ฉันพลิกดูรูปถ่ายที่ถ่ายกับคุณย่า พลางพึมพำเบา ๆ ไม่ทันรู้ตัว น้ำตาก็ไหลรินอาบใบหน้าไปเสียแล้วปวดท้องจนฉันต้องขดตัวเองเข้าหากัน ความรู้สึกหมดเรี่ยวแรงที่ไม่เคยมีมาก่อนก็ถาโถมเข้ามาท่วมทั้งร่างกายผ่านไปอีกประมาณสิบนาทีกว่า เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นอีกครั้ง“สวัสดีครับ เม่าโถวเดลิเวอรี่ครับ”เสียงผู้ชายที่ไม่คุ้น“คุณวางไว้หน้าประตูเลยค่ะ” ฉันไม่แน่ใจว่ากู้จือโม่ออกไปแล้วหรือยัง เลยไม่กล้าเปิดประตู“งั้นรบกวนให้คะแนนดี ๆ ด้วยนะครับ!” หลังจากพูดประโยคนี้ เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากด้านนอก ฟังดูเหมือนจะเดินเข้าไปในลิฟต์แล้วผ่านไปสักพักใหญ่ ฉันถึงได้มองออกไปข้างนอกผ่านรูตาแมวเมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แล้ว ฉันจึงเปิดประตูและหยิบยาเข้ามากู้จือโม่จากไปจริง ๆ แล้วฉันถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะรินน้ำใส่แก้วแล้วกินยาเข้าไป จากนั้นก็หยิบมือถือขึ้นมาไถเล่นแก้เบื่อความเจ็บปวดจากกระเพาะค่อย ๆ เริ่มทุเลาลง แต่ฉันกลับนอนไม่หลับอีกเลยไม่ได้นอนทั้งคืนเลย จนกระทั่งฟ้าสว่าง ความง่วงถึงค่อย ๆ ถาโถมเข้ามาฉันกำลังจะวางมือถือแล้วนอน ลั่วอี้ฝานก็ส่งข้อความมาพอดีในวินาทีถัดมา ฉันก็ดีดตัวลุกขึ้นจ
ฉันตื่นเต้นขึ้นมาอีกครั้ง น้ำตาไหลพรั่งพรูออกมาไม่หยุดราวกับไม่มีค่าแล้วจะทำยังไงล่ะ? ฉันควรทำยังไงดี?ในตอนนี้ ลั่วอี้ฝานกลับดูสงบนิ่งเป็นพิเศษ“ซิงลั่ว เธอรีบมาที่นี่ก่อน เราค่อยมาวางแผนกัน ถึงฉันจะส่งคนไปสืบข้อมูลมาแล้ว แต่การลงมือแบบหุนหันพลันแล่นแบบนี้คงไม่ได้ผลแน่”ฉันบังคับตัวเองให้ใจเย็นลง แล้วเริ่มจองตั๋วเครื่องบินทันทีสองชั่วโมงต่อมา ฉันก็ได้ขึ้นเครื่องบินมุ่งหน้าไปยังอวิ๋นเฉิงสำเร็จตลอดทาง ฉันเอาแต่คิดว่าจะพาคุณย่ากลับมาอยู่ข้างกายอย่างปลอดภัยได้อย่างไรในขณะเดียวกัน เฉียวเจี้ยนกั๋วก็ถูกเชิญไปที่คฤหาสน์ตระกูลกู้อีกครั้งตั้งแต่กู้จือโม่กลับไปเมืองหลวง โทรศัพท์ของเขาก็ปิดมาตลอด เห็นได้ชัดว่าจงใจหลีกเลี่ยงความจริงเมื่อคืนกู้เซิ่งเหยียนได้ส่งคนไปที่โรงเรียนเพื่อตามหาเฉียวซิงลั่ว แต่กลับได้รับแจ้งว่าเธอไม่ได้มาโรงเรียนหลายวันแล้วไม่มีทางเลือก เขาจึงทำได้แค่กดดันเฉียวเจี้ยนกั๋วเท่านั้น“ฉันไม่อยากพูดไร้สาระอีกแล้ว เฉียวซิงลั่วจะถอนฟ้องได้เมื่อไหร่?” กู้เซิ่งเหยียนพูดด้วยสีหน้าเย็นชาและหมดความอดทนโดยสิ้นเชิงคำพูดเพียงประโยคเดียวทำให้เฉียวเจี้ยนกั๋วเหงื่อเย็นไหลท่
ลมหนาวอันเย็นเยียบพัดผ่าน ในขณะนั้นเขาก็ได้รับสายจากบ้านพักคนชรา“สวัสดีค่ะ คุณเฉียว ที่นี่คือบ้านพักคนชราซีหยางนะคะ เช้านี้มีคนอ้างตัวว่าเป็นญาติของคุณมาเยี่ยมผู้สูงอายุในครอบครัวของคุณค่ะ”“ตอนนั้นเราโทรหาคุณ แต่ติดต่อไม่ได้ จึงไม่ได้อนุญาตให้เขาเข้าเยี่ยมค่ะ”“ขอถามหน่อยนะคะ เป็นคนในครอบครัวของคุณหรือเปล่าคะ?”เฉียวเจี้ยนกั๋วถึงกับขมวดคิ้วกระตุกทันที ก่อนจะเข้าใจได้ทันทีว่าต้องเป็นคนของเฉียวซิงลั่ว “พวกคุณทำงานกันยังไง? คนแปลกหน้าก็ปล่อยให้เข้าไปง่าย ๆ อย่างนั้นเหรอ? บอกไว้เลยนะ ถ้าแม่ผมเกิดเป็นอะไรขึ้นมา ผมไม่ปล่อยพวกคุณไว้แน่!”เขาวางสายด้วยความโมโหสุดขีด ก่อนจะตะโกนสั่งคนขับรถว่า “กลับรถ! ไปที่บ้านพักคนชรา!”ภายในบ้านพักคนชรา เฉียวเจี้ยนกั๋วนำพาผู้ติดตามบุกเข้าไปอย่างรวดเร็วผู้รับผิดชอบรีบรุดมาด้วยความเร่งรีบ แต่กลับถูกกันไว้ด้านนอกเฉียวเจี้ยนกั๋วสั่งคนให้เก็บของไปด้วย ในขณะเดียวกันก็คว้าคอเสื้อของแม่ตัวเองขึ้นมาอย่างแรง “แก่ไม่ตายสักทีนะ แต่อยากบอกเลยว่าหลานสาวของแม่นี่มันเก่งจริง ๆ จำเอาไว้นะ ไม่ใช่ว่าฉันอยากทำร้ายแม่ แต่เป็นเพราะเฉียวซิงลั่ว ตัวดีนั่นไม่อยากให้แม่อยู
ใจฉันหล่นวูบ คว้ามือพนักงานทำความสะอาดไว้แน่นแล้วถามว่า “คนที่อยู่ในห้องนี้ล่ะ?”พนักงานทำความสะอาดดูงงเล็กน้อย แต่ก็ยังตอบว่า “ย้ายไปแล้วค่ะ”ย้ายไปแล้ว? ย้ายไปแล้วหมายความว่ายังไง?ฉันตกใจจนถอยหลังไปหลายก้าว ร่างกายอ่อนแรงจนหมดเรี่ยวแรงลั่วอี้ฝานเป็นคนแรกที่ตั้งสติได้ รีบประคองฉันที่กำลังจะทรุดลง“อะไรคือย้ายไปแล้ว? อธิบายให้ชัดเจนหน่อย!”“ก็ถูกคนพาตัวไปแล้วไง” พนักงานทำความสะอาดคงเห็นว่าฉันร้อนใจจริง ๆ จึงมองสำรวจพวกเราอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า “พวกคุณเป็นอะไรกันกับเธอ?”“พาไปที่ไหน? พาไปเมื่อไหร่? ใครเป็นคนพาไป?” ฉันไม่สนใจน้ำตาที่ไหลลงมาเป็นสาย รีบพูดด้วยความร้อนใจว่า “ฉันเป็นหลานสาวของเธอ ขอร้องล่ะ บอกพวกเราทีเถอะค่ะ”พนักงานทำความสะอาดถึงกับตกใจจนเห็นได้ชัด “ที่แท้เธอยังมีญาติคนอื่นอยู่อีกเหรอ! โอ๊ย หนูจ๋า เธอมาช้าไปแล้วล่ะ”“เมื่อสองชั่วโมงก่อน มีชายวัยกลางคนคนหนึ่งพาคนกลุ่มหนึ่งบุกเข้ามาแล้วพาตัวเธอไปแล้ว”“หนูจ๋า ผู้ชายคนนั้นเป็นอะไรกับเธอเหรอ? เป็นพ่อเธอหรือเปล่า?”“เธอกลับไปต้องดูแลคุณย่าให้ดี ๆ นะ เธอไม่รู้หรอกว่าพ่อเธอเอาคุณย่ามาทิ้งไว้ที่นี่เมื่อไม่กี่เดือนก่อน
“ฉันจะไปรู้ได้ยังไงว่าต้องการอะไร? เธอไปทำอะไรให้ตระกูลกู้โกรธกันแน่? บอกไว้เลยนะ ถ้าไม่จัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อย ชาตินี้เธออย่าหวังว่าจะได้เจอย่าเธออีก!” “ยาถูกหยุดไปแล้ว ถ้าเธอยังไม่ทำให้ตระกูลกู้หายโกรธล่ะก็ ฉันจะไม่ให้เธอเห็นแม้แต่ศพของย่าเธอ!” เขาพูดจบก็วางสายไปทันที ฉันจ้องมองโทรศัพท์ด้วยความงง ก่อนจะได้สติและกดโทรกลับไปอย่างบ้าคลั่ง ยาของคุณย่าจะขาดไม่ได้เด็ดขาด! แต่ไม่ว่าฉันจะโทรไปกี่ครั้ง อีกฝ่ายก็ไม่มีทีท่าว่าจะรับสายเลย เมื่อเสียงแจ้งว่าไม่มีผู้รับสายดังขึ้นอีกครั้ง ในที่สุดฉันก็หมดแรงและท้อใจ ลั่วอี้ฝานโกรธจนสบถด่าออกมา ส่วนฉันก็มองออกไปนอกหน้าต่างด้วยสายตาเหม่อลอย ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหน ฉันถึงได้หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาอีกครั้ง แล้วกดโทรหาเบอร์ของกู้จือโม่ แทบจะทันทีที่กดโทรออก สายก็ถูกรับอย่างรวดเร็วหลังจากความเงียบไม่กี่วินาที ฉันก็เป็นฝ่ายพูดขึ้นก่อนว่า “กู้จือโม่ พวกนายชนะแล้ว” “อะไรนะ?” ดูเหมือนเขาจะงงเล็กน้อย “เลิกแกล้งทำเป็นไม่รู้อะไรได้แล้ว ตระกูลกู้ของพวกนายนี่ช่างมีวิธีการที่ไม่ธรรมดาจริง ๆ” ฉันไม่อยากเสียเวลาพูดไร้สาระกับเขามากนัก “ฉันตกลงถ
เมื่อเห็นเฉียวเจี้ยนกั๋วยอมส่งตำแหน่งมาให้โดยดี ฉันไม่ลังเลเลยที่จะดึงเข็มออก แล้วพลิกตัวลุกจากเตียงทันที ไม่สนใจการห้ามปรามของพยาบาล ฉันออกจากโรงพยาบาลทันที แล้วเรียกรถตรงไปยังที่อยู่ที่เฉียวเจี้ยนกั๋วบอกไว้ เฉียวเจี้ยนกั๋วย้ายคุณย่ากลับไปบ้านเก่า ที่ไม่ได้ซ่อมแซมมานานนับสิบปี บ้านหลังนั้นที่หน้าฝนก็กันน้ำไม่ได้ หน้าหนาวก็กันความหนาวไม่อยู่ ทันทีที่เห็นคุณย่า น้ำตาก็ไหลออกมาอย่างห้ามไม่อยู่ ครั้งก่อนที่เจอเธอ เธอยังไม่ผอมขนาดนี้ แต่คราวนี้เธอผอมจนแทบเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ใบหน้าที่เคยเปี่ยมด้วยความเมตตา บัดนี้แก้มตอบลึกลงไป ราวกับทั้งตัวกลายเป็นโครงกระดูกเดินได้ เธอหลับตาลง ราวกับกำลังหลับใหล แต่ก็ดูเหมือนว่าอาจจะจากฉันไปได้ทุกเมื่อ ความหวาดกลัวถาโถมเข้ามาในใจ ฉันรีบก้าวเข้าไปนั่งย่อตัวลงข้าง ๆ เธอ จับมือเธอไว้แน่น “คุณย่า หนูคือลั่วลั่วนะ หนูมารับคุณย่าแล้วค่ะ” ฉันยื่นมือออกไป ตั้งใจจะช่วยจัดแต่งผมให้คุณย่า แต่พอยื่นมือออกไป กลับชะงักค้างอยู่กลางอากาศฉันไม่กล้า...ฉันไม่กล้าแตะต้องเธอ คุณย่าเคยรักเส้นผมของเธอที่สุด เธอบอกว่าคุณปู่เองก็ชอบผมของเธอมากที่สุดเช่นกัน เธอ
สองชั่วโมงต่อมาลั่วอี้ฝานนำรถพยาบาลมาถึงอย่างเร่งรีบ เขาอุ้มคุณย่าขึ้นรถพยาบาลด้วยตัวเอง จนกระทั่งเห็นพยาบาลให้น้ำเกลือและสารอาหารแก่คุณย่าเรียบร้อยแล้ว เขาถึงลงมาจากรถ“เธอนี่เก่งจริง ๆ นะ” ลั่วอี้ฝานพูดพร้อมกับเอาเสื้อขนเป็ดมาห่มให้ฉัน “ยังจุดไฟเป็นอีกด้วย ตอนแรกฉันยังเป็นห่วงอยู่เลยว่าอากาศหนาวขนาดนี้ เธอกับคุณย่าจะกลายเป็นน้ำแข็งหรือเปล่า แต่พอฉันอุ้มคุณย่าเมื่อกี้ ตัวเธออุ่นเหมือนเตาเล็ก ๆ เลย”“ลั่วเป่า เก่งมาก!”พูดจบ ลั่วอี้ฝานยังยกนิ้วโป้งให้ฉัน ราวกับกำลังปลอบเด็กน้อยอย่างนั้นฉันมองลั่วอี้ฝาน ไม่เคยคิดเลยว่าในการเริ่มต้นชีวิตใหม่ครั้งนี้ เขาจะช่วยฉันได้มากมายถึงเพียงนี้ มากมายเหลือเกินฉันกลั้นสะอื้นที่จุกอยู่ในลำคอ ก่อนจะยิ้มให้เขาเบา ๆ แล้วเอ่ยว่า “ขอบคุณนะ ลั่วอี้ฝาน”รถพยาบาลมุ่งหน้ากลับสู่ใจกลางเมืองตลอดทาง ลั่วอี้ฝานเลือกโรงพยาบาลแห่งหนึ่งที่ครอบครัวของเขามีความสัมพันธ์และจัดการพายายเข้าไปรักษาทันทีเพราะมาถึงดึกเกินไป ไม่สามารถจัดการตรวจร่างกายได้ ทำได้แต่ต้องรอจนถึงวันถัดไปหลังจากวิ่งวุ่นมาทั้งวัน ฉันก็แทบหมดแรงไปแล้ว แถมตอนบ่ายยังโดนลมอีก ทำให้รู้สึกเหมือ
เช้าวันรุ่งขึ้น การตรวจร่างกายที่จัดเตรียมไว้ให้คุณย่าก็เริ่มต้นขึ้นฉันไม่อยากให้คุณย่าอยู่ที่อวิ๋นเฉิงอีก เพราะที่นี่มีภัยคุกคามมากเกินไปเมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว อย่างน้อยที่เมืองหลวงก็ไม่มีใครสามารถทำร้ายคุณย่าได้ลั่วอี้ฝานอยู่เป็นเพื่อนฉันจนตรวจร่างกายคุณย่าเสร็จเรียบร้อย จากนั้นฉันก็เริ่มวางแผนที่จะพาคุณย่าเมืองหลวงไม่นานนัก หมอก็เรียกพวกเราเข้าไปที่ห้องทำงานหมอวัยกลางคนถือผลการตรวจอยู่ในมือ พร้อมกับขมวดคิ้วแน่นฉันรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่ามีเหงื่อเย็น ๆ ไหลเต็มแผ่นหลังของตัวเองอย่าให้เป็นข่าวร้ายเลย ขอร้องล่ะ อย่าให้เป็นเลยลั่วอี้ฝานสังเกตเห็นความกังวลของฉัน เขาขยับเข้ามาใกล้ฉันเงียบ ๆ ทำให้ฉันรู้สึกถึงความปลอดภัยขึ้นมาเล็กน้อยอย่างบอกไม่ถูกในที่สุด หมอก็พูดขึ้น พลางชี้ไปที่รายงานในมือให้เราดู “จากผลตรวจตอนนี้ สถานการณ์ดูไม่ค่อยดีนักนะครับ”หัวของฉันเหมือนมีเสียง “หึ่ง” ดังขึ้น ราวกับมีบางอย่างในใจแตกสลายจนไม่สามารถคิดอะไรได้อีกฉันนิ่งอึ้ง คิดถึงทุกสิ่งที่เคยผ่านมาพร้อมกับคุณย่า น้ำตาก็เอ่อคลอแล้วไหลออกมาอย่างห้ามไม่อยู่ลั่วอี้ฝานรีบจับประเด็นสำคัญได้ทันที “ในสถ
มองส่งชายคนนั้นจากไป ฉันยืนอยู่ท่ามกลางสายลมเย็น สายลมอันหนาวเหน็บพัดผ่าน ฉันกระชับเสื้อคลุมบางเบาให้แนบตัว แสงไฟข้างทางที่ริบหรี่สลับสว่างส่งแสงสีส้มทอดลงบนตัวฉัน ฉันก้าวเดินช้า ๆ ท่ามกลางสายลมเย็นในรองเท้าส้นสูง แสงไฟถนนสีส้มสะท้อนให้เห็นเงาหลังที่โดดเดี่ยวและอ้างว้างของฉัน ระยะทางไม่ไกลนัก ฉันเดินกลับถึงบ้านแล้วถอดรองเท้าที่กัดเท้าทิ้งไว้บนพื้น เท้าที่ปวดหนึบค่อย ๆ ก้าวไปบนพรมขนแกะ รอยเลือดจาง ๆ ประหนึ่งดอกเหมยที่ประทับลงบนพรม ฉันหยิบแอลกอฮอล์และสำลีก้านมา ใช้น้ำยาฆ่าเชื้อเช็ดทำความสะอาดบาดแผล ฉันกัดฟันอดทนกับความเจ็บ ปิดแผลด้วยพลาสเตอร์หลังจากทำความสะอาดเสร็จ เปลือกตาหนักอึ้งจนฉันฝืนต่อไปไม่ไหว สุดท้ายจึงค่อย ๆ หลับตาลงอย่างช้า ๆ ในความฝัน ฉันรู้สึกถึงไออุ่นอันแผ่วเบา ราวกับบ่ายแก่ในสวนที่แสงแดดอ่อนโยนสาดส่องลงบนร่างกาย เงาร่างเลือนรางค่อย ๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้าฉัน เห็นเพียงคุณย่าหลังค่อมยิ้มแย้มเดินเข้ามาหาฉันอย่างช้า ๆ “คุณย่า! คุณย่า!” ฉันร้องไห้จนใบหน้าเปื้อนไปด้วยน้ำตา วิ่งตรงไปหาคุณย่า ฉันอยากอยู่กับคุณย่ามากแค่ไหนกัน! ฉันอยากย้อนกลับไปยังช่วงเวลาที่ไร
สายตาที่จริงจังจ้องฉันเขม็ง ฉันสัมผัสได้ถึงความดื้อรั้นและท่าทางที่ครอบงำของเขา จึงแค่นหัวเราะออกมาเบา ๆ “รัก? นายรู้เหรอว่าความรักคืออะไร?” เขาพูดอยู่ตลอดว่ารักฉัน แต่กลับไม่เคยทำอะไรเลย บางทีอาจเป็นเพราะท่าทีของฉันที่เด็ดขาดเกินไป ทำให้ในสายตาของเขามีแววความกังวลเจืออยู่เล็กน้อย ดูเหมือนว่าเขาจะคาดไม่ถึงว่าฉันจะพูดแบบนี้ และไม่คิดว่าฉันจะตัดขาดความสัมพันธ์กับเขาอย่างชัดเจน หลังจากดื่มไปไม่น้อย ฉันก็รู้สึกได้ว่ากระเพาะของตัวเองเริ่มมีอาการแสบร้อน แต่การจะยืนหยัดในสังคมและสร้างพื้นที่ของตัวเองให้ได้ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่จำเป็น ฉันเม้มริมฝีปาก พยายามฝืนยืนตัวตรงอย่างมั่นคง เงยหน้ามองเขาอย่างไม่ยอมก้มหัวและไม่หยิ่งผยอง ดูเหมือนว่าในชาติก่อนก็ไม่ต่างจากตอนนี้เลย ฉันเอาแต่เงยหน้ามองเขาอยู่ตลอด ฉันก็เหมือนต้นไม้ที่หยั่งรากอยู่ในโคลนตม เงยหน้าขึ้นมองกู้จือโม่ที่อยู่บนเมฆอันบริสุทธิ์ไร้ที่ติ “ฉันรักเธอจริง ๆ ความรู้สึกระหว่างเรากับเฉินเยวี่ยไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกันเลย ฉันมองผู้หญิงคนนั้นเป็นแค่น้องสาวเท่านั้น” เขาขมวดคิ้ว ดูเหมือนจะมีความรู้สึกต่อต้านเฉินเยวี่ยอยู่เล
ตระกูลเฉียวในตอนนั้นพยายามจะผูกมัดฉันไว้ ราวกับว่าความรุ่งเรืองหรือความล่มจมของเราต้องไปด้วยกัน แต่สิ่งที่พวกเขาต้องการมาตลอดไม่เคยเป็นอย่างนั้นเลย สิ่งที่พวกเขาต้องการก็แค่เหยียบย่ำบนตัวฉัน คอยดูดซับพลังและประโยชน์จากฉันเรื่อยไปเท่านั้น และเขารู้ดีถึงสถานการณ์ของฉัน แต่กลับให้โอกาสพวกเขาครั้งแล้วครั้งเล่า ตอนที่ฉันพลิกสถานการณ์ด้วยความพยายามของตัวเองจนกลายเป็นที่สองได้ ฉันก็รู้แล้วว่าการเอาชนะที่หนึ่งนั้นมันเป็นไปไม่ได้ แต่ฉันสามารถเป็นที่สองที่ไม่มีใครเหมือนได้ “คุณกู้ ไม่ว่าจะในอดีตหรือปัจจุบัน เราสองคนก็ยังคงอยู่กันคนละโลก คุณสามารถมีอนาคตที่ดีกับคุณเฉินได้ แต่ฉันจะไม่มีวันปล่อยเธอไป คดีที่มีหลักฐานชัดเจนกลับถูกตัดสินว่าไม่มีหลักฐานเพียงพอ นั่นก็เพียงพอที่จะพิสูจน์แล้วว่าตระกูลกู้ของพวกคุณอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ ในเมื่อพวกคุณแยกแยะถูกผิดไม่ได้ ฉันจะทำให้โลกสีเทานี้มีสีสันเอง” ฉันรู้ว่าตอนนี้คำพูดที่ฉันเอ่ยออกมานั้นฟังดูเหมือนคำประกาศที่ยิ่งใหญ่เกินตัว แต่สักวันหนึ่งฉันจะพยายามจนได้ยืนอยู่บนจุดสูงสุด และทำให้ทุกคนรู้ถึงความสามารถของฉัน ที่จริงแล้วฉันก็แค่ต้องการความยุติธรรมเท
บีบบังคับผู้หญิงให้ลงน้ำแล้วค่อยช่วยให้ขึ้นฝั่งใหม่ นี่ไม่ใช่สิ่งที่คนพวกนี้ถนัดที่สุดหรอกเหรอ? แต่เขาพูดแบบนี้ ไม่เหมือนกับเศรษฐีใหญ่ที่กำลังไล่ขอทานไปหรืออย่างไร คิดจะตัดฉันออกไปให้พ้นทางเหรอ? “นายรู้อยู่แล้วว่าฉันถูกบีบบังคับ แต่นายกลับเลือกที่จะช่วยตระกูลเฉียว เป้าหมายของนายก็เพื่อทำให้ฉันกลายเป็นหุ่นเชิดแบบนั้นใช่ไหม? นายคิดจะทำอะไรกันแน่ แค่กระดิกนิ้วฉันก็ต้องวิ่งเข้าหานายงั้นเหรอ? นายคิดว่าฉันเป็นตัวอะไร ของเล่น? ทาสรับใช้? หรือนายคิดว่าฉันไม่มีศักดิ์ศรี สามารถเหยียบย่ำฉันได้ตลอดไปงั้นเหรอ?” ตอนนั้นเขารู้ดีว่าฉันอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากขนาดไหน แต่เขาก็ไม่เคยยื่นมือเข้ามาช่วยฉันเลย แถมยังคิดว่าทั้งหมดนี้เป็นผลจากการกระทำของฉันเองด้วย แม้สุดท้ายจะรู้ว่าใครคือฆาตกร เขาก็ไม่ได้อธิบายอะไรกับฉัน เอาแต่บอกว่าจะช่วยฉันเท่านั้น แต่ผลลัพธ์ที่ตามมาคือทุกอย่างกลับเงียบหายไป ทั้ง ๆ ที่คดีนี้มีหลักฐานชัดเจนแต่กลับถูกตัดสินว่าไม่มีหลักฐานเพียงพอ ทั้งตระกูลกู้ติดค้างฉันไม่น้อยเลยว่าไหม? “ฉันไม่เคยคิดจะล้อเล่นกับเธอ หรือดูถูกเธอเลย เพียงแต่บางเรื่องฉันทำไม่ได้จริง ๆ ฉันหวังว่าเธอ
การไม่รบกวนเขา คือสิ่งที่ฉันสามารถทำได้มากที่สุด เมื่อฉันก้าวเข้าไปในโรงแรมด้วยชุดเดรสยาวสีฟ้าน้ำทะเล สายตาหลายคู่ก็จับจ้องมาที่ฉันในทันที บางทีสำหรับฉันในตอนนี้ ความอ่อนเยาว์และความงามอาจเป็นทรัพย์สินที่มีค่าที่สุด คนจำนวนมากมักจะมองแต่เปลือกนอกของผู้อื่นอย่างผิวเผิน หากแม้แต่ความตั้งใจที่จะทำความเข้าใจยังไม่มี แล้วโอกาสที่จะพัฒนาให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นจะเกิดขึ้นได้อย่างไร? โชคดีที่ตอนนี้ฉันมีทุกอย่างแล้ว ใบหน้าที่ซีดเซียวในอดีตหายไปแล้ว แต่สิ่งที่ได้มาคือร่างกายที่สดใหม่ อ่อนเยาว์ และงดงามกว่าเดิม เมื่อฉันไปร่วมงานเลี้ยงเพียงลำพัง มองดูอาหารอันโอชะบนโต๊ะและกลุ่มคนที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ใจฉันก็พอจะเข้าใจแล้วว่างานเลี้ยงคืนนี้มีความหมายว่าอย่างไรไม่ใช่เงินทุกก้อนที่จะหามาได้ง่าย ๆ บางก้อนนั้นต้องแลกด้วยชีวิต เพื่อแสดงถึงความจริงใจของตัวเอง และเพื่อให้โดดเด่นท่ามกลางคนเหล่านี้ ฉันยกแก้วขึ้นกล่าวคำเชิญดื่มก่อนเป็นคนแรก จากนั้นก็แสดงเจตจำนงของตัวเองอย่างตรงไปตรงมาและมั่นใจ คนเหล่านี้ก็ดูจะคอแข็งกันทั้งนั้น อาจเป็นเพราะเก่งเรื่องงานสังคม พอดื่มไปได้สักพัก ฉันก็เริ่มรู้สึกมึนหัวเล็กน้อย
เดิมทีอากาศค่อนข้างแจ่มใส แต่ตอนนี้กลับมีฝนเทกระหน่ำลงมาอย่างหนัก ฝนที่ตกลงมาอย่างกะทันหัน ทำให้ฉันรู้สึกกระวนกระวายยิ่งขึ้น และยังเกิดความไม่สบายใจขึ้นมาในใจ โชคดีที่ไม่นานฉันก็กลับถึงบ้าน และพอถึงบ้าน ฉันรีบลงไปแช่น้ำร้อนในอ่างทันที ฉันพยายามอย่างเต็มที่ที่จะปล่อยวางทุกอย่าง ทำให้จิตใจของตัวเองค่อย ๆ กลับมาสงบอีกครั้ง อย่าให้เรื่องใดมาส่งผลกระทบต่ออารมณ์ของฉัน และอย่าให้ความรู้สึกใด ๆ มาควบคุมเส้นทางชีวิตของฉัน ชาติที่แล้วฉันใช้เวลาทั้งหมดไปกับการพยายาม แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับไม่เป็นที่น่าพอใจ แถมยังทำให้ฉันรู้สึกขำตัวเอง เพราะการทุ่มเทความรู้สึกทั้งหมดไปกับความรักนั้น สุดท้ายก็แค่ทำให้ตัวเองยิ่งลำบากและน่าสมเพชมากขึ้นเท่านั้น ครั้งนี้ ฉันมีโอกาสที่จะเปลี่ยนแปลงโชคชะตา แต่ฉันไม่แน่ใจว่าตัวเองจะเปลี่ยนแปลงทุกอย่างได้หรือไม่ เมื่อฉันยืนอยู่ในห้องมืด ๆ สวมเพียงชุดคลุมอาบน้ำ มองลงไปข้างล่างผ่านหน้าต่าง ฝนที่เทกระหน่ำภายใต้แสงไฟถนนกลับดูงดงามอย่างน่าเศร้าใจ พาให้ความคิดของฉันย้อนกลับไปในชาติที่แล้ว ซึ่งเป็นค่ำคืนฝนตกที่เย็นชาและเงียบงันไม่ต่างกัน วันนั้นฉันสวมเสื้อโค้ตผ้าขนสั
เขาเป็นพ่อของฉันจริง ๆ ซึ่งฉันไม่สามารถเปลี่ยนแปลงข้อนี้ได้ แต่เขากลับต้องการขายลูกสาวเพื่อไต่เต้า แถมยังมองฉันเป็นเพียงเครื่องมือที่สามารถใช้ประโยชน์ได้ตามใจอีก เขามีลูกสาวสองคน แต่ชีวิตของเราสองคนกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ราวกับว่าฉันเป็นเพียงรองเท้าคู่หนึ่งที่ใครก็สามารถหยิบไปใส่ได้ เขาไม่เคยใส่ใจหรือให้ความสำคัญกับฉันเลย บางทีอาจเป็นเพราะฉันคาดหวังในความสัมพันธ์นี้มากเกินไป หรือเพราะฉันต้องการความรักจากครอบครัวที่ไม่เคยได้รับมาก่อน จึงผลักดันตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนถึงทางตัน “ตอนนั้นตระกูลเฉียวได้รับผลประโยชน์จากฉันไปไม่น้อย ฉันก็หวังให้ทุกอย่างเป็นไปตามที่ต้องการ แต่ภายหลังก็เพิ่งเข้าใจว่า เรื่องดี ๆ จะมีมากมายขนาดนั้นได้ยังไงกัน?” บางทีอาจมีเพียงในสถานการณ์แบบนี้เท่านั้นที่ฉันจะพูดอะไรออกมาได้ แต่ไม่ใช่ทุกเรื่องที่จะช่วยให้ฉันสงบลงได้ ฉันรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นเรื่องตลกที่น่าขัน ทำได้เพียงบอกความในใจที่ไม่กล้าพูดออกไปให้คนข้าง ๆ ฟัง เขาเพียงรับฟังอย่างเงียบ ๆ เป็นผู้ฟังที่ซื่อสัตย์ที่สุด ส่วนฉันในตอนนั้นก็ได้แต่ครุ่นคิดทุกสิ่งเงียบ ๆ พร้อมกับค่อย ๆ ระบายความเจ็บปวดในใจออก
ผู้อาวุโสหนานเผยรอยยิ้มเล็กน้อยด้วยความพึงพอใจ ท่าทีที่มองฉันก็แฝงไว้ด้วยความภูมิใจเล็กน้อย ฉันรู้ว่านี่เป็นโอกาสที่หาได้ยาก แต่การจะคว้ามันไว้ได้หรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับความสามารถของฉันเองล้วน ๆ “สาวน้อยเฉียว เธออย่าเพิ่งดีใจไป ฉันอยากแนะนำเขาให้เธอก็จริง แต่เขานิสัยประหลาดกว่าฉันอีกนะ จะทำให้เขายอมรับนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย” ผู้อาวุโสหนานรีบพูดขัดทันที ทำให้ฉันยืนอึ้งอยู่ตรงนั้น ราวกับว่าตอนที่ฉันกำลังตกอยู่ในวิกฤต ฉันคว้าไว้ได้เพียงฟางเส้นสุดท้าย แต่กลับพบว่าฟางเส้นนี้ช่วยอะไรฉันไม่ได้เลย “แต่ด้วยความสามารถของเธอ ฉันเชื่อว่าเธอจัดการได้แน่นอน” ความกดดันถาโถมเข้ามาอย่างมหาศาล จนฉันรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะล้มลง และในชั่วขณะหนึ่งก็ไม่รู้จะไปทางไหนต่อดี ทุกสิ่งในตอนนี้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมากมาย การจะดำเนินไปตามเส้นทางในชาติที่แล้วนั้นเป็นเรื่องยากเหลือเกิน แต่ข้อมูลที่ฉันมีอยู่มากพอที่จะทำให้ฉันคว้าความได้เปรียบล่วงหน้ามื้อนี้เป็นมื้อที่น่าพึงพอใจ แม้จะไม่สามารถบรรลุเป้าหมายที่ตั้งไว้ แต่ก็ได้พบกับวิธีแก้ไขใหม่ ๆ แทน เม้มริมฝีปากแน่น ไม่พูดอะไรตลอดทางกลับบ้าน นั่งอยู่
เหมือนฟ้าผ่ากลางวันแสก ๆ ฉันรู้สึกผิดหวังทันที แต่ก็รีบรวบรวมกำลังใจกลับมาได้อย่างรวดเร็ว ฉันรู้ดีว่าโอกาสมักเป็นของคนที่เตรียมพร้อม ฉันจึงไม่อาจยอมแพ้ไปง่าย ๆ แบบนี้ นี่คือหนทางเดียวที่ฉันจะพิสูจน์ตัวเองได้ และยังเป็นก้าวแรกในชีวิตของฉันด้วย ฉันสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วพูดอย่างช้า ๆ ว่า “ผู้อาวุโสหนาน ฉันเข้าใจถึงความกังวลของคุณค่ะ แต่ได้โปรดเชื่อว่าโครงการเซาท์เทิร์น ฮิลด์ เรสซิเดนซ์ไม่ได้เป็นเพียงแค่งานใหม่สำหรับคุณเท่านั้น แต่ยังเป็นเวทีที่สามารถทำให้แสงแห่งศิลปะของคุณเปล่งประกายได้อีกครั้งด้วย อีกทั้งฉันเชื่อว่าโครงการที่คุณกำลังทำอยู่และโครงการเซาท์เทิร์น ฮิลด์ เรสซิเดนซ์ต้องมีความเชื่อมโยงที่น่าอัศจรรย์บางอย่าง ซึ่งสามารถสร้างแรงบันดาลใจและส่งเสริมซึ่งกันและกันได้ค่ะ” หลังจากที่ผู้อาวุโสหนานได้ยินดังนั้น แววตาก็ฉายแววความสงสัยขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนคำพูดของฉันจะดึงดูดความสนใจของเขา จนเขาเริ่มพิจารณาข้อเสนอของฉันอีกครั้ง ฉันรีบฉวยโอกาสกล่าวต่อไปว่า “ผู้อาวุโสหนาน คุณทราบหรือเปล่าคะว่าฉันชื่นชมคุณมาโดยตลอด ผลงานของคุณมอบทั้งแรงบันดาลใจและข้อคิดให้ฉันมากมาย ส่วนโครงการเซาท์เ