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第492話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第493話
車はすぐに沙耶香の別荘に到着した。和泉夕子は彼のこめかみを揉んでいた手を引っ込め、「明日、一緒に病院に行こう」と言った。霜村冷司は軽く頷き、彼女の腰を抱き寄せて、頭を上げてもう一度彼女にキスをした後、名残惜しそうに離れた。「おやすみ……」和泉夕子も「おやすみ」と返し、車から降りて別荘のドアを押そうとしたとき、振り返って一瞥した。半分下がった車窓から、月光のように清らかで高貴な顔が見えた。和泉夕子は唇を引き上げて微笑み、別荘の中に入っていった。車の中の男は、ドアが閉まるのを見届けると、無理していた体が後部座席に崩れ落ちた。「相川涼介、痛み止めを」相川涼介はすぐに痛み止めを取り出し、仕切りを上げて霜村冷司に薬を渡した。男は手を伸ばして薬を受け取り、口に入れた。顔色は真っ白で、血の気が全くなかった。そんな霜村社長を見て、相川涼介の眉は瞬時にひそめられ、顔には心配の色が浮かんだ。「霜村社長、いつから頭痛が始まったんですか？」彼の記憶が正しければ、霜村社長の兄も亡くなる前に頭痛が始まったはずだ。片手で頭を支えた霜村冷司は、冷たい雪のような目で相川涼介を冷たく見つめた。「私の頭痛のことは、誰にも言うな」相川涼介は以前のように恭しく「はい」と答えることなく、不安そうに彼を見つめた。「三年間の睡眠薬の多用と、最近の寝不足が原因で頭痛が起きているんじゃないですか？」彼の兄は十八歳で霜村家を継ぎ、過労で亡くなった。頭痛が初期症状だった。霜村社長は幼い頃から連晚晴に鞭打たれ、体はすでに傷だらけだった……和泉さんを失った後、自殺未遂に終わったが、桐生志越を救うために銃撃を受け、病床で死にかけた。やっと救われた彼は、煙草と酒、睡眠薬に頼り、眠らずに働き続けた……和泉さんが戻ってきた後も、彼女を取り戻せずに悲しみ、何度も胃出血を起こした……最近ワシントンから戻ってきてからも、一度もよく眠れず、目が充血するまで働き、今は頭痛を引き起こしている。相川涼介は、霜村社長が兄のように体を酷使して死んでしまうのではないかと恐れていた……「ただの頭痛だ、死にはしない」彼は冷たい声でそう言い終えると、相川涼介に命じた。「私の名義の全ての資産を、和泉夕子に移せ。彼女に知られないように、密かにやれ」相川涼介はこ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第494話
和泉夕子は不安な眠りについた。翌朝目覚めると、まだ少し気分が優れなかった。彼女は布団をめくり、ベッドから降り、浴室から出て、携帯電話を手に取り、バッグを持って別荘を出た。霜村冷司を探しに行こうと思っていたが、彼はすでに外で待っていた。男は高価なスーツを着て、サングラスをかけ、ライチのバラの花束を抱えて車のドアにもたれていた。彼は彼女が出てくるのを見ると、薄く引き締めた唇がわずかに美しい弧を描いた。「夕子……」和泉夕子も口元をほころばせ、彼に微笑みかけた。二人は同時に一歩踏み出し、互いに近づいた。霜村冷司は手に持っていた花束を彼女の前に差し出した。「今朝摘みたての花だよ、君に」和泉夕子は彼の花を受け取り、逆光に立つ男を見上げ、勇気を出して彼のサングラスを取ろうとした。サングラスを取った瞬間、星が散りばめられたような瞳が赤い血管に覆われ、光を失っていた。「あなたの目……」霜村冷司は手を上げ、和泉夕子の目を覆い、低い声で言った。「睡眠障害のせいだ。よく眠れないと充血しやすいんだ」彼はそう言うと、彼女の手からサングラスを奪い取り、再び鼻梁にかけた。何事もなかったかのように、彼女の手を握りしめた。和泉夕子はその手を見つめ、無意識に少し強く握り返した。「霜村冷司、病院で検査を受けましょう」霜村冷司は軽くうなずき、彼女を車に乗せ、いつものように丁寧にシートベルトを締め、朝食を取り出して彼女に食べさせた。それから車を発進させ、病院へ向かった。杏奈は海外で医術の研修会に参加しており、まだ戻っていなかった。霜村冷司を迎えたのは副院長だった。まず目の検査を行い、副院長は目の充血がひどいのは確かに睡眠不足が原因だと言った。睡眠を改善すれば問題ないとのことだった。次に頭部の検査を行い、副院長は神経の問題を確認したが、特に何も言わず、MRI検査を受けるように指示した。MRI検査の場所には和泉夕子は入れず、外で待つしかなかった。約30分後、彼はようやく出てきた。和泉夕子は副院長が一緒に出てくるのを見て、急いで尋ねた。「彼の頭部に問題はありませんか？」副院長は冷たい表情の霜村冷司を一瞥し、「偏頭痛だけです。大した問題ではありません」と答えた。和泉夕子はほっと息をついたが、まだ警戒して副院長に尋ねた。「報告書はありま
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第495話
霜村冷司は電話を切った後、変装した沢田が車のドアを開けて乗り込んできた。「社長、お兄様の死因について、ほぼ調査が完了しました」霜村冷司はスマホを置き、少し疲れた様子で顎を上げ、沢田に続きを促した。「お兄様は確かに過労が原因で、突発的な脳の病気で亡くなったようです。彼を看護していた医師や介護士、接触した全ての人々、使用された薬物も含めて、全て調査しましたが、一致した証言しか得られませんでした」霜村冷司は濃い眉を少しひそめ、冷たい表情で言った。「つまり、藤原優子は嘘をついているということか？」沢田は素早く判断した。「藤原さんは自分の命を守るために、お兄様の死因を利用しているのでしょう」霜村冷司は当時の出来事を思い出し、頭痛がひどくなり、深く追求する気力もなく、ただ手を振って沢田に退席を促した。沢田が車を降りる際、何かを思い出したように振り返り、「霜村社長、当時お兄様の遺体は検視されなかったのですか？」と尋ねた。霜村冷司はこめかみを揉みながら軽く頷いた。兄の遺体を完全な状態で残すために、霜村家と九条家の人々は検視を行わなかったのだ。沢田は車のドアを握りしめ、検視が行われなかった場合、医師は以前の症状に基づいて死因を確定するしかないことを考えた。この状況では操作の余地が大きく、お兄様の死の背後には何か隠された真実があるかもしれない。沢田は疲れた様子の霜村冷司を見て、無根拠な可能性を伝えるのはやめ、まずは徹底的に調査してから事実を報告することにした。沢田が車を降りると、待機していた相川涼介がすぐに乗り込んできた。「霜村社長、検査報告は出ましたか？」沢田を対応したばかりの霜村冷司は、報告書を相川涼介に投げ渡し、「自分で見ろ」と不機嫌そうに言った。相川涼介は報告書を受け取り、何度も念入りに確認した後、緊張した表情が緩んだ。「問題なさそうですね」霜村冷司は淡々と彼を一瞥し、普段は笑わない相川涼介が笑顔を見せているのを見て、思わず口元を緩めた。「大野皐月の件は片付いたのか？」「片付けました」相川涼介は笑顔で答えた。「大野家の坊っちゃんは今頃海で人を探しているでしょう！」ワシントン、大野皐月は窓際に立ち、苛立った表情で助手の報告を聞いていた。「若様、我々の調査によると、霜村冷司の女性は和泉夕子という名前で、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第496話
秘書の言葉により、大野皐月の不安定な心が次第に落ち着いてきた。「霜村冷司には、あのような女が似合っている」彼は冷笑を浮かべながら、ソファに身を沈め、幸せそうな笑みを浮かべた。秘書は若様の笑顔を見て、さらにお世辞を続けた。「若様、この点では霜村冷司よりも遥かに優れています」それは当然だ。彼は決して身を売るような女に興味を持つことはない。霜村冷司のような冷たい性格では、女に相手にされず、どんな女でも受け入れるしかないのだろう。大野皐月の気分はかなり良くなり、指を上げて助理に合図を送った。「春奈はワシントンのどこにいる？」ずっと動かずに立っていた助理は、若様の質問にすぐに反応し、彼の方を向いた。「春奈さんはもうワシントンにはいません。専用機で太平洋に向かいました」「太平洋？？？」大野皐月の落ち着いたばかりの感情が再び乱れた。「彼女は何のために太平洋に行ったんだ？！」助理は震えながら情報を伝えた。「彼らは……春奈さんが釣りが好きだと言っていました……」大野皐月は「釣り」という言葉を聞いて、怒りで体が震えた。「どんな女が釣りを好きになるんだ？！」助理は無実そうに首を振った。「若様、調べた情報は確かです。信じられないなら、航空宇宙局に行って確認しましょう」大野皐月の手は皮のソファに深く食い込み、暴れそうな感情を必死に抑えながら冷静に言った。「太平洋のどの位置だ？」助理は唾を飲み込み、震えながら答えた。「わ、わかりません。具体的な行方は掴めませんでした！」ソファに座っていた男は突然皮のソファを掴み破り、中のスポンジが飛び出した。「無能ども！」彼は立ち上がり、助理を蹴り飛ばそうとしたが、秘書に止められた。「若様、落ち着いてください。少なくとも春奈さんが太平洋にいることがわかったのですから、数ヶ月前のように全く情報がないよりは良いです」大野皐月は震える手を握りしめ、歯を食いしばって言った。「専用機を準備しろ、太平洋に行く！！！」秘書は口を開けて大野皐月を説得しようとしたが、彼が怒るのを恐れて言葉を飲み込んだ。それにしても、この手口はどこかで見たことがあるような気がする。特に霜村冷司が若様を世界中に連れ回した時の手口に似ている。......この間、柴田南は彼女に黄金の顔を描かせた後、世界
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第497話
リビングのヨガマットに座っていた沙耶香は、額の汗をタオルで拭きながら和泉夕子に尋ねた。「彼、誰なの？」沙耶香は相川言成を見たことがなかったので、当然彼が誰なのか知らなかった。和泉夕子は説明した。「彼は杏奈の兄よ……」杏奈が言っていたことを思い出した。相川言成は名目上は彼女の兄だが、実際には血縁関係はなく、二人の関係はかなり複雑だ。沙耶香は和泉夕子をじっと見つめ、目に緊張の色を浮かべた。「杏奈の兄があなたに気があるんじゃないの？」夜遅くに夕子を訪ねてくるなんて、どう考えても怪しい。これを霜村冷司が知ったら、杏奈の兄は骨折するかもしれない。和泉夕子は笑い、家政婦が持ってきた牛乳を受け取って沙耶香に渡した。「相川言成は杏奈の男よ、変なこと考えないで」牛乳を一口飲んだ沙耶香は、思わずむせそうになった。「え、何それ？！」二人は兄妹じゃなかったの？和泉夕子は沙耶香をからかい終わると、笑いながら別荘を出た。「相川さん、こんな夜遅くに私に何の用ですか？」タバコを吸っていた相川言成は、彼女が出てくるのを見ると、手に持っていたタバコを折ってゴミ箱に捨てた。「杏奈はここにいるか？」杏奈にはあまり友達がいない。唯一親しいのは和泉夕子と白石沙耶香くらいだ。相川言成は半月近く杏奈を探していたが見つからず、仕方なく和泉夕子を訪ねてきた。和泉夕子は首を横に振った。「いないわ」相川言成の清楚な顔には焦りの色が浮かんでいた。「彼女がどこに行ったか知ってる？」和泉夕子は疑問の表情で相川言成を見つめた。「杏奈は海外でセミナーに参加してるわ。知らなかったの？」相川言成の顔色が一瞬で青ざめた。「セミナーはとっくに終わってる。彼女と大西渉はまだ帰ってきてない」その言葉に、和泉夕子はどう返事をすればいいのか分からず、ただ呆然と相川言成を見つめていた。薄暗い街灯の下、相川言成は和泉夕子の前に立ち、長い間何も言わずに立ち尽くしていたが、最終的には何も言わずに背を向けて去っていった。和泉夕子はその背中を見つめ、唇を動かした。「相川さん……」相川言成は車のドアを開け、振り返らずに足を止めた。彼は月光を浴び、五月の涼しい春風に吹かれながら、目を赤くして言った。「女性って、男を引き寄せておいて、平気で捨てるものなのか……」和泉夕子は杏
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第498話
杏奈は驚いて声を上げた。「し、霜村社長……」彼がどうして携帯の中にいるの？！和泉夕子は慌てて携帯を取り上げ、マイクに向かって言った。「先に切るね、後で話そう」切断ボタンを押そうとした瞬間、電話の向こうの男性がすぐに反応した。「私が戻ったら、もう一度試してみよう」杏奈は思わず笑い出した。「夕子、あなたたちが試してから、薬を再調合するわね」和泉夕子は顔を赤らめ、急いで電話を切った。杏奈を叱ろうとしたその時、バルコニーにいた沙耶香が大声で叫んだ。「何を試すの？私も試したい！」杏奈はさらに笑いをこらえきれず、口元が青空に浮かぶ太陽よりも輝いていた。白い柵のそばに立っていた相川言成は、杏奈の笑顔を見て、冷たい表情が少し和らいだ。和泉夕子は額に手を当て、呆れた様子で外の相川言成を見つけ、杏奈を軽く押した。「どうしたの？」杏奈は和泉夕子の視線を追い、柵の方を振り返ると、その清楚な姿を見て、笑顔が凍りついた。彼女は笑顔を引っ込め、数秒考えた後、立ち上がって和泉夕子に言った。「ちょっと彼に会ってくるね、後で話そう」杏奈は急いで別荘を出て、相川言成の前に立った。冷たい表情のまま、彼に向かってわざとらしい笑顔を浮かべた。相川言成はその笑顔を見て、心に何かが刺さったように感じた。「今日になって初めて知ったよ、君がずっと偽りの笑顔をしていたことを」あの真摯で自然な笑顔は、彼の前では一度も見せたことがなかった。ずっと彼を偽りの笑顔でごまかしていたのだ。相川言成は杏奈に迫り、彼女を柵に押し付けて問い詰めた。「君が私に近づいて、誘惑したのは、復讐のためだったのか？」杏奈は手のひらを握りしめ、笑顔で首を振った。「あなたに近づいたのは、愛しているからよ。どうして復讐なんてするの？」相川言成は薄い唇を歪め、冷笑した。「愛している？じゃあ、どうして研究会が終わった後、大西渉と二人で旅行に行ったんだ？」杏奈はその言葉を聞いて、自らの手を彼の首に回し、笑顔で尋ねた。「嫉妬してるの？」相川言成がいつものように「こんな下賤な女に嫉妬するわけがないだろう」と返すと思っていた。しかし、彼は突然怒り出し、狂ったように彼女の顔を掴み、目の前に引き寄せて歯を食いしばって叫んだ。「そうだ、嫉妬してるんだ。狂ったように君を探し回った半月の間
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第499話
「私はあなたの何なの？」杏奈は見上げて、背の高い男に問い詰めた。「嫁さんにしてもらえないし、家族内の立場もない。私はあなたの何なの？ベッドの相手？ただの友達？相川言成、教えてよ、こんな関係、何なの？」相川言成の顔色が一瞬白くなり、杏奈を再び抱きしめ、彼女の頭を自分の胸に押し付けた。「杏奈、俺は何とかして君と結婚するよ。もう少し待ってくれないか？」杏奈は相川言成の目に焦りと不安が見え、彼が自分を失うことを恐れているのがわかった。杏奈は自分が成功したことを確信したが、まだ最後の一歩が残っていた——それは相川言成を地獄に送ることだった！杏奈は彼の胸に身を寄せ、無表情で尋ねた。「どうやって私と結婚するつもり？」相川言成は数秒間沈黙した後、何も隠さずに答えた。「相川家を離れて、関係を断つ」彼はそう言い終わると、杏奈の顎を持ち上げ、彼女の目を真っ直ぐに見つめた。「杏奈、俺は君と結婚する。大西渉を受け入れないでくれ」杏奈は軽く相川言成を押しのけ、再び彼を見上げたとき、彼女の目には以前の偽りの愛情はなく、ただ憎しみだけがあった。彼女は鮮やかな唇を引き上げ、淡々と微笑んだ。「でも、私はあなたと結婚したくない。いや、最初から結婚するつもりなんてなかった」相川言成の心臓が一瞬止まり、杏奈の目的を察していたものの、彼は信じられず、再び彼女を抱きしめようとしたが、杏奈に無情に押しのけられた。彼の手は空中で数十秒間固まり、怒りを抑えながら、杏奈の肩を強く掴み、全力で彼女を抱きしめた。「杏奈、さっきの言葉を取り消してくれ。何もなかったことにしよう」杏奈は彼の全身が震えているのを感じ、事実を受け入れられない彼に冷笑した。「相川言成、あなたの心には答えがあるはずよ」彼の抱きしめる手が一瞬固まったが、再び力を込めて彼女を抱きしめた。「杏奈、君は大西渉に心変わりしたのか？だから俺にこんな冷たい言葉を言うのか？」杏奈はその言葉を聞いて、彼をさらに刺激することはせず、黙っていた。それは同情からではなく、彼を苦しめる最良の方法は、じわじわと煮えたぎる水のように、少しずつ彼の心に熱を加えることだと思ったからだ。彼女、新井杏奈は、その温水を少しずつ、相川言成の心に注ぎ続けるつもりだった。彼女は相川言成に、自分の前で跪いて謝罪させるつもりだった
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第500話
その涙がぽろぽろと流れ落ちるのを見て、相川言成の心は深く刺し貫かれた。背後に置かれた手は震えが止まらない。彼は指を縮め、掌に握りしめながら杏奈に向かって歩み寄ったが、別荘から飛び出してきた和泉夕子と沙耶香に阻まれた。沙耶香は杏奈を抱きしめ、彼女の顔の傷を確認し、和泉夕子は杏奈の前に立ちはだかり、相川言成を眉をひそめて見つめた。「相川さん、何をしているんですか？」和泉夕子は相川言成の行動が理解できなかった。杏奈を大切に思っているはずなのに、なぜ手を上げたのか？相川言成は和泉夕子に答えず、暗紅色の深い瞳で茫然と杏奈を見つめ続けた。顔を覆っている杏奈もまた彼を見つめ、その目には失望だけが残っていた。しばらく見つめ合った後、杏奈が先に口を開いた。「相川言成、ここ数年、私があなたを愛していると言ったのも、結婚したいと言ったのも、全部嘘だったの。私はあなたを愛していないし、結婚したくもない……」相川言成の清秀な顔は、見る見るうちに青ざめた。「何を言っているんだ……」杏奈は手を下ろし、腫れ上がった顔を見せ、裂けた口元を引きつらせた。「昔、私を傷つけた。今度は私があなたを傷つけた。これでおあいこよ。私たちの関係はここで終わりにしましょう」そう言い終えると、杏奈は沙耶香と和泉夕子の手を掴み、彼女たちの力を借りて背を向けた。相川言成はその愛らしい背中を見つめ、心臓が痛みで締め付けられるようだった。「杏奈、君は一度も俺を好きになったことがないのか？」すべてがただの復讐だったのか？杏奈は足を止め、振り返り、半生を共にしたその姿を見つめ、突然笑い出した。「好きだったわ、とてもとても……」十四歳の時、彼女が相川言成お兄ちゃんと呼んでいた少年が、命がけで海から彼女を救い出したその瞬間から、彼女は彼を好きになった。その強烈な愛情は、彼の後を追い続けることを決意させた。彼がどんなにいじめても、どんなに罵っても、彼女の愛は揺るがなかった。言成お兄ちゃんが彼女を好きになってくれることを期待していたのに、しかし……杏奈は笑いながらも涙を流し始めた。「相川言成、あなたは知っている？私が医学を学んだのは、あなたのためだったの。あなたが言ったのよ、杏奈があなたのように優秀な医者になれたら、結婚してくれるって。あなたの冗談の一言で、私は一生をかけて好きでもな
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第650話
その時、彼はまさに椅子に縛られ、窓の向こうから遠くに見つめ、何もできないままだった！池内蓮司は自分が狂ってしまいそうだと感じた。彼は必死で縛られていた鎖から逃れようとしたが、どんなに頑張ってもその施錠された鎖を解くことができなかった！彼は諦めて椅子の背にもたれかけ、真っ赤な目をして、スクリーンの中で泣き叫ぶ春奈をじっと見つめていた。「蓮司、私と君の間では、いつも私が追いかけてた」「14歳の時、君を好きになってから、私はずっと君の後を追いかけてた。私の行動は、きっと君を悩ませてたよね」「今、私は筋萎縮性側索硬化症になって、もう長くは生きられない。私がいなくなったら、もう誰も君にしつこくしないよ……」「もし、君が私のことをまだ覚えていたら、私のお墓の前にも来てくれるかな」春奈はうつむき、自分の萎びた手を見つめて、口元を上げ、すべてを受け入れたような笑顔を浮かべた。「私は覚えてるの。初めて君と手を繋いだときも、私が先に手を差し出したの」「そのとき、私は君が私の手を払いのけるんじゃないかと思ったけど、君はそうしなかったから、私は勇気を出して君を追いかけ続けたの……」「私は多分、外国の文化に影響されすぎて、いつも自分の気持ちを押し付けてばかりで、一方的に思いつめることが相手にどれだけのダメージを与えるかを理解してなかった……」彼女はそう言いながら、再びカメラを見つめ、優しく微笑んだ。「少女時代の私は、本当に未熟だった。君が私をそんなに嫌ってるのに、それでもしつこく追いかけて」「でも、君を愛したことを後悔してない。人生は短くて、いつ何が起こるかわからない。だったら、過去を悔やむことなんてないよね？」「ね、そう思わない？」彼女はそこで言葉を切り、遠くを見つめ、涙が止めどなく頬を伝って落ちた。「私のただひとつの未練は、君が私を愛してると言ってくれたことが一度もなかったこと」「私はずっと思ってた。君は本当に私を愛してたのかどうか？」「もし君が私を愛していたなら、どうして一度も「愛してる」と言ってくれなかったのか？」「もし私を愛していなかったなら、どうして私と付き合うと言ってくれたの？」「それに、一緒になってから、なぜ君は六年もの間、私に対して冷たかったり熱くなったりしたのか」「蓮司、私はその理由を知り
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第649話
春奈は赤いドレスを着て、バルコニーのロッキングチェアに座っていた。微風が吹き、彼女の肩までの短い髪を揺らしていた。青空と白い雲の下、木々の枝を透かした陽の光が彼女の顔に降り注ぎ、彼女は静かで美しく見えた。ビデオが始まった時、彼女は何も言わず、ただカメラを見つめていた。まるでレンズを通して、彼女の愛する人を見ているかのようで、彼女は少し興奮し、また少し不安そうだった。彼女はしばらくカメラを見つめた後、優しい口元をゆっくりと上げ、優雅で落ち着いた笑顔を浮かべた。「蓮司……」彼女が彼の名前を呼ぶ声には、震えがあった。それはたくさんの未練を含んでいるようだった。ビデオの中の春奈が彼の名前を呼ぶのを見て、池内蓮司は抑えていた涙が突然溢れ出した。春奈、彼の春奈、この世から消え去り、もう二度と戻ってこない春奈だ。スクリーンの中の春奈は、彼の名前を呼んだ後、目を真っ赤にしていたが、それでも笑顔を保ちながらカメラを見つめていた。「このビデオを君が見られるかどうかわからないけれど、それでも私は去る前に、もう一度説明しておきたかった」「蓮司、私がケイシーと結婚すると約束したのは、彼を愛しているからじゃないの。私が拒んだら、彼は私を助けてくれないから……」「君が車で轢き殺した人は、ケイシーの兄だったの」「彼は王室の正式な後継者で、もし君が刑務所に入ったら、二度と出てこられないと思ったから」「私は君がケイシーを嫌っていることを知っている。でもどうやって君を助けていいかわからなくて、彼に頼るしかなかったの」「ごめんね……」彼女はここで力なくロッキングチェアに倒れ、しばらく苦しそうにもがいた後、やっと息をついた。彼女は青白い顔をして、遠くのカメラを見つめ、真っ赤な目をして、彼に対して無限の申し訳なさを表していた。「蓮司、私はずっと君に会いたくて刑務所に行こうとしたけど、王室の人が私を入れさせてくれなかったの。私って、ほんと役に立たないよね……」池内蓮司はビデオの中の春奈が弱々しくロッキングチェアにうずくまり、筋肉が萎縮して力が全くないかのような姿を見て、心臓が締め付けられるような痛みを感じた。涙が止められないほど流れ落ちた。「春奈、俺が悪かった……」ビデオの中の春奈は、まるで池内蓮司の反応を感じ取れたかのように、再び
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第648話
「穂果ちゃんは変なオジサンのことがとても好きなの？」「うん！」穂果ちゃんは迷うことなく、大きく力強く頷いた。ケイシーは穂果ちゃんの鼻を軽くつまみながら、優しく微笑んだ。「気に入ってくれたらいいよ」穂果ちゃんを下ろし、彼女に言った。「穂果ちゃん、お医者さんを呼んでくるから、ボディガードのおじさんと一緒に行っておいで」穂果ちゃんはパパにそう言われ、嬉しそうに小走りで部屋を出ていった。池内蓮司は穂果ちゃんの後ろ姿を見つめ、心の中の重石が少し軽くなった。ケイシーは彼の前に立ち、優位に立って、彼の希望を打ち砕いた。「穂果ちゃんをあえて外に出したのは、血生臭い場面を見せたくないからだとでも思っているのか？」ケイシーはブーツを上げ、池内蓮司の傷口を踏みつけ、体をかがめた。「蓮司、ビデオを見た後、私と穂果ちゃんと一緒に死にゲームを楽しもうぜ」ケイシーの手口を池内蓮司は知っていた。しかし、穂果ちゃんにはそんな経験をさせたくはなかった。穂果ちゃんは6年近くケイシーをパパと呼び、本当の父親として信じていた。ケイシーへの恨みで彼女の父親への信頼が打ち砕かれたら、幼い穂果ちゃんの心は耐えられないだろう。彼は穂果ちゃんが自分を実の父親と認めないことを望んでも、彼女の心を傷つけたくはなかった。そう考えた瞬間、池内蓮司はケイシーの足首をつかみ、強くひねって、彼を地面に転倒させた。池内蓮司は何とか体を支え、起き上がった。彼の拳を握りしめる姿は、地獄の悪鬼のようだった。ジョージは池内蓮司が再び生きる希望を取り戻したのを見て、青い瞳に安堵の色を浮かべた。池内蓮司の技量なら、ケイシーに近づかれることはない。唯一の不利は、ケイシーが拳銃を持っていることだ。もし池内蓮司がケイシーから拳銃を奪うことができれば、彼を倒すのは容易いだろう！しかし、池内蓮司は怪我をしていた。ただ数回やりあっただけで、もう片方の足にケイシーが再度銃撃を加えた。「池内！」ジョージは悲鳴をあげ、彼を助けようともがき出したが、背中にケイシーが強く足をのせていた。「ジョージ先生、もがいても無駄だ。今日は池内蓮司の命日だ。誰にも救えない……」ジョージはその言葉を聞いて、信じられないという表情でケイシーを見上げた。「あいつが池内家の御曹司だってこと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第647話
ヘリコプターが一軒の別荘の前に降り立つと、ケイシーは部下に命じ、池内蓮司を地下室へ放り込ませた。 暗く湿った地下室には、一筋の光も差し込まず、電波すら届かない。 何度も脱出の機会がありながら、今回はそれを試みることもなく―― 池内蓮司は、ただ静かに生への執着を手放していた。 反対に、手足を厳重に縛られたまま、荒々しく蹴り入れられたジョージは、 床に横たわる池内蓮司の姿を見た瞬間、目を赤く滲ませた。 「……イケ……」 彼の名を呼ぶと、今まで微動だにしなかった池内蓮司が、ゆっくりと深い瞳を持ち上げ、蒼白な顔のジョージをじっと見つめる。 「――どうしてだ？」 それは、長年信じ続けていた友への、酷く冷え切った問いだった。 「どうして、お前は偽の鑑定書を私に渡した？」 ジョージだけは、信じられると思っていたのに。 だからこそ――そんな仕打ちは想像もしていなかった。 彼の心情を悟ったジョージは、慌てて首を横に振る。 「違う！池内、私はそんなことしてない！」 「違う……だと？」 池内蓮司の表情が、一段と冷え込む。 「俺が直接採取した血液で、私が直々に依頼したDNA検査…… なのに、どうして『俺の子ではない』と出た？」 春奈は、あの時何度も言っていた。「穂果ちゃんは、あなたの子よ」と―― それでも彼は信じられず、確かめるために鑑定を依頼した。 だが、その結果は「親子関係なし」だった。 だから、彼女を……信じなかったのに。 「私は……一度も、報告書を疑わなかった」 なぜなら、それを作ったのはジョージ―― 唯一、春奈との間で共通の「信頼できる」友人だったからだ。 彼がそんなことで嘘をつくはずがない、と疑いすら抱かなかった。 「誰が……いつ……そんな小細工を……？」 まるで、酷く深い奈落に突き落とされたかのような思いで、池内蓮司は呟く。 ジョージは必死に言葉を探し、ようやく震える声を搾り出した。 「池内……私が検査をしたとき、一人の医者が突然研究室に訪れた。 あの時、目を離したのが数分だった……ひょっとすると、その時に……！」 池内蓮司の中で、積み上げていた何かが崩れる音がした。 信じたものが、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第646話
ケイシーは墓の前に跪き、後悔の色を浮かべた池内蓮司を見て、優雅な唇の端をゆっくりと上げた。「蓮司、さっき私が言った通り、お前の人生はこの口の悪さで台無しだ。もう服従する気はないのか？」もし池内蓮司が口先だけの態度を取らず、思い上がりもしなければ、今頃穂果ちゃんが彼の娘であることに気づいていただろう。池内蓮司は池内家の御曹司として、幼い頃から人々を上から見下ろすような態度を取り、まるで世界を手中にしているかのように振る舞っていた。その頃、小さな檻の中に閉じ込められていたケイシーは、いつもこう思っていた。彼こそが池内家の長男なのに、なぜ彼は光も見えない檻の中に閉じ込められ、池内蓮司は栄光に包まれ、星々に導かれているのか？ただ母親が娼婦だったからなのか？ケイシーは幼い頃からそれが理解できず、今でもわからない。彼は全ての間違いが、池内蓮司の誕生によって、彼が本来持つべきものを奪われたのだと思っている。もし池内蓮司がいなければ、彼は池内家から追い出され、ホームレスになることもなかったはずだ。彼は覚えている。ホームレスとして、春奈の食べ物を奪おうとして、死ぬほど殴られた時のことを。だが、池内蓮司は車の中に座り、慈善のような言葉をかけただけで、春奈の目は彼に向けられてしまった。なぜなんだ？ただ池内蓮司が春奈の学費を出せたからなのか？ただ彼が車の中で衆人を見下ろす貴公子だったからなのか？だが——彼こそが最初に春奈を知った人間だ......。彼は春奈とともに、恐ろしい夜を何度も過ごした。なのに、なぜ池内蓮司が現れただけで、彼の唯一の光を奪うのか？池内蓮司はすでに彼の家を奪った。なぜ彼の光までも奪うのか？ゴミ箱のそばにうずくまり、雨に打たれて体を震わせているケイシーは、また考えた......いつか、彼は春奈を取り戻し、家を取り戻し、池内蓮司が持つ全てを奪い。返す日を夢見ていたケイシーは、拳銃を手に取り、池内蓮司のそばにしゃがみ込み、深い瞳に妖しい光を浮かべた。「春奈から聞いたんだ。お前は彼女に愛してると言ったことは一度もない。一緒にいても言わなかったんだって。なぜだ？」春奈は池内蓮司に追いつこうと、必死に勉強した。ほんの少しでも、彼に近づきたくて。10年も追いかけて、池内蓮司は一向に彼女に振り向かなかっ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第645話
ケイシーは腰から拳銃を取り出し、手の中で遊び始めた。「蓮司、穂果ちゃんがとても可愛いから、君もきっと彼女に未練があるんだろう？」池内蓮司は底知れぬ瞳を上げ、ケイシーをしっかりと見つめた。「穂果ちゃんと8ヶ月一緒に過ごさせたのは、俺の未練に賭けたかったからか？」彼はケイシーの目的を察知したが、なぜそんなことをする意味があるのかはわからなかった。自分の娘の命を使って脅迫するなんて、頭がおかしいのか、それとも狂っているのか！しかし、ケイシーはそうは考えていなかった。むしろ、確信を持って池内蓮司を見つめながら笑った。「蓮司、私がお前の命を欲しがってきたことを知っているだろう？」池内蓮司は彼を一瞥した。「お前に俺を殺せるはずがない」もし彼を殺せば、池家全体がケイシーの命を奪うだろう。ケイシーは軽く笑いながら、拳銃に弾を込めた。「もちろん、私にはお前を殺す力はない。だが、お前の娘と、春奈の残したビデオがあれば、お前を殺せる」池内蓮司の暗く光を通さない瞳は、ゆっくりとケイシーの方に移った。「どういう意味だ？」ケイシーは拳銃に弾を込めると、引き金の位置に指を移動し、池内蓮司を見つめた。「昔、私はお前が春奈を愛していると思っていた。彼女が死んだら、お前も彼女の後を追うだろうと。だが、お前はそうしなかった。私の大作戦は無駄になったが、まあいい......」ケイシーは一度言葉を切り、唇の端に浮かべた笑みが、次第に陰湿で不気味なものに変わっていった。「8ヶ月前、穂果ちゃんがよくつけていたネックレスに、偶然チップを見つけた。なぜか神様が私を助けてくれているのか、そのチップには春奈がお前に宛てた遺言が入っていた。お前が知りたい真実が全て詰まっている」「ちょうどその時、お前が穂果ちゃんを奪いに来た。だから、私は穂果ちゃんをお前に奪わせた。お前が狂って、穂果ちゃんを虐待して殺してしまうかもしれない。それで、8ヶ月後、私が真実を教えてやれば、お前は完全に狂い、私にとっては面白いだろうと思ったんだ」「だが、お前は穂果ちゃんを虐待せず、むしろ彼女に感情を抱いてしまった。相手が自分の娘かどうかわからないのに、血の繋がりから感情が生まれることなど、私には退屈でしかない」「だが、お前の娘の命を使ってお前を脅すのも、なかなか面白いじゃないか？」ケイ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第644話
「蓮司、久しぶりだな」ケイシーは菊の花を手に持ち、大勢のボディガードを引き連れて、階段を登りながらゆっくりと池内蓮司に近づいてきた。墓の前に立つ男は振り返ることさえなく、ただ手にしていた写真を、心臓に近いポケットにしまった。ケイシーと池内蓮司は長年渡り合ってきたので、彼が自分を馬鹿にしていることは知っていた。だから彼が自分に構うかどうかは気にしなかった。ケイシーはためらうことなく池内蓮司の横に立ち、手にした菊の花を墓碑の前に置き、遺影を見上げた。「和泉さん？」なるほど、なぜ彼はこれまで春奈の墓を見つけられなかったのか。『死んだ』のは和泉さんで、春奈ではなかったのだ。池内蓮司は春奈を独り占めするために、本当に全てを用意していた。しかし、それはどうだというのだ、春奈は結局彼を裏切ったのだから......ケイシーは口元を歪ませ、淡々と言った。「蓮司、8ヶ月の期間が過ぎた。穂果ちゃんを私に返すべきだ」最後まで口を開かなかった池内蓮司は、うつむきながらケイシーを冷たく一瞥した。「彼女の遺言は何だ？」ケイシーは背筋を伸ばし、池内蓮司と並んで墓碑の前に立ち、地面の四角い石をじっと見ながら、のんびりと話し始めた。「人が死んだら、遺言なんて重要か？」池内蓮司は両手をスラックスのポケットに突っ込み、孤高の背筋を伸ばしながら、何気なく答えた。「重要じゃない......」ケイシーは彼がまた口先だけの態度を取るのを見て、思わず皮の手袋をはめた手を上げて、池内蓮司の肩を叩いた。「蓮司よ蓮司、お前の人生はこの口の悪さで台無しだ」ケイシーのこの世の全てを見透かすような高慢な態度は、池内蓮司が最も嫌うところだった。彼はケイシーの手を払いのけ、冷たく言い放った。「俺の名前をお前の口から出すな！」池内蓮司の露骨な嫌悪とは違い、偽装の上手いケイシーは、とても落ち着き払っていた。彼は池内蓮司の態度を全く気にせず、むしろ上品で優雅な笑顔を見せた。「春奈の遺言は、比較的長いビデオだ。お前に宛てたものだ」ケイシーはここまで言うと、唇の端の笑みが、無邪気さから次第に狡猾な笑みへと変わっていった。「彼女が何を言ったか、知りたいか？」池内蓮司の表情は、墨が滴り落ちそうなほどに険しいものになった。「言う気があるなら言え、言う気
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第643話
和泉夕子は男性のその美しい顔をしばらく眺めた後、それでもおべっかを使うように、彼の首に手を回した。「冷司、池内蓮司に電話してもいい？」「だめだ」男性に冷たく無情に断られ、和泉夕子は小さな顔を曇らせた。「どうして？」男性は片手で彼女の顎をそっと持ち上げ、強気に言った。「今から、池内蓮司に会ってはいけない、彼と話してはいけない、連絡してはいけない」じゃあ、どうやって池内蓮司に、お姉さんが彼を裏切っていなかったこと、それに穂果ちゃんが彼の実の娘だってことを伝えればいいの？彼女が困った顔をしていると、男性は細長い指を伸ばし、スマホを手に取って電話をかけた。和泉夕子は画面上に表示された番号をちらりと見て、資料に載っていた番号と照らし合わせると、ゆっくりと口角を上げた。彼女に電話をかけさせず、自分で池内蓮司に電話するなんて、この男性は本当にヤキモチ焼きだ。霜村冷司は二度かけたが、どちらも出なかったので、もうかけようとはせず、二つの資料をメールで池内蓮司に送った。そしてスマホを置き、和泉夕子を見上げた。「資料を送った。これからは池内蓮司のことに口を出してはいけない！」和泉夕子は彼が池内蓮司のことをとても気にしているのを見て、大人しく頷いた。ただ、彼女はどうも落ち着かず、事態はそんなに簡単じゃないような気がしていた。霜村冷司は彼女が眉をひそめ、落ち着かない様子を見て、心が柔らかくなり、つい口を開いた。「どうしたんだ？」和泉夕子はうつむき、多くを語ろうとはしなかったが、男性は再び彼女の顎をそっと持ち上げ、自分の方を見させた。「池内蓮司のことが心配なのか？」和泉夕子は慌てて否定した。「心配なんかしてないよ、ただ......どう言えばいいのかな......」彼女は手を上げ、胸の辺りを撫でた。「ここに入っているのは、お姉さんの心臓で、それが池内蓮司のために不安を感じているみたいなの」霜村冷司の目は、彼女の心臓を見つめると、複雑な感情を帯びた。彼は池内蓮司のことをもう関わりたくなかったが、しかし——まあいい、もし池内蓮司が心臓を夕子の中に入れていなかったら、今狂っているのは自分かもしれない。霜村冷司はスマホを手に取り、沢田に電話をかけた。「墓園に行ってくれ」外で兄貴の死の真相を調べていた沢田は指示を受けると、すぐ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第642話
和泉夕子は、その報告書を見ても、それほど驚きはしなかった。 なぜなら、最初から穂果ちゃんは池内蓮司の娘だと確信していたからだ。 そして今、その確信がはっきりと裏付けられたにすぎない。 つまり、穂果ちゃんが池内蓮司の実の娘である以上、姉は彼を裏切っていなかった。 これまでの長い年月、池内蓮司は恨む相手を間違えていたのだ。 しかし、ケイシーは明らかにこの事実を知っていながら、池内蓮司には知らせず、 むしろ穂果ちゃんを「自分の娘だ」と偽っていた。 ケイシーの目的は一体なんだったのか？ 姉を深く愛していたがゆえに、彼女の残した娘を独占したかったのか、 それとも、池内蓮司に対する復讐のためだったのか―― 和泉夕子が考え込んでいると、霜村冷司が長い指を伸ばし、ボディガードに合図を送った。 「資料を」 ボディガードは即座に理解し、素早く別荘を出て、車の中から一冊のファイルを取り出すと、霜村冷司の前へ恭しく差し出した。 だが、霜村冷司はそれを受け取らず、ただ静かに視線を和泉夕子へと向ける。 それだけでボディガードは察し、恭しくその資料を和泉夕子へと差し出した。 「奥様、こちらが池内蓮司と春奈様に関する資料です」 「ありがとう」 和泉夕子は丁寧に礼を言い、資料袋を開封し、中身を取り出して丁寧に読み始めた。 すると、その最中、霜村冷司の低く心地よい声がそっと耳元に落ちた。 「この資料は数日前には入手していたが、記載されていたDNA鑑定結果が不完全だったため、お前にはすぐに伝えなかった」 それを聞いて、和泉夕子はゆっくり顔を上げ、感謝の気持ちが溢れるままに言葉を紡いだ。 「冷司……ありがとう」 過去に池内蓮司から多くの傷を受けてきたはずの彼が、それでも和泉夕子のために、自ら手を尽くし、彼のことを調べてくれた。 しかも、既に得た資料だけでなく、より確かな証拠を得るために、わざわざ池内蓮司のDNAを採取し、再検査までさせたのは、彼が和泉夕子の信念を理解し、それを何よりも大切にしてくれていたからだ。 ――彼は知っていたのだ。 和泉夕子が「姉は裏切っていない」と強く信じていることを。 だからこそ、その信念を守るために動いた。 それも、た
