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第569話
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彼女は頭を下げてしばらく考えた後、再び目を上げて、目の前で答えを待っている男性を見つめ、優しい声で答えた。「いつあなたを好きになったのかはわからない。ただ、あなたが長い髪が好きだと言ったから、私は髪を伸ばした。あなたが胃が悪くて食べたくないと言ったから、私はあなたのためにあっさりしたお粥を作ろうと思ったの」「あなたが迎えに来てくれるたびに、私は長い間嬉しくて、あなたが怒って去ってしまうと、とても辛かった。たぶん、あなたの一つの視線、一つの動作、一つの言葉が私の感情を揺さぶる時、それがあなたを好きになった時なんだと思う」彼女の言葉を聞いて、霜村冷司の目にはさらに深い愛情が宿った。彼女はいつ好きになったのかは言わなかったが、彼に日々の積み重ねが愛情を育むことを教えてくれた。彼の夕子は、きっと日々の中で彼を静かに愛するようになったのだろう。おそらく彼女自身も気づいていなかったのかもしれない。でも、それでいい。今、彼女がすでに彼を愛していると知ったのだから、遅くはない……唯一の後悔は、お互いを逃したのではなく、本来愛し合うべき時間を逃したことだ。霜村冷司はかつて大切にしなかったことを後悔している。今は……彼は美しい指を上げて、和泉夕子の眉と目を撫でた。「夕子、この生涯、君を裏切らない」和泉夕子は微笑みを浮かべて、彼に頷いた……窓の外では雪が降り続け、レストランでは愛し合う男女が温かいディナーを楽しんでいた。すべてが静かで美しい……沢田は池内蓮司の居場所を突き止めた瞬間、驚いて霜村冷司に電話をかけた。「サー、池内蓮司が帰国しました。彼の別荘にいます……」電話を受けた霜村冷司は、腕の中で気持ちよさそうに眠っている和泉夕子を見下ろした。彼女を起こさないように、そっと腰に巻きついた手を外し、布団をめくってベッドから降りた。浴室に入ると、霜村冷司の表情は一変し、声には冷たい怒りがこもっていた。「彼がまだ戻ってくるとは？！」沢田も信じられない様子だった。「私も彼の意図がわかりません。彼は隠れるのが上手で、以前はSさえも追跡できなかったのに、今回は堂々と帰ってきた……」沢田は、池内蓮司が和泉さんを見逃したから、誰も復讐しに来ないと思っているのか、あるいは彼らが復讐しに来ることを知っていて、逃げられないから
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第571話
霜村冷司の車が半ばに差し掛かった時、突然沢田からの電話がかかってきた。「サー、ちょっとした緊急事態が発生しました。直接池内蓮司の別荘に来てください」片手で運転していた男の表情が一瞬で暗くなった。「何があった？」電話の向こうの沢田は、目の前の光景を見て言葉に詰まった。「来ていただければわかります」霜村冷司は濃い眉を軽くひそめ、目に冷たい霜が宿り、外の吹雪と同じくらい冷たくなった。彼は冷たい顔で電話を切り、すぐに方向を変えて池内蓮司の別荘へ急いだ。和泉夕子は眠りから覚め、習慣的に隣の場所を手で探ったが、そこは冷たかった。彼はいない？和泉夕子は心がざわつき、急いで布団をめくって起き上がり、枕元のランプをつけてベッドから降りた。スリッパも履かずに、バスルーム、クローゼット、書斎を探し回ったが、霜村冷司の姿は見当たらず、心の中の恐怖と不安がますます強くなった。彼女はコートを羽織り、裸足で二階から駆け下り、使用人の部屋に行き、新井さんの部屋のドアを叩いた。「新井さん、彼はどこに行ったの？」起こされた新井さんは急いでドアを開け、和泉夕子の焦った様子を見て、落ち着かせた。「冷司様は何か用事があって出かけたのでしょう。彼はいつでも行動することがあるから……」夜さんの正体を和泉夕子は知っているので、新井さんも隠さずに話した。「彼は毎回無事に帰ってくるから、心配しないで……」しかし和泉夕子は心配でたまらず、何かが起こる予感がしていた。その時、リビングの隅に置かれた電話が突然鳴り出した。新井さんは電話の方を見て眉をひそめた。「おかしいですね、この電話は長い間鳴っていなかったのに、どうしてこんな夜中に鳴るのかしら？」和泉夕子はそのベルの音を聞いて、心の動揺を抑えながら新井さんと一緒に電話の方へ歩いて行った。新井さんが電話を取って「もしもし」と言った後、表情が変わり、和泉夕子の方を振り返った。「池内という姓の方があなたを探している……」池内という姓、それは池内蓮司ではないか？彼がどうして霜村氏の邸宅の電話番号を知っているのか、こんな夜中に電話をかけてきて何をするのか？和泉夕子はためらいながら、新井さんから電話を受け取った。耳に当てた途端、池内蓮司の気だるい声が聞こえてきた。「霜村冷司は俺の別荘にいる。彼を探
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第572話
和泉夕子が彼女を引っ張った男が誰かを見たとき、やっと回復した顔色が一瞬で真っ青になった。彼女は顔を青ざめさせ、急いで車のドアを押そうとしたが、彼女が車に引き込まれたときにはすでにロックされていた。車から降りられない和泉夕子は、恐怖に満ちた顔で隣の池内蓮司を見つめた。「放っておいてくれたはずじゃないの？どうしてまた私を探しに来たの？」白いシャツを着て、きちんと身だしなみを整えた男は、彼女の問いかけを聞いて、少し頭を傾けて彼女を見た。「君に確かめたいことがあるんだ」和泉夕子が何を確かめたいのか尋ねようとした瞬間、彼が突然前に身を乗り出してきて、和泉夕子は驚いて後ろに下がった。「池内蓮司！何をするつもりなの？！」池内蓮司は彼女の言葉を無視し、徐々に近づいていき、彼女を車の窓に追い詰めた。そして、白い手を上げて彼女の顎を掴んだ。冷たくて見知らぬ感触が顔に広がる瞬間、和泉夕子の全身の血液が逆流し、怒りで必死に抵抗した。「触らないで！」彼女の顔、彼女の体、彼女の全ては霜村冷司だけのもので、誰にも触らせない！しかし、池内蓮司は彼女の抵抗を無視し、彼女の両手を押さえつけ、車の窓に押し付けた。ぼんやりとした視線が彼女の赤い唇に落ち、数秒間見つめた後、突然頭を下げてキスをした。「池内蓮司、こんなことをして、私の姉に顔向けできるの？彼女に対して恥ずかしくないの？！」この言葉を聞いた男は一瞬止まったが、それでも構わずに続けた。和泉夕子の赤い唇まであと少しの距離になったとき、彼は突然唇を歪めて微笑んだ。彼の笑いに震え上がった和泉夕子は、池内蓮司が目に涙を浮かべて笑っているのを見て、理解できない表情を浮かべた。「あなた、狂ってるんじゃないの？」彼女は池内蓮司が狂っていると思った。神経が錯乱しているからこそ、こんな理不尽なことをするのだと。彼は数分間笑い続けた後、和泉夕子を解放し、身を起こしてポケットから写真を取り出し、優しく撫でた。「春奈、君に恥じることはしていない。彼女には全く興味がないんだ。君は下で俺を恨まないでくれ……」和泉夕子は一瞬呆然とし、複雑な表情で池内蓮司を見つめた。「あなた、私と姉を見分けられないんじゃないの？」彼は自分が春奈なのか和泉夕子なのかを見分けられなかったからこそ、以前彼女を解
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第573話
階段を上がっていた和泉夕子は、銃声を聞いて驚き、手すりを掴んでようやく心を落ち着けた。彼女は急いで階段を上がり、人混みを通り抜けてガラスの部屋の中の光景を見たとき、顔色が一瞬で真っ青になった。彼女は無意識に銃を乱射している霜村冷司の方を見た。彼の銃を握る手が震えているのを見て、彼が耐えられないことを悟った。彼女は霜村冷司の元へ駆け寄ろうとしたが、池内蓮司に手首を掴まれた。「彼自身に見せるんだ、さもないと彼はずっと覚えているだろう」そんなことは、真偽にかかわらず、心の奥深くに刺さる棘のように残り、後々疑心暗鬼になるのだ。池内蓮司の深意を理解できない和泉夕子は、彼を睨みつけた。「彼は元々このことに対して深刻なトラウマを持っているのに、そんなことをするなんて、あまりにも残酷だわ……」池内蓮司は冷笑した。「俺が残酷だと？」彼は自嘲気味に口元の笑みを消し、遠く霜村冷司の背中を見つめ、その目には羨望の光が浮かんでいた。「彼が見ているのは少なくとも偽物だ。俺が見たのは本物だった……」彼はそう呟くと、驚いた表情の和泉夕子を見下ろした。「君は、どちらが残酷だと思う？」和泉夕子は彼の目の中の羨望の光が、生きることが辛いほどの絶望に変わるのを見て、心が微かに震えた。池内蓮司の言葉の意味は、姉がかつて他の男とそんなことをしているのを彼が目撃したということだ。だから彼は姉をどれだけ愛していたか、その分だけ憎んでいた。苦しみながら生きることを選び、彼女の後を追うことを望まなかった。和泉夕子は彼と姉の間にどんな因縁があったのかは知らない。ただ、今の池内蓮司は暗闇に包まれ、生きる希望を見失っていることだけは分かった。彼女は池内蓮司が死にたいと思っているが、死んだ後に別の世界で姉に会うのを恐れていることを感じ取った。彼は姉に会いたくないが、狂おしいほどに姉を思い続けている。その矛盾した感情が彼を精神的に苦しめているのだ。彼女が何かを言おうと唇を開いたとき、「バン」という音が響き、霜村冷司がガラスの部屋を粉々に撃ち砕いた。男は銃を握り、足早に部屋に入り、重いブーツでベッドの上の男を蹴り落とした。そして手に持った銃で、女の顎を持ち上げた。その顔を見た霜村冷司の心の闇は一瞬で晴れ、彼を縛っていた蔓も一瞬で解けた。「冷司
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第574話
霜村冷司はその女性を一瞥しただけで、二度と視線を向けなかった。まるで、もう一度見れば自分の目が汚れるかのように。彼は和泉夕子の手を取り、ガラスの部屋を出ると、冷たい声で沢田に命じた。「その女の横顔を潰せ！」この世で、和泉夕子と似た顔を持つ者は誰一人として許さない。たとえ横顔だけでも。その女性は顔を潰されると聞いて、恐怖に震えながら懇願した。「霜村さん、和泉さんの真似をするつもりはなかったんです。指示に従っただけです。どうかお許しください！」声までがそっくりで、和泉夕子さえも区別がつかないほどだった。ましてや霜村冷司が見分けられるはずもない。和泉夕子は布団に包まれ、ベッドの上で必死に許しを乞う女性を一瞥した。今は哀れに見えるが、彼女は自分を偽って霜村冷司を傷つけ、深い心の傷を残したのだ。同情の念は次第に消えていった。霜村冷司は背後の懇願の声に耳を貸さず、深い愛情を込めた目で和泉夕子だけを見つめた。「夕子、どうして私が池内蓮司の別荘にいることを知っていたんだ？」和泉夕子は霜村冷司の鋭い頭脳を欺くことはできないと悟り、全てを打ち明けた。「池内蓮司が私を連れてきたの……」霜村冷司の表情が険しくなった。彼はその女性を見逃すことはできても、池内蓮司を許すことは絶対にない。「彼はどこにいる？」和泉夕子は屋上のドアの方を見たが、池内蓮司の姿は見当たらなかった。彼が逃げたのかと思ったその時、階下からガラス瓶がタイルに落ちる音が聞こえてきた。池内蓮司はバーのカウンターに座り、高価な腕時計をつけた手でワイングラスを持ち、赤ワインを飲んでいた。カウンターの上に吊るされたクリスタルの照明が、彼の美しい顔に陰鬱な白い光を落としていた。彼は階上から降りてきた人々を全く気にせず、ただ一口また一口とワインを飲み続けていた。和泉夕子は彼のその姿を見て、イギリスで過ごした一年間を思い出した。彼は多くの時間を一人で酒を飲んで過ごしていた。彼の目には光がなく、顔には色がなく、全身から生きる意欲を失った雰囲気が漂っていた。和泉夕子は、彼がここに留まったのは、生きる意志を失ったからであり、彼らを待っていたのだろうと思った。霜村冷司は手を上げ、Sの持つ銃を持った者たちが一斉に池内蓮司に銃口を向けた。引き金の音が聞こえると、池内蓮司はゆっく
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第575話
「彼女の妹」という言葉を聞いた瞬間、和泉夕子は池内蓮司が姉の心臓を手放したように感じた。彼女は暗闇に徐々に飲み込まれていく池内蓮司を見つめ、その目には同情の色が浮かんでいたが、何を言えばいいのか分からなかった。池内蓮司は肘をカウンターに突き、片手でグラスを軽く揺らしながら、霜村冷司を横目で見ていた。「お前は本当に幸運だな。彼女を傷つけたのに、許しを得ることができた。私は一生無理だ……」霜村冷司は和泉夕子の指を握りしめ、無意識に力を込めた。池内蓮司を見つめる目には複雑な感情が浮かんでいた。彼は春奈と池内蓮司の間に何があったのか全く知らず、共感することはできなかった。しかし、彼女の許しを得たことは、霜村冷司の心に深く突き刺さった。もし彼女の許しを得られなかったら、彼も池内蓮司と同じ運命を辿っていただろう……池内蓮司は霜村冷司の目に浮かぶ複雑な感情を見て、視線を戻し、グラスの酒を一気に飲み干し、そのままグラスを投げ捨てた。グラスは彼の背後から放たれ、空中で完璧な放物線を描き、タイルの上に落ちて粉々に砕けた。彼はカウンターから立ち上がり、体を揺らしながら、ガラスの破片を踏みしめ、無数の銃口に狙われながら、一歩一歩和泉夕子の前に歩み寄った。彼は頭を垂れ、和泉夕子の心臓を数秒間見つめた後、手を伸ばして触れようとしたが、霜村冷司に手首を掴まれた。「池内蓮司、彼女は私の女だ。触ってみろ！」池内蓮司はその言葉を聞いて、唇を歪め、まるで狂ったように、霜村冷司の冷たい目を見つめながら、痴痴と笑い始めた。「本当に笑えるな。俺の愛する人が彼女の心臓を救ったのに、お前は触らせもしないのか？」霜村冷司は池内蓮司を突き飛ばし、見下ろしながら冷たく見つめた。「お前も知っているだろう。これは私の愛する人だ。何でお前に触らせる必要がある？」「何でだって？」池内蓮司は冷たい壁に寄りかかり、赤い目をして冷笑した。「霜村冷司、俺の愛する人の心臓がなければ、お前の女はとっくに死んでいたんだぞ！」「俺の愛する人が彼女を救ったからこそ、お前は彼女の許しを得ることができたんだ……」俺の愛する人の心臓がなければ、お前の女はとっくに死んでいた——その言葉はまるで鋭い刃のように、霜村冷司の心に深く突き刺さった。彼の言う通りだ。もし和
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第576話
「お義兄さん！」和泉夕子は池内蓮司の動きに驚いて叫び声を上げた！その隣に立つ高くて堂々とした男は、彼女よりも早く反応した。彼は素早く駆け寄り、池内蓮司の手から銃を奪い取った。その銃が男の手に渡ると、ひとひねりして銃口を再び池内蓮司に向けた。「私の女をいじめておいて、自殺で済ませるなんて、あまりにも甘いだろうが！」全身から冷気を放つ霜村冷司は冷たく言い放ち、銃口を下に移動させ、池内蓮司の太ももに向けた。「麻痺か、刑務所か、選べ！」銃を奪われた池内蓮司は片手をカウンターに置き、無関心な様子で霜村冷司を一瞥した。「俺を殺したくないのか？」霜村冷司の冷酷な性格からすれば、自分の女をいじめ、さらに自分を傷つけた相手を直接始末するはずだ。今、自分は体面を保つために命を絶とうとしているのに、霜村冷司は銃を奪い、明らかに自分を殺したくないようだ。「なぜだ？」霜村冷司の冷淡な目には、同情の色は一切なかった。「お前を生き地獄に落としてやるためだ！」池内蓮司は霜村冷司の天下を睥睨するような目を見つめ、軽く嗤った。彼は再びボトルを手に取り、グラスに酒を注ぎ、一口飲んでから、ゆっくりと唇を歪めた。「俺はもう何年も生き地獄を味わっているんだ……」彼の声はとても小さく、霜村冷司に話しているようでもあり、自分自身に言い聞かせているようでもあった。「ならば、これからもその罪を償い続けろ」霜村冷司は彼の太ももに向けて、目を一度も瞬きせずに引き金を引こうとした。その長い指が引き金にかかる直前、外から柔らかい声が聞こえてきた——「変なおじさんをいじめないで！」穂果ちゃんはジョージの腕からもがき出て、小さな足で人混みをかき分け、池内蓮司の前に駆け寄り、短い腕を広げて彼を守った。「このきれいなおじさん、どうして変なおじさんに銃を向けているの？」穂果ちゃんはぷっくりした顔を上げ、紫色の葡萄のような黒い目をぱちぱちさせながら霜村冷司を見つめた。彼女はパパと変なおじさんがとてもかっこいいと思っていたが、目の前のこのおじさんはそれ以上にかっこよかった。まるでジョージが連れて行ってくれた映画の登場人物のように、全身が輝いているようだった……ただ、このかっこいいおじさんが変なおじさんに銃を向けていじめているので
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第577話
和泉夕子は、恐怖で泣くことすらできない穂果ちゃんを抱き上げ、慎重にジョージに渡した後、再び二人の前に歩み寄った。彼女は銃を下ろさない霜村冷司を一瞥し、柔らかい声で話し始めた。「冷司、少し彼と話をさせてくれないかしら？」霜村冷司の目が微かに動き、和泉夕子が彼と話すのをあまり望んでいない様子だったが、結局は従順に銃をゆっくりと下ろした。和泉夕子は一歩前に出て池内蓮司の前に行こうとしたが、霜村冷司に手首を掴まれ、元の位置に引き戻された。「ここで話せ」和泉夕子は霜村冷司を一瞥し、バーのカウンターに座り、頭を垂れて黙々と酒を飲んでいる池内蓮司に目を向けた。「義兄さん、さっき言ったことは本当だとしても、姉さんが十年間も追いかけて、あんなに愛していた人が、どうして簡単に裏切ることができるのか、考えたことはある？きっと何か誤解があるはずよ。もう一度調べてみてほしいの。それに……」和泉夕子はジョージの腕の中で小さく泣いている穂果ちゃんを見た。「穂果ちゃんはあなたと姉さんの子供だと思うの」池内蓮司は酒杯を握る手を一瞬止め、冷笑を漏らした。「親子鑑定で、血縁関係は全くないと出た」彼も疑ったことはあったが、その鑑定はジョージの手によるもので、国際的に有名な医者が間違えるはずがない。和泉夕子は親子鑑定の話を聞いて一瞬驚いたが、信じられない様子で言った。「穂果ちゃんがあなたと姉さんに少し似ていることに気づかなかった？」池内蓮司の体が一瞬硬直し、ゆっくりと怠惰な視線を上げて、ぼんやりと彼を見つめる穂果ちゃんを見た。似ているのか？似ているなら、どうして全く気づかないのか？全く信じられない池内蓮司は、酒杯を持ち上げ、グラスの中の酒を一気に飲み干し、和泉夕子に向かって嘲笑を漏らした。「姉さんの名誉を取り戻したいなら、俺を犠牲にするな」そう言い終えると、「バン」と音を立てて酒杯を置き、立ち上がって手のひらを広げ、霜村冷司を見つめて無関心な笑みを浮かべた。「さあ、霜村社長、復讐したいなら早くやれ、時間を無駄にするな……」彼のこの生きるも死ぬも関係ないような態度は、霜村冷司の目に一瞬の賞賛の色を浮かべさせた。しかし、誤解、試練、不信、互いの傷つけ合い、生死の別れを経験した霜村冷司は、和泉夕子の言葉が正しいと感じた。十年間追いかけた人が、
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霜村冷司は電話を切った後、窓の外の街灯を遠くから見つめた……明日イギリスに行けば、大野皐月は必ず周到な罠を仕掛けているだろう。無傷で抜け出すためには、大野皐月が最も愛する妹が最大の突破口になる。霜村冷司は視線を戻し、杏奈に電話をかけ、和泉夕子と春日琉生の髪の毛を一晩で鑑定するよう頼んだ。杏奈は本来なら沙耶香のナイトクラブでリラックスするつもりだったが、霜村冷司からの電話を受けて、急いで予定を取り消した……大西渉は杏奈がボディガードから届けられた二つのサンプルを受け取って検査室に向かうのを見て、考えた末、彼女の後を追った。杏奈が手袋をはめている時、ふと顔を上げると大西渉がドアの外に立ち、入りたいけれど踏み込めない様子を見て、一瞬呆然とした。彼女はあの日大西渉と話をはっきりさせた後、ずっと彼を避けてきた。毅然として、大西渉にどんな希望も持たせないようにしていた。今の彼を見ると、どうやら以前よりずっと痩せてきたようで、頬の血色も悪く、目の奥がくぼんで見える。連日の休息不足がはっきりと表れている様子だ。杏奈は心に罪悪感を覚えた。自分が愛されたいという一か八かの賭けが、逆に彼女を本当に愛していた人を傷つけてしまったようだった。杏奈は大西渉をこれ以上見る勇気がなく、目を伏せ、検査に専念した……大西渉も杏奈の邪魔をせず、ただドアの外に立ち、静かに見守っていた……いつまでも、彼は杏奈に対する敬意をわきまえていたのだ……なぜなら、彼らの間にはまだ相川言成がいた。相川言成を除かなければ、再び杏奈へと歩み寄る資格などない。さもなければ、彼の接近は単なる執着に堕し、それでは相川言成と変わるところがあろうか。杏奈は一晩中検査を終え、結果を霜村冷司に送った後、病院を出る頃には既に午前3時だった。彼女は大西渉がとうに帰ったと思っていたが、車で家に戻り、カーテンを閉め、寝ようとした時、別荘の向かいに停まっている車を見た。長い間一緒にいて、ほとんど結婚しかけた相手がどんな車を持ち、ナンバープレートが何なのかは、当然知っていた……カーテンを引いていた手が一瞬静止した後、やがて心を鬼にしてぐいと閉ざした。青い布地の向こうに、階下の喧騒も人影もすべてを遮断するように。大西渉は彼女が無事に帰宅し、明かりを消して眠りについたのを見届け
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電話につながった瞬間、沢田は霜村冷司に口を開く隙も与えず、早口で叫んだ。「もしもし、お父さん、沢田健二だよ。認知症は良くなった？」霜村冷司:……大野家に行ってから沢田の知能まで下がったのではないかと思った。使った言い訳が、まるで大野皐月並みに酷い。霜村冷司は沢田のそばに誰かいると察し、老人の声を装って協力した。「少し良くなったが、まだ医者に診てもらわんといかん……」電話の向こうから聞こえる低く重厚な男性の声に、大野佑欣は銃を握る手をわずかに緩め、さらに会話を続けるよう沢田に促した。沢田は大野佑欣を見て、疑いの様子がないのを確認すると、リラックスしたふりをして霜村冷司に続けた。「じゃあいつ診察に行くの？予約した？」霜村冷司は指をガラステーブルに置き、叩きながら冷たい声で言った。「明日お前の母さんが私をイギリスの医者に連れていく。時間があるなら、将来の嫁さんを連れてロンドンで会おう」沢田は霜村冷司の言葉を聞きながら、テーブルを叩く音に気づいた。それはリズムがあり、規則正しく、Sのモールス信号だった。彼はすぐに理解した。先生は彼に大野佑欣をロンドンに連れていくよう指示していた。目的はわからないが、沢田は従うつもりだった。「わかった、何時にロンドンで会う？」霜村冷司は無表情に言った。「明日の夜8時、ロンドンのトラファルガー広場だ」沢田は親孝行な息子を演じて頷いた。「問題ない。明日将来の嫁を連れて会いに行くよ」沢田は先生が電話を切った後、携帯をしまい、大野佑欣を見た。「聞いたか？俺の親父がイギリスに来るんだ。お前を紹介してほしいって。嘘じゃないだろう？」すべてをはっきり聞いていた大野佑欣は銃を下ろした。「あなたが言った将来の嫁って……私？」大野佑欣は少し信じられない様子だった。彼女にとっては、沢田との関係は単なる遊びだと思っていた。彼が自分と結婚したいとは全く考えていなかった。沢田は大野佑欣の清潔で白い顔を見つめ、少し後ろめたさを感じた。しかし沢田はいつも霜村冷司を第一に考えていた。誰も霜村冷司の彼の心の中での位置を揺るがすことはできない。そのため、心を鬼にして大野佑欣を騙し続けることにした。「そうだよ、両親にはお前のことを話してある。すごく興味を持っていて、ずっと前から会いたがっていたんだ……」沢田はこう言
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そう考えて、大野皐月は春日琉生に警告した。「あの悪女の娘を姉さんなんて思うな。さもないと、最後に失望するのはお前だぞ」そう言うと、大野皐月は電話を切った。春日琉生は携帯をしまい、考え込むように別荘に入っていく姿を見た。そうだ、春日家の家訓を忘れるところだった。春日望の娘は身内として扱ってはならないのだ。でも、和泉夕子はすごく優しいと思う。大野佑欣よりも千倍も優しい。そんな姉がずっと欲しかったのに。春日琉生は複雑な思いで視線を戻し、バイクのエンジンを再始動させ、ブルーベイの公道へと走り出した……霜村冷司の車は、ちょうど春日琉生のバイクとすれ違い、二人は一瞬目が合った……こんな遅くにここにいるということは、春日琉生が和泉夕子を送り届けたのだろう……このガキ、和泉夕子のことをかなり気にかけているようだな。霜村冷司はバックミラー越しに、山道を疾走していくバイクを見て、あの四発の平手打ちではまだ足りないなと思った。城に戻ると、最初にしたのは和泉夕子の様子を見ることだった。無事に絵本を持って穂果ちゃんにお話を読んでいる彼女を見て、深く安堵した。和泉夕子も彼が無事に帰ってきたのを見て、眉の間のしわがゆっくりと解け、続いて甘い笑顔を見せた……穂果ちゃんは和泉夕子の視線の先を見て、ドアの外をちらりと見た。ドアに寄りかかる霜村冷司を見ると、急いで目を閉じたふりをし、寝るような様子を装った。「叔母さん、叔父さん、早く寝てよ。私もう眠いから、先に寝るね」そう言うと、ぷっくりした手で布団を引っ張り、頭までかぶった。穂果ちゃんのその可愛らしく機転の利いた様子に、和泉夕子は思わず微笑んだ。「じゃあ穂果ちゃん、おやすみ……」「叔母さん、叔父さん、おやすみ〜」布団の中から聞こえる幼い声に、和泉夕子は笑いながらベッドから降りた。部屋の主照明を消し、霜村冷司の方へ歩いていった。彼の前に立った途端、男は彼女の手を取り、書斎へと向かった。霜村冷司は明日の計画を和泉夕子に伝えた後、彼女をソファに押し倒して自然に少し愛おしんでから、ようやく彼女から手を放した。「夕子、先に上がって休んでいてくれ。沢田に電話をかけるから」大野皐月は間違いなくイギリスで罠を仕掛けているはずだ。彼は無策で戦うつもりはなかった。和泉夕
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霜村冷司は車の窓を閉め、顔を横に向けて冷たい声で言った。「明日朝8時、空港で」大野皐月も自分と同じで、守りたい人を裏切らない。そして大野皐月が守りたいのは母親だ。だから彼を殺しても理由は話さないだろう。なら策に乗って対応しよう。虎穴に入らずんば虎子を得ず……5ヶ月後、霜村冷司は闇の場に行くことになる。生き残れるかどうかもわからないが、それまでに和泉夕子に危害を加えるものはすべて排除しておきたい。彼女を霜村家の保護下に置いて初めて、後顧の憂いなく旅立てるのだ。現在、和泉夕子にとって最も危険なのが大野皐月の母親であり、次に子供を奪おうとする柴田琳だ。大野皐月の母親の問題を解決した後は、次の標的は柴田琳になるだろう。この道、和泉夕子のために必ず切り開かなければならない。大野皐月は霜村冷司が自分の提案に応じるとは思っていなかったが、こんなに早く同意するとは驚きだった。また何か策略を巡らせているのではないか？一度痛い目に遭った大野皐月もそれほど愚かではなく、すぐに霜村冷司の考えを見抜いた。しかし、まだ危険から脱していない彼は、それを指摘するほど愚かではなかった。今は帰って母親に罠を仕掛けるよう伝えることが、霜村冷司と争うよりもはるかに重要だ。そう考え、大野皐月も策に乗ることにした。「じゃあ、私の専用機に乗れ」すでに車から降りた男は振り返り、見下ろすように彼を見た。「大野様、お忘れのようだが、主導権は常にお前の手にはない」言葉が終わるや否や、車のドアが「バン」と音を立てて閉まり、続いて外から冷たい声が聞こえた。「汚れた、捨てろ！」何が汚れた、捨てろだ？大野皐月が乗っていた車がその場に置き去りにされるまで。やっと理解した、霜村冷司が言ったのは車が汚れたから捨てろということだ！くそっ、はっきり言わないから、考えても分からなかった！……春日琉生はバイクを飛ぶような速さでブルーベイまで走らせた。テールを振り、黒い煙が地面に弧を描いた後、バイクはしっかりと止まった。春日琉生はヘルメットを外し、振り返って魂が抜けたような和泉夕子を見た。「姉さん、大丈夫？」和泉夕子は頭を振って、魂が戻ってきた後、春日琉生に手を振った。「大丈夫、先に降りるわ……」彼女は手すりを握り、高いバイクから降りた。足が地面に触れた瞬間、完全に安心し
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大野皐月は口の中に広がる血の味を必死に堪えながら、歯を食いしばって霜村冷司に反論した。「和泉夕子の母親こそ、卑劣な手段を使って父を婚約させたんだ。父は幼い頃から母を愛していた。叔母と結婚するつもりなど一度もなかった！」なるほど、大野皐月の両親は道徳的な結婚関係を装うために、春日望に濡れ衣を着せていたのか。さすがの手口だ。だからこそ育てられた息子がこんなにも「純真無垢」なのだろう……霜村冷司は大野皐月とこの件で争う気はなく、冷たい声で言った。「春日家の当時の秘密は、自分で調べろ」両親が自分を騙している、という意味か？そんなはずがない、両親は自分を大切にしてきた。絶対に嘘をつくはずがない。しかし霜村冷司は、母親が妹の婚約者を奪ったと言っている。そんなことがあり得るだろうか？！大野皐月が混乱に陥っている時、霜村冷司は冷たく彼の胸を一瞥した。「あと20分ほど持ちこたえられるだろう。その間に、母親が和泉夕子を探している理由を話せば、助けるかもしれんぞ……」心臓には命中していないが、失血過多でも死に至る。大野皐月は彼と何度も対峙し、何度も損を被り、どれだけの傷を負ってきたか、彼自身がよく理解しているはずだ。当然、よく考えるだろう。我に返った大野皐月は確かに考えたが、霜村冷司に理由を告げる代わりに、妥協を選んだ。「こうしよう、和泉夕子を連れてイギリスに一緒に来てくれれば、母が彼女を探しているのは本当に妹の親族に会いたいだけだとわかるだろう」イギリスなら大野家の縄張りだ。そうなれば和泉夕子も霜村冷司も一網打尽にできる。今日刺された恨みも晴らせるだろう。大野皐月は出かける前に躁病を抑える薬を飲んでよかったと思った。そうでなければどうやって脱出するかをはっきり考えることができなかっただろう。彼の計算は見え見えで、霜村冷司は「信じると思うか？」と尋ねた大野皐月は再び出血速度が速まった胸を見て、少しいらだちを覚えたが、落ち着くよう自分を強制させた。「たぶん君が言った通り、母が叔母に対して何か悪いことをした可能性があって、謝りたいのかもしれない。あるいは和泉夕子に叔母についての秘密を伝えたいのかもしれない。だから最後に会いたいんじゃないかな」大野皐月のこの言い訳は前よりずっと良く、霜村冷司もほとんど動揺しそうになったが……霜村冷司は
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第901話
大野皐月は目を伏せ、首筋に当てられた鋭いナイフの刃を見てから、口元に笑みを浮かべた。「知りたいのか」まるで霜村冷司が自分に何もできないと知っているかのように、彼の笑みには挑発の色が混じっていた。「教えてやらないよ」ナイフを握る男は、大野皐月が自分に向かって眉を上げるのを見て、本来は感情の欠片もなかった目の奥に、徐々に冷気が宿り始めた。「話さなくてもいい」言葉と共に、手のナイフはゆっくりと胸の方向へ滑り、心臓の鼓動が速くなるのを感じると、刃先は正確に心臓の位置を狙った。「だが、お前の心臓は抉り取られることになる」大野皐月は、霜村冷司が自分に手を下せば、どれほどの血なまぐさい騒動になるかをよく理解していたため、少しも恐れを示さなかった。「三代先まで春日家のような目に遭いたくないなら、好きにすればいい」彼は大野家の権力者だ。霜村冷司が彼を殺せば、大野家全体が春日家のように、代々霜村家と敵対することになる。いくら霜村冷司の手腕が優れていても、三代先までは手が届かないだろう？大野皐月はそう考え、霜村冷司が子孫のことを考える人間だと思っていた。しかし霜村冷司は瞬きもせず、ナイフの柄をしっかりと握りしめて突き刺した。心臓が突然動きを止めたように感じ、ほんの数秒で大野皐月の顔色が青ざめた。彼は信じられない目で霜村冷司を見上げた。「お前は……」霜村冷司はナイフを引き抜き、その平らな部分で彼の唇を封じた。「なぜこの数年、お前が私に勝てないのか知っているか？」大野皐月は手を上げ、胸から湧き出る血を押さえながら、痛みに耐え、歯を食いしばって冷笑した。「俺が……十分に……冷酷じゃないからか？」霜村冷司はウェットティッシュを取り出し、ゆっくりと血に染まったナイフを拭きながら、声に冷血さを滲ませた。「冷酷さが足りないんじゃない、私ほど冷酷じゃないんだ」幼い頃、水原さんから教えられたことがあった。将来の権力者、Sのリーダーとして、誰よりも冷酷でなければならない。さもなければ死ぬのは自分だ。幼い頃からこの教えを肝に銘じてきた霜村冷司は、敵に対して決して手加減したことがなかった。大野皐月はずっと彼と肩を並べたいと思っていたが、残念なことに、大野皐月は甘やかされて育った。地獄を這いずり回った経験がない。このような闇を知らない
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第900話
和泉夕子はこの計画が春日琉生と大野皐月の共謀だと思っていたが、先ほど春日琉生が間抜けに動画を撮影し、何も知らないような様子で、誘拐犯に一緒に連れ去られそうになった姿を見て、春日琉生と大野皐月が共犯ではないと確信した。今、彼女は安心して春日琉生に尋ねた。「出る方法を知ってるの？」春日琉生は自信満々に、キラキラした目で和泉夕子にウインクした。「ついてきて！」和泉夕子は春日琉生が振り返り、配電盤の方向に歩き出すのを見て、急いで彼の後を追った。春日琉生はボックス席を通り過ぎる際、何気なくテーブルにあった西洋料理用のナイフを取り、誰かが注文したばかりのワイングラスも手に取った。彼はゆっくりと配電盤の場所に歩み寄り、ワインを一気に飲み干すと、グラスを投げ捨てた——グラスが床に当たって砕け散る音がした瞬間、カフェ全体の灯りが突然「パッ」という音とともに——消えた！和泉夕子が反応する間もなく、手首を掴まれ、頭上から透き通った美しい声が聞こえてきた。「姉さん、僕について来て」彼は和泉夕子を引っ張り、手慣れた様子で人混みを避け、真っ暗な廊下を通り抜け、あちこち曲がりながら、キッチンの裏からカフェを抜け出した。前方の道路には一台のバイクが停まっていた。春日琉生はまたがり、ヘルメットを取って和泉夕子に投げると、手を差し伸べた。「乗って！」和泉夕子はバイクを見て、前回春日琉生と霜村冷司がレースをしたことを思い出し、急いで手を振った。「自分で帰るわ……」冗談じゃない、前回彼のバイクに乗った時は、体は前に座っていても生きた心地がしなかったようなものだった。二度と乗りたくなかった。春日琉生はそれを聞いて、ヘルメットを止めようとしていた手を止めた。「白石さんに会いに行く急用があるんじゃなかったの？どうして自分で帰るの？」和泉夕子はその時になって、口を滑らせたことに気づき、急いで言い直した。「柴田琳が子供を無理やり連れ去ることが心配で、先に帰って確認したいの」春日琉生は半信半疑で、自分の後部座席を叩いた。「それなら僕のバイクで帰ればいいじゃない」そう言って、春日琉生はカフェに向かって顎をしゃくった。「あんなに警察が来てるし、君の家のボディガードもきっと警察署に連れて行かれて質問されてるだろうから、すぐには送れないよ。僕の車に乗った方
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第899話
騙されたと気づいた大野皐月は、眉をひそめて尋ねた。「どこに行くんだ？」霜村冷司は運転手にあごをしゃくり、運転手はすぐにドアロックをかけ、車は矢のように発進した。南は追いかけることもできず、ただナンバープレートを記録し、大野家のすべてのボディガードに連絡して大野皐月を探すよう指示するしかなかった。彼自身は機会を見計らって、誘拐犯を装い、二つの麻袋を持って一団を連れてカフェに突入した。和泉夕子を捕まえれば、後で若様と交換できると考えていたが……彼は和泉夕子と春日琉生を簡単に連れ去れると思っていたが、霜村冷司が非常に力の強い人物を残していたとは。相川泰はS組織の中で最も優れた腕前の持ち主で、沢田でさえ彼には敵わない。彼は南のボディガードの半分を苦もなく倒してしまった。地面に倒れて痛みで叫ぶボディガードたちを見て、拳を握りしめて相川泰に挑もうとした南は、突然怖気づいた。しかし今の状況では迅速に決着をつける必要があった。すでに市民が警察を呼んでおり、警察が来れば彼らは逮捕されるかもしれないからだ。勝てないとわかっていても、南は歯を食いしばり、厚かましくも他のボディガードたちに命じた。「正面から戦わず、彼を地面に押さえつけて動けないようにすればいい……」戦略を変えると、ボディガードたちは一斉に押し寄せ、相川泰の攻撃を受けながらも近づいていった。特に命知らずの一人が突進し、タコのように相川泰の背中に飛びついて、首にしがみついた。相川泰がどれだけ回転しても、そのボディガードは手を離さなかった……この成功を見て、次々と相川泰に飛びかかる者が増え、あっという間に相川泰は地面に押さえつけられた。相川泰がどれほど力強くても、背中に10人以上も乗られては、さらに彼が先ほど倒した者たちまでが足を引きずって上に加わり、いくら力があっても耐えられなかった。この光景を目の当たりにした和泉夕子と春日琉生は衝撃を受けた。特に全く状況がわからなかった春日琉生は、興味津々で携帯電話で撮影し始め、「みんな見てくれよ、今どきの誘拐犯はフェアプレイもへったくれもない。勝てないからって人間ピラミッドかよ、センスないよね……」と言いながら録画していた。録画を終えて友人たちに送ろうとしたとき、黒いマスクを被り、目と口だけ出した誘拐犯たちが近づいてきた。春日琉生はそれを
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第898話
霜村冷司は少し目を上げて、焦っている大野皐月をゆっくりと横目で見た。「お前が出ろと言えば出るのか、何様のつもりだ？」彼のこの高慢ちきで、すべてを見下すような態度こそ、大野皐月が最も嫌うものだったが、歯を食いしばって耐えるしかなかった。「お前に関係あることだ、そうでなければわざわざ来るか？！」霜村冷司は冷笑した。「大野さま、私の記憶が正しければ、あなたと私は水と火のような関係だ。もし本当に私に関係ある緊急事態なら、あなたは私が困るのを喜ぶはずだ。わざわざ教えに来るか？」その言葉は間違っていなかった。霜村冷司に何かあれば、大野皐月は真っ先に手を叩いて喜ぶに決まっている。だが今は都合が悪い。「いいだろう、出てこなくていい。柴田琳がお前の妻の姪を連れ去っても、警告しなかったと文句は言わせないからね」柴田琳は最近、有名な国際弁護士を雇い、国内に戻ったばかりで、数日中に和泉夕子を訴えるつもりだった。柴田琳の計画を知っている大野皐月は、子供を奪うという話を口実で霜村冷司を引き離すのが最も合理的だと思っていた。しかし霜村冷司はそれを聞いても、大きな反応を示さなかった。ただ深い眼差しで冷淡に彼を見つめ、その目はまるで彼の策略を見透かしているかのようで、不快だった。霜村冷司の反応が薄いのは当然だったが、穂果ちゃんの叔母である和泉夕子としては反応せざるを得なかった。「大野さま、なぜ柴田琳が私の姪を連れて行くことをご存知なんですか？」彼女は焦っているふりをして大野皐月に尋ね、心配そうに振る舞い、立ち上がって座席の上に手をついて、眉をひそめながら大野皐月を見つめた。霜村冷司と同じくらいの背丈の大野皐月は、顔を上げるとその澄んだ水のような目に飛び込んでしまった。まるで小川が心の中を流れるように感じ、大野皐月は胸が震え、思わずその目から視線を外した。「さっき彼女に会ったんだ。大勢の人を連れて、君の家に行って子供を奪うって言ってたよ……」「すぐに帰って確認しないと！」和泉夕子は慌てたふりをして立ち上がろうとしたが、霜村冷司に腰を押さえられた。「白石さんが急用で君を探している。彼女に会ってきなさい。私が帰って様子を見る」霜村冷司はおそらく大野皐月のつまらない口実に辟易して、自ら別の口実を作って自分を引き離そうとしていた。和泉夕子は笑いをこらえな
