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第791話
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霜村涼平はむっとして、苛立ちながら沙耶香の頬を強く掴んだ。「お前の彼氏だって？」彼の指が沙耶香の頬に深く食い込み、まるで彼女を絞め殺したいかのようだった。「明日にでも柴田夏彦を消してやる。誰がお前の彼氏になれるか見てやろう！」A市全体で、涼平様が誰かを消すのは簡単なことだと皆知っていた。沙耶香も同じだったが、しかし霜村涼平に何の権利があるというのか？沙耶香は顎を上げ、霜村涼平の目をまっすぐ見つめた。「涼平様、あなたは彼女と抱き合ったりキスしたりできるのに、どうして私が彼氏とキスしただけで彼を消そうとするのですか？何の権利があるのですか？！」彼自身を律することもできないのに、何の権利があって彼女を縛ろうとするのか？！霜村涼平は彼女の言葉に含まれる怒りを感じ取り、すぐに彼女の頬を掴んでいた手を放し、代わりに彼女を抱きしめようとした。「沙耶香姉さん、僕は岸野ゆきなに触れていないよ、キスすらしていない……」「お前と別れてから、一人の女にも触れていない……」彼は長い間禁欲生活を送っていた。最初は女性に興味がないのだと思っていたが、後になって気づいた——白石沙耶香に触れた後は、他の女性に触れたいと思わなくなったのだと。彼はこの感情が何なのかよく理解していなかったが、しかし自分の世界が大きく変わったのは白石沙耶香のせいだということは分かっていた。「沙耶香姉さん、柴田夏彦と別れてくれ。僕はお前たちが一緒にいるのに耐えられない、それに怖いんだ……」怖いのは、このまま放っておけば、彼らはベッドを共にするだろうということ。彼らが結ばれる光景を想像するだけで、耐えられないほど苦しかった。彼は自分に十日か二週間ほど時間をくれれば、きっと白石沙耶香を忘れられると思っていた。しかし、我慢できずに彼女を探しに来てしまった。まだ彼女に会う前に、彼らがナイトクラブの入口で抱き合っているのを見てしまい、追いかけてきた時には、彼らはすでにキスをしていた。車の中で座っていた彼は、あまりにも目に痛いその光景を見て、ハンドルを壊しそうになったが、雨のカーテン越しにそれは錯覚だと自分に言い聞かせた。彼女がうなずいて認めるまで、霜村涼平は二人が本当にキスをしたのだと確信できなかった。このまま進展すれば、彼らはきっと……「沙耶香、彼と別れ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第793話
霜村涼平が沙耶香を一度訪ねた後は、二度と姿を現さなくなり、まるで蒸発したかのようだった。ニュースで、彼が霜村冷司の代理として年田グループとの戦略的提携計画に署名したことを見るまでは。沙耶香はようやく、彼がこの間ずっと仕事に追われていたことを知った……映像に映る霜村涼平は、スーツを着て、ネクタイを締め、髪をオールバックにし、確かに社長らしい風格を漂わせていた。沙耶香はこの経済ニュースを見終えるとテレビを消し、携帯を取り出して柴田夏彦に電話をかけ、到着したかどうか尋ねた。また週末がやってきて、沙耶香は志越に会いに行く約束があった。以前、志越によく会いに行くと約束していたので、沙耶香は毎週末訪問していた。そして自分と柴田夏彦も付き合って少し経ったので、彼を連れて志越に会わせることにした。おそらく志越に自分が勇気を出して新しい恋を始めたところを見せれば、志越も泥沼から這い出すかもしれない……今回、二人が空港を出るとき、霜村凛音に出くわした。彼女が一人の男に絡まれているのを見て、沙耶香はためらわずに駆けつけた。「霜村さん、どうしたの？警察を呼んだ方がいい？」突然自分の前に立ちはだかった女性が誰なのかを確認すると、霜村凛音は一瞬たじろぎ、それから手を振った。「警察は必要ないわ」そう言うと、霜村凛音は唐沢白夜の束縛から逃れ、我慢強く口を開いた。「白夜、私たちのことはもう終わったの。あなたも諦めて」唐沢白夜が再び彼女の手を掴もうとしたが、彼女は一歩後ずさりした。「私の両親も、あなたの両親も、私たちが一緒になることに反対しているわ。両親の言うことを聞きましょう」実際、霜村凛音は必ずしも両親の言うことを聞かなければならないわけではなかったが、以前、唐沢白夜を好きだった頃はあまりにも疲れていたのだ。唐沢白夜は彼女の兄と同じように遊び好きで、恋愛の場では誰にも心を許さない達人だったが、兄ほど節度がなかった。唐沢白夜は恋人がいても他の女性と寝るタイプで、その点、彼女の兄はそうではなかった。かつて唐沢白夜の正式な彼女だった彼女は、実際に何度か彼が他の女性とベッドを共にしているところを目撃していた。霜村凛音はその時、ドアの前に立ち、心がいつ冷めるのか、冷めればもう唐沢白夜のために苦しむこともないだろうと考えていた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第794話
「霜村さん、紹介します。こちらは私の彼氏、柴田夏彦です」沙耶香は隠すことなく、大らかに柴田夏彦を霜村涼平の妹に紹介した。霜村家のお嬢様が空港で男に絡まれていた件については、一言も触れず、分別をわきまえていた。霜村凛音はその言葉を聞いて一瞬たじろいだ。彼女が彼氏を作ったなら、兄はどうなるのだろうか？自分の過去の経験を思い出し、すぐに女性として同じ気持ちが理解できた。この世のどんな女性が、左右に女を抱える遊び人を耐えられるだろうか？彼女の兄は唐沢白夜よりましかもしれないが、結局は花心の若旦那だった。成人して物心がついた頃から、女性を着替えるように取り替え、それほど良いわけではなかった。そう思い至り、霜村凛音は言おうとしていた言葉を飲み込み、礼儀正しく沙耶香に頷いた。「白石さんは目が高いわね。あなたたち……いつ結婚するの？」それでも試すように、一言尋ねてみた。彼女には、自分の兄がまだ白石さんを好きだということがわかっていた。兄のためではなく、二人の関係が進みすぎる前に、兄に心の準備をさせておきたかった。結婚の質問に沙耶香は答えづらそうだったので、柴田夏彦が口を開いた。「まだプロポーズしていないんです。プロポーズしてから婚約の日を決めます」柴田夏彦は先に沙耶香の意見を聞き、彼女が結婚を望むならプロポーズしようと考えていた。それが相手を尊重する方法だと……霜村凛音は二人がまだ交際段階で、結婚には至っていないことを知り、それ以上質問しなかった。「何か良いお知らせがあったら教えてね……」そう言うと、二人に礼儀正しく頷き、バッグを肩にかけて空港を出ようとした。歩き出したとき、空港に入ってくる二人の男性を見た。スーツ姿の望月哲也が、車椅子の男性をゆっくりと押して入ってくるところだった。車椅子の男は白いシャツを着て、膝の上に薄い毛布をかけ、冷たくも清らかな佇まいで、清潔な顔立ちは、まるで絵の中の鳳凰のようだった。霜村凛音は望月景真を見ると、足を少し止めたが、それ以上留まることなく、バッグを持ったままさっと彼の横を通り過ぎた。桐生志越の暗く光を失った目も霜村凛音を捉え、彼女が礼儀正しく頷くと、彼も首を軽く傾け、頷き返した。沙耶香は帝都に来る前に必ず桐生志越に連絡していたが、今回彼が自ら迎えに来てい
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第795話
桐生志越が二人を招いて夕食を終えた後、悠ちゃんが薬と水を持って、彼に差し出した。柴田夏彦はその薬瓶を見て、なぜ桐生志越が死に瀕しているのに死ねないような感覚を与えるのか理解した。そうか、彼はうつ病患者だったのだ……彼の様子から、すでに重度の段階に入っていることがわかったが、ただずっと自制していただけだった。桐生志越も柴田夏彦に気づかれることを恐れず、落ち着いた様子で薬と水を受け取り、定時に服用した。沙耶香お姉さんが言っていた、きちんと薬を飲めば少しずつ良くなるはずだと。彼は自分が良くなる日を待っている……「志越、薬を飲んだから、別荘の外を散歩しない？私が車椅子を押すわ……」彼女のこの期間の付き添いは、確かに桐生志越の気持ちを少し明るくしていた。週末だけの短い時間でも、やはりいくらかの空白を埋めてくれていた。「柴田さんも一緒にどうですか」柴田夏彦は頷き、余計な質問もせず、差別的な目も向けず、ただ静かに後ろについていった。沙耶香は以前彼に過去のことを話していた。彼女と桐生志越は孤児院で一緒に育ったこと。彼女は幼い頃から桐生志越を弟のように思い、二人の関係は姉弟ほどではないが、本当の姉弟よりも深かった。桐生志越が望月家に見つかり、望月グループの社長になった今でも、彼らは幼い頃からの家族のような関係を保っていた。このような二十数年、あるいは三十年以上の関係は、切り離すのが難しい。柴田夏彦は彼らのお互いを思いやる気持ちを理解していた。沙耶香が自分を弟に会わせてくれたということは、彼女の家族に認めてもらいたいという意思表示であり、彼は当然ながら感激し、不満など微塵もなかった。帝都の夜がやや暑いのを感じて、道端の自動販売機でいくつか冷たい水を買い、桐生志越と望月哲也に渡した。沙耶香のボトルは、自分の手で常温になるまで温め、それからキャップを開けて彼女に差し出した。「まず一口飲んで、冷たすぎないか確かめて？」「冷たいのが飲みたいの……」「君は体質があまり強くないから、冷たいものは控えた方がいいよ」柴田夏彦の思いやりある言葉に、桐生志越は彼を何度か見つめた。目には笑みが宿り、この「義兄」を認めたようだった。桐生志越は車椅子の上に手を置き、温かい水を飲みたくない沙耶香を見た。「沙耶香姉さ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第796話
あの時沙耶香は傍らに座り、頬づえをついて二人の話し合いを見つめていた。一人は結婚して家庭を築きたいと願い、もう一人はいつも婉曲に断り続けて……彼女はその時、いつか志越は後悔することになると感じていたが、まさか言葉通りになるとは思わなかった。振り返ってみれば、二人の関係の中で和泉夕子を少しずつ遠ざけていったのは志越自身だった。志越はおそらくそのような後悔の中で生きているからこそ前に進めず、自分自身を許せないでいるのだろう。そう思い至り、沙耶香は過去の記憶を脇に置き、桐生志越の肩に手を置いて、ゆっくりとかがみ込み、彼と目を合わせた。「志越、ある言葉があるでしょう。過去を振り返るな、何事も無理強いするな。自分に多くの枷をはめないで」「あなたの人生はまだ半分も過ぎていない。前を向いて、これからの二十年がたくさんあるわ。過去の二十年に自分を閉じ込めないで」深い哲学的な言葉や意味深い言葉は沙耶香にも言えなかったので、こんな心の栄養剤のような言葉を伝え、志越が目を覚ますことを願った。桐生志越はそのような言葉に心を動かされるタイプではなかったが、言葉が心に届いたかどうかは沙耶香にも分からず、ただ彼が笑顔で頷いているのが見えただけだった。隣の柴田夏彦は二人の話す内容を知らなかったが、断片的な言葉から、この望月社長が恋の傷を負っていることを推測した。それは病院の影の大ボスと関係があるようだ。もしかして大ボスが最近娶った奥さんは、この望月社長の元恋人なのだろうか？柴田夏彦がそのような関係を考えていると、沙耶香の携帯が鳴った。さっき彼女は桐生志越の車椅子を押そうとしていたので、彼に携帯を持っていてもらっていた。彼は画面を見下ろし、表示された名前を見て、察知して言わず、ただ「沙耶香、電話だよ」と言った。沙耶香は反応が遅れ、柴田夏彦に尋ねた。「誰からの電話？」柴田夏彦は言わなかったが、桐生志越は理解し、無意識に携帯画面を見た。「夕子」という二文字だけで、桐生志越の心臓は締め付けられ息苦しくなり、しばらく立ち直れなかった。沙耶香は桐生志越の表情に気づかず、手を伸ばして携帯を受け取り、和泉夕子からの着信を見て、初めて彼を見た。「志越……ちょっと電話に出るから、先に行って……」桐生志越は彼女の声を聞かせてほしいと言いたかった
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第797話
霜村冷司は和泉夕子の意図を理解していたが、彼女がまだ元の初恋を気にかけていることに少し苛立ちを感じていた。彼は人生で何も恐れないが、桐生志越という男だけは心配で警戒し、その名前だけでも長い間気になってしまう……その感覚は言い表せないが、いつか将来、今自分が持っている幸せがすべて桐生志越のものになってしまうような気がしてならない。とても馬鹿げた考えだが、おそらく過度な警戒心か、今の幸せを大切にしすぎているからこそ、失うことをそれほど恐れているのだろう。しかし、和泉夕子が素直に自分に助けを求めてくるということは、彼女が桐生志越のことを手放したということの証だった。そうでなければ、二人の間でこの名前、この人物について、常に慎重に避けていただろう。彼らが率直に話し合い、心の内を素直に表現することは、むしろ二人で未来へ歩み寄っているということだ。そのことに気づいて、霜村冷司の苛立ちも少し和らいだ。「何人か知っている……」「連絡先ある？」霜村冷司は彼女を一瞥し、自分自身に言い聞かせた。男として、やはりケチケチすべきじゃない。もう少し度量を持たねば。自分を説得した後、彼女の前で連絡先リストを開き、国際的な専門家に電話をかけた。相手に時間があるか確認し、脚の治療において臨床的な治癒経験があることも確認してから、やっと連絡先を彼女に送った。「白石さんに送って、自分では連絡しないで」和泉夕子に送った後も、「ケチ」の性格は変えられず、ふと横目で彼女を睨んだ。その嫉妬の籠もった目は、まるで酢の樽に浸かったかのように、じっとりと水が滲み出そうなほどだった。「霜村さん、嫉妬している姿、結構かわいいわよ」和泉夕子は彼の頬を両手で包み、額にキスをして、その方法で彼の熱と嫉妬を和らげようとした。効果は悪くなかった。霜村冷司はキスされた後、とても満足げに、軽く眉を上げた。「私の前で白石さんに送れ」和泉夕子は笑いをこらえながら、彼がそんなに警戒しているのは、彼女が密かに桐生志越と連絡を取ることを恐れているからだろうと思った。彼女も彼を横目で見ながらも、素直に専門家の連絡先を沙耶香に送った。霜村冷司は彼女が送り終えたのを見て、彼女とスマホを一緒に引き寄せ、自分の膝の上に座らせた。「実は、彼がケガをした後、専門家を探
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第798話
沙耶香は電話を切った後、適当なタイミングを見計らって、志越に専門家の件を伝えた。彼女は和泉夕子のことには触れず、脚の治療ができる専門家を知っていて、すでに相手と時間を約束したと言うだけだった。桐生志越はやはり笑顔で頷いた。「ありがとう、沙耶香姉さん……」彼の純粋な笑顔を前に、沙耶香は少し罪悪感を感じ、彼と目を合わせる勇気がなかった。「いいのよ、大したことじゃないわ」桐生志越は沙耶香と一緒に育ってきたので、彼女が嘘をつくのが苦手なことをよく知っていて、一目で彼女が後ろめたさを感じていることがわかった。沙耶香が和泉夕子と電話で話した後、すぐに脚の治療ができる専門家を見つけたということは、おそらく和泉夕子が霜村冷司に頼んで助けてもらったのだろう。桐生志越の心の中ではどんな気持ちかは言い表せなかったが、それを表に出さず、ただ沙耶香に言った。「今夜は別荘に泊まっていったら？」沙耶香は柴田夏彦を見て、彼が他人の家に泊まるのを不快に思うかもしれないと心配し、手を振って断った。「今夜はいいわ、明日また会いに来るから」桐生志越も無理強いはしなかった。「わかった、明日、帝都を案内してあげよう」二人が別荘を去るのを見送った後、桐生志越は顔を上げ、夜空を見上げると、飛行機が上空を静かに通り過ぎていた。彼はしばらくぼんやりと見つめた後、望月哲也に静かに言った。「東海の飛行機のチケットを買ってくれ、そこに行ってみたい」望月哲也は尋ねた。「専門家を待たないんですか？」桐生志越は答えた。「待つよ」待たなければならない、彼女の心遣いなのだから、それを無駄にするわけにはいかない。「専門家が来る前に戻ってくるから」望月哲也は彼が治療を受け入れる気があると知り、やっと安心した。「じゃあ望月社長、いつ東海へ行きたいですか？」「明後日かな」沙耶香がA市に戻った後で行くつもりだった。「それでは専用機を手配しましょう。人も多めに連れて、お供させていただきます……」桐生志越はもう返事をしなかった。今の不自由な体では、どこへ行くにも人を連れていく必要があった。車椅子を押す彼はいつも不注意で倒れてしまうことが多く、本当に役立たずだと感じていた……沙耶香と柴田夏彦がホテルに着いて、フロントで何室何タイプの部屋が必要か聞かれたとき、柴田
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第799話
唐沢白夜はホテルの玄関入口の柱にもたれかかっていた。タバコを吸いながら、帝都の華やかな夜景を見つめるうちに、次第に目が霞んできた。数本のタバコを吸い終え、つまらなさを感じた彼は、吸い殻を捨て、片手をポケットに入れて最上階に戻った。中に入ると、ソファエリアに座る霜村涼平の姿が見えた。グラスを手に、薄暗い照明の中に埋もれるように座っていた。周りではお姫様やお嬢様たちが彼の気を引こうと競い合っていたが、彼はほとんど反応せず、まるで魂を抜かれたようだった…唐沢白夜は入口に立って少し様子を見た後、彼の隣に座った。「どうした？女にも興味がなくなったのか、ED？」ソファにだらしなく座る涼平様は、冷ややかに彼を一瞥した。「喋れないなら黙ってろ」唐沢白夜は軽く笑い、給仕の差し出す酒を受け取り、一口飲んだ。「今のそのぼんやりした様子は、岸野ゆきなのことでか？」自分の友人が何を考えているか分かっているくせに、わざと遠回しに言ってからかっていた。「彼女に会いたいなら、電話してやるよ。きっと飛んできて会いに来るぜ」霜村涼平は唐沢白夜を見返したが、不機嫌そうに反論することもなかった。唐沢白夜は霜村涼平がこんな様子を見せるのは初めてだった。以前、初めての恋愛で岸野ゆきなに理由もなく振られた時でさえ、こんな風ではなかった。唐沢白夜は手首を上げて腕時計を見た。シャワーを浴びて、ムードを作って、前戯が始まる頃だろうと計算した。これ以上時間を無駄にすれば、霜村涼平は心ここにあらずの女性のことを考えて、完全に彼との約束を破棄するかもしれない……唐沢白夜は強い酒のボトルを手に取り、霜村涼平に差し出した。「このグラスを飲み干したら、情報を教えてやるよ」「興味ない」今は何も霜村涼平の興味を引かなかった。帝都で契約を結ぶ必要がなければ、家から出る気にもならなかっただろう。唐沢白夜は彼の様子を見て、グラスをテーブルに置き、勝手にタバコを取り出して火をつけ、ゆっくりと口を開いた。「白石沙耶香についての情報だ」言い終わると、霜村涼平の顔色をうかがった。その端正なハンサムな顔に微かな変化があったが、大きな反応は見られなかった。唐沢白夜は軽く眉を上げた。「三年間も大事にしてきたお姉さんにも、興味がなくなったのか？」霜村涼平は
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第886話
霜村冷司は警告を終えると、九条夜空との無駄話をする気持ちはなく、直接目的を明かした。「二つのことを聞きに来た。正直に答えれば、お前の弟の減刑申請に対して、私はそれ以上の証拠を提出しない。嘘をつけば、さらに罪状を追加して、死刑にしてやる」九条夜空の弟は、彼が5歳の時にプールで溺れさせようとした。霜村冷司が彼を見逃すはずがなかった。今、彼女の弟の命を脅しに使い、九条夜空から真実を引き出すのは、割の良い取引だった。九条夜空は弱みがないようでも、幼い頃から自分のために尽くしてきた実の弟のことは、やはり気にかけていた。彼女はこの取引を黙認し、「どんなこと？」と尋ねた。霜村冷司は冷たく尋ねた。「一つ目は、父が命を落とした火事はお前が仕掛けたのか？」彼の質問を聞いて、九条夜空はすぐに反応した。「あなたは実の母親が誰か知ったのね？」和泉夕子はその言葉を聞いて驚き、九条夜空を見てから霜村冷司を見た。なるほど、だから九条夜空が彼をあんなに虐待したのか、九条夜空は彼の実の母ではなかったのだ。そして霜村爺さんと話した後に霜村冷司が刑務所に九条夜空を訪ねたのも、こういうことだったのか……和泉夕子はこの点を理解したが、九条夜空が実の母でないなら、彼の実の母は誰なのだろう？霜村冷司は和泉夕子を連れてきたため、彼の実の母について多くを語ることはなく、ただ冷たく言った。「答えろ。そうかそうでないか？」しかし九条夜空は彼に答えず、ただ唇の端を上げ、霜村冷司を見て邪悪に笑った。「あなたが知ったからには、評価してみて。あなたの父が結婚後にあなたの母と不倫したのは、正しいか間違っているか？」和泉夕子は再び驚いて霜村冷司を見た。彼の父が結婚後に彼の母と不倫した？それなら彼は「私生児」という罪名を背負うことになるのでは？そのような恥ずべき出自を和泉夕子の前でさらけ出すのは、霜村冷司の本意ではなかった。しかし、この因果関係から逃れられないことも分かっていた。ただ……明らかに前世代が作った「因」なのに、何も知らない彼がその「果」を背負わなければならないとは。そして彼が幼い頃から受けた鞭打ちや、大切にしていた人や物がすべて破壊されたのは、両親が残した借りを返し終えたということなのだろうか。だとしたら、誰が彼のために公平に判断してくれるのだろうか。九条夜空は彼の沈
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第885話
和泉夕子の予想は正しかった。九条夜空は確かにそう考えていたのだ。しかし、なぜ九条夜空は霜村冷司が大切にする人を破壊しようとするのだろう？和泉夕子は霜村冷司に付き添ってきただけで、どれだけ理解できなくても口を開くつもりはなく、ただ霜村冷司の腕をしっかりと掴み、大人しく横に立っていた。九条夜空は彼女が黙っているのを見て、陰険な視線を再び霜村冷司に戻した。彼の左手薬指に結婚指輪があるのを見て、表情が冷たくなった。「結婚したのか？」かつて和泉夕子を隠そうとしていた男は、今や堂々と和泉夕子の手を取り、二人の結婚指輪を見せ、九条夜空にはっきりと見せた。「お前の望み通りにはならなかった。最終的に、私は彼女と結婚した」正確な答えを得た九条夜空の陰鬱な目の底に、徐々に憤りの感情が湧き上がった。彼女は手に持っていた本を投げ捨て、木の皮のように乾ききった手を上げ、和泉夕子を激しく指さした。「あなたは兄に約束したはずでしょう。藤原優子を妻にすると。どうしてその遺言を破って、彼女と結婚したの？！」耳をつんざくような憎しみに満ちた声が窓から伝わってきた……声を落とすどころか、まるで彼らが地獄に落ちることを願うような残酷さを含んでいた。「あなたはこの女に心を奪われ、兄があなたにどれほど良くしてくれたかを完全に忘れてしまったのね？！」九条夜空はまるで狂ったように、窪んだ両目を見開き、霜村冷司に向かってヒステリックに怒鳴った。「もしあなたにまだ良心が残っているのなら、すぐに彼女と離婚して、藤原優子と結婚なさい。そうしなければ、あなたの兄は浮かばれないわ！！！」この瞬間、和泉夕子はようやく理解した。かつて藤原優子との結婚を強要されていた霜村冷司が、どれほど苦しかったかを。彼女は霜村冷司の横顔を見て、彼が何の反応も示さず、ただ冷たく九条夜空の発狂を見ていることに気づき、何も言わなかった。杏奈は言っていた。九条夜空は精神疾患を持っており、少しの刺激で行動が不安定になると。今の様子も病気の発作なのだろう。九条夜空は長い間罵り続け、ようやく霜村冷司が手を上げると、看守が入ってきて彼女の腕に注射を打った。それで彼女の感情はようやく落ち着いてきた。しかし彼女はまだ諦めず、力なく陰険な言葉で霜村冷司を責め続けた。「あなたは兄の生前の願いが藤
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和泉夕子は杏奈から聞いていた。霜村冷司は幼い頃から九条夜空に鞭打たれ、大切にしていたもの、人までもすべて九条夜空に壊されたことを。彼女が初めて霜村冷司に触れた時、彼の背中に細かな傷跡があることに気づいた。社会で揉まれる中で負った傷だと思っていたが、実は自分の母親によって鞭で打たれてできた傷だった。彼女には霜村冷司がどんな環境で育ったのか想像すらできなかった。ただ、彼の経験を聞いた後は、心が痛むだけだった。杏奈の言葉を借りれば、霜村冷司はかろうじて生き延びてきたのだ。彼にとって、生きていることだけが大切で、他のことは何も気にしていなかった。今では、和泉夕子は霜村冷司の冷淡さを受け入れていた。自分がこんな母親を持っていたら、きっと彼以上に冷淡になっていただろう。しかし、理屈で言えば霜村冷司は九条夜空を憎んでいるはずなのに、霜村爺さんと話した後に母を見に行くというのは、なぜだろう？霜村冷司は語りたがらなかったので、和泉夕子も詳しく尋ねなかった。使用人から上着を受け取り、彼に着せてあげ、さらに優しくネクタイを結んであげた。以前、八番目の館にいた頃も、和泉夕子は彼が出かける前にスーツの上着を着せ、ネクタイを結んでやっていた。まるで本物の妻のように。あの頃の霜村冷司は、彼女が自分の妻だったらと空想していたが、留まりたいという衝動を抑え、自分に常に警告していた。彼女の愛する人は桐生志越だけだ。そして九条夜空に見つかるのを恐れ、彼女と結婚に踏み切れなかった。二人の間に許されたのは、儚い時間だけ互いを抱きしめる、過ぎ去りし日の縁だけだった。誰が想像しただろうか。彼の諦めない気持ちが、最終的に彼女を彼の妻にしたことを。今や彼女のこうした行為は、なんて美しく、なんて心温まるものになったことか。「はい、できた」和泉夕子はシャツの襟を整えた後、顔を上げ、男を見つめて微笑んだ。「行っていらっしゃい。家で待ってるわ」霜村冷司は彼女に自分の汚れた過去を知らせたくなかった。しかし昨日も会社に行っただけで、お爺さんが彼女を傷つけ、彼女一人を家に残すのが心配で、彼は彼女の下ろした手を掴み、「一緒に来てくれ」と言った。醜く、血なまぐさい過去よりも、和泉夕子の安全の方がずっと大切だった。和泉夕子は彼が一緒に行きたいと言うのを見て、拒まず、うなず
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霜村冷司が何本のタバコを吸ったのかは分からなかったが、最終的に彼が携帯を取り出し、電話をかけるのが見えた。待機していた沢田は、夜さんからの電話を見て、すぐに窓から飛び出し、監視カメラの届かない場所で応答した。「サー、大野皐月が春日春奈を探している目的については、まだ調査中です。最近、大野佑欣からの信頼を大きく獲得しており、すぐに情報を探り出せると思います」今回は夜さんが尋ねる前に、沢田はすぐに進捗を報告した。ただ少し不満なのは、自分の初めてを捧げて初めて大野佑欣の信頼を得られたことだった。沢田は容易に想像できた。大野皐月が彼が妹と関係を持ったことを知ったら、どれほど怒り狂うことか。しかし構わない、沢田は恐れていなかった。最悪の場合、結婚すればいい。どうせ彼には妻がいないのだから。霜村冷司は大野皐月の件を思い出し、心がさらに乱れたが、感情を抑えて冷静な声で言った。「電話したのは、別のことを尋ねるためだ」「何でしょうか？」「以前、兄の死因を調査した時、何も不審な点はなかったのか？」沢田は以前探り出した手がかりを思い出し、眉をひそめた。「サー、最初の調査の時に、お伺いしました。若様の遺体解剖はされたのかと。その時はされていないとのことで、操作の余地が大きいと感じ、内密に何度か調査しました。本来は証拠を集めてからご報告するつもりでしたが、質問されたので先にお伝えします」「病院では若様は脳の疾患で亡くなったとされていますが、私の調査では、若様が亡くなる前に服用した薬が、誰かによって入れ替えられていたことが分かりました。ただ、現時点ではどの薬が入れ替えられたのか特定できていません」霜村冷司の表情が暗くなった。大叔母は嘘をついていなかったようだ。では、彼の兄を害した人物は誰なのか？沢田の方から、突然高い女性の声が聞こえてきた。「沢田健二、真昼間から馬小屋に隠れて何してるの？！」沢田は驚いて身を震わせ、急いで携帯を手で覆い、声を低くして言った。「サー、あの暴力女に対応してきます」霜村冷司は軽く返事をし、電話を切った。顔を上げると、薄着の女性が遠くで静かに彼を見守っているのが見えた。彼は一瞬驚き、自分の手にまだタバコが握られていることに気づくと、すぐに投げ捨て、足先で消した後、彼女に向かって歩いていった。「夕子
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第882話
霜村冷司は長い足で素早く書斎に戻ると、携帯を取り出し、電話をかけた。すでに就寝していた大叔母は、電話の音で目を覚まし、霜村冷司からの着信を見て驚いた。霜村冷司が自分から電話をかけてくることなど一度もなかったのに、こんな遅くに何の用だろうか？彼女はしわだらけの指で応答ボタンを押した。「もしもし、冷司……」霜村冷司は挨拶もせず、冷たい声で言った。「霜村氏の株式を10%に戻す。さらに息子に5%のストックオプションを与える。その代わり、あの秘密は永遠にお前の腹の中にしまっておけ。それから、霜村家の人間を扇動して私の妻に敵対させることもやめろ。さもなければ、お前と息子は跡形もなく消えることになる」大叔母は株式を取り戻し、息子にストックオプションが増えると聞いて、口元が上がりかけたが、「跡形もなく消える」という言葉に表情が凍りついた。「あなたは……」霜村冷司は遮った。「考える時間は5秒やる」これは明らかな強制だった！大叔母は「やれるものならやってみろ」と罵ったが、カウントダウンの中で頷いた。「いいわ、承知した」彼女の夫はもう亡くなって久しい。長い年月が経ち、恨みの感情もそれほど深くはなくなっていた。この秘密と引き換えに株式を取り戻し、息子の余生から孫世代に至るまで、衣食住の心配ない生活を保証できれば十分だ。目的は達成された。大叔母は当然受け入れる。彼女に扇動されたのに株式を取り戻せなかった霜村家の傍系親族のことなど、彼女に何の関係があるだろうか？もし傍系が彼女になぜ株式を取り戻せたのか問いただせば、すべてを霜村爺さんのせいにして、霜村爺さんに対処させればいい。大叔母の計算は巧みだったが、霜村冷司がこれほど賢く、傍系を扇動した人物が彼女だと素早く見抜くとは思っていなかった。さすが権力者だ。しかし……霜村冷司から有利な条件を引き出すのは難しい。この機会に更に一手加えてみよう。「冷司、この大叔母にはね、娘もいるんだよ。彼女にも5%のストックオプションを増やしてほしい。別の秘密と交換するけど、どうかしら？」電話を切ろうとしていた霜村冷司は、この言葉を聞いて指をゆっくりと下ろした。「もし取るに足らない話なら、私との取引に持ち出すことの結末を知っているだろう」脅しの言葉だったが、大叔母は恐れなかった。「あなたの父親と兄に関することよ。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第881話
霜村冷司が途中で止まって笑い出すのを見て、和泉夕子は心配そうに尋ねた。「冷司……どうしたの？」霜村冷司は苦しげに彼女を抱きしめ、声を震わせながら言った。「夕子、どうして私たちは一緒にいてはいけないんだろうな」この言葉を聞いて、和泉夕子の心臓はゆっくりと沈んでいった。「あなた……どういう意味？」一緒にいられない——彼女と離婚するということ？たった一度お爺さまと話しただけで、彼女と離婚するというの？彼女は怖くなって、霜村冷司の腰に腕を回した。「一生、私を離さないって約束したでしょう。私を捨てないで」霜村冷司が知らなかったのは、彼女が今や彼をますます愛するようになっていること。もし彼が彼女を捨てるなら、彼女は生きていけないかもしれない……彼女の目に浮かぶ恐怖を見て、霜村冷司の心臓は鈍く痛んだ。「私は君が欲しい、夕子、私は君が欲しいんだ」彼はまるで狂人のように、行為をしながら言い続けた。どんな状況でも、彼は彼女を求める、必ず彼女を求めると……赤く充血した目をした男を見つめ、和泉夕子は少し呆然としていた。「冷司、いったいどうしたの？」霜村冷司は答えず、ただ狂ったように彼女を求め続け、力尽きた後……男は彼女の汗で濡れた前髪をかき上げ、かがんで彼女の額にキスをした。「大丈夫、何でもない。私の心の障壁を乗り越えた」「いとこ同士」という言葉に影響されるのか？それなら彼はそれを乗り越える。彼女がそばにいるだけでいい。彼にとって、人倫や道理など存在しない。ただ和泉夕子だけがいる。彼がその言葉を言った後、和泉夕子は彼の動きが明らかに優しくなったのを感じた。キスさえも限りない愛情を帯びていた。彼女の霞んだ頭と曇った視界は、霜村冷司の導きによって、かつてない体験へと導かれた。一生忘れられない体験だった。最後には、霜村冷司が彼女の腰を支え、背中を軽くたたいて、やっと彼女は少し意識を取り戻した。彼女は彼の腕の中で身を寄せ、疲れた声で尋ねた。「どうして……そんなにたくさんできるの？」霜村冷司は彼女の耳元で囁いた。「君のために、勉強したんだ」彼は彼女に生涯忘れられないようにしたかった。ベッドで彼女を一生記憶に残すような男がいることを。和泉夕子の心の中で甘い感情が広がったが、それでも彼を心配していた。「じゃあ今、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第880話
霜村爺さんは驚いて、霜村冷司を見つめた。「お前は……」霜村冷司は目を閉じ、これ以上の話を拒んだ。「出ていってくれ」爺さんは硬直したまま座り、目の前の男を呆然と見つめていた。「お前が離婚に同意しないなら、お前に春日家の血が半分流れている事実を、わしは隠しきれんぞ」彼の弟の妻が当時秘密を守ることに同意したのは、彼が株式の10%を彼女に譲ったからだ。今その株式の半分を霜村冷司が取り戻したため、彼女は納得しないだろう。霜村冷司が離婚せず和泉夕子と別れないことを知れば、彼女は必ず全てを暴露するだろう。そうなれば、霜村冷司は霜村家でどう立ち回ればいいのか？爺さんは霜村冷司に父親の轍を踏ませないよう、霜村涼平の助言に従い、春日家と霜村家の確執を一時的に横に置くことはできても、倫理上の問題は放置できなかった。これが明るみに出れば、大きな笑い者になる。さらに、二人が将来子供を持てば、その子は健全に生まれない可能性がある。二人が一緒になることは絶対に許されない。しかし霜村冷司は、実の妹であっても一緒にいると言い張る。彼の父親よりもさらに手に負えない狂気を見せていた。霜村爺さんは硬直したまま座り、彼の返事を待っていたが、冷司はずっと黙ったまま、これらの問題に全く無関心のようだった。やむなく立ち上がり、ドアまで行った時、爺さんは足を止め、振り返って霜村冷司を見た。「よく考え直してくれ」リビングにいた和泉夕子と霜村涼平は、爺さんの暗い表情から、会話が良くなかったことを察した。爺さんは疲れ切った様子で、歩く姿も震えていて、少し不安定だった。霜村涼平はすぐに立ち上がり、彼を支えに行った。「おじいちゃん、大丈夫？」爺さんは手を上げて、振った。明らかに秘密を知られたくない様子だったので、霜村涼平は察して追及しなかった。「じゃあ、送っていくよ」爺さんはうなずき、霜村涼平に支えられながらブルーベイを後にした。二人が去るのを見送った後、和泉夕子は薬を塗られ包帯を巻いた腕を支えながら、書斎に入った。霜村冷司がソファに倒れ込み、全身から力が抜けたように生気がない姿を見た。彼女は胸が締め付けられる思いで急いで近づいた。「あなた、どうしたの？」彼女の声を聞いて、霜村冷司はゆっくりと目を開け、視線は彼女の腕に落ちた。彼は手を伸ばして彼女を引
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第879話
同理心の浅い霜村冷司は、これらを聞いても大きな感慨はなく、ただ一つの疑問だけがあった。「春日景辰の私生児が産んだ子供はどうなった？」霜村爺さんは悔恨の表情をゆっくりと引っ込め、無表情の霜村冷司を見て、感嘆した。「大きくなったな。立派な人物に、天才に育った」霜村冷司は自分がどう育ったかに興味はなく、ただ尋ねた。「その人はどこにいる？」不意に同父異母の兄弟が出てきたのだから、好奇心がわくのは当然だった。霜村爺さんは彼をしばらく見つめた後、長年心の奥深くに秘めてきた秘密を語った。「それは私の向かいに座っている」霜村冷司の無関心だった顔が、一瞬で硬直した。「何だって？」霜村爺さんは足を組むのをやめ、真剣な表情で言った。「九条夜空は最初から妊娠などしていなかった。彼女は春日家の女が子供を産んだ後、その子を九条家に送り、自分の出産予定日になると、お前を連れてきて、自分が産んだと言った。わしさえも騙されていた。もしお婆さんが偶然彼女がお前を虐待するのを見て疑問を持ち、わしに話さなければ、誰もこの秘密を知らなかっただろう。わしが彼女になぜそんなことをするのかと尋ねると、お前の父親への復讐だと言い、この件に手を出すなと言った。お前の体には春日家の女の血が半分流れている。お前を見るたびに春日家に殺された霜村家の者たちを思い出す。それに確かにわしがお前の父親に九条夜空との結婚を強いたのだから、彼女に申し訳ない気持ちもあり、九条夜空がお前で感情を発散するのを許していた」だから九条夜空が彼をあのように扱ったのだ。自分は彼女の実子ではなかったのだ。しかし、「私はDNA検査をしたはずだが……」彼は自分の部下に検査を依頼したので、偽造はありえないはずだった。しかし霜村爺さんは言った。「わしが入れ替えたのだ。もし他の者がお前が霜村家の人間ではなく、春日家の女が産んだいわゆる死産児だと知ったら、お前は今日まで生きていられると思うか？」つまり、彼が生きられたのは、九条夜空が彼の父親に復讐したかったからで、さもなければとっくに死んでいたということだ。だから九条夜空が彼を鞭打つとき、あの目に恨みがあったのだ。彼らの間には恨みがあったのだ。そして彼の父親が彼を見ようともしなかったのは、春日家の女が産んだ子供は死産だと思っていたからだった。彼の祖父が彼を見殺しにし
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第878話
ここまで話して、爺さんは霜村冷司を一瞥し、その表情は晦渋としていた。「やつはその私生児の女を妊娠させた。九条夜空がこの件を知って海外に駆けつけ、子供を堕ろすよう迫った。お前の父親はどうしても同意せず、この子供を使って九条夜空と離婚しようとした。九条夜空は激怒し、わしに電話をかけて処理するよう頼んできた」「わしにどう処理できただろうか。一方は跪いて必死に頼む息子、もう一方はわしが自ら選んだ嫁。どちらにしても肩身が狭かったが、正直言って、人間は多少なりとも身内に肩入れするものだ。わしは九条夜空に、子供は罪がないと諭した。九条夜空も子供が無実であることは認めたが、母親を去らせて子供だけ残すか、それとも霜村家全員にこの件を知らせて、春日家の女を一斉に責めさせるかのどちらかだと言った」「わしが霜村家の者たちに知られるわけにいかなかったのは当然だ。母親を去らせ子供を残す案に同意したが、お前の父親は同意しなかった。ずっと跪いてわしに懇願し続けた。彼があんな姿を見せたのは初めてだったから、わしは迷った。九条夜空はわしが迷っているのを見て、二人の浮気の証拠を撮影し、霜村家全員に送ってしまった」「事態は完全に大きくなってしまった。霜村家の者たちは私にその春日家の女を処刑するよう迫った。選択肢はなかった。プレッシャーが大きすぎて、お前の父親の命なども考える余裕もなく、その春日家の女を誘拐した。彼女を処分しようとしたとき、彼女は泣きながら子供を産ませてほしいと頼み、産後は約束通り自殺すると言った。わしが迷っていると、九条夜空が現れ、その女に子供を産ませることに同意した」「お前の父親は九条夜空と春日家の女の取引を知らず、我々が彼女を許したと思い込み、九条夜空に優しく接するようになった。その後、九条夜空がどんな手段を使ったのかは知らないが、お前の父親と関係を持ち、まもなく自分が妊娠したと言い出した」「誰も知らなかったが、妊娠したと言い出した九条夜空は、そこから計画を練り始めていた。彼女は優しく大らかなふりをして、毎日春日家の女に弁当を届け、お前の父親がいても何も言わなかった。以前のように父親と口論したり、騒動を起こしたり、狂ったようになったりする姿とはまったく違っていた」「これでお前の父親は彼女に対してますます罪悪感を感じるようになり、春日家の女も自分が九条夜空に申
