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第507話
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和泉夕子はスカートの裾を握っていた手を放し、彼に向かって言った。「ちょっと考えさせて」霜村冷司の目には焦りの色がますます濃くなっていった。「どれくらい考える必要があるんだ？」和泉夕子はゆっくりと目を伏せ、自分の小腹を一瞥した。彼は彼女が離婚の判を押すことを気にしないし、地位の差も努力で徐々に埋めることができる。ただ、子供だけは……あの名門の大家族、霜村家の当主として、子供がいないなんてありえない。外のメディアがどう言うかはさておき、霜村家の長老たちは絶対に受け入れられないだろう。和泉夕子は深く考え、すぐには答えず、しばらく考えた後、柔らかい声で答えた。「半月くらいかな」杏奈が言うには、調整の薬を飲めば試してみることができる。この数日間も何度か試してみたし、半月後に妊娠しているかどうか見てみよう。霜村冷司は「遅れれば変わる」という理屈を知っている。彼は彼女の顎を引き上げ、強引に言った。「ダメだ、長すぎる」和泉夕子は彼の深い愛情を込めた目を見つめ、拒絶の言葉を口にせず、期間を短縮した。「じゃあ、十日でどう？」霜村冷司は少し頭を傾け、垂れ下がった髪が額にかかり、夜風に揺れて心を揺さぶる。彼は和泉夕子をじっと見つめ、しばらくして彼女が子供を妊娠できるかどうかを見てから具体的な答えを出そうとしていることに気づいた。霜村冷司は彼女の心を見抜き、顎を上げて決然と言った。「夕子、君が子供を産めるかどうかに関係なく、私は君を娶る。絶対に」そう言い終わると、彼は彼女の手を取り、指を絡めながら独断的に言った。「君が嫁がないなら、私は強引にでも娶る」和泉夕子はその言葉を聞いて、口角を上げて無力に笑った。「どうせ強引にでも娶るつもりなら、十日待ってもいいじゃない？」霜村冷司は彼女の手を握りしめ、数回撫でた後、少し緊張して尋ねた。「十日後、もし妊娠していなかったら……」和泉夕子はもう一方の手で顎を支え、彼を見下ろして冗談めかして言った。「その時は強引にでも娶って」霜村冷司の心は一気に軽くなり、目に笑みが浮かんだ。「わかった、君を待つ」その夜、霜村冷司は和泉夕子のしつこさに負けて、プライベートの携帯電話を彼女に渡した。和泉夕子は彼の胸に抱かれながら、数千通のメッセージを読み、口元に幸せな笑みを浮かべていた。すべて読み
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第509話
和泉夕子はフランス語の本を抱え、研修センターから出てきた。すると、スーツにネクタイを締めた一群の男たちが彼女の方へ歩いてくるのが見えた。霜村冷司は彼女に、授業が終わったらボディガードを派遣して家に送ると約束していたので、和泉夕子はその男たちが霜村冷司の手下だと思った。彼女はその場に立ち止まり、動かずにいたが、先頭に立つ傷跡のある男が近づいてきて、あまり友好的ではない表情を見せた。「和泉さん、夜さんを知っているか？」「夜さん」という名前を聞いた瞬間、和泉夕子の心は急に緊張し、フランス語の本を抱える手が震えた。霜村冷司は以前、夜さんの正体が暴露されると命の危険があると言っていた。この男はどうやって夜さんのことを知ったのだろうか？彼女は手のひらを握りしめ、冷静さを保とうとしながら、わざと警戒心を見せた。「あなたは誰？どうして私の名前を知っているの？」男は自分が誰であるか、何者であるかを教えるつもりはなく、冷たい声で言った。「答えろ、知っているのか？」和泉夕子は心の中でパニックになりながらも、平然と装った。「あなたが私の質問に答えないなら、私も答えないわ」男は彼女が少し手強いと感じ、不機嫌そうな表情を見せた。「以前、警察に通報したとき、夜さんの名前を使ったんだろう？」和泉夕子の顔色が青ざめた。以前の通報が原因で夜さんの正体が暴露されたのだろうか？彼女は本をしっかりと握りしめ、心の中で何度も自分に冷静になるように言い聞かせた後、平静を装って言った。「そういえば、そんなことがあったかも……でも、渡辺家の四男と和解したの。彼から大金をもらったから、もう気にしていないわ。警察はまだ事件を取り下げていないの？」傷跡のある男は眉をひそめ、疑わしげに尋ねた。「渡辺家の四男？夜さんじゃないのか？」和泉夕子は男が警察の詳細な情報を持っていないことに気づき、心の中でほっとした。彼女は無邪気な表情で男を見つめ、でたらめを言った。「そうよ、渡辺家の四男。信じられないなら、彼に聞いてみて」渡辺家の四男は霜村涼平よりも評判が悪く、女性を強制することが多く、警察に何度も出入りしていた。傷跡のある男もそのことを知っているようで、疑念を抱きながらも、和泉夕子の無邪気な表情を見て、少し迷った。男の隣に立っていた者が耳打ちすると、男は和泉夕子を
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第510話
遠く帝都にいる男は、そのニュースを見て、蒼白な顔がさらに血の気を失っていった。彼女の正面は映っていなかったが、その背中は彼の骨の髄まで刻まれている忘れられない人だった。きっとすぐに、彼女と彼が結婚するという知らせが届くだろう……庭の車椅子に囚われた男は、頭を上げて塀の外の青空と白い雲を見上げた。あんなに暖かく、あんなに明るい陽光なのに、なぜ彼はいつも寒さを感じるのだろう……その寒さはまるで蔓のように彼を絡みつき、一晩中安らかに眠ることを許さなかった……後ろに立っていた望月哲也と悠ちゃんは、互いに目を合わせた後、毛布を持ってきて彼の足にかけた。「望月社長、彼女を探しに行きましょうか？」彼はその言葉を聞いて、温かい微笑を浮かべ、二人を見つめながら、清潔な少年のような表情を見せた。「誰も彼女を邪魔してはいけない……」この人生で、彼が生きていようと死んでいようと、彼女には絶対に知らせない。彼女が愛する人と一緒に幸せに過ごせるように。--和泉夕子は夢から覚め、少しぼんやりと霜村冷司の方を見た。彼はベッドのヘッドボードに寄りかかり、片手でこめかみを揉んでいた。ぼんやりとした気持ちが消え、心配そうに尋ねた。「毎日偏頭痛の薬をちゃんと飲んでいるのに、どうしてまだこんなに痛むの？」霜村冷司は彼女の声を聞いて、長い指を下ろし、代わりに彼女の顔を撫でた。「たまに痛むのは普通だよ、心配しないで」和泉夕子は彼が痛みで顔色が悪くなっているのを見て、急いで体を起こし、手を上げて優しくこめかみをマッサージした。霜村冷司は彼女の目に自分の姿だけが映っているのを見て、痛みをこらえながら言った。「夕子、またワシントンに数日間出張するよ。十日後に君をフィンランドに迎えに行く」今回、和泉夕子は確信していた。彼はフィンランドでプロポーズするつもりだ。心の中に喜びが湧き上がってきたが……和泉夕子は軽く眉をひそめた。「航空宇宙局のプロジェクトは弟に任せたんじゃなかったの？どうしてまだ出張しなきゃいけないの？」霜村冷司は胸が詰まるような思いで、小さな彼女をしっかりと抱きしめた。「ごめん、いろいろと忙しいんだ」和泉夕子は首を振った。「仕事が忙しいのに謝ることなんてないわ。行ってきて、私も忙しいから……」彼がプロポーズする日に、彼に霜村
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第511話
和泉夕子は顔を覆い、杏奈の後ろに従い婦人科へ向かった。検査が終わると、杏奈は彼女を院長室に連れて戻り、報告を待つことにした。遠くワシントンにいる霜村冷司は、彼女たち以上に焦っており、電話をかけ続けていた。杏奈は電話を切らず、スピーカーモードにしておいた。和泉夕子はソファに座り、小さなクッションを抱きしめ、顔をクッションに埋めて、恥ずかしさのあまり杏奈の顔を見ることすらできなかった。幸いにも、看護師がすぐに報告を持ってきた。杏奈はそれを受け取り、一瞥すると、期待していた表情が徐々に消えていった。和泉夕子は杏奈の表情を見て、妊娠していないことを悟り、心の中で失望感が広がった。やはり、子供を授かるのは難しいのかもしれない……杏奈は報告を置き、和泉夕子の前に立ち、彼女を慰めた。「夕子、もしかしたら時間が短すぎて、まだ検査に出てこないだけかもしれない。調整薬を飲む期間が足りないのかもしれないし、もう少し待ってみよう。焦らないで、落ち込まないで……」杏奈の言葉を聞いて、霜村冷司の心臓は大きな手で締め付けられるように痛み、息ができなくなった。彼が、彼女を苦しめているのだ。彼は携帯電話を握りしめ、痛みをこらえながら和泉夕子に言った。「夕子、私は君だけが欲しい。子供はいらない」和泉夕子は無理に微笑み、柔らかい声で答えた。「わかってる……」彼は痛みで爆発しそうなこめかみを押さえ、焦りながら言った。「どうしても、君に私と結婚してほしい」和泉夕子は彼の不安を見て、すぐに落ち込んだ気持ちを抑え、逆に彼を慰めた。「わかった、心配しないで」霜村冷司は血走った目を上げ、電話を切るように示す院長を見つめ、眉をひそめて言った。「帰ったら話そう」和泉夕子は再び素直に「わかった」と答え、彼の通話を終えた。杏奈は携帯電話を置き、和泉夕子をさらに慰めようとしたが、突然、外から騒がしい声が聞こえてきた。スーツ姿で意気揚々とした大西渉が、赤いバラの花束を抱え、看護師や医師たちの歓声の中、杏奈の前に現れた。彼は杏奈の前に片膝をつき、澄んだ目で真剣な表情を浮かべた。「杏奈、君が好きだ。私の彼女になってくれ」彼の言葉が終わると、周りの見物人たちが再び歓声を上げた。「新井さん、大西さんの告白を受け入れてください。彼はずっとあなたに片思いしていたんです
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第512話
地面から立ち上がった大西渉は、再び杏奈を強制しようとする相川言成を見て、拳を握りしめ、彼に向かって突進した。しかし、その拳が彼の顔に届く前に、跆拳道九段の相川言成に一蹴され、地面に倒れ込んだ。相川言成は見下ろしながら、冷笑を浮かべて大西渉を見下ろした。「お前ごときが、俺と女を奪い合うつもりか？」そう言い放つと、杏奈の手を掴みながら、次々と大西渉を蹴りつけた。「俺の女に告白するなんて、死にたいのか！」他の医者や看護師たちは、天才医師と称される相川先生が病院内で暴力を振るうのを見て、助けに入ろうとしたが、相川言成が連れてきたボディガードに囲まれてしまった。相川言成は重いブーツで、大西渉が立ち上がれない急所を正確に蹴り続けた。杏奈は大西渉が血を吐くのを見て、怒りで全身が震え、口を開けて相川言成の腕に噛みついた。彼女は全力で噛みつき、男が痛みを感じるまで続けた。ようやく彼は動きを止めた。相川言成は憤怒に満ちた目で杏奈を見つめた後、彼女を抱き上げた。杏奈は彼が無理やり自分を連れ去ろうとするのを見て、歯を食いしばって抵抗した。「相川言成、私を下ろして！さもないと一緒に死んでやる！」狂気に駆られた相川言成は、彼女の言葉を無視し、低く頭を下げて杏奈にキスをした。「一緒に死ぬ方が、他の男と一緒にいるのを見るよりマシだ！」杏奈は反撃するように彼を押しのけ、再び逃れようとしたが、相川言成に肩に担がれてしまった。相川言成の肩に押さえつけられ、どうしても逃げられない杏奈は、オフィスの方向を見上げた。和泉夕子は杏奈の涙に濡れた目に助けを求める表情を見て、勇気を振り絞って相川言成を止めに走った。「相川先生、杏奈の意志を無視して彼女を連れ去るなんて、杏奈があなたをもっと憎むだけです……」相川言成は杏奈を深く傷つけ、こんな方法で彼女を取り戻そうとするのは逆効果だ。相川言成はそのことを理解していないようで、和泉夕子に冷たく言い放った。「お前には関係ない」和泉夕子は震える杏奈を見て、さらに説得を続けた。「相川先生、杏奈は……」相川言成は目の前の人が無実かどうかに関係なく、足を上げて和泉夕子を蹴り飛ばした。「邪魔だ！」地面に倒れた和泉夕子は、胸に痛みを感じ、息が詰まるような痛みで顔色が真っ青になった。杏奈は自分のせいで
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第513話
和泉夕子は相川言成のズボンの裾を掴む手が震え、顔は青白く、まるで魂が抜けたようだった。彼女はゆっくりと顔を上げ、軽蔑の表情を浮かべる相川言成を見つめた。「彼は……どうなったの？」相川言成は暴れる杏奈を押さえつけながら、冷笑を浮かべた。「お前には知る資格がない！」彼は和泉夕子の手を蹴り払い、杏奈を担いでエレベーターへと急いだ。和泉夕子が地面に倒れ込む姿を見て、杏奈の心は罪悪感でいっぱいになった。彼女が一番恐れていたのは、和泉夕子が相川言成の言葉に惑わされ、再び霜村社長と別れることだった。二人はやっとここまで来たのに、彼女のせいでまた別れるなんて許されない。杏奈はそう思うと、目に憎しみが溢れた。「相川言成、絶対に後悔させてやる！」相川言成はその言葉を聞いて、一瞬手が震えたが、何も言わずに彼女を強く抱きしめた。杏奈、俺はただ君を家に連れ帰りたいんだ。帝都に、俺の元に。たとえ一生後悔しても、君が戻ってくれればそれでいい。エレベーターのドアが閉まる瞬間、杏奈は和泉夕子を見た。彼女は体を支えながら地面から立ち上がり、再び駆け寄ろうとしていた。杏奈の心は温かくなり、目に涙が溢れた。「夕子、心配しないで。私は無事に戻るから、待ってて」エレベーターのドアが閉まると、警備員たちはすぐに撤退し、大西渉は救急室に運ばれた。親切な看護師が和泉夕子に何かあったか尋ねた。和泉夕子は首を振り、胸の痛みをこらえながら廊下の手すりを掴み、ふらつきながら窓際へと歩いた。下では、相川言成が杏奈を車に乗せ、彼女に平手打ちされても怒りを抑え、シートベルトを締めていた。その光景を見て、和泉夕子の表情はぼんやりとし、悲しみと喜びが交錯していた。彼女は洗面所に入り、水道を開けて顔を何度も洗い、鏡に映る自分を見つめた。「君は知らないのか、望月景真がこの数ヶ月、帝都でどんな日々を過ごしていたか？」その言葉はまるで致命的な毒薬のように、耳元で繰り返し再生され、彼女を安らかにさせなかった。和泉夕子は震える手でティッシュを取り、顔の水滴を拭き取ると、すぐに病院を出た。エレベーターから出てきた和泉夕子を見た警備員たちは、彼女の顔色が真っ青で血の気がないのを見て、慌てて駆け寄った。「和泉さん、大丈夫ですか？」和泉夕子はぼんやりとした表情で警備
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これは、永遠に返信が来ることのない二つのメッセージ。まるで会話の時間が止まったかのように、ここで終わりを迎える。彼女は一生、桐生志越と霜村冷司のどちらをより愛しているのか分からなかった。ただ、今愛しているのは霜村冷司だけだと知っている。その名前は、まるで彼が肩に残した歯型のように、深く心臓に刻まれ、骨と血に溶け込んでいる。どうしても切り離すことができない。彼女は彼と共に、痛みも、傷も、喜びも経験したが、本心に従ったことは一度もなかった。今回は、しっかりと、大胆に、彼を愛したいと思った。和泉夕子は携帯を置き、心の中の罪悪感も一緒に置き去りにし、決意を持ってペンと定規を手に取り、再びデザイン図を描き始めた。彼女は霜村冷司がプロポーズする日に、このデザイン図を彼に渡し、彼を八年間愛し続けてきたことを伝えたいと思っていた。和泉夕子は一晩中かけてようやく下絵を描き終え、ペンを置いて洗面所に向かおうとしたところ、霜村冷司からビデオ通話がかかってきた。画面に映る彼の顔は以前よりもはっきりとした輪郭を持ち、体も痩せて見えた。彼女の眉が軽く寄せられた。「ちゃんとご飯食べてる？」彼女の優しい心配が、彼の不安な心を和らげた。彼は唇の端を少し上げ、淡い笑みが唇からゆっくりと溢れ出た。「夕子、明日の午前10時に空港に来て」彼は彼女の質問には答えず、ただ帰ってくることを伝えた。和泉夕子は霜村冷司の青白い顔をじっと見つめ、心配そうな表情を浮かべた。「ワシントンでは大丈夫？」霜村冷司は軽くうなずき、隠そうとする目の奥にはっきりとした血の筋が見えた。ビデオの中の彼は、和泉夕子には見えない場所を一瞥し、再び彼女に視線を戻した。「夕子、明日の午後、君をフィンランドに連れて行くよ」彼はそう言い終えると、名残惜しそうに彼女をじっと見つめた。「今、会議があるんだ」和泉夕子は霜村冷司が何かを隠しているように感じたが、彼が自分を騙すことはないと思い、いくつかの注意を伝えた後、通話を切った。霜村冷司は明日帰ってくるし、急いでフィンランドに連れて行こうとしている。きっとプロポーズしたくてたまらないのだろう。彼に何かが起こるはずがない。和泉夕子は自分を安心させた後、浴室に向かい、洗面を済ませてから車に乗り、住宅取引センターに向かった。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第515話
霜村涼平は一瞬驚いたが、すぐに「問題ない、僕が手配する」と答えた。彼はそう言い終わると電話を切ろうとしたが、兄さんの途切れ途切れの声が聞こえてきた。「それと、白石さん、杏奈も……」それは彼女の親友であり、彼女の素晴らしい瞬間を共に見届けるために必要な存在だった。彼の細やかな配慮と深い愛情に、霜村涼平も心を動かされた。「兄さん、絶対に幸せになってくれ」君が求めた愛、待ち望んだ和泉さん、必ず、必ず君に幸せをもたらすはずだ。霜村冷司は唇をわずかに上げ、青白い顔に淡い笑みが浮かんだ……もうすぐだ、幸せはすぐそこに……--霜村涼平は電話を切り、霜村家の家族に専用機を手配し、時間通りにフィンランドに向かうよう通知した。その後、杏奈に電話をかけたが、何度かけても出なかったため、相川涼介に連絡して杏奈を探してもらった。これらの手配を終えた後、霜村涼平はバーのカウンターに置かれたグラスを手に取り、一気に飲み干した。「バン」と音を立ててグラスを置き、隣に置いてあったスーツのジャケットを手に取り、夜の街へと向かった……--沙耶香は赤ワインを手に、VIPルームの客をもてなしていたが、霜村涼平が部屋のドアを開けて入ってくるのを見た。ソファに座っていた客たちは、霜村家の七男が来たことに気づき、立ち上がって彼に席を譲った。しかし、霜村涼平は彼らに一瞥もくれず、まっすぐ沙耶香の方へ歩み寄り、手を差し出した。「行こう、フィンランドへ」沙耶香は客に笑顔で「すみません」と謝り、振り返って彼を睨みつけた。「ここで騒がないで」彼らが別れてから、霜村涼平は何かといえばこの場所に来て騒ぎ立て、どんなに良い商売も彼に台無しにされていた。霜村涼平の深い瞳には、怒りに燃える沙耶香の顔が映っていたが、彼はそれを嫌だとは思わず、むしろ少し可愛いと感じた。彼は沙耶香を数秒見つめた後、眉を少し上げて言った。「僕の兄さんが和泉さんにプロポーズするんだ。場所はフィンランドだ。君を迎えに来た」プロポーズという言葉を聞いた沙耶香は、すぐに手に持っていたワインボトルを置き、小さな拳を握りしめて興奮した様子で尋ねた。「プロポーズ？本当なの？！」夕子は霜村冷司を長い間密かに愛してきた。生死の別れ、悲喜こもごもを経験し、ついに彼らは結ばれるのだろうか
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第641話
和泉夕子は、彼の関心が池内蓮司に向いていることに驚き、思わず可笑しくなった。 「霜村さん、あなたって、本当に誰にでも嫉妬するのね？」 ソファに座る男は、張り詰めた表情を崩さず、凍てついた雪のように澄んだ瞳に、いくつかの複雑な感情が交錯していた。 彼の沈黙が続くと、対面に座る和泉夕子も、徐々に口元の笑みを収め、緊張と不安の入り混じった眼差しで彼を見つめた。 「池内蓮司とは連絡を取っていないわ。ただ、彼が私とジョージの会話に割り込んで、ケイシーに墓地にいると伝えるように言ったの」 きちんと説明すれば、彼の表情も多少は和らぐかと思っていたが、むしろその顔色はさらに陰りを増し、憂鬱そうに見えた。 和泉夕子はすぐに立ち上がり、霜村冷司の前へ歩み寄ると、その鋭角的な顔にそっと触れた。 「冷司、どうしたの？」 彼女の慎重な手のひらが触れると、霜村冷司の深く刻まれた眉が、徐々に緩んでいく。 「夕子、私は大丈夫だ」 そう言って、美しい指先を伸ばし、彼女の手を引いて隣に座らせると、身体を傾けながら、彼女の顔をじっと見つめた。 「夕子、池内蓮司はお前が誰か、ちゃんと見分けられるのか？」 もし池内蓮司が和泉夕子を見分けられなければ、彼が本当に愛しているのは今も春奈なのだろう。 逆に、彼が和泉夕子を見分けられるのであれば、その視線は決して純粋なものではない。 「分からない……かも」 和泉夕子自身、池内蓮司の本心を理解していなかった。はっきりした答えを出せないまま、戸惑いの色を浮かべる。 彼女の無垢な反応に、霜村冷司の緊張は僅かにほぐれた。 分からなくてもいい―― 霜村冷司は、テーブルの上の名刺を取り上げると、再び和泉夕子に手渡した。 「結果が出るまで、お前の判断は保留しておけ」 和泉夕子はそれを受け取り、不思議そうに問いかける。 「何の結果？」 男は低い声で答える。 「池内蓮司と穂果ちゃんの親子鑑定の結果だ」 和泉夕子は呆然とし、すぐに理解が追いつかなかった。 詳しく聞こうとした矢先、携帯の振動音が会話を遮った。 部屋の入り口で控えていたボディガードが、すぐにスマートフォンを両手で捧げ持ち、霜村冷司の前に差し出した。 「霜村社長、沢
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和泉夕子は首をかしげて、優しく尋ねた。「どうすれば霜村さんは怒らないの？」ツンデレの霜村さんは、鋭い顎を上げて冷たく鼻を鳴らした。「自分で考えろ」和泉夕子は彼に笑わされながらも、そんな霜村さんに不思議な魅力を感じた。彼女は思わず、白い手を伸ばして霜村冷司の首に絡めた。つま先を立てて、彼の唇の端に軽くキスをした。「これで、足りる？」霜村冷司の瞳が鋭くなり、喉が微かに動いたが、彼はその場から一歩も動かなかった。「足りない」和泉夕子は片手を解き、彼の広い肩から腰にかけて滑らせ、高価なベルトに手を伸ばした。彼女の小さな手が金属のバックルに数秒間留まった後、パチンと解いた——シャツの中に手を入れようとした瞬間、彼は彼女の手を掴んだ。「何をしている？」和泉夕子はつま先をさらに立てて、彼の耳元に口を寄せ、低い声で小さく反問した。「あなたはどう思う？」温かい息が栀子の香りと共に耳元にかかると、霜村冷司の腹部が緊張し、冷たい眉目も一瞬で崩れた。小悪魔め。霜村冷司は緊張した瞳を伏せ、彼女がピンクの唇を噛んでいるのを見て、瞬時に降参した。長い指を彼女の細い腰に移し、力強く引き寄せて彼女を抱きしめた。情熱に駆られた男が狂うと、女性は耐えられない。まさに今の和泉夕子のように、ほとんど窒息しそうなほどキスされていた。断続的にうめき声を上げて許しを乞うと、男は低い声で尋ねた。「ん？挑発しておいて、やる気はないのか？」男がそう言うとき、彼の唇は彼女の唇から離れず、まるで擦り合わせるように、軽く噛むように。とにかく、繰り返し圧し、上下に触れる感覚が和泉夕子の心を痺れさせ、震えさせた。彼女はキスで潤んだ瞳を上げ、壁に押し付けられた男を見上げて許しを乞うた。「わ、私は最近ちょっと疲れていて、できない……」甘く柔らかな声が心に響き、笑みを浮かべた男の表情に淡い笑みが浮かんだ。「それなら、さっきはどうして私のベルトを触ったんだ？」和泉夕子は顔を赤らめて、うつむいた。「それは、あなたをなだめようと思って……」男は彼女の顎を持ち上げ、強引に見つめさせて言った。「次回は、他の男を家に入れるな！」和泉夕子は小さな頭を急いで頷かせ、柴田南を家に入れないと約束し、男はようやく名残惜しそうに彼女を放した。彼は一歩後退し
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和泉夕子はこらえていた涙がぽろりとこぼれ落ちた。この天真爛漫に見える子供が、実はすべてを知っているのだ。穂果ちゃんはビデオの中で泣いているおばさんを見て、急いで画面に向かって何度もキスをした。「おばさん、泣かないで。穂果ちゃん、もう二度と変なこと言わないから……」和泉夕子は幼い穂果ちゃんがこんなにも他人の感情を気にしているのを見て、ますます心が痛んだ。彼女自身も両親がいなかったため、小さい頃から自卑で敏感になり、他人の感情を自分のものよりも優先する性格になってしまった。まさか穂果ちゃんも自分と同じように、こんなに小さいのに察しが良く、他人を第一に考えるなんて……和泉夕子は穂果ちゃんが大きくなったら、自分と同じように慎重で臆病になるのではないかと思うと、涙がさらに止まらなくなった。「穂果ちゃん、そんなに気を使わなくていいのよ。おばさんの前では、言いたいことを言っていいの。束縛されないでね」穂果ちゃんはよくわからないまま、ぽっちゃりした小さな頭をこくりと頷いた。「じゃあ、おばさんも泣かないでね、いい？」和泉夕子は「いいよ」と答え、手を上げて目尻の涙を拭った。「穂果ちゃん、今どこに住んでるの？」穂果ちゃんは携帯を抱えて方向を変え、画面を墓地の下の家に向けた。「あの小さな家に住んでるの」怪しいおじさんはさすがに怪しいおじさんで、地元の住民に小さな木の家を建てさせて、ここに定住すると言っていた。穂果ちゃんはここが大嫌いだった。夜になると外からいつも幽霊のような泣き声が聞こえてきて、何度も泣き出してしまった。ジョージおじさんがいなければ、もうとっくに小さな荷物をまとめて逃げ出していただろう……和泉夕子は池内蓮司が子供を連れて墓地の下に住んでいるのを見て、眉をひそめた。「穂果ちゃん、携帯をジョージに渡して」穂果ちゃんは「うん」と言って、小さな手で草地に手をついて立ち上がり、歩いて木の下にいるジョージのところへ小走りで行った。「ジョージおじいさん、おばさんが電話に出てって……」ジョージはうとうとしていた目を開け、携帯を受け取りながら穂果ちゃんの膨らんだお腹を指でつついた。「何度も言っただろう、俺はまだ四十歳だ。おじいさんと呼ばれるほど年を取ってないんだ……」穂果ちゃんはもともと彼をおじさんと呼んでいたが
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第637話
「叔母さん……」穂果ちゃんの幼い声が画面の向こうから聞こえてきて、和泉夕子の心が温かくなった。「穂果ちゃん、叔母さんのこと思い出してくれた？」「うん……」穂果ちゃんはうなずきながら、スマホを持って後ろの方に向けて回した。そして画面に近づき、小さな手で口を覆いながら、小声で言った。「叔母さん、変なオジサンが私を墓地に連れてきたの。そこで叔母さんの写真を見たよ」「でも、変なオジサンは写真の人は叔母さんじゃなくて、私のママだって言ったの……」「叔母さん、あの墓石の下にいる人、本当に私のママなの？」穂果ちゃんは長いまつげをぱちぱちさせながら、無邪気に画面の中の叔母さんを見つめた。穂果ちゃんの純真無垢な顔を見て、和泉夕子の心が一瞬、締め付けられるような痛みを感じた。それが穂果ちゃんへの同情なのか、それとも姉から受け継いだ心臓が自分の娘を見て痛んでいるのか、分からなかった。彼女は手を上げて、息が詰まるほど痛む心臓を押さえ、震える声で穂果ちゃんを慰めた。「変なオジサンが嘘をついてるのよ、信じちゃダメ」穂果ちゃんは叔母さんからの返事を聞いて、ほっと息をつき、ふっくらした頬も緩んだ。「パパが言ってたの、ママは天国に行ったって。私が五歳になったら、会いに来てくれるって」「五歳の誕生日には来なかったけど、でもきっと穂果ちゃんに会いに来てくれるって信じてる……」和泉夕子は無理に笑顔を作り、穂果ちゃんに尋ねた。「天国がどんなところか知ってる？」穂果ちゃんは小さな胸を叩いてうなずいた。「もちろん知ってるよ、パパが教えてくれたもん。天国は天使みたいに綺麗な人がいる場所だって。パパは、綺麗な人だけが行ける場所だって言ってた……」綺麗な人を思い浮かべると、穂果ちゃんは以前見た映画スターよりも綺麗な、あの素敵なおじさんを思い出した。ジョージがそのおじさんは叔母さんの未来の夫だと言ったとき、穂果ちゃんは興奮して、キラキラした口元で画面に向かって笑った。「叔母さん、叔母さん、ジョージが言ってたよ。叔母さんはもうすぐ叔父さんと結婚するんだって。叔父さんみたいに綺麗な赤ちゃんを産むの？」和泉夕子は画面いっぱいに映る穂果ちゃんの口元と歯を見て、思わず微笑んだ。「そうよ」穂果ちゃんはスマホを持ち、ピースサインをして「イエーイ、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第636話
和泉夕子は、彼が過去の話をこんなにするのは、姉への思いを語るためではなく、自分を非難するためだとは思ってもみなかった。和泉夕子はケイシーをじっくりと観察し、彼が表面上は冷静に見えるが、実際には池内蓮司よりも掴みどころがないと感じた。彼の心の内を見透かすことができず、彼の質問に答えたくもなかったが、彼の言葉から得た情報をもとに、逆にケイシーに問いかけた。「もし私の姉が池内蓮司だけを愛していたのなら、なぜ後にあなたを選んだのですか？そして、池内蓮司はなぜ刑務所に入ったのですか？」ケイシーは和泉夕子が池内蓮司を擁護するとは思ってもみなかったようで、目に一瞬警戒の色が浮かんだ。「申し訳ありませんが、それは言えません」和泉夕子の眉が再びひそめられた。「なぜですか？」ケイシーはコーヒーを置き、両手を組んで真剣に答えた。「あなたは池内蓮司の人間ですから、Sorry」そう言い終えると、彼は立ち上がり、ドアの方へ向かって歩き出した。和泉夕子は慌てて彼を呼び止めた。「ケイシーさん、ちょっと待ってください」ケイシーは足を止め、振り返って和泉夕子を見たとき、その警戒心はすでに消え、穏やかな表情に戻っていた。「和泉さん、何かご用ですか？」和泉夕子は彼の前に歩み寄り、自分よりも頭一つ高いケイシーを見上げて説明した。「私は池内蓮司の仲間ではありません。ただ、姉のことについて半分しか知らないので、誰を信じていいのかわからないのです」池内蓮司は春奈が十年間彼を追いかけていたと言い、ケイシーも春奈が池内蓮司だけを愛していたと言った。しかし、春奈は後にケイシーを選んだ。このことが和泉夕子を混乱させた。十年間も心から愛する人を追いかけ続けた女性が、そんなに簡単に心変わりするはずがない。池内蓮司が春奈を傷つけたのでなければ、どうして彼女はかつての恋人をあっさりと諦めることができたのだろうか……この背後にある理由や隠された事情を和泉夕子は知らず、誰の言葉を信じるべきか簡単には決められなかった。彼女の説明を聞いて、ケイシーの目は次第に柔らかくなった。「和泉さん、あなたの姉が私を選んだのは、池内蓮司が先に彼女を裏切ったからです……」和泉夕子は完全に驚いてしまった。姉が先に池内蓮司を裏切ったのではなく、池内蓮司が先に春奈を裏切ったのか。ケイシーと池内蓮司の
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第635話
和泉夕子の目には、池内蓮司はケイシーのライバルであるべきだと思っていた。しかし、ケイシーは自分の娘をライバルと一緒に八ヶ月も過ごさせることにしたのだ。理解できない和泉夕子は、少しの間うつむいて考えた後、ついに口を開いた。「ケイシーさん、子供と大人が長く一緒にいると感情が生まれることを知っているのに、なぜ期限を八ヶ月に設定したのですか？時間が長すぎるとは思わなかったのですか？」ケイシーは和泉夕子がこの質問をすることを予想していたかのように、すぐに答えた。「この長い期間を設定したのは、確かに私の私心もあります。穂果ちゃんに彼ともっと一緒に過ごしてもらい、彼に春奈がこの世に血脈を残していることを知ってもらいたかったのです。彼がそのことを理解すれば、春奈に関するすべてを手放し、自分自身も解放されるでしょう。そうすれば、彼はもう二度と私と穂果ちゃんを邪魔しないでしょう……」和泉夕子は眉をひそめて尋ねた。「彼が穂果ちゃんと長く一緒に過ごすことで、手放したくなくなり、子供を返さないことを恐れませんか？」ケイシーは首を横に振った。「そんなことはありません。彼は春奈の遺言のために、必ず穂果ちゃんを返してくれるでしょう」この言葉を聞いた和泉夕子は一瞬迷った。池内蓮司が姉の遺言を知っているのに、なぜ前回自殺を選んだのだろう？池内蓮司の姉に対する狂気的な態度からすれば、どんなことがあっても姉の遺言のために生き続けるはずだ。たとえ霜村冷司に追われても、簡単に諦めることはないはずだが、彼は前回自ら命を絶とうとした……和泉夕子は彼が自殺する前に言いかけた答えを思い出し、ますます奇妙に思えてきた……彼が春奈と和泉夕子を区別できたから自殺を選んだのか、それとも区別できなかったから自殺を選んだのか？和泉夕子は答えを見つけられず、ただケイシーを見上げた。「ケイシーさん、姉の遺言を教えてもらえますか？」ケイシーはその言葉を聞いて、唇の端を少し上げた。「和泉さん、申し訳ありませんが、春奈はそのビデオを池内蓮司だけに見せるように言い残しました」遺言ではなく、ビデオ？ビデオなら、姉の映像が含まれているはずだ。彼女は動く姉の姿を一度も見たことがない。和泉夕子は、赤いドレスを着てパリのエッフェル塔の下で夕日を見つめる春奈の姿を見たいと思
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第634話
和泉夕子は最終的にボディガードに通行を許可し、ケイシーをリビングに招き入れ、由紀おばさんにコーヒーを出すよう命じた。ソファに座っている男は、動作や表情が池内蓮司に似ているが、唯一違うのはその目だ。池内蓮司の目は陰鬱で鋭いが、ケイシーの目は淡々としており、何事にも無関心なように見える。彼らは同じような散漫で怠惰な雰囲気を持っているが、話し方は異なり、池内蓮司に比べてケイシーはより紳士的だ。和泉夕子は彼を一通り観察した後、座って彼の意図を尋ねた。「ケイシーさん、私に何かご用ですか？」ケイシーはすぐに答えず、目を上げて彼女の背後にいる数十人の女性ボディガードを一瞥した。さらに、テーブルのそばでリンゴをかじりながら彼を見つめている奇妙な男もいた。ケイシーは一通り見回した後、視線を和泉夕子に戻した。彼女が少し緊張しているように見えたので、彼の温和な顔にゆっくりとリラックスした笑みが浮かんだ。「和泉さん、緊張しないでください。私はただ、私の娘、穂果ちゃんがどこにいるのかを尋ねに来ただけです」彼の娘……本当に彼の娘なのか？和泉夕子は心の中の疑問を抑え、正直に答えた。「穂果ちゃんは池内蓮司のところにいます」池内蓮司が彼から奪った穂果ちゃん、彼が知らないはずがない。なぜ彼女に尋ねるのか？ケイシーは優雅に和泉夕子を見上げ、鼻梁の上の銀縁眼鏡を押し上げてから、唇を軽く開いた。「池内蓮司が私の娘を連れて行く前に、八ヶ月後に娘を返すと約束しました」「今、その約束の期限が来たのに、彼の居場所がわからない。あなたは彼がどこにいるか知っていますか？」和泉夕子は驚いた。池内蓮司が彼から奪った穂果ちゃん、どうして二人の間に約束があったのか？ケイシーは池内蓮司が穂果ちゃんを傷つけることを恐れないのか？それとも、ケイシーは池内蓮司が穂果ちゃんを傷つけないと確信していたのか？和泉夕子は疑問でいっぱいだったが、目の前の優雅でありながら冷淡な雰囲気を漂わせる男を信じることができなかった。「なぜ私に池内蓮司の居場所を尋ねるのですか？」彼女の言葉には警戒と防備が込められており、ケイシーは唇を引き上げて軽く笑った。「和泉さん、私は八ヶ月前に池内蓮司があなたを連れて行ったと聞きました」「その時、私の娘も彼に奪われたばかりでした。あな
