แม้ชารอน ลินด์รู้ดีว่าเจ้าลูกชายสแตนลีย์ แบตตันไม่ชอบให้มีคนมาชวนคุยในขณะที่เขากำลังเล่นเกม ชารอนอดไม่ได้ที่จะพูดความคิดของเธอหลังจากที่เห็น ‘เซเว่น’สแตนลีย์หันมามองชารอนครั้งหนึ่งก่อนที่จะต่อสู้กับเซเว่นต่อชารอนนั่งบนที่พักแขนของเก้าอี้ในขณะที่เธอสังเกตการณ์แมตช์นั้นอย่างเอาจริงเอาจัง“แม่ขอนั่งดูทั้งแมตช์ตรงนี้ได้ไหม? อย่าลืมนะว่า นี่เป็นการปะทะกันระหว่างผู้เล่นที่ดีที่สุดสองคน แม่รู้ว่าลูกไม่ชอบ แต่ขอสักครั้งนะ” ชารอนกล่าวแววตาของเธอเต็มไปด้วยความหวังและความรบเร้า ชารอนกระตือรือร้นที่จะดูสแตนลีย์เอาชนะคู่ต่อสู้ของเขาในขณะเดียวกัน สแตนลีย์โฟกัสกับการเล่นเกมโดยสมบูรณ์ แม้ว่าจะเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือด เขาก็ยังคงมีสีหน้าที่สงบและไม่พูดอะไรเลยเมื่อเดาว่าเขาตกลงอย่างเงียบ ๆ ชารอนจึงไม่ออกไปอย่างไรก็ตาม ทันใดนั้นสแตนลีย์ก็ตายในการต่อสู้อีกครั้ง เหมือนกับครั้งก่อน เขาใกล้ที่จะเอาชนะเซเว่นได้มาก ๆ “อ่าาา ถ้าลูกใช้ เอ ใส่เขาในช่วงเวลาที่เร็วกว่า เขาคงจะตายแทน” ชารอนกล่าวขณะที่เธอมองไปที่เซเว่นที่เหลือค่าเลือดเพียงเล็กน้อยอย่างผิดหวังอย่างไรก็ตาม สแตนลีย์ไม่พูดอะไรในขณะที่เขารอ
“เทียบกับเธอแล้ว ฉันก็แค่มือสมัครเล่นน่ะ นี่ ๆ เธอช่วยสอนฉันเล่นเกมบ่อย ๆ ได้ไหม? ขอร้องแหละช่วยหน่อยนะเพราะฉันเล่นอ่อนมากเลย กระซิก ๆ” นอร์ธพิมพ์“ได้สิ” เซเว่นตอบกลับ“พระเจ้า เธอน่ารักที่สุดเลย! จริงด้วย เธอเป็นผู้เล่นมืออาชีพใช่ไหม?” นอร์ธถาม“เปล่า” เซเว่นตอบกลับเมื่อสแตนลีย์ แบตตันกลับมา สิ่งแรกที่เขาเห็นคือข้อความที่ชารอน ลินด์ส่งบนโทรศัพท์ของเธอ เขาจึงเริ่มขมวดคิ้วในทันทีแม่เพิ่งจะทำลายชื่อเสียงอันกล้าหาญของเขาใช่ไหม? เธออ้างว่าเขาอ่อนแอ ไม่มีประโยชน์และกำลังขอให้ใครไม่รู้สอนเขาเล่นเกมอย่างนั้นเหรอ? กระซิก ๆ อย่างนั้นเหรอ? ให้ตายสิ เธอน่ารักที่สุดด้วย?ก่อนหน้านี้ สแตนลีย์ปฏิเสธคนคนนั้นไปล่วงหน้าแล้ว ตอนนี้การที่ชารอนกล่าวเรื่องของสแตนลีย์เช่นนี้ คนคนนั้นจะคิดกับเขาว่าอย่างไร?“แม่ แม่ทำแบบนั้นทำไมเนี้ย?” สแตนลีย์เอ่ยถามอย่างเป็นทุกข์“แม่ทำอะไร? แม่แค่เล่นกับเธอไม่ได้รึไง?” ชารอนถาม“นี่มันบัญชีของผม” สแตนลีย์ตอบ“แต่เธอคงจะไม่ยอมรับคำขอเป็นเพื่อนกับแม่แน่ เพราะงั้น แม่จะใช้บัญชีของลูกตอนที่แม่อยากจะเล่นเพื่อที่จะให้เซเว่นสอนแม่เล่นไง” ชารอนกล่าวอย่างตื่นเต้น“ไม่
หลังจากเหลือบมองพาดหัวข่าวเกี่ยวกับเอมิลี่ เควส ไซล่า เควสก็เปิดบทความข่าวที่เกี่ยวข้องกับอิมพีเรียล ไพรม์ส่วนหัวของเพจ มีคำแถลงการณ์อย่างเป็นทางการจากตระกูลเควสและเอกสารหลักฐานจากทางตำรวจกล่าวโดยสรุป สื่อแง่ลบที่เกี่ยวข้องกับอิมพีเรียล ไพรม์เป็นข่าวลือซึ่งมีมูลเป็นความเท็จ ใครบางคนจงใจสร้างเรื่องนี้ขึ้น หลังจากนั้น พวกเขาจะดำเนินการทางกฎหมายกับผู้ก่อเหตุ แม้ว่าจะมีข่าวลือหนาหู แต่ยูนิตในอิมพีเรียลไพรม์ก็ขายหมดเกลี้ยงเมื่อวานนี้ ใช้เวลาทั้งหมดเพียงแค่หกวันเท่านั้นตระกูลเควสไม่ได้ประกาศผู้ที่เป็นคนปล่อยข่าวลือนั้น เอกสารของตำรวจก็ไม่ได้เปิดเผยตัวบุคคลเช่นกันไซล่ารู้ว่านี่คือสิ่งที่พ่อของเธอต้องการ ถ้าเรื่องหลุดออกไปที่ว่าเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นในตระกูลเควส พวกเขาคงจะกลายเป็นที่ขบขันไปทั่วโลกนี้ดังนั้น ไซล่าจึงเข้าใจได้ว่าทำไมเรื่องทั้งหมดนี้ต้องจบลงเช่นนี้เนื่องจากพ่อของเธอตัดสินใจที่จะจบเรื่องนี้ไว้แค่นี้ ไซล่าจึงเคารพการตัดสินใจของเขาผู้ใช้อินเทอร์เน็ตหลายคนกำลังแสดงท่าทีโกรธเคืองในช่องแสดงความคิดเห็นด้านล่างโพสต์เกี่ยวกับตระกูลเควส“ทำไมตระกูลถึงกำลังปกป้องคนทำผิดคนนี้ล่
ทั้งหมดที่ไซล่า เควสอยากจะบอกกับคนคนนี้ในตอนนี้คือ ‘ทำได้ดีมาก’ไซล่าเริ่มเผยรอยยิ้มกว้างออกมา ณ ตอนนั้น ดูเหมือนว่าเธอแทบจะเปล่งประกายมากกว่าพระอาทิตย์ไปเสียแล้ว“ไซล่า หนูกำลังฟังป้าอยู่รึเปล่าจ๊ะ?” ลาน่า แฮริสสันถาม“ค่ะ หนูฟังอยู่ค่ะ ถ้าขนาดคุณป้ายังไม่รู้ว่าคนคนนั้นคือใคร หนูก็มั่นใจว่าเขาต้องเป็นคนใหญ่คนโตแน่”ไซล่าฟื้นคืนสติได้อย่างรวดเร็วคนคนนี้คือใครกันนะ? เขามีอำนาจอย่างเหลือเชื่อ“นั่นมันแน่อยู่แล้วสิจ๊ะ ป้ายังสงสัยว่าเอมิลี่กับแม่ของเธอไปทำอะไรถึงดวงซวยเข้าเล่นงานแบบนี้ ต้องเป็นบาปกรรมที่พวกนางทำไว้แน่เลย” ลาน่ากล่าว“ใช่ค่ะ” ไซล่ากล่าว“สมน้ำหน้าพวกนางแล้วแหละ แค่คิดป้าก็มีความสุขแล้ว เอาละ หนูอาจจะยุ่งในตอนเช้าตรู่นี้ ป้าไม่กวนหนูนานแล้วล่ะ” ลาน่ากล่าว“ได้เลยค่ะ คุณป้า ไว้คุยกันตอนที่เราว่างกันนะคะ ขอบคุณมากเลยนะคะ คุณป้า” ไซล่ากล่าว“ไม่ต้องขอบอกขอบใจอะไรป้าหรอกจ่ะ เด็กโง่ ป้าเต็มใจอยู่แล้วแหละจ่ะ” ลาน่ากล่าวหลังจากที่วางสาย ไซลาก็หันหน้าไปทางแสงอาทิตย์และเหยียดแขนออกเมื่อภาพของเจเรมี่ เควสเขาผุดขึ้นมาในความคิดของเธอ รอยยิ้มของเธอก็หายไปทันที…เมื่อไซล
ไม่มีระบบทำความร้อนในครัว ยิ่งไปกว่านั้น น้ำที่ไหลจากท่อประปาก็เย็นยะเยือกราวกับน้ำแข็งเอมิลี่ เควสและเมย์ คอนเนอร์ไม่ได้รับแม้แต่ฟองน้ำสำหรับใช้ล้างจาน พวกเธอต้องล้างด้วยมือเปล่าเมื่อมีคราบมันเกาะติดบริเวณมือของพวกเธอ สองแม่ลูกรู้สึกขยะแขยงเป็นที่สุดณ ตอนนั้น มือของเธอเริ่มม่วงคล้ำจากความเหน็บหนาวไปเสียแล้ว ร่างกายของพวกเธอกำลังสั่นเช่นกัน รอยย่นตรงหว่างคิ้วของพวกเธอลึกมากเสียจนสามารถฆ่าแมลงวันที่บินผ่านระหว่างคิ้วได้เลยณ ตอนนี้ พวกเธอได้รับผลกระทบจากความสิ้นหวังซึ่งสะท้อนเสียงอยู่ภายในมากกว่าความหนาวเหน็บที่พวกเธอรู้สึกทางกายด้วยซ้ำแม้ว่าพวกเธอต่างตระหนักถึงสถานการณ์ล่อแหลมที่พวกเธออยู่ ไม่มีใครสามารถหาวิธีที่จะแก้ปัญหาเรื่องวุ่น ๆ นี้ได้เมื่อไหร่ก็ตามที่เอมิลี่คิดถึงข้อเท็จจริงที่ว่าเธอจะถูกขังในเรือนจำจนกระทั่งถึงวันงานแต่งงาน เธอก็จะหลั่งน้ำตาออกมายิ่งเธอคิดถึงความรู้สึกตอนที่สูญเสียพ่อไปตลอดกาล เธอก็ยิ่งรู้สึกสิ้นหวังกว่าเดิมเมย์ คอนเนอร์อยู่ในสถานการณ์เดียวกันเธอไม่รู้ว่าจะทำอะไรเมื่อเจเรมี่ยืนกรานในการหย่าร้างกับเธอเมย์หวาดกลัวการหย่าร้างอย่างที่สุดเธอยั
ณ ตอนนั้น ช่องข่าวทางการเงินเริ่มออกอากาศข่าวสารเกี่ยวกับตระกูลเควสจากห้องนั่งเล่นคำพูดที่กระทบโสตประสาทเอมิลี่ เควสและเมย์ คอนเนอร์เป็นเหมือนกับเข็มที่กำลังทิ่มแทงแก้วหูของพวกเธอเอมิลี่เริ่มเดือดดาลในทันที เธอไม่เข้าใจว่าไซล่า เควสสามารถทำเรื่องทั้งหมดนี้ได้อย่างไร ทำไมเทพีแห่งชัยชนะมักเลือกข้างเธอเสมอนะ? ทำไมสิ่งที่ดีมักรายล้อมอยู่รอบตัวไซล่าเสมอ? ไซล่าคงมีความสุขมากแน่นอนในตอนนี้ เอมิลี่ชิงชังเธอนัก! เอมิลี่ริษยาเธอ! เอมิลี่ไม่มีวันยอมแพ้แน่!เมย์ก็รู้สึกเช่นเดียวกัน ที่จริงแล้ว เธออดคิดไม่ได้ถึงเรื่องที่เอมิลี่จะใช้ชีวิตในอนาคตอย่างไรกับไซล่าที่ยังคงเป็นที่จับตามองอยู่ ถ้าเมย์ถูกไล่ออกจากบ้าน เธอก็มั่นใจว่าเอมิลี่จะไม่ได้ใช้ชีวิตในบ้านอย่างง่าย ๆ แน่เมย์ตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ปล่อยให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้น!ด้วยความรู้ที่เคว้งคว้าง มือของเอมิลี่โขกก็กระแทกเข้ากับวาล์วน้ำเหล็กโดยบังเอิญในขณะที่ล้างจานนิ้วอันเย็นเฉียบของเธอเจ็บปวดอย่างหนัก“โอ๊ย...” เอมิลี่ส่งเสียงออกมาด้วยความเจ็บปวดก่อนที่จะสะบัดมืออย่างรุนแรงอย่างไรก็ตาม มันกลับไม่รู้สึกดีขึ้น“เธอทำอะไรน่ะ? กลับไปทำงานส
สแตนลีย์ แบตตันนั่งอยู่ในนั้นแล้วด้วยการสวมเสื้อสีดำโอเวอร์ไซส์จับคู่กับกางเกงสบาย ๆ สีดำ ท่าทางของเขาดูสงบและใจเย็นโดยมีนัยของความเกียจคร้านในวันนี้ทรงผมปกติของเขาถูกแบ่งเป็นสองส่วนอย่างไม่พอดีกันถูกเปลี่ยนเป็นสไตล์เสยไปด้านหลังแบบหลวม ๆ มันทำให้เขาดูเท่มาก ๆ และน่ามอง ขณะนั้น เขาก้มหน้าเปิดเมนูหนังสีดำด้วยนิ้วมือที่เรียวยาวและงดงาม เขากำลังเคลื่อนไหวไม่เร็วหรือช้าเกินไปซึ่งเป็นตัวตนที่สง่างามและสูงส่งโคมระย้าที่อยู่เหนือหัวของเขาฉายแสงเจิดจ้าจนทำให้ผิวอันกระจ่างใสของเขาเปล่งประกายระยิบระยับตอนนี้เมื่อมองจากระยะไกล ไซล่า เควสรู้สึกได้ว่าคนคนนี้ยากที่จะเข้าถึงนัก ถ้าไม่รู้จักตัวตนของเขา เธอคงจะคิดว่าเขามาจากตระกูลขุนนางหลังจากที่ทัดไรผมไว้ข้างหลังหูให้เรียบร้อย ไซล่าจึงรีบเดินเข้าไปนั่งยังที่นั่งตรงข้ามเขาทั้งสองกำลังนั่งอยู่ในฝั่งตรงกันข้ามกันจากปลายสุดของโต๊ะอาหารยาวแม้จากระยะไกล ไซล่าก็รู้สึกได้ถึงออร่าที่โดดเด่นจากร่างกายของเขา“เธอมาแล้วนี่” สแตนลีย์กล่าวก่อนที่จะปิดเมนูอย่างช้า ๆ และหันสายตาที่เยือกเย็นไปมองหน้าของเธอ “อืม สั่งอาหารกันเถอะ เราจะได้รับประทานไป
ไซล่า เควสวางนิ้วสามนิ้วอันเรียวสวยและอ่อนนุ่มบนข้อมือของเธอก่อนที่จะพูด“การตัดหมายถึงการกดลงไปบนเส้นเลือดตรนะ…” เธอกล่าวหลังจากนั้น ไซล่าก็จดจ่ออยู่กับการอธิบายขั้นตอนพื้นฐานในการตรวจชีพจรของผู้ป่วยขณะที่ก้มมองข้อมือด้วยสายตาที่มุ่งมั่นในขณะที่อธิบายอยู่ เธอขยับสามนิ้วไปรอบข้อมือ ทุกขั้นตอนและแม้คำอธิบายของเธอก็ดูจริงจังไปหมดเธอไม่ละสายตาจากข้อมือเลยหลังจากที่จบหนึ่งส่วนของการอธิบาย เธอจึงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นและพบว่าเก้าอี้ตรงข้ามเธอตอนนี้กลับว่างเปล่าเสียแล้วทันใดนั้น ไซล่าก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยและหันหน้าไปรอบ ๆ เพื่อมองหาสแตนลีย์ทันทีที่เธอทำเช่นนั้น หน้าของเธอก็ชนเข้ากับร่างกายอันอบอุ่นร่างหนึ่งกลิ่นที่คลุมเครือของบุหรี่และสะระแหน่ผสมรวมกันเป็นหนึ่ง มันให้ความสดชื่นและไม่คุ้นชินเท่าไหร่อย่างไรก็ตาม เมื่อเธอสังเกตเห็นว่าสิ่งใดอยู่ตรงหน้าเธอ หัวใจของเธอก็เต้นแรงในทันที ทั้งใบหน้าและลำคอของเธอเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อเขิน!นี่เป็นครั้งที่สองที่เธอชนเข้ากับร่างกายส่วนนี้ของเขาถ้ามีใครบางคนเข้ามาในห้องในตอนนั้น พวกเขาคงคิดว่าเธอกำลังทำอะไรบางอย่างที่ขายขี้หน้าอยู่เป็