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第8話
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君はずっと一人だと聞いた 第9話
場内がざわついた。酒井は、まさか彼女がこんな手を用意しているとは思っていなかったようで、顔色を一変させた。霍沢、古謝、沈馬の目には、複雑な感情が浮かんでいた。三人が酒井に目を向けたその瞬間、彼女は彼らの視線に疑念の色が含まれていることに気づき、次の瞬間、糸の切れた真珠のように涙がこぼれ落ち、泣き崩れた。唇を噛みしめている彼女は、とても哀れに見えた。「私じゃないの……あなたたちは私を信じる？それとも彼女を？」三人は一切迷うことなく、彼女に視線を戻し、はっきりと告げた。「もちろん君を信じるよ！」そして再び、怒りの矛先は彩葉に向けられた。「いい加減にしろ！心寧を怒らせるなと言っただろう！それが理解できないのか？」古謝は顔を険しくし、彼女の首から無理やりネックレスを引きちぎって地面に叩きつけた。「どんな手を使っても、俺たちはお前を信じないぞ！」沈馬は無表情で手を振り上げると、すぐに背後から数人のボディーガードが駆け寄ってきた。「何度言っても覚えないようだな。今日は痛い目に遭ってもらおうぞ」「痛い目に遭わせろ！」彩葉は地面に膝をつかされ、押さえつけられた。説明をしようとしたが、三人はまったく聞く耳を持たなかった。冷たい視線を前に、彼女はついに言い返すことを諦めた。彼女はわかっていた。何を言おうと、彼らは信じないのだ。自分と酒井が並んでいれば、彼らが選ぶのは必ず酒井だ。彼らが言う「罰」とは、全ての人の前で、鞭を三十三回打つという残酷なものだった。百人以上の来客が見守る中、彼女の恥と痛みは晒された。一打ごとに、彼女の背に鞭が食い込んだ。唇を噛み締め、ついには血の味を感じるまでになった。三十三打が終わると、彼女は力尽きて地面に倒れた。痛みを訴える気力すら残っていなかった。ドレスは破れ、血で染まり真っ赤になっていた。霍沢の顔に一瞬だけ迷いが見えた。彼女を抱き起こそうとした瞬間、背後から酒井が彼の肩に倒れ込んだ。「誠司……之隆……霜川……頭が痛い……」三人の注意は一斉に酒井へと向かい、何も言わずに彼女を抱えて病院へと急いだ。誰一人、倒れた彩葉に振り返ることはなかった。客たちは次々と去り、会場は静寂に包まれた。誰も彩葉のことなど気にかけていなかった。彼女は血まみれのまま、破片だらけの床
君はずっと一人だと聞いた 第10話
三人の男たちは信号を無視して猛スピードで走った。ただ一つの電話のせいだった——心寧が倒れたという連絡。彼らの心は焦りに満ちていた。通常一時間かかる道のりを、ほぼ半分の時間で走り抜けた。しかし、慌てて個室の前に辿り着いた時、中から聞こえてきたのは予想外の声だった。それは、酒井と女友達たちの会話だった。「心寧、こんなふうに彼らを騙して本当にいいの？みんな、君に本気だよ？」酒井は唇を軽く上げて微笑んだ。「こうでもしないと、私の大切さが伝わらないでしょ？今日はちょうどあの三人と黎苑の結婚記念日だって聞いたわ。だからこそ、あえてこのタイミングで呼び出したの。彼らが来てくれれば、あの黎苑なんて簡単に追い出せるわ」「じゃあ、霍沢たち三人とも、君に気があるって知ってるのね。黎苑さんがいなくなったら、誰を選ぶの？」酒井の目元の笑みがさらに深まった——選ぶ？「誰も選ばないわよ。彼らは汐見市で指折りの大物だよ。みんなが憧れる存在を私一人で翻弄してるなんて、最高じゃない？選ばなければ、三人の愛を同時に楽しめるわ。手に入らないものこそ、常に一番魅力的なのよ。あの黎苑みたいに必死に尽くして、何の見返りもない方が滑稽だわ」友人たちは感心したように何度も頷き、口々に称賛の言葉を漏らした。「すごい、心寧、さすがだわ」個室の中は笑いに包まれていた。誰一人として、ドアの外に立つ三人がに気づいていなかった。三人は皆、顔を暗くして立ち尽くしていた。彼らにとって、酒井は高嶺の花で、決して穢してはいけない存在だった。最初は、彼女が自分たちの想いに気づいていないと思い、ただ黙って見守っていた。怖がらせたくなかったから。けれど、ついに想いを伝えようと決意した矢先、彼女は海外へ行ってしまった。三年もの間、彼たちは愛しても得られず、求めても届かず、未練を断ち切れずにいた。だから、彩葉を選んだんだ。それなのに、今彼らが耳にしたのは——酒井は最初から全てを知っていたということ。そして、それを面白がっていたということ。あの高嶺の花は、決して清らかではなかった。霍沢はドア枠を握りしめ、関節が白くなるほど力を込めていた。長年大切に思い続けてきた相手が、こんなにも自分の気持ちを踏みにじっていたなんて——想像すらしなかった。古謝の顔色は恐ろしいほどに
君はずっと一人だと聞いた 第11話
しかし、誰もが驚いたのは——扉が開かれた瞬間、そこにいるはずの彼女の姿がなかったことだった。ただ、テーブルの上にいくつかの物が置かれていた。三人は駆け寄り、心臓が一瞬止まった。そこにあったのは、なんと三冊の離婚証明書だった！離婚？彼らは誰も同意していないのに、彩葉はどうして一方的に離婚できたのか？全員の頭が真っ白になった中で、最初に正気を取り戻したのは霍沢だった。彼はすぐに離婚証明書を手に取り、開いて確認すると——そこには「強制離婚」という四文字がしっかりと記されていた。汐見市の法律では、女性が「強制離婚」を申請できる。だが一度申請すれば、今後十年間、再婚することができなくなる。彼女はそこまでに急いでいたのか。これからの幸せを全て投げ捨てても、彼らの元から離れたかったのか？信じがたい現実に、三人は言葉を失った。そのとき、古謝が離婚証明書の隣に置かれたネックレスに気づいた。手に取ると、中にはピンホールカメラが仕込まれたことに気づいた。急いでそれをスクリーンに接続し、再生ボタンを押すと——そこに映っていたのは、あの日のアトリエの真実だった。映像を見終わると、三人の顔は真っ青になった。彩葉が見せた、あの日のあの目を思い出すと、三人は心が刺されたように痛くなった。すべては酒井の自作自演だったのだ。彼女は、嘘をついていなかった。今度こそ、三人は信じた。彼女を、信じたのだ。しかし、彼女はどこにいるのか？痛みに支配されながらも、誰一人として口を開かなかった。まるで先に言葉を発すれば、自分の敗北を認めることになるかのように。今頭の中にある、あの恐ろしい考えを認めることになるかのように。そのとき、家の中で一番年配の使用人が現れ、そっと口を開いた。「霍沢様、古謝様、沈馬様。私は黎苑様が出て行くのを、この目で見ました。少しだけ、お話させていただいてもよろしいでしょうか。黎苑様のことについて」三人は振り返り、その使用人が屋敷内で彩葉と一番親しくしていた佐藤（さとう）さんだと気づいた。この屋敷では、彼女が「三人の夫に仕える女性」として蔑まれ、ほとんどの使用人に敬遠されていた中で、佐藤さんだけは彼女に親しくしていた。三人は、彼女が彩葉の行方を話すのかと思い、慌てて振り向いた。「早く教えてくれ！」
君はずっと一人だと聞いた 第12話
数えきれない人々がざわつき始め、彩葉の行方を探し出した。真偽の見分けがつかない手がかりが、雪のように次々と舞い込んできた。霍沢の私立探偵チームは昼夜を問わず、これらの手がかりを選別し、一つ一つを丹念に確認していた。しかし、そのほとんどは懸賞金目当ての作り話だった。古謝は信憑性がありそうな情報にはすべて自ら足を運び、追いかけていたが、毎回失望に終わった。沈馬はパソコンの前に張り付き、画面から目を離さず、彩葉に関係するかもしれない情報を一つも見逃すまいと必死だった。一方その頃。酒井は、三人の男たちが長い間自分に会いに来ていないことに気づいた。彼らは代わりに、世界中を駆け回って彩葉を探していた。ついに彼女はプライドを捨て、彼らのもとを訪れる決意をした。彼女は念入りにおめかしし、華やかなピンクのロングドレスに身を包み、ハイヒールを履き、自信満々にあの馴染み深い別荘へと足を踏み入れた。扉を開けた瞬間、彼女の目に映ったのは、リビングのソファに腰を掛ける霍沢、古謝、沈馬の三人の姿だった。彼らの表情は険しく、部屋の空気は重苦しいほど張り詰めていた。彼女が入ってきても、三人はただ冷たい視線を一瞥しただけで、またそれぞれの思考に沈み込んでしまった。誰一人として立ち上がる者はいなかった。まるで彼女が無関係な他人であるかのように。酒井の心に不安が走ったが、無理に平静を装い、甘えるような声で言った。「誠司、之隆、霜川、最近どうして私のこと無視するの？この前私が気を失ったって友達が連絡したのに、誰も来てくれなかったじゃない？私、何か悪いことした？」無邪気を装ったその声にも、三人の表情は変わらなかった。冷たく、まるで氷のように無感情だった。霍沢は静かに言った。「あの日、個室の外で、お前が他人に話していたこと。俺たちは全部聞いていた」その声はとても静かだったが、重たい鉄槌のように酒井の胸に直撃した。彼女の笑顔はその場で凍りつき、目に動揺の色が浮かんだ。しかし、まだ希望を捨てきれず、平然を装って言い返した。「あなたたち……聞き間違いじゃない？あの日、私は倒れてたのよ。何が話せるっていうの？」古謝の目は鋭く、冷ややかに彼女を射抜いた。「酒井心寧、今さら言い逃れする気か？お前の言葉、一字一句はっきりと聞いたよ。彩葉を俺たちに捨てさせるために、わざと罠を
君はずっと一人だと聞いた 第13話
「監視カメラ」という言葉を聞いた瞬間、酒井は頭が真っ白になった。心臓が高鳴り、彼女は慌てて弁解を始めた。「私……あのときは本当に魔が差しただけなの。私が悪かったわ！今ここで三人の中から一人を選ぶから、ね？今すぐ選ぶよ！」彼女の目には必死の懇願が浮かび、声は涙声に震えていた。かつての高慢さは跡形もなく消えていた。霍沢は冷笑を浮かべ、嘲るような眼差しで言った。「選ぶ？酒井、これはゲームじゃないぞ。今さらお前の選択なんか、誰も知りたくないよ。お前がこれまでにしたことが、俺たちをどれだけ失望させたか、わかってるか？」古謝は静かに首を振り、顔には嫌悪の色が浮かんでいた。「偽善はやめろ。お前のやり口は、もう十分見せてもらったよ。そんな薄っぺらい言葉で、彩葉に与えた傷が償えると思ってるのか？」沈馬は眉をひそめ、冷ややかに言った。「一人選べば解決すると思っているの？もう遅いよ。それに、俺たちはもうお前を好きじゃないのよ」酒井は信じられないというように目を見開き、鋭い声で問い詰めた。「私を好きじゃない？じゃあ誰が好きなのよ！」霍沢は深く息を吸い、まっすぐ彼女を見据えて、一言一言はっきりと言った。「俺たちは黎苑彩葉が好きなんだ。ずっと前から、本当に愛していたのは彼女だったんだ」古謝が続けた。「ずっとお前を愛してると信じていた。お前に囚われすぎたせいで、ずっとそばで黙々と尽くしてくれた彩葉を見落としていた。俺たちの愚かさが、彼女を何度も傷つけてしまったんだ」沈馬霜川の表情もやわらぎ、後悔の色がにじんだ。「やっと気づいたときには、もう彩葉に取り返しのつかない傷を負わせていた。今は、ただ彼女を見つけて、謝りたいのだ」酒井は彼らの言葉を聞いて、あまりの馬鹿馬鹿しさに大笑いした。「ハハハハッ！黎苑が好き？洗濯と料理しかできない、まるで使用人みたいな女を？頭がおかしいんじゃないの！」霍沢の目が鋭くなり、怒声を放った。「酒井、黙れ！彩葉の優しさ、強さ、そして誠実さ、お前には永遠に理解できないよ。彼女がしてくれたこと、俺たちは全部覚えているのだ」古謝も冷たく言い放った。「以前は、お前が高嶺の花だなんて幻想に、俺たちが惑わされていただけだ。多くのことを経て、本当に大切なのは彩葉だとわかった。お前には自己中心的な計算以外、他に何もあるのか？」酒井は怒りで
君はずっと一人だと聞いた 第14話
一方、彩葉はすでに京見ヶ原に到着していた。ほんの一日だけ休息をとった彼女は、すぐに身支度を整え、衣裴家の執事の職に応募しに向かった。顔認証データベースによれば、あの樹によく似た人物は、京見ヶ原の名門衣裴グループの御曹司——衣裴友遇（いび ともはる）だった。彼女は霍沢たちに近づいたように、衣裴にも近づかねばならない。昨晩、彼女は夢を見た。夢の中で、樹との思い出がよみがえった。二人は幼い頃からの幼馴染で、一緒に育ってきた。十六歳の年、少年だった樹は、月明かりの下、耳を赤く染めながら、彼女に不器用に告白をした。周囲の誰もがこう言っていた——「清水樹（しみず いつき）は黎苑彩葉に心底惚れている。彼は完全に彼女に夢中なんだ」と。彼は彼女のために喧嘩をして肋骨を二本折り、彼女のためにタピオカを買うために何時間も並び、生理中には黒糖生姜湯を煮てくれた。あんなにも優しくて、あんなにも彼女を愛してくれた樹が。交通事故で、彼女を守るために、永遠に目を閉じたのだ。葬儀の日、彼女は彼が死装束をまとい、棺に納められる姿をこの目で見届けた。けれど、一滴も涙は流さなかった。なぜなら、彼女は知っていたのだ。彼女の樹は、まだ死んでなんかいない、と。だから、彼女は世界中で「樹に似た人」を探し続けていた。これまで、霍沢誠司、古謝之隆、沈馬霜川を見つけ出した。だからどれだけ傷ついても、どれだけ蔑まれても、彼らの傍にいられるのなら、それでいいと思えた。しかし、今度はそれら三人よりも、さらに「似ている顔」を見つけてしまったのだ。これまで三人の男に仕えてきた経験を活かし、彩葉は面接の質問にもそつなく答え、無事に執事として採用された。彼女はすぐに衣裴家の屋敷へと引っ越し、新たな生活を始めた。その大邸宅はまるで豪華な迷宮のようで、隅々まで衣裴家の威厳と財力を感じさせた。彼女に与えられた部屋は決して広くはなかったが、淡いブルーの壁紙、柔らかなベッド、そして素朴な机が置かれた居心地の良い空間だった。見知らぬ土地にいる彼女に、ほんの少しの安らぎを与えてくれた。初出勤の日、彩葉は朝早く起き、身だしなみを整えた。ぴしっとした執事の制服に、長い髪をきちんと後ろでまとめ、引き締まった印象を与えていた。彼女は屋敷内を歩き回りながら、各エリアの配置と
君はずっと一人だと聞いた 第15話
ここ数日、彩葉はあらゆる手を尽くして、衣裴友遇の注意を引こうと躍起になっていた。彼女は心を込めて朝食を用意し、盛り付けにも細心の注意を払い、美味しい料理で衣裴の心を開こうと試みた。廊下で彼が通りかかるタイミングを見計らい、優雅な仕草をさりげなく見せた。庭では優雅な旋律を奏で、彼が足を止めてくれることを期待した。しかし、衣裴は常に淡々としており、彼女の努力には一向に反応を示さなかった。焦りに駆られた彩葉は、ついに切り札を繰り出す決意をした。夜が更け、邸宅内には柔らかな明かりが灯っていた。衣裴はいつも通り、リビングのソファに腰掛け、経済誌を読んでいた。彩葉は薄手のキャミソールワンピースに着替え、白くなめらかな肩や繊細な鎖骨が露わになっていた。歩くたびにスカートの裾がふわりと揺れた。彼女は水の入ったグラスを手に、わざと衣裴のもとへと歩み寄った。そして、足を滑らせたふりをして、水を彼の上にこぼしてしまった。水に濡れたシャツは彼の肌にぴたりと張り付き、引き締まった胸板の輪郭が浮かび上がった。その様子を見た彩葉は、わざとらしく「きゃっ」と声を上げ、慌てたふりをして、手に持ったハンカチで拭こうと身を乗り出した。しかし、その手が衣裴の胸元に触れようとした瞬間——彼はまるで予測していたかのように、彼女の手首を掴んだ。衣裴は小さくため息をつき、深い瞳で彼女をまっすぐ見つめた。その眼差しには、諦めのような、それでいてすべてを見透かしたような光が宿っていた。彼はゆっくりと口を開いた。「彩葉、そんなことをしなくてもいいよ」彩葉の心臓がとくりと鳴り、顔から血の気が引いていくのを感じた。手を引こうとしたが、衣裴の手はさらに強く、彼女の手を握りしめた。魂まで見抜かれそうな目線に、彩葉はまるで手品を見破られた子どものように、逃げ場を失った気持ちになった。何か言おうとしたその瞬間、衣裴は彼女の手を放し、ゆっくりと立ち上がった。彼女を見下ろすようにして、冷静だが否定の余地を与えない口調で言った。「衣裴家が執事を雇う前に、その人の経歴を調べないと思うか？このところ、汐見市のあの三人は、君のことを狂ったように探してるよ。そんなこと、俺が知らないとでも思ったか？」彩葉の胸が「ドクン」と大きく跳ね、顔色がさらに真っ青になった。まさか、彼がここまで自分の素性を把握してい
君はずっと一人だと聞いた 第16話
彼女の指がそっと衣裴の眉をなぞり、高く整った鼻筋をゆっくりと辿っていき、やがて唇の上で止まった。涙がこらえきれずに溢れ出し、嗚咽まじりに呟いた。「樹……会いたかった……」この瞬間、彼女の目には、衣裴がまるで樹の生まれ変わりのように映り、長年抑え込んできた想いが堰を切ったように一気にあふれ出した。衣裴は静かに立ち尽くし、彩葉の手が自分の顔をなぞるのをただ黙って受け入れていた。涙に濡れた彼女の顔を見て、胸の奥に小さな痛みが生まれた。誰かを想う気持ちが、これほどまでに深く苦しいものだとは、彼も思っていなかった。やがて彩葉はゆっくりと手を引き、自分の行動にハッとしたように我に返った。そして、そっと一歩後ずさり、うつむいて、申し訳なさそうに口を開いた。「衣裴さん……すみません、取り乱してしまって……」衣裴は彼女を見つめ、微かにため息を漏らした。「いいんだ。ただ……知ってもらいたいんだ。向き合うべきこともあるんだ。逃げるばかりじゃ、何も変わらないさ」彩葉はそっと頷いた。衣裴に対して、感謝と申し訳なさが胸に渦巻いた。彼は賢い人なのだ。彼の前では、自分はまるで開いた本のように、隠し事など通用しないと彼女は分かっていた。赤くなった目を伏せながら、彼女は決意したように申し訳なく言った。「衣裴さん……ここ数日、ご迷惑をおかけしました。明日にはここを出ますわ」衣裴の声は落ち着いていた。「ここを出たら、また彼に似た誰かを探すのか？」その言葉に彩葉は息を飲んだ。唇が小さく震え、どう返せばいいのか分からず、言葉が詰まってしまった。何かを言おうとしても、喉が詰まったようで、声が出なかった。重い沈黙が流れる中、衣裴の声が再び響いた。今度の声は、まるで心を包み込むような優しさに満ちていた。「彩葉……ここにいて。俺が、君の抜け出し方を教えるから」彩葉は思わず顔を上げ、その瞳に驚きと戸惑いが浮かんでいた。……一方その頃——彩葉が姿を消して以来、古謝、沈馬、そして霍沢は、果てしない焦燥と自責に囚われていた。三人はそれぞれの人脈とリソースを総動員し、どんな小さな手がかりも見逃すまいと、必死に彼女の行方を追い続けていた。日々が過ぎるごとに、時の一秒一秒が彼らにとっては地獄のように思えた。霍沢は眉間に深い皺を寄せ、デスクの上は彩葉に関
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君はずっと一人だと聞いた 第24話
霍沢の動きは電光石火の如く、真っ先に自らの大きな体で彩葉の上半身をしっかりと守り、その両腕はまるで鋼鉄のように彼女を包み込み、まるで壊れぬ壁となって彼女を守ろうとしていた。古謝もすぐに続き、彩葉の側面をかばうように飛び込み、自らの身体で彼女を覆った。彼の目には決意が宿り、間近に迫る爆発への恐れは一切見えなかった。沈馬は後方から必死に彼女を抱き締め、その全身で彼女を覆いながら、「彩葉、怖がらないで。俺たちがついてるから……」と何度も繰り返し呟いた。その刹那、爆弾が爆発し、凄まじい衝撃波が炎と破片を伴い、津波のように四方八方へと吹き荒れた。眩いほどの閃光が一瞬ですべてを飲み込み、式場が混乱と恐怖に包まれた。来賓たちの悲鳴と叫び声が交錯し、建物の破片が四方に飛び散った。爆発が収まった後、煙と塵が舞い、現場は見るも無残な惨状となっていた。礼拝堂の壁には巨大な穴が開き、華やかだった装飾は瓦礫へと化した。その惨状の中心では——霍沢、古謝、沈馬の三人は、重傷を負いながらも必死に彩葉を守っていた。爆風の衝撃で身体は傷だらけとなり、血が彼らの体からじわじわと流れ出し、床を赤く染めていた。彩葉は三人に囲まれ守られながら、目に驚愕の色を浮かべていた。彼女は、三人の男が自分のためにすべてを引き受けたことを感じ、胸に複雑な感情が渦巻いた。かつて彼らが自分に執着するのは、ただの独占欲だと思っていた。でも、まさか命を懸けてまで彼女を守るとは。しかし、その想いが頭をよぎった瞬間、彼女の意識は闇に落ちていった。再び目を覚ましたとき、彼女は衣裴家の屋敷の中にいた。ゆっくりと起き上がり、あたりを見渡した。部屋は静かで穏やか、まるで先ほどまでの生死をかけた危機が、ただの悪夢だったかのようだった。けれど、体のあちこちに広がる鈍い痛みが、すべてが現実だったことを教えてくれていた。そのとき、扉がそっと開き、衣裴友遇が入ってきた。彼は彩葉が目を覚ましたのを見て、目に喜びが浮かんだ。「目が覚めたんだね」彩葉は一瞬戸惑いながら尋ねた。「どうして私がここに？彼らは？」衣裴は静かに言った。「酒井心寧は刑務所に送られた。無期懲役だよ」「霍沢誠司、古謝之隆、沈馬霜川——三人は重傷を負ったけど、意識は戻った。ただ、爆弾の威力があまりにも大きかったため、
君はずっと一人だと聞いた 第23話
その後の日々、霍沢と古謝、沈馬の三人は、まるですべての情熱を彩葉に注ぎ込むかのように、狂気じみたほどに彼女を喜ばせようとした。朝、まだ光がカーテンを通り抜ける前、沈馬はそっとキッチンに入り、彩葉のために丁寧に朝食を用意した。フライパンの中の目玉焼きを見つめながら、慎重に裏返した。その表情には「彼女が好きかもしれない料理を、絶対に台無しにしたくない」という強い思いがにじんでいた。一方その頃、霍沢は庭で一番新鮮で美しい花を選び取り、繊細な花瓶に活けて、彼女の目に留まると思われる場所に飾っていた。古謝は、早くから世界的な有名デザイナーに連絡を取り、あらゆるスタイルの豪華な衣装を彼女のためにオーダーメイドしていた。彼女が少しでも笑ってくれるようにと、ただそれだけを願っていた。昼時になると、三人は彩葉を囲み、好みを尋ねながら食事を取り分けた。霍沢は丁寧に魚の骨を取り除き、柔らかい身だけを彩葉の器に入れた。古謝は面白い話をいくつも披露して、彼女の笑顔を引き出そうとした。沈馬は彼女の表情を固唾を呑んで観察し、ほんの少し眉をひそめただけで「口に合わなかった？」と心配そうに尋ねた。夜になると、彼らは彼女と共に散歩に出かけた。たとえ彼女が一言も発さなくとも。月明かりの中、彼らの影は長く伸びた。霍沢は彼女の肩に薄手の上着をそっとかけ、「冷えるといけないよ」と優しくささやいた。古謝は空の星を指差し、「もし取れるなら、今すぐ持って帰ってプレゼントするのに」と冗談めかして笑った。沈馬はずっと彼女の後ろに付き添い、「もし一瞬でも目を離したら、彼女が消えてしまうかもしれない」と言わんばかりの必死さで歩いていた。彼らは彼女を最高級のショッピングモールに連れて行き、好きなものをいくらでも選ばせた。子供時代の楽しさをもう一度味わってもらうために、遊園地を丸ごと貸し切った。トップクラスの楽団を呼び、彼女だけのためのコンサートを開催した。まるで天の星を摘んで差し出すかのような尽くしぶりだった。だが、彩葉は一向に心を動かされる様子を見せなかった。相変わらず口数は少なく、その目には冷たさと距離感が宿っていた。彼らの誠意ある態度に対しても、淡々と返すか、まったく無視することすらあった。ついには、彼女の無関心に耐えきれなくなった三人は、盛大な結婚式
君はずっと一人だと聞いた 第22話
彩葉が飛行機に乗せられた後、感情は完全に崩壊し、必死に体をよじらせて大声で叫んだ。その声は怒りと恐怖で鋭く尖っていた。「あなたたち狂ってる！放してよ！こんなことをする権利なんてないわ！」霍沢はそんな彩葉を見つめ、一瞬だけためらいが胸をよぎったが、すぐに嫉妬と執着がそれを押しのけた。彼はポケットから小さなスプレーボトルを取り出し、中には正体不明の液体が入っていた。ゆっくりと彩葉に近づきながら、彼は優しく宥めようとした。「彩葉、もうやめて。そんなふうに暴れても、つらくなるだけだよ」彩葉は激しく首を振り、後ろへ後ろへと逃げるように霍沢の接近を拒んだ。「来ないで！近寄らないでよ！」しかし霍沢は一瞬の隙をついてスプレーを彩葉の口元と鼻先に噴きかけた。鼻を刺すような匂いが一瞬で彼女の脳を霞ませ、意識がどんどん遠のいていった。霍沢は力なく倒れていく彩葉の体を優しく抱きしめ、耳元で囁いた。「少し眠って。目が覚めたら、きっと全部うまくいくよ。俺たちは君にちゃんと優しくするから」反抗しようとするも、彩葉の体にはもう力が残っておらず、そのまま目を閉じ、霍沢の胸の中に沈んでいった。どれくらい時間が経ったのか分からなかった。彩葉はゆっくりと目を覚ました。頭がぼんやりと重く、瞼を開けた瞬間、見覚えのある天井が視界に飛び込んできた。その瞬間、彼女の意識は一気に覚醒した。周囲を見渡すと、そこはまさしく汐見市にある、あの見慣れた別荘の寝室だった。カーテンの模様、家具の配置——どれも彼女がここを離れた時のままで、一つ一つが痛ましい記憶を呼び起こした。彼女は思わず身体を起こそうとしたが、まだ縄で固く縛られていることに気付き、動きを大きく制限されていた。その時、部屋の扉がゆっくりと開き、霍沢と古謝、沈馬の三人が中へ入ってきた。霍沢は手にトレーを持っており、そこには彩葉の大好物であるブルーベリーパンケーキと温かいミルクが丁寧に並べられていた。彼は穏やかな笑みを浮かべながら、優しく言った。「彩葉ちゃん、起きたんだね。きっとお腹空いてるだろう？少し食べて」古謝は鮮やかで滴るようなバラの花束を手に、ベッドのそばまで歩み寄ってきた。「彩葉ちゃん、君が大好きのバラだよ。少しでも気分が晴れたらいいなと思って」沈馬は小さなギフトボックスを手に持ち、目は赤く腫れ、今に
君はずっと一人だと聞いた 第21話
もういい、きっと彼らは文句を言いに来たのだろう。三人ともエリートの中のエリートだ。そんな彼らが、自分の代わりとして扱われたことを許せるはずがない。彩葉はすでに覚悟を決めていた。彼らに責められ、怒りをぶつけられることを。だが、彼らが一斉にこちらへ歩み寄ってきたとき、その目に浮かんでいたのは怒りではなく、ただただ妥協だった。霍沢は口をきゅっと結び、複雑な表情を浮かべていた。未練と、そしてどこか決意を含んだ瞳。沈黙を破ったのは彼だった。口調は少し厳しいだが、非常にしっかりしていた。「彩葉……君が俺たちと一緒に戻ってくれるなら、俺たちはあの男の代わりでも構わないよ」その言葉に、古謝も真剣な眼差しで彼女を見つめ、そっと頷いた。「そうだ。君があの男を深く愛しているのは分かってる。だからこそ……君がそばにいてくれるなら、俺は喜んで代わりになるさ」沈馬は彼女の手を握りしめ、懇願するように言った。「戻ってきてくれ、彩葉。君が望むなら、どんな役でも演じる。君が笑ってくれるなら、それでいいんだ」目の前の三人を見て、彩葉は目を見開いた。信じられないという思いが胸を駆け巡った。まさか……この誇り高い三人が、そんなことを口にするなんて！「……あなたたち、自分が何を言ってるか分かってるの？」思わずそう問い返した。どうしても信じられなかった。彼らのような男が、あえて代わりになることを選ぶなんて。霍沢は軽く顔を上げ、彼女の視線をしっかりと受け止めた。「もちろん分かってるよ」その目には諦めにも似た苦悩が浮かんだ。「だけど、他に方法があるのか？」古謝は苦渋に満ちた表情で、目には愛情と粘り強さが溢れていた。「俺たちは、君の心の中に別の男がいることを受け入れようとした。忘れようとした。……でも無理だったんだ」小さくため息をつきながら、ほろ苦く笑った。「君を完全に失うくらいなら、代わりでもいいから、君のそばにいたい」沈馬の目には涙がにじみ、今にもこぼれそうだった。「そうだよ、彩葉……一緒にいられるなら、代わりでも……俺は、それでいいんだ」世界が変わり、すべてが彼女の常識を打ち砕いていく気がした。彩葉は、しばらく言葉を失っていた。そしてようやく、彼女は震える声で返した。「……でも、私はそれを望まないわ」その言葉に、三人の顔色が一変した。
君はずっと一人だと聞いた 第20話
彩葉は、自分が人を殴る瞬間を衣裴に見られるとは思ってもみなかった。一瞬、どうしていいかわからなくなった。彼女は衣裴家に来た目的が純粋ではないことを自覚していたため、このところはずっと言動に気をつけていた。けれど、厄介事というのは往々にして、向こうからやってくるものだ。今、樹にそっくりなその顔で衣裴が自分を見つめているのを感じて、彩葉の心はひどく動揺した。まるで子どもが悪いことをして現行犯で見つかったような気分だった。思わず謝ろうとした。「ごめんなさい、私……」ところが、衣裴は優しく微笑んで言った。「彩葉ちゃん、よくやった」その言葉に、数人のメイドたちは耳を疑い、信じられないといった表情で衣裴を見つめた。衣裴は静かに言った。「ここ数日、君はずっと感情を押し殺していたね。笑うことも泣くこともなかった。汐見市にいた頃、きっといじめられても反撃せずに耐えていたんじゃないかな。でも今は違う。君はちゃんとやったよ」まるで……一人の人間のようだった。ちゃんと生きている人間のようだった。その言葉を聞いて、彩葉の心は大きく揺れた。何かを言おうとしたが、衣裴はさらにやさしく諭すように言った。「君はこの家の執事なんだ。メイドたちが君をいじめて、事実を歪めようとした。君なら、どう対処すべきだと思う？」彩葉は一瞬ためらい、しばらく考えてから答えた。「……解雇、です」衣裴は優しく微笑み、「うん。じゃあ、君の言う通りにしよう。おやすみ」と言って、そのまま去っていった。彼が去るやいなや、数人のメイドは自分たちの末路に気づき、あわてて懇願し始めた。「黎苑さん、私たちが悪かったです。どうか今回だけはお許しください。家に年寄りも子供もいて、どうしてもこの仕事が必要なんです！」そう言って、彼女たちは「ゴンゴン」と頭を地面にぶつけて土下座を始めた。その音が静かな廊下に響き渡った。「そうです、黎苑さん。さっきは私たちがどうかしてました。あんな酷いことを言うべきじゃなかったです。どうか私たちを許してください！」他のメイドたちも跪いたり、彩葉の服の裾を掴んで涙ながらに懇願した。しかし、彩葉はただ静かに彼女たちを見つめていた。「さっき、私に酷い言葉を投げつけたとき、今日こうなることを考えたことは？」彩葉の声は小さかったが、その語気には揺るぎ
君はずっと一人だと聞いた 第19話
帰宅後、霍沢と古謝、沈馬はすぐに調査に乗り出した。彼らは真相を知りたくてたまらなかったが、同時に知るのが怖くもあった。そして、彩葉の言っていたことがすべて真実だったと知ったとき、三人の世界は完全に崩れ去った。霍沢は大統領スイートをめちゃくちゃに壊し、古謝は酔いつぶれるまで酒を飲み、沈馬は部屋にこもって丸一日出てこなかった。彩葉に会いに行くとき、彼らはすでにすべての責めや非難を覚悟していた。過去に自分たちが彼女にどれだけ酷いことをしてきたか分かっていたからだ。ただ、彼女が許してくれるなら、どんなことでもする覚悟だった。だが、彼らの想像を遥かに超えた事実が突きつけられた。黎苑彩葉は、最初から最後まで——彼らのことを一度も愛していなかったのだ！彼女は、ずっと彼らを代わりとして見ていた！この事実は、彼女に直接ナイフで刺されるよりも何倍も辛かった。もっと辛かったのは、自分たちが代わりだと分かっていても、彩葉を諦めることができないことだった。一方その頃。衣裴家の広く明るい音楽室では、陽の光が大きな窓から差し込み、白と黒のピアノ鍵盤の上、そして彩葉と衣裴友遇の体にやさしく降り注いでいた。衣裴はピアノ椅子の端に座り、長くしなやかな指を鍵盤の上に置きながら、根気よく彩葉に演奏を教えていた。彩葉は、樹にそっくりな衣裴の顔を見つめながら、ふと意識が遠くなっていくのを感じた。あの日、衣裴が真剣な口調で、彼女を過去から連れ出すと言った瞬間から、彼女の心には不思議な希望の火が灯っていた。孤独で果てしなく感じられた日々の中、樹の死は悪夢のように彼女を縛り続けていた。そんな暗闇の中、衣裴の存在は一筋の淡い光となり、彼女の世界に温かさを運んできた。衣裴の言う「連れ出す」とは、樹の姿を持つ彼が彼女のそばにいてくれて、まるで樹がまだ生きているように心の空白を埋めてくれることだと、彼女はそう思っていた。けれど、現実は彼女の想像とは少し違っていた。それ以来、衣裴は毎日のように彼女を様々な場所へ連れて行ってくれた。二人で朝の公園を散歩し、朝日が体を照らすぬくもりを感じながら、鳥のさえずりに耳を傾けた。時には賑やかな市場を一緒に歩き、人々の活気を感じながら、美味しい屋台料理を味わった。あるいは海辺で夕日を待ち、ゆっくりと沈んでいく太陽が空を
君はずっと一人だと聞いた 第18話
彼らの顔に浮かぶ後悔の色を見ても、彩葉の表情は終始、静かな湖面のように動じなかった。まるで目の前の三人の男たちの感情の揺れなど、自分には何の関係もないかのようだ。しばらくの沈黙の後、彼女はようやく口を開いた。その声は波一つない、平坦なものだった。「でも、私はあなたたちのことが好きじゃないの」霍沢、古謝、沈馬の三人は、まるで石化したように凍りついた。彼らは目を大きく見開き、信じられないというように彩葉を見つめていた。まるで世界一ばかげたことを聞いたかのように。彼らがまだ反応できないうちに、彩葉はさらに言葉を続けた。「実はね、私もあなたたち三人のことを代わりだと思ってたの」その平然とした口調とは裏腹に、言葉は一つ一つが爆弾のように、三人の心の中に大きな衝撃を与えた。「三年前、私の恋人が私を守って亡くなったの。生きる気力も失っていた私は、世界中で彼に似ている人を探していた。あなたたちに出会ったとき、霍沢さん——あなたの目が一番樹に似ていた。古謝さん——あなたの眉のホクロが、あの人と同じ場所にあったの。沈馬さん——あなたの唇が、彼にそっくりだったわ」霍沢の唇がかすかに震え、かろうじて言葉を発した。「それ……本当なのか？」古謝の顔は青ざめ、鋭い目で彩葉を見つめた。まるで、彼女の表情から嘘を見抜こうとしているかのように。「そんなはずがないよ……俺たちを代わりだなんて、そんなの嘘だろ？」沈馬は目に涙を浮かべながら、震える声で言った。「彩葉、俺たちに嘘をついてるだろ？それは本当のことじゃないよ……」彼女はまっすぐに彼らを見つめ、一切視線を逸らすことなく、淡々と答えた。「それが事実よ。私があなたたちに近づいたのも、一緒にいたのも、全部、あなたたちの中に樹の面影を見たからよ。そうすれば、この心の穴を埋められる気がしたの。でも、結局、あなたたちは彼じゃなかったわ」「こんなこと、あなたたちにとっては不公平だってわかってるわ。でも、当時の私は執着にとらわれていて、もう抜け出せなかったんだ」彼女は小さくため息をついた。「今は、もうそんな自分をやめたいんだ。過去を手放して、新しくやり直したいの。だから、もう私に関わらないで」一番最初に反応したのは霍沢だった。驚きがまだ顔に残っていたが、彼女の言葉を怒りや嘘だと思い込もうとしていた。彼の目には涙が
君はずっと一人だと聞いた 第17話
霍沢は深く息を吸い込み、荒れた感情を必死に抑えながら、できるだけ穏やかでありながら威厳を失わない口調で尋ねた。「衣裴社長、こちらに黎苑彩葉という名の執事はいらっしゃいますか？彼女は俺の妻です。彼女を連れて帰りたいのです」衣裴は淡々とした表情で、口元にわずかに笑みを浮かべた。「霍沢社長、俺の知る限り、黎苑さんが当家に執事として応募されたときは、独身ということでしたが」古謝は我慢の限界に達し、苛立ちを隠せずに声を荒げた。「衣裴、お前、わかってて惚けるのはやめろ。この件に首を突っ込んで、お前にとっても得なことはないはずだぞ」衣裴はゆっくりと古謝に視線を移し、依然として落ち着いた表情のまま答えた。「古謝社長、黎苑さんは今、衣裴家の一員です。俺が家主として、彼女の安全と意思を守る責任がありますよ」沈馬は眉をひそめ、一歩前に出て切迫した口調で言った。「衣裴さん、俺たちは以前、彩葉にひどいことをしたと自覚しています。今回来たのはその償いをするためなんです。どうか、彼女を帰らせてください」衣裴はゆるく首を振り、その瞳には揺るぎない意志が宿っていた。「皆さんの気持ちは理解しました。しかし、彼女はここ数日、衣裴家での生活に少しずつ慣れてきました。そんな彼女を今さら簡単に引き渡すことはできません。もし再び傷つくようなことがあれば、俺は自分を許せません」霍沢の目が鋭くなり、衣裴をまっすぐ見つめて問い詰めた。「衣裴社長、そこまで引き留めるということは、彼女に特別な感情でも？」衣裴は霍沢の視線を正面から受け止め、全く怯む様子もなく答えた。「霍沢社長、俺はただ、彼女がもう二度と傷つくことのないようにしたいだけです。本当に彼女を想うのであれば、彼女の意思を尊重すべきでしょう」四人の間に緊張が走り、空気はますます重く、まるで火花が散る寸前のようだった。その時——この嵐の中心にいる本人、彩葉が今起きていることを、まったく知らなかった。まさに次の瞬間には火花が散るような緊張感に満ちたその時、彩葉は廊下から静かに現れた。足取りは落ち着いていたが、その平然とした表情には複雑な思いが滲んでいた。衣裴のそばに歩み寄ると、少し顔を上げて彼を見つめ、静かに言った。「衣裴さん、彼らと話がしたいです」衣裴はしばらく黙っていた。深い瞳の奥で感情が揺れ動いていた。やがて、
君はずっと一人だと聞いた 第16話
彼女の指がそっと衣裴の眉をなぞり、高く整った鼻筋をゆっくりと辿っていき、やがて唇の上で止まった。涙がこらえきれずに溢れ出し、嗚咽まじりに呟いた。「樹……会いたかった……」この瞬間、彼女の目には、衣裴がまるで樹の生まれ変わりのように映り、長年抑え込んできた想いが堰を切ったように一気にあふれ出した。衣裴は静かに立ち尽くし、彩葉の手が自分の顔をなぞるのをただ黙って受け入れていた。涙に濡れた彼女の顔を見て、胸の奥に小さな痛みが生まれた。誰かを想う気持ちが、これほどまでに深く苦しいものだとは、彼も思っていなかった。やがて彩葉はゆっくりと手を引き、自分の行動にハッとしたように我に返った。そして、そっと一歩後ずさり、うつむいて、申し訳なさそうに口を開いた。「衣裴さん……すみません、取り乱してしまって……」衣裴は彼女を見つめ、微かにため息を漏らした。「いいんだ。ただ……知ってもらいたいんだ。向き合うべきこともあるんだ。逃げるばかりじゃ、何も変わらないさ」彩葉はそっと頷いた。衣裴に対して、感謝と申し訳なさが胸に渦巻いた。彼は賢い人なのだ。彼の前では、自分はまるで開いた本のように、隠し事など通用しないと彼女は分かっていた。赤くなった目を伏せながら、彼女は決意したように申し訳なく言った。「衣裴さん……ここ数日、ご迷惑をおかけしました。明日にはここを出ますわ」衣裴の声は落ち着いていた。「ここを出たら、また彼に似た誰かを探すのか？」その言葉に彩葉は息を飲んだ。唇が小さく震え、どう返せばいいのか分からず、言葉が詰まってしまった。何かを言おうとしても、喉が詰まったようで、声が出なかった。重い沈黙が流れる中、衣裴の声が再び響いた。今度の声は、まるで心を包み込むような優しさに満ちていた。「彩葉……ここにいて。俺が、君の抜け出し方を教えるから」彩葉は思わず顔を上げ、その瞳に驚きと戸惑いが浮かんでいた。……一方その頃——彩葉が姿を消して以来、古謝、沈馬、そして霍沢は、果てしない焦燥と自責に囚われていた。三人はそれぞれの人脈とリソースを総動員し、どんな小さな手がかりも見逃すまいと、必死に彼女の行方を追い続けていた。日々が過ぎるごとに、時の一秒一秒が彼らにとっては地獄のように思えた。霍沢は眉間に深い皺を寄せ、デスクの上は彩葉に関
