“พระสนมหวังเชิญเจ้าค่ะ”อิงจื่อยิ้มเศร้าๆ ก้าวเดินพร้อมกับของที่เตรียมมา โจต้าเหมิงมองภาพนั้นด้วยความเจ็บปวดที่สุด“ท่านเห็นไหม อีกคนก็เมียอีกคนก็เมียแต่ทำไมถึงปฏิบัติต่างกันเฮ้อข้าล่ะอยากเป็นฮ่องเต้เสียจริง”โจต้าเหมิงก้มหน้าพุ้ยข้าวใส่ปาก ไม่กล้ามองอิงจื่อที่เดินผ่านด้วยซ้ำกลัวว่าจะต้องเห็นหยาดน้ำตาของอิงจื่อกลืนข้าวคำใหญ่ จนติดคอ“เฮ้อน่าสงสารจริงๆ”สหายองครักษ์พูดขึ้นเบาๆ โจต้าเหมิงวางถ้วยข้าวลงบนโต๊ะ“ข้าควรจะทำอะไรสักอย่างใช่ไหม”“ทำอะไรของเจ้าเราก็แค่องครักษ์ปลายแถว สงสารพวกนางได้ก็ไม่อาจปลอบใจเช่นนั้นเกรงว่าไม่อาจรักษาหัวไว้บนบ่าได้อีกต่อไป”โจต้าเหมิงถอนหายใจยาวด้านในตำหนักเฉินหยวนฮ่องเต้เอื้อมมือจับมือหนิงอันขึ้นมาดู“มือเรียวของเจ้ามีรอยเข็มทิ่มต่อไปไม่ให้ทำเรื่องพวกนี้อีกต่อไปแล้ว เสี่ยวเอิงให้ท่านหมอไป๋หายาที่ใช้ทามือของพระสนมที่ถูกเข็มทิ่มเดี๋ยวนี่เลย”หนิงอันยิ้มเจื่อนๆ เสี่ยวเอิงออกจากตำหนักไปในทันที“เรื่องเล็กน้อยเพคะอีกหน่อยก็หาย ไม่ได้เจ็บอะไร เจ็บเฉพาะตอนที่ถูกทิ่มก็เท่านั้น”“ไม่ควรให้เจ็บตัว เจ้ายิ่งร่างกายอ่อนแอ ไม่ควรให้ต้องได้รับบาดเจ็บ”“หนิงอันเข้าใจแล้ว
สุ่ยเอ่อยิ้มหยัน“ฝ่าบาทก็มอบปิ่นให้กับพวกเราทุกคนเหมือนๆ กัน มีเพียงสนมหนิงอันเท่านั้นที่ฝ่าบาทไม่เคยมอบปิ่นให้สนมหลี่ เจ้ารู้ไหมทำไมนั่นเพราะตัวของฝ่าบาทก็ใช้แทนปิ่นไปแล้วหัวใจของฝ่าบาทก็อยู่กับนางแทนปิ่น เจ้าช่างกล้าคิดว่านี่สำคัญ ในเมื่อเห็นว่าสำคัญข้าก็จะเก็บไว้เอง” สุ่ยเอ่อพูดไปก็เจ็บปวดในใจเช่นกัน อิงจื่อ หลับตาลงช้าๆ“พี่หญิง ได้โปรดสำหรับท่านไม่สำคัญ แต่ข้าอย่างไรก็สำคัญยิ่งแล้ว”ก้มศีรษะจรดพื้นสุ่ยเอ่อหันไปยิ้มกับจิวยี่ แล้วปล่อยปิ่นตกลงบนพื้นหักเป็นสองท่อนตรงหน้าสนมอิงจื่อที่มีสีหน้าตกใจและเสียดาย“อะ ขอโทษข้าทำไมมือไม้อ่อนเช่นนี้”อิงจื่อก้มหน้าซ่อนแววตาแค้นเคืองไว้เสีย“พี่หญิงท่านไม่น่าทำแบบนี้”“เชอะทำแล้วเจ้าจะทำอะไรข้าได้”ผลักร่างเล็กบอบบางให้ล้มลงไปกับพื้นอิงจื่อจ้องหน้าสุยเอ่อไม่หลบสายตา จิวยี่รีบยุยง“บังอาจนักพี่หญิงจัดการมันเลยเจ้าค่ะคงคิดจะแข็งข้อกับเรา เพราะเป็นฝ่ายเดียวกับสนมหลี่”จิวยี่จับอิงจื่อไว้ สุ่ยเอ่อยิ้มเย็นคว้ามวยผมของอิงจื่อไว้เงื้อมือขึ้นตั้งใจจะฟาดลงบนใบหน้างามที่บัดนี้ผมเผ้าหลุดลุ่ยรุงรัง และยังหมดทางสู้มีสนมจิวยี่จับตัวไว้ไม่อาจจะป้องกันตัว
“เช่นนั้นหมดเรื่องแล้วไป๋เยว่เทียนทูลลา”“ไว้ท่านหมอแวะมาดูอาการนางบ้างก็ดี”“ไป๋เยว่เทียนน้อมบัญชาฝ่าบาท ทางไปตำหนักสวรรค์ประทานพอดีข้าน้อยแวะมาแล้วค่อยไปดูแลพระสนมหนิงอันสองสามวันก็คงหายดีพ่ะย่ะค่ะ”ประสานมือก้าวเดินออกจากตำหนักกุ้ยฮวาในทันทีไป๋เยว่เทียนไปแล้วอิงจื่อทรุดกายลงคุกเข่ากับพื้นมือข้างหนึ่งวางไว้ที่ขาของเฉินหยวนฮ่องเต้“ อิงจื่อ ขอบพระทัยฝ่าบาท ที่ทรงเมตตาอิงจื่อตัวคนเดียวหากฝ่าบาทไม่มาพบเข้าพวกนางคง อิงจื่อไม่เคยคิดจะต่อกรกับพวกนางหากพวกนางไม่ทำลายปิ่นที่ฝ่าบาทมอบให้กับมือจนแตกหัก”ยิ้มหวานหยด เฉินหยวนฮ่องเต้ถอนใจยาว เอื้อมมือตบที่หลังมืออิงจื่อเบาๆ นางกับซบหน้าลงบนตักเกลือกกลิ้งใบหน้าที่มีแต่คาบน้ำตา“ปิ่นปักผมอันนั้นทิ้งไปเสียข้าจะเลือกใหม่ให้เจ้าอีกสักอัน”เอื้อมมือดึงตัวอิงจื่อให้ลุกขึ้น มองสบตาใบหน้าเศร้าสร้อยเพียงครู่เดียวอิงจื่อกลับหลบตาเสีย“ท่านหมอ ท่านหมอไป๋ ท่านหมอไป๋เยว่เทียน”เสี่ยวเอิงตะโกนดังๆไป๋เยว่เทียนชะงักฝีเท้าที่ก้าวเดินยาวๆ เป็นจังหวะในทันทีเพราะจำได้ว่าเป็นเสียงของเสี่ยวเอิง“เสี่ยวเอิง เกิดอะไรขึ้น”“พระสนม พระสนมหนิงอันปวดพระครรภ์ ท่านพี่ไป๋ท่า
ตำหนักกุ้ยฮวาเสี่ยวโอเดินไปเดินมาหน้าประตูตำหนักกุ้ยฮวาโจต้าเหมิงพุ่งตัวเข้าไปประสานมือตรงหน้า“กงกง ข้าน้อยได้ยินว่าท่านหมอไป๋มาตรวจดูอาการบาดเจ็บของพระสนมหวังตอนนี้พระสนมหลี่กำลังปวดพระนาภี”เสี่ยวโอเบิกตากว้าง“เสี่ยวโอบังอาจแล้ว ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ พระสนมหลี่กำลังปวดพระนาภีฝ่าบาทจะมีบัญชาอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ”เสี่ยวโอหันหน้าตะโกนเข้าไปในห้องเฉินหยวนฮ่องเต้ กระชากประตูเปิดออกอย่างแรง เหลือบตามองโจต้าเหมิงก้าวขายาวๆ ออกจากตำหนักกุ้ยฮวา“แย่แล้วฝ่าบาททรงกริ้วอย่างมาก แล้วทำไมเป็นท่านเล่าท่านองครักษ์คนอื่นไปไหนหมด”“ข้าไม่พบใครนางกำนัลข้างกายเสี่ยวเอิงนางก็หายไป ท่านหมอไป๋ข้าก็ได้ยินว่ามาที่นี่ข้าก็เลยตามมาที่นี่ไม่ได้ตั้งใจ…รบกวนเวลาของฝ่าบาท”“เอ่อ ฝ่าบาทไม่ได้กริ้วที่ท่านมารบกวนเวลาที่มีร่วมกันกับสนมหวัง แต่ทรงกริ้วเพราะไม่มีใครกราบทูลเรื่องสนมหลี่ในทันที”เสี่ยวโอกลืนน้ำลายลงคอช้าๆ“ท่านคิดเช่นนั้นหรือ”ก้าวเดินตามเสี่ยวโอที่สาวเท้าตามเฉินหยวนฮ่องเต้อีกทีเสี่ยวโอป้องปากกระซิบเบาๆ“ข้าก็ไม่แน่ใจอาจจะทรงกริ้วทั้งสองอย่างแต่ตามธรรมดาแล้วฝ่าบาทไม่ได้โปรดปรานอะไรสนมหวังนี่ แค่ทำไปอย่างเสียไ
ยิ้มน้อยๆ เฉินหยวนฮ่องเต้ โอบกอดหนิงอันไว้แนบอก“ข้า มอบตำแหน่งฮองเฮา เพราะอยากให้เจ้ารู้ว่า ไม่มีใครสำคัญกว่าเจ้า”หนิงอันยิ้มหวานซบหน้ากับอกกว้าง“อืมมข้าตั้งใจย้ายองครักษ์ผู้นั้นให้มาอารักขาส่วนหน้าตำหนักคอยดูแลอารักขาเจ้าจริงจัง อย่างน้อยเขาก็ทำดีไม่เพิกเฉยเมื่อเจ้าลำบาก และเป็นเขาข้าจึงรู้เรื่องเจ้าปวดครรภ์เช่นนั้นข้าคงยังไม่มาที่นี่”หนิงอันก็แค่ยิ้ม เพียงแค่ต้องการกลบเกลื่อนเรื่องที่ตำหนักกุ้ยฮวาหรือแค่ต้องการเอาใจหนิงอัน“ฝ่าบาททำความดีก็ต้องได้ความชอบแต่ ท่านหมอกับเสี่ยวเอิงและป้าจูก็ไม่ได้ละเลยข้าเพียงแต่พวกเขาห่วงหนิงอันจึงไม่ได้แจ้งเรื่องนี้กับฝ่าบาท รีบมาที่ตำหนักสวรรค์ประทานเสียก่อนฝ่าบาทอย่าทรงกริ้วคนทำดีต้องได้รับรางวัล เสี่ยวเอิงป้าจูกับท่านหมอก็ควรได้รับสิ่งตอบแทนเช่นกัน”“ตามใจเจ้าจะมอบของกำนัลให้พวกเขาข้าก็ไม่ขัด”ตำหนักพระพันปี“โง่งม ร้อยวันพันเรื่องราว สุยเอ่อหญิงชั้นสูงเช่นเจ้าไม่น่าใช้วิธีนี้ทำแบบนี้เท่ากับนำสนมหวังใส่พานถวายให้กับฮ่องเต้ นางสงบเสงี่ยมน่าสงสารแล้วพวกเจ้ายังทำให้ฝ่าบาทยิ่งเห็นว่านางน่าสงสารยิ่งขึ้นแบบนี้ผลประโยชน์ตกอยู่กับนางทั้งหมด”“ท่านน้า ส
“เฮ้อก็ได้ก็ได้ ฝ่าบาทมอบตำแหน่งฮองเฮาให้กับคุณหนูของเราแล้วเสี่ยวเอิง เรื่องอื่นไม่สำคัญอีกต่อไปแล้วสำคัญก็เพียงหัวใจของหนิงอัน ที่เราสองคนดูแลมาตลอดเจ้าเองก็ไม่อยากให้คุณหนูของเจ้าเจ็บปวด เพราะนางเป็นสิ่งสำคัญสำหรับเจ้ากับข้าจริงไหมเสี่ยวเอิง ไหนจะสำคัญกับนายท่านและฮูหยิน เช่นนั้นคุณหนูก็ไม่ควรจะเจ็บปวดจากเรื่องไหนทั้งนั้น ต่อไปก็แค่กันคนอื่นที่จะเข้ามาทำร้ายนาง”หนิงอันยิ้มน้ำตาปริ่มขอบตา“ข้ายอมถวายชีวิตเลย ท่านพี่หมอไป๋วางใจได้หากใครจะทำร้ายคุณหนูข้ามศพข้าไปก่อนได้เลย”ไป๋เยว่เทียนเอื้อมมือเช็ดน้ำตาให้หนิงอัน“อย่าร้องหนิงอันเจ้าจะต้องเข้มแข็ง ข้ากับเสี่ยวเอิงรู้ว่าเจ้าเองก็คิดมากเรื่องสนมอิงจื่อ แต่ให้รู้ไว้ว่ามีเราสองคนพร้อมปกป้อง และยืนเคียงข้าง”“พวกท่านพูดแบบนี้ ข้าจะไม่ร้องได้อย่างไร วังหลวงน่ากลัวกว่าที่ข้าคิดไว้พระทัยฝ่าบาทจนป่านนี้ข้ายังไม่แน่ใจว่าข้าจะไว้ใจได้หรือไม่”“เจ้าเปลี่ยนไปมากหนิงอันและข้าอยากให้เจ้าเข้มแข็งกับสิ่งที่ต้องเผชิญต่อจากนี้ไปตำแหน่งฮองเฮาอยู่สูงกว่าคนนับพันอยู่ต่ำกว่าคนคนเดียว ปัญหาก็จะมากหน่อย มันจะเจ็บแปลบๆเจ้าจะต้องใจกว้างและอย่าเชื่อคำพูดใครง่าย
ค่ำคืนมืดมิดเดียวดาย ทั้งที่ก่อนหน้านั้นแช่น้ำอบประทินผิวไว้รอแต่คำพูดของเสี่ยวโอราวกับใบมีดกรีดลงกลางใจ“เจ้าตามข้า มีเรื่องอะไรหรือ”อิงจื่อพุ่งตัวเข้าโอบกอดโจต้าเหมิงหยาดน้ำตาไหลริน“จื่อจื่อเจ้าเป็นอะไรไปใครทำร้ายเจ้าใครทำร้ายเจ้าจื่อจื่อ”น้ำเสียงตื่นตกใจไม่น้อย ร่างบางสะอื้นจนตัวสั่นในอ้อมกอดโจต้าเหมิง จะไม่ให้เขาตกใจได้อย่างไร เพราะมีเพียงครั้งเดียวที่โจต้าเหมิงจะเห็นรอยน้ำตาของอิงจื่อนั่นคือตอนที่เข้าบอกว่าไม่อาจมาสู่ขอนางได้ เพราะบิดาและมารดาไม่ยอม และนางจำต้องเข้าวังหากเขาไม่สู่ขอนางเสียก่อน“ท่านรักข้าไหม”โจต้าเหมิงกอดรวบร่างบางไว้แนบอก“ยิ่งกว่านั้น”“ท่านจะอยู่ข้างข้าใช่ไหม”“ทำไมเจ้าพูดแบบนั้นข้าโจต้าเหมิงมีเจ้าเพียงคนเดียวในใจ เข้าวังในครั้งนี้ข้าตัดขาดตระกูลเพื่อเจ้า”“เช่นนั้นท่านจะทำเพื่อข้าใช่ไหม”โจต้าเหมิงยิ้มเชยคางมนขึ้นมาสบตาอิงจื่อสอดมือสองข้างเข้าที่ลำคอของโจต้าเหมิง ดึงใบหน้าหล่อเหลาให้โน้มลงมาแล้วบรรจงมอบจูบหวานให้กับโจต้าเหมิง“ข้าติดสินบนท่าน แล้วจากนั้นค่อยมารับรางวัล”น้ำเสียงหวานหยด โจต้าเหมิงยกแขนขึ้นรวบร่างบางพาเดินไปที่แท่นนอนจิวยี่ที่เดินผ่านมา เอ
“ฝ่าบาทข้าน้อยผิดไปแล้วข้าน้อย เอ่อ เอ่อผิดไปแล้ว”“องครักษ์”เฉินหยวนฮ่องเต้ตะโกนเสียงดังลั่น เสี่ยวเอิงรีบวิ่งเข้ามาตัวสั่นงันงกและไม่รอช้ารีบเข้ามาประคองหนิงอันให้ลุกขึ้น องครักษ์นับสิบวิ่งเข้ามาในห้อง“เกิดอะไรขึ้น”เสี่ยวเอิงก้มลงกระซิบกับหนิงอัน“ไม่ทราบเหมือนกันเจ้าค่ะ”โจต้าเหมิงก้มหน้าหลบตาแต่พูดขึ้นเบาๆ“ฝ่าบาทโปรด ....ไว้ชีวิตด้วยข้าน้อยผิดไปแล้ว”เฉินหยวนฮ่องเต้กัดฟันจนเป็นสันนูน โจต้าเหมิงยิ้มเศร้าๆ หลับตาลงช้าๆ ไม่มีคำปฏิเสธและยอมรับผิดแค่นั้นก็ทำให้เฉินหยวนฮ่องเต้คิดไปเอง แค่แรงโทสะก็ทำให้หน้ามืดตามัวด้วยความรักที่กลายเป็นแค้น“ชั่วช้า”หันกลับไปชักกระบี่ข้างกายองครักษ์ที่ยืนรอท่าเสียบเข้าที่ยอดอกของโจต้าเหมิงในทันทีเลือดสดๆ ไหลทะลัก“กรี๊ดดดดดด สะสะเสี่ยวเอิงเกิดอะไรขึ้น ทำไมฝ่าบาทต้องฆ่าเขา”หนิงอันตกใจกลัวอย่างเห็นได้ชัดกรีดร้องดังลั่น“พระสนม แย่แล้วเจ้าค่ะเราคงไม่พ้นตาย”เสี่ยวเอิงเองก็ไม่รู้เรื่องราวอะไร หนิงอันตัวสั่นเทาโจต้าเหมิงยิ้มหยัน“จงตายไปเสีย”คว้าคอเสื้อของโจต้าเหมิงแค่นเสียงพูดพ่นคำเกลียดชังออกมาเบาๆ“ฮ่าาาาฝ่าบาทฆ่าข้าโจต้าเหมิงก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงอะไ
เรื่องราวก่อนหน้าที่หนิงอันจะเข้าวังหนิงอันนั่งชิงช้าจากเถ้าวัลย์ ใบหน้างามสวมอาภรณ์สีชมพูขาว ใบหน้าสะอาดสดใส บนชิงช้าแกว่งไกล ร่างสูงของเฉินหยวนยืนตะลึงจังงังในมือกำธนูไว้แน่นเขาเข้าป่าล่าสัตว์และตามกระต่ายป่ามาจนกระทั่งพบเข้ากับใบหน้างดงามและรอยยิ้มสดใสนั้น“เทพีสวรรค์หรือไร”เสี่ยวโออมยิ้ม“ฝ่าบาท คุณหนูหนิงอันบุตรีบ้านหลี่ หลี่หนิงอัน”“บุตรีใต้เท้าหลี่อย่างนั้นหรือบิดานางเป็นขุนนางตงฉิน ดีเลยเสี่ยวโอพรุ่งนี้ให้ใต้เท้าหลี่เข้าพบข้าที่ตำหนักทรงงาน ข้ากำลังต้องการขุนนางกรมคลังคนใหม่ปลดคนของตระกูลกู้เสีย”เสี่ยวโอประสานมือ“ข้าอยากรับนางในตำแหน่งสนม”เฉินหยวนยิ้มกว้างในรอบหลายปีที่ผ่านมา“ฮะๆๆๆๆๆ เสี่ยวเอิงแกว่งสูงขึ้นไปอีกได้ยินไหมเสี่ยวเอิง”“คุณหนูเจ้าขา สูงแล้วเจ้าค่ะอันตรายเจ้าค่ะนายหญิงจะดุเสี่ยวเอิงที่ยอมตามใจคุณหนูหากเกิดพลาดพลั้งบาดเจ็บ เสี่ยวเอิงต้องโดนทำโทษแน่เลย”“ไม่ต้องห่วงน่าเห็นไหมท่านพี่ไป๋คอยรับข้าอยู่ด้านหลัง”ไป๋เยว่เทียนเอามือไพล่หลังยืนอมยิ้มอยู่ไม่ไกลนักคอยระวังและจับจตามองหนิงอันอยู่“สนุกจังฮ่าๆๆๆๆๆ ข้าอยากจะยกชิงช้าอันนี้กลับไปไว้ที่บ้านหลี่”ไป๋เยว่เทียนส่า
หนิงอันวิ่งไปหยุดตรงหน้าเฉินหยวนฮ่องเต้ แต่กลับสะดุดชายกระโปรงตัวเองเฉินหยวนรวงบร่างบางไว้ในอ้อมแขนอมยิ้มกับความซุกซน“โอ๊ะๆๆๆ ฝ่าบาทเก่งจังรับหนิงอันไว้ได้ทัน”ยิ้มกว้างสดใสเมื่อร่างบางถูกรวบว้ในอ้อมแขนของเฉินหยวนดวงตากลมโตจ้องใบหน้าหล่อเหลาของเฉินหยวนนิ่ง เฉินหยวนยกมือขึ้นลูบที่แก้มเนียนเบาๆ รอยยิ้มที่เขา เห็นนางในครั้งแรกรอยยิ้มที่อยากจะยิ้มตามยกมือขึ้นอังหน้าผาก หนิงอันเบี่ยงตัวหลบ เฉินหยวนฮ่องเต้ยิ้มน้อยๆ หนิงอันคนเดิม กลับมาแล้วหนิงอันเลือกที่จะจดจำเรื่องราวดีๆ ลบทิ้งเรื่องราวเลวร้ายเสียกำมือเรียวของเฉินหยวนฮ่องเต้มาแนบแก้มเนียน“หนิงอันไม่ชอบให้ใครเอามืออังหน้าผากมันเหมือนว่าหนิงอันกำลังป่วยและต้องกินยา”ไป๋เยว่เทียนยิ้มพยักหน้าให้เสี่ยวเอิงกับเสี่ยวโอออกไปข้างนอก“ในที่สุดก็มีวันนี้”กดจมูกโด่งลงบนแก้มเนียนสองสามที“อะวันไหนกัน ฝ่าบาทขี้โกงฝ่าบาทเอาเปรียบหนิงอัน”“หืม ข้าขอโทษเอาแบบนี้ไถ่โทษโดยการมอบตำแหน่งฮองเฮาให้กับสนมหลี่ดีไหม”พูดไปยิ้มไปหนิงอันทำตาโต“ฝ่าบาทแล้วสนมคนอื่นเล่าฝ่าบาทเอาพวกนางไปไว้ไหนยอมยกตำแหน่งฮองเฮาให้หนิงอันง่ายดายเพียงนี้เชียวหรือ”เฉินหยวนจูงมืออีกค
เฉินหยวนฮ่องเต้เฝ้ามองด้วยความเจ็บปวดในใจ หมอหลวงหนุ่มไป๋เยว่เทียนถอนหายใจยาวสุดจะสะกดกลั้นความรู้สึกหดหู่นั้นได้เช่นกัน“ฝ่าบาท พระสนมไม่รับรู้สิ่งใดแล้ว นอกจากโลกที่นางสร้างขึ้นมา โลกที่มีเพียงนางกับโอรส ธิดาทั้งสอง”“พอกันที เจ้าเลิกทำแบบนี้ได้แล้ว หนิงอัน”น้ำเสียงแหบแห้งในลำคอเฉินหยวนฮ่องเต้คว้ามัดฟางโยนทิ้งไปคนละทิศละทาง รวบร่างบางไว้แนบกาย“ลูกแม่ลูกแม่ อย่าๆๆๆ อย่าพาพวกเขาไป เอาลูกข้าคืนมา ได้โปรดคืนพวกเขามาฮือๆๆๆๆๆ ได้โปรดคืนพวกเขาให้ข้า….”หนิงอันสะอื้นอย่างหนักมือไขว่คว้าหามัดฟางสายตาเหม่อลอยแสดงอาการตื่นตกใจและหวาดกลัว มองหามัดฟางที่เฉินหยวนฮ่องเต้โยนทิ้งไป แม้เฉินหยวนฮ่องเต้จะกอดไว้แน่น ไม่ยอมให้นางไปเก็บเอามัดฟางเหล่านั้น“ฝ่าบาท อย่าทำร้ายพระสนมอีกเลย”ท่านหมอไป๋เยว่เทียน ส่งเสียงเตือนเบาๆ รีบเก็บมัดฟางส่งให้สนมหนิงอัน นางรับมาไว้ในอ้อมแขนเห่กล่อม ด้วยบทเพลงโศกสลด ริมฝีปากเผยรอยยิ้ม รอยยิ้มที่ยังสดใสเหมือนเมื่อครั้งแรกที่เฉินหยวนฮ่องเต้ได้พบนาง เขายังจำมันได้ดี“ไม่เป็นไรแล้วลูกแม่ พวกเขาทำอะไรพวกเจ้าไม่ได้หรอก…..เสด็จพ่อจะต้องปกป้องเรา”เฉินหยวนฮ่องเต้ กลืนก้อนแข็งๆ ล
“ฝ่าบาท เสวยเสียหน่อยวันนี้มีการแต่งตั้งขุนนางชุดใหม่ดำรงค์ตำแหน่งต่างๆ แทนคนเก่าของตระกูลกู้ เช่นนั้นควรจะกินให้มากหน่อย”เสี่ยวโอยกถาดเครื่องเสวยเข้ามา“ไป๋เยว่เทียนเล่า”“เอ่อท่านหมอ ได้ยินว่าวันนี้แวะไปเยี่ยมสุสานของเสี่ยวเอิง อีกสักประเดี๋ยวก็คงจะมา”เฉินหยวนฮ่องเต้วางฎีกาลงตรงหน้า ดึงเอาถ้วยตุ๋นรากบัวมาตรงหน้า“ใต้เท้าหลี่ถวายฎีกาทุกวันตลอดสามเดือนเพื่อให้ข้าปล่อยตัวหนิงอันจากคุกใต้ดิน ความรักของบิดามารดายิ่งใหญ่เสียจนข้าไม่อาจละเลย”“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทสมควรจะปล่อยตัวพระสนมโดยเร็วเพราะทุกอย่างเข้ารูปเข้ารอยหมดแล้วคนชั่วรับกรรม ตระกูลกู้ล้วนยอมจำนน”เสี่ยวโอพูดขึ้นยิ้มๆ“คนตระกูกู้ชุดสุดท้ายกำลังจะออกจากวังหลวงก่อนหน้านั้นพวกเขากดดันข้าให้ประหารเจ็ดชั่วโคตรตระกูลหลี่ และให้นำตัวหนิงอันออกมาประหาร มาบัดนี้พวกเขาจึงรู้ว่าข้าไม่ยอมให้ตระกูลกู้มีอำนาจเหนือข้าที่เป็นฮ่องเต้ต้าถังอีกต่อไป”“เช่นนั้นก็ควรพาพระสนมออกมาจากคุกใต้ดินได้แล้วขืนอยู่ต่อไปนานๆ การรักษาล้าช้าจะหมดหนทางเยียวยา อีกอย่างโอรสธิดาทั้งสองของพระสนมที่ท่านหมอส่งคนช่วยไว้จากนางกำนัลเสี่ยวหรานในวันนั้นตอนนี้แข็งแรงดีมีท่านย
“ไป๋เยว่เทียนรอด้านนอก”ก้าวเดินออกจากห้องปล่อยให้เแฺนหยวนกับหนิงอันอยู่ในห้องเฉินหยวนฮ่องเต้ เดินเข้ามาทรุดกายตรงหน้าหนิงอันกอดรวบร่างบางไว้ในอ้อมแขน ไม่เพียงแต่ไม่ปัดป้องหนิงอันยังนิ่งเฉยไม่ได้รู้สึกยินดียินร้ายอะไรเฉินหยวนก้มลงกดจมูกโด่งที่แก้มเนียน“เจ้ายังโกรธข้าอยู่หรือ”“ฝ่าบาท หนิงอันอยากจะกลับไปที่ตระกูลหลี่ ฝ่าบาทหนิงอันอยากจะหย่ากับฝ่าบาทเสียเพื่อว่าต่อไปจะได้ไม่ต้องกลับมาที่วังหลวงอีก”เฉินหยวนนิ่งงัน“เจ้า ไม่อยากอยู่กับข้าแล้วหรือไร เจ้า….หมดรักข้าแล้วหรือไร”หนิงอันถอนหายใจยาว“หนิงอันไม่อาจปรนนิบัติฝ่าบาทได้อีกแล้วในตอนนี้ในหัวใจหนิงอันว่างเปล่า ความรักใคร่ทั้งหมดไม่มีเหลือแล้ว ไม่ได้หมายความว่าเป็นเพราะฝ่าบาทยอมให้อิงจื่ออุ่นเตียงหากแต่ สำหรับเราทั้งสองมันจบลงแล้ว มันจบลงแล้วจริงๆ หนิงอันไม่อาจกลับไป ที่เดิมได้อีกแล้ว ไม่อาจกลับไปอยู่ข้างกายฝ่าบาทได้อีกแล้ว ”“แต่ข้ารักเจ้าหนิงอันเจ้าจะจากข้าไปแล้วหรือไร”“หนิงอัน ไม่อาจบอกว่าไม่เหลือเยื่อใยให้กับฝ่าบาทแล้ว แต่หากฝ่าบาทยังรัก หนิงอันฝ่าบาทก็ควรจะปล่อยหนิงอันไปเสีย”เฉินหยวนนิ่งงัน“เข้าใจแล้ว ข้ายินดีจะปล่อยเจ้าไป”หน
ไป๋เยว่เทียนล้วงหยิบยาในอกเสื้อยื่นตรงหน้าหนิงอัน“หนิงอัน พี่ใหญ่ไป๋เยว่เทียนทำน้ำตาลก้อนมาให้เจ้า”ใบหน้าเหม่อลอยหันมองเม็ดยาในมือของไป๋เยว่เทียน“ท่านพี่หมอไป๋หรอกหรือจริงด้วยท่านพี่หมอไป๋”“ท่านพี่หมอไป๋ท่านพาใครมา แล้วเสี่ยวเอิงไปไหนวันนี้ลูกข้าไม่สบายอีกแล้วเสี่ยวเอิงบอกว่าวันนี้ฝ่าบาทอยู่กับสนมอิงจื่อทั้งวันทั้งคืน ข้าแค่หวังว่าฝ่าบาทจะค้นหาความจริงแล้วปกป้องเราสามคนแม่ลูก ฝ่าบาทจะปกป้องข้ากับลูกใช่ไหม”เฉินหยวนหลับตาไล่หยาดน้ำตาเสีย“นางจำข้าไม่ได้”ไป๋เยว่เทียนยิ้มเศร้าๆ ยื่นยาเม็ดจ่อที่ริมฝีปากหนิงอัน“กินน้ำตาลก้อนเสียก่อน แล้วข้าจะพาเจ้าไปพบฝ่าบาท”“ไม่ไม่ข้าไม่พบเขา เขาใจร้ายพวกเขาทั้งหมดใจร้ายท่านพี่หมอไป๋ข้ารู้ว่าที่ให้ข้ากินมันคือยาข้าไม่สบายอีกแล้วใช่ไหม ข้ายอมกินยาท่านพาข้าหนีกลับไปที่ตระกูลหลี่จะได้ไหม ข้าคิดถึงท่านแม่”“ได้สิเจ้ากินรีบกินยาเสีย”อ้าปากให้ไป๋เยว่เทียนยัดยาเข้าไปในปาก“เอาเจ้าแฝดไปด้วย พวกเขาเป็นลูกข้า ไม่พา พวกเขาไป ไทเฮาจะกำจัดพวกเขา”พูดไปพร้อมกับดวงตาที่หรี่ปรือ และในที่สุดก็เอนกายหลับใหล เฉินหยวนรวบร่างบางไว้ในอ้อมแขน“นางฟื้นขึ้นมาจะอาละวาดไหม
“ฝ่าบาท เสวยเสียหน่อยวันนี้มีการแต่งตั้งขุนนางชุดใหม่ดำรงค์ตำแหน่งต่างๆ แทนคนเก่าของตระกูลกู้ เช่นนั้นควรจะกินให้มากหน่อย”เสี่ยวโอยกถาดเครื่องเสวยเข้ามา“ไป๋เยว่เทียนเล่า”“เอ่อท่านหมอ ได้ยินว่าวันนี้แวะไปเยี่ยมสุสานของเสี่ยวเอิง อีกสักประเดี๋ยวก็คงจะมา”เฉินหยวนฮ่องเต้วางฎีกาลงตรงหน้า ดึงเอาถ้วยตุ๋นรากบัวมาตรงหน้า“ใต้เท้าหลี่ถวายฎีกาทุกวันตลอดสามเดือนเพื่อให้ข้าปล่อยตัวหนิงอันจากคุกใต้ดิน ความรักของบิดามารดายิ่งใหญ่เสียจนข้าไม่อาจละเลย”“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทสมควรจะปล่อยตัวพระสนมโดยเร็วเพราะทุกอย่างเข้ารูปเข้ารอยหมดแล้วคนชั่วรับกรรม ตระกูลกู้ล้วนยอมจำนน”เสี่ยวโอพูดขึ้นยิ้มๆ“คนตระกูกู้ชุดสุดท้ายกำลังจะออกจากวังหลวงก่อนหน้านั้นพวกเขากดดันข้าให้ประหารเจ็ดชั่วโคตรตระกูลหลี่ และให้นำตัวหนิงอันออกมาประหาร มาบัดนี้พวกเขาจึงรู้ว่าข้าไม่ยอมให้ตระกูลกู้มีอำนาจเหนือข้าที่เป็นฮ่องเต้ต้าถังอีกต่อไป”“เช่นนั้นก็ควรพาพระสนมออกมาจากคุกใต้ดินได้แล้วขืนอยู่ต่อไปนานๆ การรักษาล้าช้าจะหมดหนทางเยียวยา อีกอย่างโอรสธิดาทั้งสองของพระสนมที่ท่านหมอส่งคนช่วยไว้จากนางกำนัลเสี่ยวหรานในวันนั้นตอนนี้แข็งแรงดีมีท่านย
เฉินหยวนฮ่องเต้ กลืนก้อนแข็งๆ ลงคอ“ทำอย่างไรดี ท่านหมอ”ไป๋เยว่เทียนล้วงหยิบยาในอกเสื้อยื่นตรงหน้าหนิงอัน“หนิงอัน พี่ใหญ่ไป๋เยว่เทียนทำน้ำตาลก้อนมาให้เจ้า”ใบหน้าเหม่อลอยหันมองเม็ดยาในมือของไป๋เยว่เทียน“ท่านพี่หมอไป๋หรอกหรือจริงด้วยท่านพี่หมอไป๋”“ท่านพี่หมอไป๋ท่านพาใครมา แล้วเสี่ยวเอิงไปไหนวันนี้ลูกข้าไม่สบายอีกแล้วเสี่ยวเอิงบอกว่าวันนี้ฝ่าบาทอยู่กับสนมอิงจื่อทั้งวันทั้งคืน ข้าแค่หวังว่าฝ่าบาทจะค้นหาความจริงแล้วปกป้องเราสามคนแม่ลูก ฝ่าบาทจะปกป้องข้ากับลูกใช่ไหม”เฉินหยวนหลับตาไล่หยาดน้ำตาเสีย“นางจำข้าไม่ได้”ไป๋เยว่เทียนยิ้มเศร้าๆ ยื่นยาเม็ดจ่อที่ริมฝีปากหนิงอัน“กินน้ำตาลก้อนเสียก่อน แล้วข้าจะพาเจ้าไปพบฝ่าบาท”“ไม่ไม่ข้าไม่พบเขา เขาใจร้ายพวกเขาทั้งหมดใจร้ายท่านพี่หมอไป๋ข้ารู้ว่าที่ให้ข้ากินมันคือยาข้าไม่สบายอีกแล้วใช่ไหม ข้ายอมกินยาท่านพาข้าหนีกลับไปที่ตระกูลหลี่จะได้ไหม ข้าคิดถึงท่านแม่”“ได้สิเจ้ากินรีบกินยาเสีย”อ้าปากให้ไป๋เยว่เทียนยัดยาเข้าไปในปาก“เอาเจ้าแฝดไปด้วย พวกเขาเป็นลูกข้า ไม่พา พวกเขาไป ไทเฮาจะกำจัดพวกเขา“ไม่ พี่หมอไป๋อย่าให้เขามาใกล้ข้าและลูกของข้า เขาเป็นคนเอา
เฉินหยวนพยักหน้าขึ้นลง“ข้าเองก็คิดถึงเจ้าก้อนแป้งทั้งสองแล้วเช่นกันพรุ่งนี้ให้พาพวกเขาเข้าวังพบกับหนิงอันเสียพร้อมกันนางจะดีใจแค่ไหนกันนะ ที่พบหน้าพวกเขา เจ้าก่อนแป้งที่อ้วนจ่ำม่ำ ข้าแทบจะอดใจไม่ไหวที่จะได้เห็นว่าหนิงอันจะมีท่าทีเช่นไรเมื่อพบกับเจ้าก่อนแป้ง”ยิ้มด้วยดวงตาเปี่ยมสุขทุกอย่างสงบเรียบร้อยแล้วสามเดือนมานี้เขาจัดการคนในตระกูลกู้ที่ละคน สับเปลี่ยนเอาคนของเขาเข้าทำหน้าที่แทนคนไหนแข็งข้อก็หาหลักฐานเอาผิดตระกูลกู้ที่ครองอำนาจมายาวนานทุจริตตั้งแต่ล่างขึ้นไปข้างบน ไม่เว้นแม่แต่ไทเฮาที่รับเอาส่วยจากคนในตระกูลที่ดูแลส่วนสำคัญในวังหลวง“ไปรอรับท่านหมอที่ด้านหน้ากันดีกว่า”เฉินหยวนลุกจากแท่นนั่ง วางถ้วยตุ๋นรากบัวที่กินจนหมด ตื่นเต้นที่จะได้พบหนิงอันเช่นกัน“รับบัญชาฝ่าบาท”เสี่ยวโอพูดด้วยน้ำเสียงแสดงความดีใจที่หนิงอันจะได้ออกมาจากคุกใต้ดินเสียที“ไป๋เยว่เทียนถวายพระพรฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปีหมื่นๆ ปี“ไปกันเถอะ”ไป๋เยว่เทียนประสานมือยิ้มกว้าง“นัอมบัญชาฝ่าบาท”เฉินหยวนฮ่องเต้และไป๋เยว่เทียนสาวเท้ายาวๆ ยังคุกใต้ดิน ที่ด้านนอกเป็นกำแพงสูงถึงสองชั้น ลอดผ่านกำแพงชั้นแรกเข้าไป ได้ยินเสีย