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第19話
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紗雪は深く息を吸い込み、心の中で感情を落ち着かせようとした。「うん。前田俊介、私を解雇した人」京弥は目を細め、俊介をじっと見つめ、目の中に一瞬冷徹な光が閃った。しばらくして、試着室の扉が開き、女性が中から歩いてきた。紗雪はすぐに彼女が誰かを認識した──浅井 林檎（あさい りんご）、彼女と一緒にプロジェクトを担当していた同僚だ。彼女は赤いドレスを着て、メイクも完璧だった。普段の会社での素朴な装いとはまるで違っていた。林檎は俊介を見て、すぐに笑顔を浮かべ、親しげに彼の腕を組んだ。「ダーリン、このドレスどう？」俊介は色っぽい目つきで林檎を見つめ、視線が彼女の体に上下する。「いいね、とてもセクシーだ。これにしよう」この光景を目の当たりにした紗雪は、驚きで動けなくなった。林檎がなんで俊介と一緒にいるのだろう？林檎は、紗雪が会社にいた時のプロジェクトメンバーで、彼女の本当の身分を知らなかった。紗雪は林檎が俊介に媚びる様子を見て、胸の中で不快感が湧き上がった。彼らは一体、どういう関係？まさか......昇進のために俊介と関係を持っているのか？さまざまな考えが頭の中を巡り、紗雪は気持ち悪さを感じた。京弥は紗雪の表情の変化を見逃さなかった。彼は軽く彼女の肩を叩き、穏やかな口調で言った。「やめよう、そんな人間に怒る価値はない」「行こう？」京弥は再び言った。紗雪はうなずき、京弥と一緒にショッピングモールを後にした。モールを出ると、紗雪は車に乗り込んだ。昨日、俊介の横領とセクハラの証拠を母親に渡した後、母親の態度はずっと曖昧で、紗雪はとても辛かった。彼女は無意識にシートベルトを指で擦りながら、車窓の外の街並みが後ろに流れるのを見つめ、思考は乱れていた。「何を考えているんだ？」低い声で、心配そうな声が紗雪を現実に引き戻した。京弥は顔を向け、優しく彼女を見つめていた。車の窓から漏れる街灯の光が彼のシャープな顔に斑点を作り、さらに深みを加えていた。紗雪は視線を外し、軽くため息をついた。「会社のこと」その言葉を口にした後、車内は突然沈黙した。二十分後、京弥のアパートに到着した。紗雪はすぐに車を降りようと思ったが、京弥に引き止められた。紗雪は一瞬驚き、彼を見
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緒莉は階段をゆっくり降りてきた。「紗雪、その言い方はないでしょう？前田さんは私の命を救ってくれたのよ。こんなふうに彼を攻撃するの、困るよ」彼女は二川母の腕に優しく手を回しながら言った。紗雪は緒莉の様子を見て、ただ呆然とした。彼女は心の中で怒りを抑えながら、深呼吸をした。「母さん、ひとつだけ聞く。前田のこと、どうするつもり？」「紗雪、この件はもういいでしょ。私が処理するから」紗雪は二川母が曖昧な答えをするのを見て、心が冷たくなった。彼女は分かっていた、二川母は俊介のことを解決するつもりはないし、ただ事を丸く収めて緒莉をかばうつもりだと。「分かった、じゃあ自分で処理しとく」紗雪はこれ以上話す気になれず、振り返ることなくそのまま離れようとした。「紗雪」緒莉は紗雪が去ろうとすると、急いで呼び止め、困惑と慰めを込めた口調で言った。「そこまで怒る必要があるの？」彼女は紗雪の前に歩み寄り、空気を和らげようとした。「もし何があったら、紗雪の身分を公にして、会社に戻ればいいじゃない」緒莉は少し止まってから、続けて言った。「俊介と敵対する必要はないよ」彼女の口調には、紗雪が大げさだと言いたげな責めのニュアンスが含まれていた。紗雪は歩みを止め、緒莉を振り返った。「姉さん、私たちは一緒に育ってきた。私は決して損をすることをしない。俊介があんなにひどいやり方で私を会社から追い出したんだから、私だって自分のやり方で彼を二川グループから完全に追い出すべきよ。あんな横領とセクハラをしている不潔な男が、二川グループに残る資格がないわ」紗雪はそう言い終えると、何も言わずにその場を離れた。紗雪の姿が扉を出ると、二川母は深いため息をついた。手に持っていたお茶のカップをテーブルに置き、カチンと音を立てた。「この子、最近ますます気が強くなってきたわね」二川母はこめかみを揉みながら、顔に疲れがにじんでいた。緒莉は二川母の傍に優しく歩み寄り、肩を揉んであげながら、柔らかい口調で、しかし微妙に挑発的な言い回しで言った。「お母さん、そんなに怒らないで。紗雪も会社のことを思って言っているのよ。ただ......言い方が少し......悪かっただけ」二川母は疲れた様子で手を振りながら言った。「もういいわ。この
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「紗雪、顔色が悪いけど、何か思い当たるとこはあるの？」清那は紗雪の表情の変化に敏感に気づいた。紗雪は深く息を吸い込み、心の中で浮かんだ疑念を押し込めた。「ただの疑いだよ、証拠はない」「じゃあ、どうするつもり？」「戦うしかないわ。まず前田を二川グループから追い出さないと」紗雪の目に冷徹な光が宿った。彼女は決して他人に振り回されるような軟弱な人間ではない。その時、ウェイターが料理を運んできて、二人の会話を中断した。精緻な料理がテーブルに並べられ、香りが立ち込める。しかし、紗雪の食欲は全く湧かなかった。彼女は無心で皿の中の料理をかき混ぜながら、頭の中に緒莉と俊介の姿が浮かび続けていた。紗雪は何気なく食事をしていたが、心の中では緒莉と俊介が結託している可能性をずっと考えていた。緒莉のあの無垢な姿、今思い出すと本当に吐き気がする。彼女は天ぷらを箸で掴んだが、味は全く感じなかった。清那はその様子を見て、会社の話題を追及するのをやめ、別の話題に切り替えた。紗雪は無関心に返事をし続け、心は全く会話に集中していなかった。食事が半分ほど進んだ時、清那は突然、意味深に紗雪に近づき、声を低くして尋ねた。「ねえ、紗雪とうちの従兄......進捗はどう？」紗雪は少し驚いた後、顔がわずかに赤くなり、ぼんやりと答えた。「えっ。ま、まあまあかな」清那は「やっぱり」と言わんばかりに、にやりと笑い、目を細めてさらに尋ねた。「具体的にはどんな？彼のテクニックはどう？」紗雪は水を飲みかけてむせ、清那を睨みつけて非難した。「何を言ってるのよ、清那！このバカ！」しかし、清那は諦めずに言った。「私と紗雪の仲じゃない～言ってよ！好奇心で聞いてるだけだって。ほら、考えてみてよ。京弥、禁欲的なイメージだったでしょ？なのに......」彼女は意図的に言葉を引き延ばし、いたずらっぽい顔をしていた。紗雪は清那の好奇心にうんざりし、仕方なく曖昧に答えた。「ふ、普通だよ」その時、彼女は不意に京弥との親密な接触を思い出し、顔がさらに赤くなった。あの夜の京弥、力強くも優しく、まるで熱い炎のように彼女を完全に溶かしてしまった…清那は紗雪が恥ずかしそうにしているのを見て、これ以上からかうのをやめ、代わりに京弥の子供の頃
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京弥はただ微笑むだけで、直接答えることはせず、代わりに紗雪のそばへと歩み寄り、そっと彼女の腰を抱き寄せた。「とても綺麗だ。きっと君に似合うよ」突然の親密な仕草に紗雪は頬を染め、心臓の鼓動が不思議と速くなった。ふと顔を上げると、京弥の深く静かな眼差しがまっすぐに彼女を捉えていた。「そうだ」京弥は何かを思い出したかのように呟くと、ポケットから小さな精巧な箱を取り出した。「これ、君に」紗雪は箱を受け取り、そっと開けた。そこには、眩い輝きを放つダイヤモンドのネックレスが収められており、光の下で魅惑的な輝きを放っていた。「こんな高価なもの......受け取れないわ」思いがけない贈り物に驚いた紗雪は、躊躇いがちに箱を閉じようとした。だが、京弥は静かに微笑みながら、その箱を再び彼女の手元へと押し戻した。「ちょっとしたプレゼントだよ。これからもっと贈るつもりだ、椎名奥様」彼はそう言って、一瞬だけ目の奥に隠された情感を滲ませる。「深く考えないで。受け取ってくれ」紗雪はまだ何か言おうとしたが、京弥がそっと彼女の手を包み込んだ。指先から伝わる彼の体温に、心が微かに震える。やがて、彼女はそっとまつげを伏せ、静かにネックレスを受け取った。箱の蓋を閉じた瞬間、胸の奥に温かな感覚が広がる。何かがゆっくりと変わっていく気がした。......二日後、椎名ホテルでは、椎名グループの主催するビジネスパーティーが予定通り開催されていた。華やかな衣装を身に纏った人々が行き交い、シャンパングラスが交わされる。この街の名士や実業家たちが一堂に会する、華やかな夜だった。加津也は仕立ての良いスーツを着こなし、その腕には洗練されたドレスを纏った初芽が寄り添っていた。シャンパンゴールドのドレスに、上品なメイク。その一挙手一投足に、優雅さが滲み出ている。二人が会場に足を踏み入れると、すぐに周囲の視線が集まった。「西山さんと小関さん、本当にお似合いですね！」「小関さんは上品でおしとやかだし、西山さんとはまさに理想のカップルって感じ」賛辞の声があちこちで飛び交う。初芽は控えめに微笑みながらも、その表情には得意げな色が滲んでいた。そして、加津也の腕にそっと力を込める。まるで「これは俺のものよ」と言
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かつて彼の目には味気なくつまらない存在だった紗雪。だが今、彼女はまるで煌めくダイヤモンドのようだった。眩しすぎて、まともに目を開けていられないほどに。たとえ彼が彼女を嫌っていようとも、今の美しさを認めざるを得なかった。胸の奥がざわつく。抑えようとしても、どうにもならない感覚。だが、その違和感はすぐに嫌悪と苛立ちに取って代わられた。どうせまた、自分の気を引こうとしているだけだ。この女は、いつだってそうだった。「紗雪、何故ここにいる」彼は声を潜めて問うた。その言葉には、驚きと苛立ちが滲んでいる。初芽はわざと心配そうな顔を作り、彼に同調する。「こんな格好して、誰の目を引こうとしてるのかしら？本当に......」彼女は言葉を濁しながらも、目の端には抑えきれない優越感が浮かんでいた。紗雪がこうして「みっともなく」自分たちに執着すればするほど、彼女の「品の良さと控えめな賢さ」が際立つ。だが、紗雪はそんな二人の陰口などまるで気にしていなかった。彼女は堂々と振る舞い、周囲の人々と談笑する。その仕草の一つ一つに優雅さと自信が満ちており、まるで輝く宝石のように、どこへ行っても人々の視線を集めた。加津也はそんな彼女の様子を睨みつけながら、まるで胸に針を刺されたような感覚に襲われる。だが、それを認めたくなくて、ただ冷たい顔のまま黙って座っていた。どうせ、惨めな負け犬が自分を見返そうと見栄を張っているだけだ。目的は見え見えだ。だが......この女、一体何を企んでいる？遠くからその様子を眺めていた清那は、加津也の険しい表情を見て思わず笑いそうになった。彼女は紗雪の耳元に顔を寄せ、こそこそと囁く。「あのクズ男女、目がこっちに釘付けてるよ？せっかくだし、近づいて挨拶でもして、びっくりさせようか？」紗雪は何気なく視線を向けた。端のソファに座りながら落ち着かない様子の加津也と、その隣で不安げな顔をしつつも目が輝いている初芽。彼女はふっと口元を緩め、余裕の笑みを浮かべた。「相手にするだけ無駄よ」彼女はちらりと会場を見渡し、数人のビジネス関係者に目を留める。彼らは椎名グループと深い関係を持つ実力者たちであり、今夜、紗雪が最も注目すべき相手だった。紗雪は微笑み、手に持ったシャンパンを
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初芽は悔しさで歯ぎしりしそうだった。彼女は、紗雪が二川家を離れた後、もっと落ちぶれると思っていた。ところが、彼女はこんなにも華やかな姿でここに現れ、自信に満ちた振る舞いをしている。初芽は手に持ったワイングラスをぎゅっと握りしめ、爪が食い込むほどの力で指を丸めた。「まさか、金持ちの愛人にでもなったんじゃない？」彼女は嫉妬を隠しきれない口調で言い放った。加津也は鼻で笑い、冷たく言い捨てる。「は？あんな女が？顔以外に何があるっていうんだ？せいぜい上流の連中に弄ばれてるだけだろ。考えなくてもわかる」「そうよね」初芽もすぐに同調する。「一体どんな手を使って、こんな場所に紛れ込んだのかしら？」彼女の目には、嫉妬が剥き出しになっていた。紗雪はもう転落しているはずだったのに。それなのに、こうして堂々と、美しく輝いている。何としてでも、この女の鼻をへし折らなきゃ。しかし、紗雪は二人の陰口などまったく気にしていなかった。彼女は落ち着いた態度で他の参加者と談笑し、その一挙一動が洗練された品格を感じさせる。今夜、彼女の目的は明確だった。椎名のプロジェクト。加津也と初芽は人生の舞台に湧いた道化に過ぎない。初芽はもう我慢ができなかった。ワイングラスを片手に、ハイヒールを鳴らしながら腰をくねらせ、紗雪の前へと歩み寄る。唇には作り笑いを浮かべて、「まあ、これは二川さんじゃないですか！お久しぶりですね。最近はどうですか？」紗雪は軽く微笑みながら、その目に冷たい光を宿す。「おかげさまで、まあまあね」初芽はわざと声を大きくし、嫌味ったらしく言った。「そういえば、二川グループを辞めたって聞きましたよ」「まさか、クビになった腹いせでホテル勤めでも始めた？」彼女はわざとらしくため息をつくと、紗雪のドレスとアクセサリーをじろじろと眺める。「ふうん、そのドレス、なかなか......特別ね。偽物じゃないでしょうね？」紗雪は小さく笑った。だが、その笑みはまるで氷柱のように冷たく、鋭い。「小関さん、冗談が過ぎるわ。偽物なんて、私にはとても手が出せない」そう言いながら、彼女の視線は初芽の胸元へと移る。「でもね、小関さんのダイヤネックレス......妙に見覚えがあるのよね。切り口も粗く
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「ただの社員？」紗雪はくすりと笑い、流れるような視線に軽蔑の色を滲ませた。「西山さん、『ただ』の意味を勘違いしてるんじゃない？私がたとえ皿を運ぶ仕事をしていたとしても、家の威光にすがりついて、家業を潰すしか能のない成金二世より何倍マシよ」加津也の顔は見る見るうちに青ざめ、指を震わせながら紗雪を指さした。「お、お前......無礼にも程がある！」生まれてこの方、こんな侮辱を受けたことなどなかった。「無礼？」紗雪は一歩踏み出し、加津也を睨みつけた。その目は鋭い刃のようだった。「一生愛すると誓ったくせに、結局、初恋の腕の中に飛び込んだのは誰だった？別れるために、くだらない条件を並べたのは誰だった？加津也、無礼なのは一体誰かしらね」周囲の客人たちがざわめき始め、一斉にこちらを見やった。加津也は顔が火照るのを感じた。まるで、何度も平手打ちをくらったかのように。怒りで震え上がったが、何も言い返せなかった。だって、すべて事実だったから。「偉そうにしないでよ！」初芽が甲高い声を上げた。「どうせどこかの金持ちに取り入って、いい気になってるんでしょう？でもね、男なんて皆、新鮮なものが好きなの。どうせすぐ捨てられるわ！」紗雪は初芽を見つめ、ふっと微笑んだ。その瞳には、どこか哀れみの色が滲んでいた。「小関さん、自分のことを心配したほうがいいわ。偽物ばかり身につけてると、いつかバレて恥をかくことになるわよ」初芽は全身を震わせながら、何も言い返せなかった。紗雪の言葉が、あまりにも図星だったから。彼女はとっさに加津也の腕をぎゅっと掴んだ。まるで溺れる者が藁をも掴むように。加津也は深く息を吸い、必死に怒りを抑え込んだ。「紗雪、いい気になっていられると思うなよ！いくら大物に取り入ったところで、商売の世界はそんなに甘くない。椎名のプロジェクトなんて、お前のような女に手に入るはずがない！」紗雪は微笑みながら、彼の目をまっすぐ見つめた。その視線には、挑発的な色が滲んでいた。「西山さんこそ、自分の心配をしたほうがいいんじゃない？調子に乗ってると、あとで大恥をかくことになるわよ」怒りに震える加津也は言い返せなかった。彼は紗雪を睨み、初芽の手を強く握りしめて、悔しそうにその場を立ち去った。その背中は、どこ
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会場内、紗雪は優雅にシャンパンを掲げ、ビジネス界の大物と談笑していた。先ほどの騒ぎがまるでなかったかのように、彼女は依然として光り輝き、魅力に溢れていた。「二川さんは本当に若くして才能に恵まれていますね。こんなに早くこれほどの成果を上げるとは、感服しますよ」その大物は賞賛の眼差しを向け、紗雪を高く評価した。紗雪は穏やかに微笑み、軽く杯を掲げる。「お褒めにあずかり光栄ですが、私はただ、やるべきことをやっただけです」彼女はシャンパンをひと口含み、金色の液体がクリスタルグラスの中でゆるやかに揺れる。その波紋が、彼女の目元に浮かぶ微笑みを映し出すが、その笑みは目の奥まで届いていなかった。むしろ、彼女の瞳を一層深く、夜のように神秘的に見せていた。椎名グループのあの謎めいた社長は、結局今夜も姿を現さなかった。スケジュールの都合が悪かった？今夜は無駄足だった。パーティーも終盤に差し掛かり、シャンパンと香水の甘い香りが空気に満ちていた。紗雪は何人かの男性からの誘いをやんわりと断った。その時、清那が歩み寄ってきた。「紗雪、私、そろそろ帰るね。運転手が外で待ってるの。今夜は楽しめた？」清那の声は甘く、まるで蜜を含んだようだった。紗雪は眉を上げ、わずかにからかうような口調で答える。「楽しい？まぁ、そこそこね。会いたかった人に会えなかったし」「会いたかった人？もしかして、椎名のあの雲隠れの社長？」清那は口元を手で隠しながらくすくす笑う。その目には微かな茶化しが宿っていた。「さすが清那、よくわかってるね」紗雪は意味ありげにウインクし、すぐにため息をつく。「残念だけど、あの人は忙しいみたい。今回は無理ね」清那は彼女の肩を軽く叩いた。「ただ目立つのが嫌いなだけという可能性もあるよ？まあ、私はこれで帰るわ。またね！」清那を見送った後、紗雪はスマホを取り出し、タクシーを呼ぼうとした。だが、その前に画面がふっと明るくなる。京弥だ。「もしもし？」「駐車場で待ってる」京弥の低く響く声は、どこか温かさを含んでいた。紗雪は一瞬驚いたが、すぐに心にふわりとした温もりが広がるのを感じた。まさか京弥が迎えに来てくれるとは。意外だったし、少しだけ、嬉しくもあった。「なんで来た
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神垣父は首をかしげながら言った。「本当に？あいつ、人を好きになることなんてできるのか？」「まあ、見てなさいよ。あの二川さんは、あの子にとってきっと特別な存在よ」二人は一言ずつやり取りしながら、まるで当然のように日向の想い人を紗雪だと決めてしまった。とくに神垣母は、日向のことをよく見ていた。自分の息子なのだ、分からないはずがない。この子は昔からそうだった。何かあるとすぐ逃げたがるし、大人になってからはますます顕著。小さい頃のほうがよほど可愛げがあった。日向は部屋を出たあと、外をぐるっと一周しただけだった。本当は特に用事があるわけではなかったが、あの部屋にいると、母親の視線がなんとなく気になって落ち着かなかったのだ。自然と、母親の言葉が頭をよぎる。好き？そう思った瞬間、日向の脳裏に紗雪の笑った顔、眉をひそめた表情がありありと浮かんだ。まるで映画の一場面のように、彼女の一挙一動が鮮明に脳内に再生される。そのことに気づいたとき、日向はようやく理解した。自分は、無意識のうちに彼女の細かい仕草や表情をずっと気にしていたのだ。彼の頭の中には、すでに紗雪の声や姿が深く刻まれていた。日向は小さく咳払いをして、その考えを追い払おうとした。彼女には家庭がある。軽々しく近づいて、相手の生活を乱すわけにはいかない。日向は目を伏せ、ひとつため息をついて、スタジオへと向かった。頭の中を整理するには、仕事に打ち込むしかないと思った。......紗雪は目の前の仕事を終え、時計を見てようやく気づいた。まだ退勤時間には少し早い。だが、今日の仕事内容はすべて片付けてしまっていた。それなら、少し早めに帰ってもいいだろう。そう思って家に戻った紗雪は、いつもより一時間以上早く帰宅した。家には誰もいないだろうと思っていた。だが、ドアを開けた瞬間、伊澄の部屋から声が聞こえてきた。「わぁ、京弥兄は本当に物知りだね！すごーい！」「ほんとに羨ましいなぁ、尊敬しちゃう！」そのあけすけな賞賛の声は、水のように澄んだまま紗雪の耳に飛び込んできた。もともと彼女の顔には微笑みが浮かんでいたが、声を聞いた瞬間、その笑顔は固まり、胸の奥がざわつく。なぜだか、自分でもわからないまま、思わず足音を忍ばせ、体が
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最後に伊澄は苛立ちを抑えきれず、サンドイッチをテーブルの上に叩きつけた。ここまで来ても、彼女と京弥の関係には一切の進展がない。このままじゃ、彼女の計画もまた延期せざるを得なくなる。伊澄は深く息を吸い込み、こんなやり方では駄目だと心の底から感じていた。その目が静かに動く。何か思いついたようで、内心ではすでに新たな算段を巡らせていた。紗雪は会社に着いてすぐ、日向からのメッセージを受け取った。「紗雪、昨日は本当にありがとう。妹が外で他人と口を利くなんて、初めてだったんだ」「君には分からないだろうけど、僕はすぐにそのことを両親に伝えたんだよ。二人ともすごく喜んでた。近いうちに必ず君に直接お礼がしたいって言ってた」メッセージを読むだけで、紗雪には日向の表情が目に浮かぶようだった。淡い金髪はきっと陽の光を浴びて輝いていて、瞳がキラキラと光っている。彼が妹を抱きしめて、驚きと喜びに満ちた表情を浮かべている姿が、まざまざと想像できた。その光景を思い浮かべるだけで、紗雪の胸はぽかぽかと温かくなった。彼女は日向に返信を送った。「いいのよ、そんなの。次の機会があったら、また千桜ちゃんを連れてきて。私もあの子のことが好きよ」「それと、ご両親にはお礼なんていらないから。私が何かをしたわけじゃない。千桜ちゃん自身がよくなってきただけだよ」この返信を見て、日向は「やっぱりな」と思いながら、納得したように笑みを浮かべた。紗雪は、人に恩を着せるのが好きな性格ではない。それはこの数日のやり取りの中でも、彼には十分伝わっていた。日向は柔らかな笑みを浮かべながら、スマホを操作して返信を送った。「両親の感謝を受け取ってくれないなら、せめて僕が、ちゃんとお礼をさせてもらうよ」そのメッセージを読んだ紗雪は、苦笑して、それ以上は返信しなかった。彼の性格を考えれば、何を言っても結局は変わらないのだろうと分かっていた。引き止めようとしたところで、意味がない。それなら、いずれこの恩は別の形で返せばいい。そう考えて、彼女はスマホを置き、仕事に戻った。その頃、日向の両親は彼の顔に浮かぶ笑みを見て、心の底から驚いていた。これが、うちの息子か？千桜の件が起きてからというもの、彼の顔にこんな表情が浮かぶのを見ることなん
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「お義姉さん、京弥兄が朝ごはん作ってくれました。少しは食べてください。もう味見してみたけど、本当に美味しいものばかりですよ」味見？じゃあこのテーブルいっぱいの料理は、伊澄の食べ残しってこと？紗雪の視線は、テーブルの上と、夢中で食べている伊澄を上下に見渡した。頭の中が「ブン」と鳴ったように気分が悪くなってきた。しかし、伊澄はまったく気付かず、ひとりで上機嫌にしゃべり続けていた。「ほんと、京弥兄のご飯を食べるのなんて久しぶり！今回鳴り城に来たからには、思いっきり食べないと！」「やめろよ。そこまで飢えていないだろうが」ちょうどそのタイミングで京弥が現れ、呆れたように言った。彼は伊澄の家庭環境を知らないわけではない。実際、彼女の家も十分に裕福だった。ただ、兄に甘やかされすぎたせいで、わがままに育っただけだ。そのことを、京弥はよく理解していた。紗雪はこの騒がしい食卓に嫌気が差していた。この雰囲気の中で、冷静に朝食を食べる気にはなれなかった。だから彼女はバッグを手に取り、外に向かって歩き出した。「外で適当に何か食べるよ。もう遅れそうだから、行ってくるね」京弥はそれを良しとせず、紗雪の前に立ちはだかった。「せっかく時間かけて作ったのに、少しは食べてよ」「それに、外食より、家で俺が作った方が安心できるだろ？」紗雪は京弥の手を頑なに振りほどいた。「いい。どれだけ不安でも、お腹を満たせれば十分。こんなごちゃごちゃした空気の中で食べたくない」その言葉は明らかに誰かを指していた。二人とも賢いので、すぐに彼女の言いたいことを理解した。どれだけ頭が鈍くても、伊澄にも分かった。この「ごちゃごちゃした空気」を作っているのが自分だということくらい。でも、名指しされているわけではない。ここで自分から口を挟んでしまえば、まるで罪を認めるようなものになる。仕方なく、伊澄は悔しさを飲み込んだ。京弥も紗雪を引き止められず、最後は諦めて「朝ごはんはちゃんと食べるんだぞ」と言葉をかけた。紗雪は軽く頷いただけで、すぐに外に出て行った。もうこれ以上、無駄な時間を使いたくなかった。「バンッ」というドアの音が響いたあと、伊澄は渋々口を開いた。「どうしてお義姉さんはあんな態度取るの？せっかく京
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本来、京弥兄と先に知り合ったのは伊澄の方なのに、紗雪なんてあとから現れた人間にすぎない。知り合ってからの時間なんて、こっちが長いに決まってる。憤った伊澄が顔を上げたとき、目が合ったのは紗雪の、笑っているようでいて冷ややかな視線だった。その瞬間、彼女の勢いは一気にしぼんだ。商業施設での対峙が脳裏をよぎる。特に紗雪が有紀の手を払いのけたあの鋭さは、思い出すだけでも震えが走るほどだった。彼女じゃ、到底太刀打ちできない。「......わたっかよ、もう」仕方なく、伊澄はしぶしぶ口を開いた。ここは自分の家じゃないし、京弥兄の前であれこれ言うこともできない。余計なことを言えば、彼はすぐにおかしいと気づいてしまうだろうし、それはどちらにとっても良い結果にはならない。京弥は伊澄のことなど気にも留めず、ただ子どものわがままだと受け取っていた。椅子を引いて、紗雪を見ながら朗らかに声をかける。「お腹すいただろ？早く座って食べよう」今回は紗雪も拒まず、素直に席についた。向かい側には伊澄がいて、表情が次々に変わっていくのがはっきりと見える。それが妙に面白く思えて、紗雪は静かに笑った。一方の京弥は、紗雪が食卓についてくれたことが嬉しくて仕方がなかった。昨日の話し合いが少しは役に立ったのかもしれない、と内心ではほっとしていた。この食事、紗雪と京弥はそれぞれに満足しながら過ごしたが、伊澄だけがまるで味を感じないままだった。顔を上げるたびに、紗雪の視線が自分に向いているのが分かる。しかもまったく逸らしてくれない。だが、それを堂々と指摘することもできず、伊澄はひたすら黙ってご飯を食べるしかなかった。最初は箸を投げて部屋を出ようとも思ったが、京弥兄の手料理だと思うと、それもできない。そんな矛盾だらけの気持ちを抱えながら、彼女はひたすらご飯をかき込んだ。その様子を眺めて、紗雪はなんだかんだで興味深く感じていた。滅多に見られるものではない。やがて、紗雪はふと目を伏せ、隣で自分のためにエビを剥いている京弥に視線を移す。まさか日向がこのことを彼に話していないとは思わなかった。彼女はてっきり、今夜は問い詰められる覚悟で帰ってきたのだ。けれど、用意していた覚悟とは裏腹に、この穏やかな雰囲気。紗雪
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第181話
千桜との関係があるせいか、紗雪の日向に対する印象はさらに良くなっていた。「そろそろいい時間だし、今日はこれくらいにしておきましょうか」紗雪は日向を見ながらそう言った。すでに午後いっぱいをショッピングに費やしていたし、まだ他の予定も残っている。日向一人にばかり時間を使うわけにもいかない。日向は頷いた。「そうだね。今日は本当にありがとう。また次の機会にでも一緒に出かけよう」「いいのよ、そんなの。千桜ちゃんが楽しんでくれたなら、それで十分」紗雪は笑いながら千桜を見つめた。この小さな女の子を、本当に可愛くて仕方がないと思っていた。日向は千桜に目を向け、優しい声で言った。「千桜、お姉さんにバイバイしようね」けれど千桜はじっと紗雪を見つめたまま、何も言わなかった。ぱちぱちと瞬きをする大きな瞳は、まるで精巧な人形のように美しかった。日向は促し続ける。「ちゃんとご挨拶しないとだめだろ。お姉さんには、いっぱいお世話になったんだから」紗雪は「いいのよ」と言って、軽く手を振った。「大丈夫大丈夫。気持ちはちゃんとわかってるから。千桜ちゃんが楽しんでくれたなら、それでいいわ」二人ともすでに諦めかけていた。そろそろ車に戻ろうかというそのとき、千桜がふいに、ぽつりと口を開いた。「......お姉ちゃん、ありがとう」その瞬間、日向と紗雪は目を見合わせ、驚きに目を見開いた。日向にとっても信じられないことだった。というのも、これまでどんなに家族が声をかけても、千桜は口を開こうとしなかったのだ。今回も、紗雪に挨拶させようとは思っていたものの、正直期待はしていなかった。紗雪もまた、驚きと喜びの入り混じった表情を浮かべ、瞳がぱっと輝いた。「千桜ちゃん、えらいよ」「今度お兄さんと一緒に来たときは、前に好きだって言ってたあのプリン、一緒に食べに行こう？」千桜はもうそれ以上は何も言わず、ただぎゅっと日向の首にしがみついた。でも、二人とも無理にはさせなかった。なにせ今の一言だけでも、十分に驚きだったから。「じゃあ、私はこれで帰るね」紗雪は日向に別れを告げ、軽く手を振ってその場を後にした。日向は頷き、その背中を見送りながら、ふと物思いにふけった。......紗雪が帰宅したとき、家
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第180話
有紀はとても優秀な腰巾着で、体裁を保つためにも、伊澄はしぶしぶ彼女の治療費を払うことにした。大した問題ではなかったとはいえ、この程度の医療費など彼女にとっては痛くもかゆくもない。だが、無駄にした時間と失った面子を思うと、人前に出るのも憚られる気分だった。有紀はずっと「手が痛い」と喚いていた。仕方なく、伊澄はイライラを押し殺してなだめる。けれど内心では、まったく役に立たないね、どうしてもっと思い切り指を折らせなかったのよ。これじゃ証拠も何も残らないじゃない。証拠がなければ、京弥兄のところに持っていくこともできないのに。有紀はただひたすら痛みを訴えるばかりで、伊澄の苛立ちには気づいていない。今は紗雪のことを思い出すだけで震え上がるほどだ。あんなに綺麗な顔をしているのに、手を出す時は本当に容赦がないなんて。結局、二人は不満げに病院を後にした。もうこれ以上ここにいても、意味はなかった。......日向は、まだ真剣に服を選んでいる紗雪を見ながら、千桜を抱く手にぎゅっと力が入った。ついには我慢できずに声をかけた。「なあ、紗雪、本当に大丈夫なのか？」「私が何かあったように見える？」紗雪はきょとんとした顔で首をかしげる。日向の言っている意味がわからない。その顔を見て、日向は少し気まずそうに説明した。「いや、別に......ちょっと心配になって。さっきの件で、気分悪くなってないかって......」紗雪はふっと鼻で笑い、唇を少し吊り上げた。「まさか。あんな人に左右されるなんて、時間の無駄よ」それを聞いた日向は感心したように呟いた。「......君の言うとおりだ」紗雪は軽く微笑み、それ以上何も言わなかった。彼女は千桜を見つめ、頭をやさしく撫でながら微笑んだ。「さ、どうでもいい人の話はやめにして、かわいい千桜のために服を買わなくちゃ」日向は、紗雪が本当に千桜を気に入ってくれていることを感じて、心が温かくなった。これほどまでに根気強く子どもと接する女性を見るのは、彼にとって初めてのことだった。しかもそれが偽りのない、心からの優しさであることが伝わってきた。紗雪が服を選ぶ姿を見つめるうちに、日向の中で何か名もなき感情が芽生えていくのを、彼はぼんやりと感じていた。二
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第179話
有紀は紗雪を指差し、信じられないといった表情で叫んだ。「あんた......」紗雪が少し眉を上げると、彼女はすぐに怯えて手を引っ込めた。それを見た伊澄は、心の中で舌打ちする。この役立たず。紗雪は満足そうにうなずいた。「言うことを聞かない人には、これくらいのしつけがちょうどいいのよ」「それにあなた、口が汚いからね。少しは他人のためにも躾けておかないと」そう言いながら、彼女はちらりと伊澄を見た。「次は、ちゃんと人として生きなさい。誰かの腰巾着になんて、ならないことね」こんなに明らかに人に利用されてるのに、それにすら気づかないなんて。こういうタイプには本当に呆れてしまう。大した力もないくせに、わざわざ彼女の前に出てくるなんて。伊澄は紗雪の言外の意味を察し、皮肉っぽく言い返す。「お義姉さん、そんなことして......京弥兄に話したら、どうなるか分かってるの？」すると紗雪は眉をひそめ、冷静に返す。「私のかわいい妹、これは私たち家族の問題よ？」「誰に話すかは、あなた次第。口はあなたのものだから」そう言って、彼女は日向と一緒にその場を離れた。さっきまでの良い気分は、もうどこにもなかった。日向は千桜を抱いたまま、足早に紗雪のあとを追う。すると、ようやく千桜が反応を見せた。日向そっくりの尊敬の眼差しで、パチパチと目を瞬かせながら紗雪を見つめている。後ろからは有紀の悲鳴が響く。「伊澄、手が痛いよ！病院に行かなきゃ......指が折れそうなの！」彼女は紗雪に賠償を求めることすらできなかった。だって、あのときの紗雪の顔、あまりに恐ろしすぎたから。あの一瞬、本当に指をへし折られるかと思った。伊澄は有紀の痛みに歪む顔を見て、内心うんざりしながらも、やはり自分の手下でもあるので、優しく声をかけた。「有紀、大丈夫よ。今すぐ病院に連れていくから」二人はバタバタと病院に向かった。だが診断の結果、有紀の指にはなんの異常もなかった。「そんなはずない！あのとき、すごい力だったのよ！？折れたかと思ったのに......！」有紀が叫ぶと、伊澄もすかさず加勢する。「そうです、先生。もう一度よく診てください。もしかしたら内部に損傷が......」その言葉に、医者は心の中で大きくため
