯人が見つからないのも、なんだか変ですよね」女性警官は即座に言った。「園田さん、ご安心ください。犯人は捕まえました。連れてき
妻子と娘の命日に、クソ旦那が不倫相手の子供のために誕生会を開く 第25話
知美の冷静さは、誰もの予想を超えていた。宮本家で最も立場の弱い彼女は、もはや臆病でもなく、俯いて話すこともなかった。彼女はただ壇上に立ち、自分自身のために立っていた。澄んで揺るぎない眼差しで、静也の冷淡で危険な表情を一瞥した後、もう二度と怯むことはなかった。事態が一転し、全てのカメラが赤松記者と秋子に向けられた。赤松記者は不安になり、思わず秋子の方を見た。秋子は眉をひそめ、目配せをした。赤松記者は大声で反論した。「宮本さん、私が質問をしただけで、私と園田さんを中傷するのはいかがなものでしょうか」秋子は目を潤ませながら言った。「知美さん、学校が私のためにコンテストの枠を設けたことで、怒っているのは分かります。私はただ謝罪が欲しかっただけで、警察とも示談の話をしていたのに。どうしてもそうおっしゃるなら、私が何もいりません。ただ、もうこれ以上騒ぎ立てないでください。宮本家と静也様が困ってしまいますよ」譲ることで攻めるのは、秋子の常套手段だった。彼女の優しく美しい顔立ちと相まって、いつも人の保護本能を刺激するのに成功していた。周囲の人々は賞賛の目で秋子を見つめた。秋子は静也に少し寄り添い、悲しげに言った。「静也様、気になさらないでください。知美さんは私に勝ちたい気持ちが強すぎるだけだと思います」その言葉を聞いて、静也は無表情のまま知美を見た。知美は彼の冷淡さにもう慣れていて、淡々と彼を見返した。彼女は壇上を二歩前に進み、尋ねた。「つまり、赤松さんと園田さんは全く面識がなく、会ったこともないということですね？」赤松記者は断言した。「もちろんです。園田さんのような美しく品のある女性なら、一度お会いしたら絶対に忘れられないはずです」秋子は考え込むような素振りを見せてから、慎重に答えた。「お会いしたことはありません。全く存じ上げません」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、普段なら臆病な葉子が知美のために飛び出してきた。「嘘よ！あんたたち二人は裏で手を組んでいたじゃないの！ネット上の私の娘が園田さんを陥れたという記事は、全部あんたたち二人の仕組んだことよ！」秋子は一瞬驚いたが、すぐに声を詰まらせて言った。「奥様、娘さんを助けたいお気持ちは分かりま
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学校に戻ると、知美は寮のドアを押し開けた。ルームメイトたちはまだ戻っていないようで、グループチャットでは面接に行くと話していた。彼女は自分のロッカーを開け、中の物を見つめた。目を細めていると、背後から声が聞こえた。「知美ちゃん」知美は手を下ろし、振り返ると、美咲が目の前に飛び込んできた後、自分の頬を叩いていた。「知美ちゃん、ごめんなさい！私が貧乏だから。赤松さんがただあなたのアカウントを借用して、悪いことしないって言ったから、信じてしまったの。知美ちゃんも知ってるでしょう。母はずっと私が大学に通うのはお金の無駄だと思っている。だから、騙されたの。お願い、わかってよ」美咲は自分の頬を叩きながら、知美に感情的な訴えかけをした。知美は無視を決め込み、呆然としたふりをしながら、美咲が自分の頬を何度も激しく叩くのを見ていた。美咲は怒りを感じながらも、叩くのを止めるわけにはいかなかった。彼女の顔が赤くなるまで叩き続けた後、知美はようやく美咲を止めた。「もうやめて。今さら何を言っても遅い」彼女は目を伏せて、自分の傷ついた手に触れた。美咲は目を輝かせて言った。「知美ちゃん、どうしたの？手が怪我していて、コンテストに出られないの？」知美は彼女を一瞥し、わざとため息をついた。「医者は私の手が元のように動くことは難しいと言っていた。コンテストに出るのも難しいかもしれない」そう言いながら、力なく手を垂らした。ちらりと見たら、彼女は美咲がほくそ笑んでいるのを見た。次の瞬間、美咲は心配そうな表情に変わった。「知美ちゃん、あまり考えすぎないで」「うん」知美は苦笑しながら言った。「少し疲れたので、先に休むね」美咲は頷いて去って行った。彼女の背中を見送りながら、知美は枕に寄りかかって、軽く笑みを浮かべた。美咲が必ず秋子に情報を流すだろう。それこそが彼女が望んでいることだった。コンテストが近づいている。もうこれ以上、ミスは犯したくなかった。適度にカモフラージュして、秋子に最後の致命的な一撃を与えるつもりだった。......週末、知美は宮本家に戻った。玄関を入ると、隣の車から二人の影が降りてきた。宮本家長男の奥さま、宮本蘭子（みやもと らんこ）。宮本家の長孫、宮本晏寿（
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知美が再び目を覚ました時、自分が病院にいることに気づいた。目は動いているが、意識はまだ完全には戻っていない。ベッドの傍らで交わされる会話が耳に入った。「どうだ？」低く落ち着いた声が、なじみのあるようで、同時にどこか危険な響きを含んでいた。「三男様、大丈夫です。責任を持って保証しますが、知美さんの手は必ず元通りになります」「手？」その言葉を聞いた瞬間、知美は意識を取り戻し、半開きの目でベッド脇に立つ白衣の胸元に掛けられたネームプレートを見つめた。「神経科医長、吉田峰雄（よしだ みねお）」懐かしい名前だった。彼女は思い出した。前世、秋子が料理中に手を切った時、静也は心配して神経科の医長を呼び寄せて診察させた。同じ日、知美はジュエリーデザインの再挑戦の機会を得たが、突然現れた暴漢に襲われ、手の神経を断裂された。 彼女は必死に病院側に最高の神経外科医を手配してほしいと頼み込んだが、その医師はすでに静也によって秋子の些細な傷の治療のために、連れて行かれたとの返事だった。彼女は静也に電話して必死に頼んだが、返ってきた言葉はこうだった。「秋子が何かある度に、発狂するつもりか？知美、それで疲れないのか？」電話は切られ、彼女の希望もすべて潰えた。今、その医者の顔と前世の記憶が重なり合った。そして、その隣には彼女の苦しみの元凶が立っていた。「いや！来ないで！離れて！離れて！私の手！私の手が切られた！」知美は一瞬で感情が崩壊した。前世と今生の区別がつかなくなり、心がひどく痛んでいる。言葉では表せない悲しみが全身を支配した。彼女は毛布を強く握りしめながら、激しく震えている。静也は主治医を呼び、看護師たちが知美を抑え込もうとしたが、何度も振り払われた。彼女の体はまるで制御不能で、誰にも触れられることを拒絶していた。二次的な怪我を防ぐため、静也の同意を得て鎮静剤が投与された。徐々に知美は落ち着き、眠りについた。その顔色は青白く、生気が感じられないほどだった。静也は冷たい声で問い詰めた。「どういうことだ？」主治医は答えた。「宮本さんは何か精神的な刺激を受け、一時的に受け入れられなくなったようです」そう言い終わると、病室内は針が落ちる音が聞こえるほど静まり返った。静也
妻子と娘の命日に、クソ旦那が不倫相手の子供のために誕生会を開く 第28話
秋子の顔が青ざめ、静也が手を伸ばした時、彼女は慌ててUSBメモリを掴もうとして、誤って床に落とした。そして、ヒールで「偶然」踏み砕いてしまった。申し訳なさそうな表情で言った。「すみません、静也様。わざとではないんです。ただ代わりに受け取ろうと思っただけで......」知美は粉々になったUSBメモリを見つめ、その場を離れた。静也が中身を見るかどうかは重要ではない。秋子が動揺したことを、皆が見たことが重要だった。ホールを出ると、葉子が追いかけてきた。「正気？証拠を園田さんに渡すなんて」「お母さん、私たちに証拠を守り切れると思う？」知美は問い返した。「さっき音声を流せばよかったじゃない。そうすれば、みんな園田さんの本性が分かったはずよ」「お母さん、宮本家と義父さんの元で暮らすのを諦めたいの？叔父様が私たちを許すと思う？」葉子は静也の秋子への思いを甘く見すぎていた。前世で、知美はこの恋愛に命を落としたのだ。静也は宮本会長の前ですら秋子を庇った。彼女たち母娘に秋子の評判を傷つけさせるはずがない。彼女たちには静也に逆らう力などない。葉子は深いため息をついた。「園田秋子は何て運がいいのかしら。静也様に選ばれるなんて......」「お母さん、行くわ」知美はそれ以上聞きたくなく、正面玄関へと向かった。外は寒風が吹きすさんでいる。突風がひとしきり吹きつけるたびに、知美の薄着の体に冷気が染み込んで、か細い彼女の足取りを重くしていた。太陽を見上げた瞬間、めまいが襲い、体が前のめりに倒れかけた。知美は後ろから抱き止められ、そのまま無言で車に乗せられた。目の前の人の顔を見ると、必死で車から降りようとした。「離して！どいて！」しかし目の前の男の腕力は強すぎて、簡単に彼女を抱き留めていた。背中が彼の胸に触れると、見覚えのある体温と息遣いに、知美は恥ずかしさと怒りで我を失い、目の前の腕に噛みついた。背後の男は舌打ちしたが、腕を緩める様子はなかった。知美の歯の間に血の味が広がったが、彼女を抱く腕はますます強く締め付けてきた。彼女は噛むのを止め、横目で彼を睨みつけた。彼は喉から低い声を出した。「もう噛まないのか？」知美は怒りを込めて目の前の男、静也を見つめた。静也の
妻子と娘の命日に、クソ旦那が不倫相手の子供のために誕生会を開く 第27話
「宮本会長。私の無実を信じ、この記者会見を用意してくださいました。血のつながりはありませんが、宮本家は私を......実の子のように扱ってくださり、決して私を傷つけることはありません。ありがとうございます。心より感謝申し上げます」知美は宮本会長に深々と頭を下げた。宮本会長はどれほど怒っていても何も言えなく、ただ人々に微笑んで頷くしかなかった。だが、この一手は宮本家の評判の危機を最も素早く収束させた。記者会見が終わった。知美は女性警官の後を急いで追いかけ、感謝の言葉を述べた。「ありがとうございます。加藤の証拠を見つけてくださらなければ、私は......」女性警官は同僚に先に被疑者を車に乗せるよう指示し、困ったような表情で知美を見た。「私ではありません。静也様の指示です。あの女性たちは静也様が一晩で探し出した方々です。以前私たちが探した時は、誰も加藤家に関わりたがりませんでした」「え......何ですって？」知美は息を呑むほど驚いた。「加藤は今回の逮捕で、有罪判決は免れません。加藤家も彼を守りきれないでしょう」女性警官の口調には深い意味が込められていた。つまり、静也の目的は加藤を単なる強姦未遂ではなく、複数の罪で罰することだったのだろうか。女性警官は知美の肩を軽く叩いた。「静也様とお話されたほうがいいと思います。何か誤解があるようですから」知美が我に返った時、女性警官は既に去っていた。振り向くと、ちょうど静也が出てくるところだった。彼女は躊躇いながら近づこうとしたが、静也が体を少し横にずらして宮本会長に道を譲ったのを見た。知美は咄嗟に近くの植え込みの陰に隠れた。葉を通して見ると、宮本会長は明らかに怒りを帯びていた。静也は光と影の間に立ち、黙ってタバコに火をつけた。煙が立ち昇る中、彼は目を半分閉じ、漆黒の瞳は濃い墨のように、底知れない冷たさを湛えていた。会長は単刀直入に訊いた。「お前の仕業か？」静也は軽く頷き、唇から煙を吐き出しながら淡々と言った。「示談では一時的な解決にしかならないです。それに、私は脅されるのは好きではありません。ちょうど知美が騒ぎを起こしたことで、加藤家が混乱しました。これでもっと利益を得られますさ」彼は目を伏せ、タバコの
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しかし、周囲の疑いの目が秋子を押しつぶさんばかりになっていた。彼女が説明しなければ、これまで築き上げてきたイメージが台無しになってしまう。秋子は唇を噛むと、目に一瞬鋭い光を宿し、諭すように言った。「知美さん、一つ忘れているんじゃないか？今問題になっているのは、あなたが他人を唆して私を傷つけようとしたことだ。ここで謝罪する機会を与えたのは、示談のため。示談が成立しなければ、あなたは大変なことになるよ」哀れな演技が通用しないと分かると、今度は脅し始めた。だが、今回も彼女は間違っていた。知美は女性警官の方を向いた。女性警官は厳しい表情で言った。「園田さんを傷つけようとした男性を調べました。彼には犯罪歴はなく、ただ病気の娘の治療費が必要だっただけです。彼の口座を調べたところ、手術費用と一致する金額が海外口座から振り込まれていました。その口座の持ち主を特定するのは時間の問題ですが、はっきり申し上げられるのは、宮本さんには海外口座が一切ないということです。つまり、宮本さんは冤罪です」この言葉に、秋子は反論できず、唇を強く噛むしかなかった。最後に、彼女は不満げに大輔の方を見た。大輔はこれだけの怪我を負わされた以上、知美を逃がすまいと思うはずだ。案の定、大輔は力を振り絞って立ち上がり、軽蔑した口調で言った。「宮本さん、どれだけ証拠を集めても、あなたが二枚舌の女だという事実は変わらない。謝罪しないなら、私の家族は絶対に許さないぞ。見てください、私がどんな目に遭わされたか。彼女が食事と映画に誘って、十時過ぎたら学校に戻れないなんて暗示してきたんだ。女が男にそんな言い方をするってことは、体の関係を受け入れたということじゃないか？なのに、私がブランド品やお金を渡さなかったからって、こんな仕打ちを......」大輔は被害者を演じ、カメラの前で愚痴をこぼしながら、横目で知美を軽蔑的に見つめた。彼は既に宮本家と話をつけていた。知美は宮本家の意向に逆らえないはずだ。知美は大輔の芝居を見ながら、強い屈辱感が溶岩のように胸に流れ込み、激しい痛みを感じた。大勢の目の前で引き裂かれ、全ての人が彼女の崩壊を見つめていた。彼女は顔を上げ、静也の冷淡な目と合った。ほら、これがあなたが私に示
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知美の冷静さは、誰もの予想を超えていた。宮本家で最も立場の弱い彼女は、もはや臆病でもなく、俯いて話すこともなかった。彼女はただ壇上に立ち、自分自身のために立っていた。澄んで揺るぎない眼差しで、静也の冷淡で危険な表情を一瞥した後、もう二度と怯むことはなかった。事態が一転し、全てのカメラが赤松記者と秋子に向けられた。赤松記者は不安になり、思わず秋子の方を見た。秋子は眉をひそめ、目配せをした。赤松記者は大声で反論した。「宮本さん、私が質問をしただけで、私と園田さんを中傷するのはいかがなものでしょうか」秋子は目を潤ませながら言った。「知美さん、学校が私のためにコンテストの枠を設けたことで、怒っているのは分かります。私はただ謝罪が欲しかっただけで、警察とも示談の話をしていたのに。どうしてもそうおっしゃるなら、私が何もいりません。ただ、もうこれ以上騒ぎ立てないでください。宮本家と静也様が困ってしまいますよ」譲ることで攻めるのは、秋子の常套手段だった。彼女の優しく美しい顔立ちと相まって、いつも人の保護本能を刺激するのに成功していた。周囲の人々は賞賛の目で秋子を見つめた。秋子は静也に少し寄り添い、悲しげに言った。「静也様、気になさらないでください。知美さんは私に勝ちたい気持ちが強すぎるだけだと思います」その言葉を聞いて、静也は無表情のまま知美を見た。知美は彼の冷淡さにもう慣れていて、淡々と彼を見返した。彼女は壇上を二歩前に進み、尋ねた。「つまり、赤松さんと園田さんは全く面識がなく、会ったこともないということですね？」赤松記者は断言した。「もちろんです。園田さんのような美しく品のある女性なら、一度お会いしたら絶対に忘れられないはずです」秋子は考え込むような素振りを見せてから、慎重に答えた。「お会いしたことはありません。全く存じ上げません」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、普段なら臆病な葉子が知美のために飛び出してきた。「嘘よ！あんたたち二人は裏で手を組んでいたじゃないの！ネット上の私の娘が園田さんを陥れたという記事は、全部あんたたち二人の仕組んだことよ！」秋子は一瞬驚いたが、すぐに声を詰まらせて言った。「奥様、娘さんを助けたいお気持ちは分かりま
妻子と娘の命日に、クソ旦那が不倫相手の子供のために誕生会を開く 第24話
赤松記者は体が強張り、顔面が蒼白になった。慌てて画面を指差しながら言った。「それがどうした？これはむしろ宮本が偽の情報で園田さんを陥れようとした証拠じゃないですか？」人々は次々と頷いた。しかし知美は冷静に秋子を見つめ、尋ねた。「園田さん、この記者に情報を流した人が誰なのか、あなたが一番よくご存じでしょう？何か言うことはありませんか？」秋子は一瞬動揺したが、すぐに答えた。「私に何の関係があるの？私じゃありません！」知美は彼女を見つめたまま言った。「園田さん、私はあなたに関係があるとは言っていません。ただ、あの日学部長室で全て説明したはずなのに、どうして記者やファンが私を誤解した時、あなたは説明してくれなかったのかと聞いているだけです」「私は......私は......」秋子は答えられず、涙で誤魔化すことにした。知美は親切そうに言った。「園田さん、泣かないでください。まるで私があなたを虐めているみたいじゃないですか。みんなの前で説明してくださるだけでいいんですよ」この場で秋子に説明を求めることは、彼女を追い詰めるのと同じだった。当然、秋子はそうしたくなかった。彼女は哀れっぽく静也の方を見た。知美も自虐的に静也を見つめた。叔父様、また選択の時ですね。予想通り、静也は秋子を庇った。「彼女には関係ない」秋子は静也の後ろで涙を拭いながら、知美をちらりと見た。ほら見なさい、宮本知美。一夜を共にしたところで何になる？彼は永遠に私を選ぶのよ！実は、この結果を知美は既に分かっていた。彼女は心を無にして目の前の仲睦まじい二人を見つめたが、それでも胸が締め付けられ、痛みが四肢に広がるのを感じた。拳を握りしめながら、表情には何も出さなかった。静也は感情を見せない知美を冷たく見つめ、その目の奥で気づかないほどの波が揺れていた。心の中で説明のつかない焦りを感じていた。まるで何かが制御を失いかけているかのように。秋子はそれを察したのか、静也の腕に手を添え、意味ありげに言った。「静也様、知美さんはアカウントを乗っ取られたと言いましたけど、今まで犯人が見つからないのも、なんだか変ですよね」女性警官は即座に言った。「園田さん、ご安心ください。犯人は捕まえました。連れてき
妻子と娘の命日に、クソ旦那が不倫相手の子供のために誕生会を開く 第23話
静也は何も言わず、知美の背後に目をやると、その表情は急に冷たくなった。まるで冬の氷のように、誰も近づけないほどの冷気を放っていた。知美は心の中で冷笑した。静也らしい態度だ。その時、背後から威厳のある鋭い声が響いた。「宮本知美、何をぼーっとしているんだ？皆が待っているぞ」宮本会長だった。知美が振り向くと、宮本会長の後ろに葉子と岩雄が立っていた。普段なら、この二人がこんな中心的な場所に立つ資格などなかった。まさか、その唯一の機会がこんな場面になるとは。明らかに宮本会長は知美が考えを変えて登壇しないことを懸念していた。「知美......」岩雄は深刻な表情で、知美を守ろうと前に出ようとした。知美はすぐに首を振って制した。「お義父さん、お母さんの側にいてあげてください」宮本会長の警告的な眼差しの中、知美は壇上に上がった。包帯を巻いた大輔も得意げな表情で会場に来ていた。記者たちは落ち着きなく、知美が口を開く前から、既に彼女を責め立てようと待ち構えていた。「宮本さん、園田さんも学校のコンテストの代表と聞いています。園田さんを妬んで手を下したのではないですか？」カメラが適切なタイミングで秋子に向けられた。彼女は目頭を拭い、唇を噛んで悔しそうな表情を浮かべた。知美は質問した記者を見つめ、そして言った。「後ほどお答えします」記者は明らかに納得せず、さらに追い詰めた。「怖くなったんですか？学校の関係者によると、宮本さんはネット上で園田さんを中傷して出場枠を奪ったそうですね。ただ、学校が園田さんの才能を無駄にしたくないと考え、特別に枠を設けたと。だからあなたは他人を唆して園田さんを傷つけたのでは？」まるで証拠があるかのような物言いだった。どうやら、よく準備されているようだ。知美はその記者を見返して尋ねた。「誰が情報源ですか？対質してもらえますか」記者は言葉に詰まり、取り繕うように言った。「情報源は明かせません」「つまり、証拠がないということですね。名誉毀損で訴えることもできるのでは？」「......」記者は反論されて面目を失い、歯ぎしりしながら知美を睨みつけた。まるでこれからどうなるか見ていろとでも言うようだった。その時、重々しい咳が聞こえた。宮本
妻子と娘の命日に、クソ旦那が不倫相手の子供のために誕生会を開く 第22話
「宮本さん、弁護士として責任を持って申し上げますが、これがあなたにとって最善の結果です」渡辺は軽々しく言った。知美のような頼る人のない女性には、運命を受け入れる以外に選択肢はないと確信しているかのようだ。知美は原稿を閉じ、顔を上げて渡辺を見つめながら、何も言わなかった。渡辺は彼女の澄んだ眼差しの下で、なぜか自信が揺らいだ。「宮本さん、何をそんなに見つめているんですか？」「渡辺先生、確か貧しい人々の無料弁護で命を狙われました。それがきっかけで宮本家に見出されたんですよね？」知美はゆっくりと尋ねた。渡辺の目が一瞬揺れた。その過去は静也と宮本会長しか知らないはずだった。彼女がなぜ知っているのか。さすが弁護士、大きな場面に慣れていた彼はすぐに落ち着きを取り戻した。「それで？」「これらの言葉を私に言う時、本当に心が安らかなんですか？園田さんの件は疑問点だらけです。弁護士として、加藤の案件も見たはずです。被害者が私だけじゃないでしょう？そんなに正義感を振りかざして私に罪を認めろと言う時、これからまた同じような事件が起きたら、誰も被害者を信じなくなることを、考えたことがありますか？過去の自分に胸を張って言えますか？」知美の声は非常に小さくて、まるで笑っているかのようだった。渡辺は顔を青ざめさせ、しばらくしてようやく絞り出すように言った。「宮本さん、私を困らせないでください」結局、彼も権力に屈したのだ。知美は立ち上がって言った。「分かりました。同意します。でもその前に、母の安全を確認させてください」おそらく先ほどの言葉が渡辺の心に響いたのか、彼は頷いてスマホを差し出した。数回のコールの後、葉子が電話に出た。「お母さん、大丈夫？」「ええ、大丈夫よ。心配しないで」葉子の声は少し掠れていて、泣いたようだった。きっとネットの噂を見て、記者会見のことも知ったのだろう。知美は慰めるように言った。「お母さん、私も大丈夫だから。私を信じてくれる？」葉子は深呼吸をして、「うん」と答えた。電話を切り、知美は渡辺にスマホを返した。彼女は原稿を手に取り、数秒見つめてから静かに尋ねた。「これは誰が私に渡すよう指示したんですか？」渡辺は少し考えてから、正直に答えた。「三男
