สวีเว่ยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาตอบรับทันทีว่า “กล้า!”หลี่อิ๋นหู่พยักหน้าด้วยความพอใจ พลางกล่าวว่า “ดีมาก”เขาไม่ได้สั่งงานทันที แต่เริ่มพูดด้วยน้ำเสียงช้าๆ ว่า “เจ้ารู้หรือไม่ว่าตอนนี้สถานการณ์มันตึงเครียดแค่ไหน? องค์รัชทายาทกับข้า แม้จะเป็นพี่น้อง แต่เขาใจแคบ ย่อมไม่อาจยอมรับการมีอยู่ของข้าได้ และอาจลงมือกับข้าได้ทุกเมื่อ”สวีเว่ยทำหน้าเหมือนไม่อยากเชื่อ สายตาเบิกกว้างเต็มไปด้วยความตกใจสีหน้าของเขาเหมาะเจาะกับที่หลี่อิ๋นหู่คาดการณ์ไว้ใครก็ตามที่ได้ยินความลับเช่นนี้เป็นครั้งแรก ย่อมต้องมีปฏิกิริยาเช่นนี้แต่สิ่งที่หลี่อิ๋นหู่ไม่รู้คือ ความตกใจของสวีเว่ยมีเพียงครึ่งเดียวเท่านั้นที่เสแสร้ง อีกครึ่งหนึ่งมาจากความจริงที่ว่า หลี่อิ๋นหู่ไว้ใจเขาถึงขนาดบอกความลับสำคัญเช่นนี้“ข้าอยากจะช่วยองค์รัชทายาทอย่างสุดกำลัง แต่เขากลับไม่ไว้ใจข้า สวีเว่ย เจ้าคิดว่าข้าควรทำอย่างไรดี?”สวีเว่ยรีบตอบว่า “กระหม่อมไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้ กระหม่อมรู้เพียงว่า ชีวิตของกระหม่อมเป็นของท่านอ๋อง หากท่านอ๋องต้องการสิ่งใด กระหม่อมย่อมปฏิบัติตาม ไม่ว่าใครคิดจะทำร้ายท่านอ๋อง ก็ต้องข้ามศพกระหม่อมไปก่อน!”หลี่อิ๋
“แต่หากล้มเหลว ข้าเองก็ไม่อาจรักษาชีวิตไว้ได้ และคนในจวนอ๋องกว่าร้อยชีวิตก็อย่าหวังว่าจะรอด ด้วยนิสัยขององค์รัชทายาท ต่อให้เป็นไข่ไก่ในครัวก็ยังต้องถูกเขย่าให้แตกหมด”หลี่อิ๋นหู่ตบลงบนบ่าของสวีเว่ยอย่างหนัก พลางพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “เจ้าและข้าล้วนอยู่บนเรือลำเดียวกัน หากข้าพ่ายแพ้ เจ้าก็หนีไม่พ้น ดังนั้นเรื่องนี้สำคัญถึงชีวิต ข้าเชื่อว่าเจ้าจะทุ่มเททุกอย่างเพื่อทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ”ใครบอกว่าข้ากับเจ้าลงเรือลำเดียวกัน!ชีวิตข้าเป็นสุนัขขององค์รัชทายาท แม้ตายก็เป็นสุนัขตายขององค์รัชทายาท!สวีเว่ยแอบคิดในใจอย่างเดือดดาล แต่สีหน้ากลับเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและความซื่อสัตย์ เขากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “โปรดวางใจเถิดท่านอ๋อง กระหม่อมพร้อมทำทุกอย่างเพื่อท่าน ไม่ว่าจะลำบากเพียงใด”หลี่อิ๋นหู่พยักหน้าอย่างพอใจ ก่อนโบกมือและพูดว่า “ไปเถอะ”สวีเว่ยที่กำลังเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและกระตือรือร้นเดินออกจากห้องหนังสือไปเมื่อสวีเว่ยจากไป หลี่อิ๋นหู่ลดสายตาลงและพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ออกมาได้แล้ว”จากห้องลับในห้องหนังสือ หลงไหวอวี้ก้าวออกมา“เรื่องทุกอย่างเจ้าได้ยินหมดแล้ว ข้าได้ตัดสิ
“ถูกต้อง ช่วงนี้การตัดสินใจสำคัญหลายอย่างของข้าก็ได้รับความช่วยเหลือจากพวกเจ้า แต่การตัดสินใจที่ดีแค่ไหน ก็ยังเป็นการปรับตัวให้เหมาะสมกับเงื่อนไขปัจจุบันเท่านั้น มิอาจช่วยให้ข้าเพิ่มอำนาจในระยะเวลาอันสั้นได้”หลี่อิ๋นหู่กล่าวด้วยเสียงหนักแน่น “ข้าไม่มีเวลาแล้ว และตำหนักบูรพาเองก็จะไม่ให้ข้าได้มีเวลานั้น ดังนั้นสิ่งที่ข้าต้องการคือการตัดสินใจเสี่ยงสุดตัว เพื่อสร้างหนทางรอดใหม่!”หลงไหวอวี้ยังคงรักษาสีหน้าสงบนิ่ง ไม่แสดงความรู้สึกใดๆแต่ปฏิกิริยาดังกล่าวกลับแฝงความไม่พอใจเอาไว้อย่างชัดเจนเขาประสานมือคำนับแล้วตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ในเมื่อท่านอ๋องมีใจมุ่งมั่นเช่นนี้ ไหวอวี้จะเร่งติดต่ออาจารย์ให้เร็วที่สุด พวกเราสองคนจะพยายามช่วยท่านอ๋องขึ้นครองบัลลังก์อย่างเต็มกำลัง”“แต่ข้าขอถามท่านอ๋องว่า ท่านอ๋องได้ตกลงอะไรกับจ้าวเสวียนจีไว้บ้าง หรือว่าจ้าวเสวียนจีได้เปิดเผยไพ่ในมือให้ท่านเห็นมากน้อยเพียงใด?”หลี่อิ๋นหู่เลิกคิ้วเล็กน้อย ดวงตาฉายแววครุ่นคิดแม้หลงไหวอวี้จะเป็นที่ปรึกษาคนสนิท แต่เขาและอาจารย์ยังคงลึกลับเกินไป หลี่อิ๋นหู่ไม่อาจมอบความไว้วางใจทั้งหมดให้พวกเขาได้ด้วยเหตุนี้ บางเรื
หลงไหวอวี้ไม่ได้มีเพียงอาจารย์ลึกลับผู้นั้นคอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง แต่ยังมีอ๋องแห่งแคว้นอีกผู้หนึ่ง ซึ่งหลี่อิ๋นหู่รู้อยู่ก่อนแล้วทว่าอ๋องผู้นั้นคือผู้ใดกันแน่ หลี่อิ๋นหู่กลับไม่ได้รับข่าวคราวใดๆ เลยแต่ก่อนเขายังพอจะรอคอยได้อย่างใจเย็น ทว่าตอนนี้สถานการณ์พลิกผันรวดเร็วจนเขาไม่อาจนิ่งนอนใจอีกต่อไป ทำให้ต้องเสี่ยงชีวิตเดิมพันครั้งนี้เขาต้องการรู้ว่าใครกันแน่ที่อยู่เบื้องหลังหลงไหวอวี้และอาจารย์ส่วนการเฝ้าจับตาสวีเว่ยนั้น เป็นเพียงเพราะเขาระแวดระวังเป็นนิสัย โดยไม่เชื่อใจผู้ใดอย่างเต็มที่หลี่อิ๋นหู่ไม่คิดว่าสวีเว่ยจะทรยศเขาได้ตลอดมาหลายเรื่องราวพิสูจน์ให้เห็นว่าสวีเว่ยเป็นสุนัขที่ซื่อสัตย์หาได้ยากแต่สิ่งที่เขาไม่รู้คือ ในขณะที่เขาสั่งให้คนสนิทไปจับตาสวีเว่ยอยู่นั้น สวีเว่ยซึ่งเขามองว่าเป็นสุนัขที่ซื่อสัตย์ กลับส่งข่าวสารทั้งหมดไปยังตำหนักบูรพาผ่านทางเครือข่ายของหน่วยบูรพาทันทีที่ก้าวออกจากจวนอ๋องหลังส่งข่าวสำคัญไปแล้ว สวีเว่ยไม่กล้าแสดงท่าทีใดให้เป็นที่สงสัย เขาทำตามคำสั่งของหลี่อิ๋นหู่โดยตรง มุ่งหน้าไปยังประตูตะวันตกเพื่อพบกับนักพรตปลอมตัวที่หลี่อิ๋นหู่กำหนดไว้ พร้อมรับ
คำมั่นสัญญานี้ เพียงพอที่จะทำให้ชีวิตของจ้าวหรุ่ยเต็มไปด้วยความรุ่งโรจน์และความมั่งคั่งตลอดชีวิตไม่เพียงแต่นางเท่านั้น แม้แต่ครอบครัวของบิดานาง ก็จะได้รับหลักประกันทางการเมืองในระดับหนึ่งจากตำแหน่งสนมของนางแม้หลี่เฉินจะไม่ใช่คนที่มักให้สิทธิพิเศษหรือผลประโยชน์แก่จ้าวเหอซานเพียงเพราะจ้าวหรุ่ย แต่หากวันใดจ้าวเหอซานทำผิดพลาด หลี่เฉินก็อาจยอมละเว้นชีวิตของเขาเพื่อเห็นแก่จ้าวหรุ่ยจ้าวหรุ่ยเข้าใจในจุดนี้เป็นอย่างดีสำหรับนาง ซึ่งครั้งหนึ่งเคยทรยศจ้าวเสวียนจีมาก่อน การได้รับคำมั่นนี้ถือเป็นสิ่งที่พิสูจน์ถึงความรักลึกซึ้งที่หลี่เฉินมีให้นางจ้าวหรุ่ยจึงคิดจะคุกเข่าลงขอบคุณแต่กลับถูกหลี่เฉินจับตัวไว้"หม่อมฉัน ขอบพระทัยองค์ชายเพคะ" จ้าวหรุ่ยกล่าวด้วยความตื้นตัน"พักผ่อนให้ดีเถอะ ข้าจะกลับมาร่วมทานอาหารค่ำกับเจ้า"หลังจากปลอบใจจ้าวหรุ่ยเรียบร้อย หลี่เฉินก็ลุกออกจากตำหนักเมื่อมาถึงพระที่นั่งซีเจิ้ง ซานเป่ากำลังรออยู่แล้วโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ซานเป่าก็รีบนำข่าวสารจากสวีเว่ยส่งให้หลี่เฉินทันทีหลี่เฉินเพิ่งอ่านจบ กงฮุยอวี่ก็กลับมากงฮุยอวี่หันมารายงานหลี่เฉินทันที โดยไม่สนใจซานเป่า
หลี่เฉินแค่นเสียงเย็นออกมาแม้เขาจะไม่พอใจที่หน่วยบูรพาทำงานล้มเหลว แต่ก็เข้าใจว่านี่ไม่ใช่ความผิดของหน่วยบูรพาโดยลำพังหลี่อิ๋นหู่และจ้าวเสวียนจีร่วมมือกัน การหลบซ่อนจากสายตาของหน่วยบูรพาไม่ได้เป็นเรื่องยากเย็นอะไรต้องไม่ลืมว่าเมื่อหน่วยบูรพาก่อตั้งขึ้น จ้าวเสวียนจีได้มีอำนาจมหาศาลอยู่ก่อนแล้วหลายปีที่ผ่านมา หน่วยบูรพาอาจพัฒนาไปไม่น้อย แต่จ้าวเสวียนจีเองก็เติบโตยิ่งกว่า"จับตาดูพวกเขาอย่างใกล้ชิด"หลี่เฉินกล่าวเสียงหนักแน่น "ข้าต้องการรู้ว่าพวกเขาเตรียมกำลังคนไว้เท่าไหร่ และคิดจะลงมือเมื่อใด"เขาหรี่ตาลงก่อนกล่าวต่อ "การกบฏไม่ใช่เรื่องง่าย พวกเขาน่าจะเลือกเวลาพิเศษบางช่วงเพื่อเริ่มเคลื่อนไหว และสิ่งสำคัญที่สุดคือการควบคุมตัวข้า แล้วจึงยึดพระราชวังหลวง""หากสำเร็จ พวกเขาจะผลักดันให้หลี่อิ๋นหู่ขึ้นเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งองค์รัชทายาท หรือไม่ก็ยิ่งกว่านั้น สังหารข้าเพื่อขึ้นครองบัลลังก์โดยตรง"เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ซานเป่าถึงกับแสดงสีหน้าจริงจัง ขณะที่กงฮุยอวี่ผู้ซึ่งปกติไม่สนใจงานราชการก็ยังอดไม่ได้ที่จะมองอย่างสนใจหลี่เฉินลุกขึ้นเดินไปยังประตูพระที่นั่งซีเจิ้ง มองท้องฟ้าที่มื
หลังฟังคำอธิบายของหลี่เฉิน กงฮุยอวี่รู้สึกว่า คนที่เล่นการเมืองเหล่านี้ ช่างมีจิตใจสกปรกเหลือเกินทุกการกระทำเล็กๆ ล้วนแฝงความหมายอันลึกซึ้งไม่น่าแปลกใจที่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา สำนักบัวขาวแม้จะมีผู้นำที่เก่งกาจหรือศักดิ์สิทธิ์ แต่ก็ยังไม่สามารถประสบความสำเร็จได้ถ้าราชวงศ์หลี่ทั้งหมดมีระดับความสามารถเช่นนี้ สำนักบัวขาวที่เป็นเพียงกลุ่มเล็กๆ จะเอาอะไรไปสู้กับราชสำนัก?เพียงแค่เล่ห์เหลี่ยมไม่กี่อย่าง ก็สามารถปั่นหัวเหล่าผู้คนของสำนักบัวขาวได้แล้วเมื่อนึกถึงอดีตราชวงศ์ที่แม้จะอ่อนแออย่างถึงที่สุด แต่คำสั่งปราบดินแดนเพียงฉบับเดียวก็ทำให้วีรชนแห่งเขาเหลียงซานหนึ่งร้อยแปดคนแยกย้ายกันไป กงฮุยอวี่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าหนทางของสำนักบัวขาวช่างมืดมนเหลือเกินนางสลัดความคิดวุ่นวายเหล่านี้ออกไป ก่อนตอบกลับด้วยท่าทีเย็นชา "ต้องการให้ข้าลงมือเมื่อไหร่?"เมื่อเห็นว่ากงฮุยอวี่ตอบรับ หลี่เฉินถอนหายใจโล่งอกทันทีและกล่าวว่า "คืนนี้!"กงฮุยอวี่มองหลี่เฉินลึกซึ้งครั้งหนึ่งก่อนหมุนตัวเดินจากไปหลี่เฉินอารมณ์ดีขึ้นวั่นเจียวเจียวเดินถือของว่างมาพอดี พร้อมพูดว่า "องค์รัชทายาทสนมกล่าวว่าองค์ชายยังไม่ไ
เมื่อเย่ลู่เสินเสวียนออกคำสั่ง องครักษ์หลายคนช่วยกันยกศพของฮาเลยต้าลี่เข้ามาตั้งแต่ช่วงเช้าจนถึงเวลานี้ ศพของฮาเลยต้าลี่ผ่านไปห้าหรือหกชั่วยามแล้ว จนร่างกายแข็งทื่อเลือดที่ไหลจนหมดทำให้ศพซีดเผือด ฮาเลยต้าลี่นอนแข็งอยู่บนพื้นห้องโถง ทุกคนในที่นั้นล้วนมีสีหน้าเรียบเฉยสำหรับคนแคว้นเหลียว ความตายไม่ใช่เรื่องน่าตกใจไม่มีใครรู้สึกเสียใจกับการตายของฮาเลยต้าลี่แม้กระทั่งเย่ลู่เสินเสวียนเอง แม้ลูกนอกสมรสของเขาเสียชีวิต เขายังไม่รู้สึกสะเทือนใจมากนัก นับประสาอะไรกับฮาเลยต้าลี่สิ่งเดียวที่ทำให้เขารู้สึกขมขื่นคือ ฮาเลยต้าลี่ตายอย่างน่าอับอาย โดยฝีมือต้าฉินฮาเลยต้าลี่ถูกหลี่เฉินใช้ปืนจ่อปากยิงจนตาย ตอนนี้ปากของเขายังคงเปิดอ้ากว้าง เผยให้เห็นฟันสีขาวและลิ้นซีดเผือด ภายในปากเต็มไปด้วยเลือดสีดำที่แห้งจนแข็ง มองดูน่ากลัวและน่าขยะแขยงเย่ลู่เสินเสวียนสั่งให้พลิกศพของฮาเลยต้าลี่ไปอีกด้าน เผยให้เห็นบาดแผลที่ด้านหลังศีรษะ ซึ่งเป็นรูขนาดเท่ากำปั้นเด็กบริเวณแผลยังคงมีเลือดและเศษสมองหลงเหลืออยู่ เมื่อมองผ่านรูเข้าไป สามารถเห็นกะโหลกที่ภายในว่างเปล่าเกือบครึ่ง ภาพที่เห็นนี้ หากคนจิตใจอ่อนแอคงร
เหตุการณ์ในวันนั้นฉายชัดขึ้นราวกับภาพสะท้อนในกระจกน้ำหลี่อิ๋นหู่จำได้อย่างชัดเจนว่า ในวันที่เขาเข้าไปเยี่ยมองค์ชายเก้า หมอหลวงเหออยู่ที่นั่น หมอหลวงเหอเป็นผู้รับผิดชอบดูแลองค์ชายเก้าโดยตรงเขาสั่งให้หมอหลวงเหอออกไป หมอหลวงเหอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ในท้ายที่สุดก็ยอมจากไปหลังจากวันนั้น หลี่อิ๋นหู่ไม่เคยเห็นหมอหลวงเหออีกเลย แต่ใครจะคิดว่า วันนี้จะได้พบกันอีกครั้งในสถานการณ์เช่นนี้!?หรือว่าวันนั้นหมอหลวงเหอไม่ได้ออกไปจริงๆ? หรือว่าเขาแอบฟังหรือแอบมองอยู่ข้างนอก!?ความคิดนับพันแล่นเข้ามาในหัวของเขา ไม่มีแม้แต่ความคิดเดียวที่เป็นข่าวดีสายตาของเขาเบิกกว้าง ดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้นขณะมองเหอโสวอี้ราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ แต่เหอโสวอี้กลับก้มศีรษะลง ไม่พูดอะไรซานเป่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เหอโสวอี้เป็นหมอหลวงผู้มีประสบการณ์ของสำนักหมอหลวง ทักษะที่เขาชำนาญที่สุดคือ รักษาอาการหวาดกลัวและฝันร้าย ในวันนั้น องค์ชายเก้าทรงกระทำความผิดและถูกองค์รัชทายาทลงโทษ ทำให้ทรงตื่นตระหนกเป็นอย่างมาก แม้องค์รัชทายาทจะลงโทษพระอนุชา แต่พระองค์ก็ยังมีความห่วงใย ดังนั้น เมื่อทรงทราบเรื่อง จึงทรงสั่งให้
คำพูดของซานเป่าทำให้บรรยากาศที่ก่อนหน้านี้เต็มไปด้วยเสียงพูดคุยและความวุ่นวาย เงียบลงชั่วขณะ ก่อนที่เสียงอุทานตกตะลึงจะดังขึ้นทั่วทั้งลานทุกคนเบิกตากว้าง นอกจากความตกใจแล้วยังมีความตื่นเต้นปะปนอยู่ไม่ว่าในยุคสมัยใด ผู้คนต่างก็มีไฟแห่งความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับเรื่องอื้อฉาวยิ่งเป็นเรื่องในวงการชนชั้นสูง พวกเขาก็ยิ่งต้องการรู้ความจริงของแวดวงนั้นและราชวงศ์ คือเป้าหมายอันดับต้นๆ ที่ดึงดูดความสนใจของผู้คนหากไม่เป็นเช่นนั้น เหตุใดเรื่องลับของราชวงศ์ในอดีต ถึงได้รับความสนใจจากผู้คนมากมาย แม้บางเรื่องจะเกินจริงหรือไร้เหตุผลเพียงใดก็ตาม?เหล่าราษฎรที่พูดคุยกัน มักเอ่ยถึงเรื่องลับของจักรพรรดิองค์ใดองค์หนึ่งมากกว่าการพูดถึงเรื่องเล็กน้อย เช่น การที่คหบดีหวังสะดุดล้มในหมู่บ้านข้างๆ เพราะเรื่องราวเช่นนี้ไม่เพียงสร้างความตื่นเต้นให้แก่ผู้เล่า แต่ยังเป็นที่น่าสนใจสำหรับผู้ฟังอีกด้วยการต่อสู้แย่งชิงอำนาจของเหล่าองค์ชาย ถือเป็นหัวข้ออมตะของทุกยุคสมัยทว่าในที่แจ้ง แทบจะไม่มีการเปิดเผยข่าวว่าองค์ชายทำร้ายหรือสังหารพี่น้องของตนเองเพราะราชวงศ์ยังต้องรักษาหน้าตาแม้ว่าฮ่องเต้บางพระองค์จ
"ขอฟ้าดินเป็นพยาน!"หลี่อิ๋นหู่ประสานมือขึ้นสู่ฟากฟ้า"ข้า หลี่อิ๋นหู่ ในฐานะบุตร ขอพรให้เสด็จพ่อทรงมีพระพลานามัยแข็งแรง!""ข้า หลี่อิ๋นหู่ ในฐานะข้าราชบริพาร ขอพรให้เสด็จพ่อทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน!"หลี่อิ๋นหู่ท่องบทสวดเสียงดัง หลังจากกล่าวคำขึ้นต้นสองประโยคแล้ว ก็มีผู้รับผิดชอบนำบทสวดที่เขียนไว้ล่วงหน้ามาส่งให้ เมื่อหลี่อิ๋นหู่อ่านจบ ก็จะทำการเผาเพื่อส่งถึงสวรรค์ นี่เป็นขั้นตอนทั้งหมดของพิธีบวงสรวงและอธิษฐานขอพรขณะที่หลี่อิ๋นหู่คิดว่าทุกอย่างจะเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ โดยไม่มีอุปสรรคใดๆ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นขัดจังหวะเขา"จ้าวอ๋อง โปรดช้าก่อน"ในพิธีอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ เสียงของคนทั่วไปย่อมถูกกลืนหายไปในฝูงชนแต่เสียงนี้กลับแหลมสูงและเย็นเยียบ แฝงไปด้วยพลังอันแปลกประหลาด ส่งไปถึงหูของทุกผู้คนในที่นั้นได้อย่างชัดเจนสีหน้าของหลี่อิ๋นหู่เปลี่ยนไปทันทีเขาจำเสียงนี้ได้ดีซานเป่า กวางกงแห่งหน่วยบูรพาฝูงชนถูกแหวกออกเป็นทาง ซานเป่าเดินออกมาจากกลุ่มคนเขายืนอยู่เบื้องล่างของแท่นบวงสรวง ใบหน้าขาวซีดไร้หนวดเคราของเขาประดับด้วยรอยยิ้มเย็นชา เขาประสานมือคารวะหลี่อิ๋นหู่ก่อนกล่าวว่า "ท
ในเมื่อไม่ว่าอย่างไรก็ต้องตาย เหอโสวอี้จึงเลือกที่จะปิดปากเงียบแต่บัดนี้กลับเงียบต่อไปไม่ได้อีกแล้ว เขาทำได้เพียงเชื่อฟังองค์รัชทายาท องค์รัชทายาทให้ทำสิ่งใด เขาก็ต้องทำ ไม่มีเรี่ยวแรงจะต่อต้าน และไม่มีสิทธิ์ต่อรองใดๆทว่าตอนนี้ หลี่เฉินกลับให้คำมั่นสัญญาที่ดีที่สุดแก่เขาถึงขั้นรับปากจะออกพระราชโองการ นี่ถือเป็นหลักประกันที่มั่นคงที่สุดเขาไม่คิดว่าองค์รัชทายาทจะกุเรื่องโกหกเพื่อตัวเขาที่เป็นเพียงคนเล็กคนน้อย และยิ่งไปกว่านั้น หากมีพระราชโองการออกมา เรื่องราวก็จะได้รับการตัดสินเด็ดขาด เว้นแต่องค์รัชทายาทจะยอมเสียชื่อเสียงของพระองค์เอง มิเช่นนั้นคงไม่มีวันกลับคำคิดได้ดังนี้ เหอโสวอี้ก้มลงกราบอย่างหนักแน่น กล่าวด้วยเสียงสั่นเครือว่า "กระหม่อม ขอขอบพระทัยองค์รัชทายาท""ไปเถอะ ซานเป่าจะบอกเจ้าว่าต้องทำเช่นไร ไปสั่งสอนจ้าวอ๋องให้รู้รสชาติบ้าง" หลี่เฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยเหอโสวอี้กราบอีกครั้ง ก่อนลุกขึ้นยืนอย่างนอบน้อม แล้วถอยหลังออกจากพระที่นั่งสีเจิ้งอย่างช้าๆในขณะเดียวกัน หลี่อิ๋นหู่ไม่รู้เลยว่าในพระที่นั่งสีเจิ้งเกิดอะไรขึ้น เขากำลังหลงระเริงอยู่ในเกียรติยศและเกียรติคุ
ภายในพระที่นั่งสีเจิ้งหมอหลวงเหอมีสีหน้าหวาดกลัว ตัวสั่นเทิ้มขณะคุกเข่าอยู่บนพื้นเขาไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมององค์รัชทายาท แต่ก็สามารถสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่ถาโถมลงมาจากเหนือศีรษะของเขาแรงกดดันนี้หนักหน่วงจนแทบหายใจไม่ออก"เหอโสวอี้"หลี่เฉินถือเอกสารจากหน่วยบูรพาที่รวบรวมข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับหมอหลวงเหอไว้ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ตระกูลของเจ้าประกอบอาชีพแพทย์สืบต่อกันมาหลายรุ่น นับตั้งแต่ปู่ของเจ้าใช้ตำรับยาที่สืบทอดกันมา รักษาโรคระบาดที่ปะทุขึ้นในมณฑลฮุ่ยโจวในอดีต ตั้งแต่นั้นมา ทั้งปู่ของเจ้า บิดาของเจ้า จนมาถึงเจ้า ต่างก็เป็นหมอหลวงประจำสำนักแพทย์หลวง""ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา ตระกูลของเจ้าล้วนผ่านพบทั้งเรื่องที่เปิดเผยได้ และเรื่องที่ปกปิดไม่ให้ใครรู้ไม่ใช่หรือ?"เหอโสวอี้มีเหงื่อเย็นไหลออกมาท่วมหน้าผากเหมือนน้ำจากก๊อกที่เปิดสุด เขารู้ว่าเป็นคำถามที่เสี่ยงอันตรายมาก จึงไม่กล้าตอบแม้แต่คำเดียวโชคดีที่หลี่เฉินดูเหมือนไม่คาดหวังคำตอบจากเขาอยู่แล้ว และกล่าวต่อไป "การเป็นขุนนางระดับล่างนั้นดี เพราะสามารถเป็นเจ้าผู้ปกครองในถิ่นห่างไกลจากฮ่องเต้ มีอำนาจอยู่ในมือแทบไม่ต่
สวีเว่ยมีสีหน้าซาบซึ้งใจ ก่อนจะกล่าวด้วยความเคารพ "องค์รัชทายาทวางพระทัยได้พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมยังมีความทะเยอทะยานที่ยังไม่ได้เติมเต็ม ชีวิตนี้ยังต้องอยู่เพื่อรับใช้พระองค์""ข้ารู้แล้ว เจ้าไปเถิด ยิ่งอยู่นานยิ่งเสี่ยงต่อการถูกจับได้"หลังจากสวีเว่ยจากไป หลี่เฉินนั่งอยู่ในห้องหนังสือครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกไปพักผ่อนเช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่หลี่เฉินเพิ่งตื่นและกำลังล้างหน้าล้างตา ซานเป่าก็รีบร้อนเข้ามาด้วยสีหน้าร้อนรน"เกิดอะไรขึ้น?" เมื่อเห็นว่าซานเป่ามีท่าทางผิดปกติ หลี่เฉินก็ถามทันที"องค์รัชทายาท เกิดเรื่องแล้วพ่ะย่ะค่ะ"เพียงแค่คำพูดสั้นๆ หลี่เฉินก็ออกคำสั่งให้สาวใช้และจ้าวหรุ่ยที่อยู่ในห้องออกไป จากนั้นจึงเอ่ยอย่างสงบขณะที่ยังเช็ดหน้าอยู่ "ว่ามา เกิดอะไรขึ้น""เพียงหนึ่งเค่อที่ผ่านมา จวนจ้าวอ๋องได้เปิดประตูใหญ่ หลี่อิ๋นหู่ออกมาเดินเท้าเปล่า สามก้าวทำความเคารพ ห้าก้าวคุกเข่า แล้วมุ่งหน้าสู่ภูเขาจิ่งซาน บอกว่าเพื่อบำเพ็ญกุศลขอพรแด่ฝ่าบาท"หลี่เฉินชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะเย็น "กำลังสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองก่อนสินะ เมืองหลวงมีปฏิกิริยาอย่างไร?""ราษฎรต่างพากันไ
หลังจากออกจากจวนอ๋อง สวีเว่ยไม่ได้รีบร้อนทำตามคำสั่งของหลี่อิ๋นหู่ และไม่ได้กลับไปยังที่พำนักของตนแต่เขาเลือกไปยังเรือนเล็กๆ แห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่ไม่ไกลจากจวนอ๋อง ที่นั่นเป็นที่พักที่เขาจัดเตรียมไว้สำหรับตนเองแม้เรือนนี้จะไม่ใหญ่โตนัก แต่ก็เพียงพอสำหรับการอยู่อาศัยของครอบครัวขนาดเล็กและข้ารับใช้จำนวนหนึ่ง สมฐานะของคนสนิทที่ได้รับความไว้วางใจจากหลี่อิ๋นหู่ที่แห่งนี้ เขาได้ให้หญิงสาวที่ตนไถ่ตัวมาจากหอคณิกาพำนักอยู่ด้วยหญิงสาวผู้นั้นย่อมไม่รู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของสวีเว่ย นางเพียงคิดว่าตัวเองโชคดีที่ได้รับความโปรดปรานจากคนสนิทของท่านอ๋อง และได้รับอิสรภาพจากหอคณิกาด้วยความรู้สึกซาบซึ้งใจ นางจึงเชื่อฟังสวีเว่ยทุกประการสวีเว่ยเป็นคนรอบคอบ เขาไม่รู้แน่ชัดว่าในหมู่ข้ารับใช้ของตน มีใครบ้างที่เป็นสายลับของหลี่อิ๋นหู่ แต่เขาจำคำสอนขององค์รัชทายาทได้ดียิ่งเป็นรายละเอียดเล็กๆ ยิ่งต้องระมัดระวังให้มาก เพราะบางครั้ง จุดเล็กๆ น้อยๆ นี่เองที่อาจกลายเป็นจุดบอดร้ายแรงที่สุดดังนั้น ทันทีที่ออกจากจวนอ๋อง เขาจึงเลือกกลับมายังเรือนของตนก่อน เพื่อใช้เวลาอยู่กับหญิงสาว เสมือนเป็นบุรุษที่เพิ่งเสร็จส
จวนจ้าวอ๋องหลี่อิ๋นหู่ลงจากรถม้าด้วยสีหน้าขุ่นเคือง แต่เมื่อเห็นสวีเว่ยที่กลับมาก่อนล่วงหน้าและยืนรออยู่แล้ว ใบหน้าของเขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อยเมื่อมองเห็นสวีเว่ยที่เต็มไปด้วยเหงื่อและยังคงหอบเบาๆ หลี่อิ๋นหู่ก็รู้สึกพอใจมากขึ้น"ท่านอ๋อง กระหม่อมเสียกิริยาแล้วพ่ะย่ะค่ะ"สวีเว่ยค้อมกายคารวะหลี่อิ๋นหู่"ไม่เป็นไร"หลี่อิ๋นหู่รู้สึกยิ่งพอใจมากขึ้นกว่าเดิมเขามีลูกน้องที่แข็งแกร่ง มีไหวพริบ และภักดีเช่นนี้ จะมีอะไรให้ต้องกังวลอีก?"เด็กๆ! เตรียมอ่างน้ำแข็งมาให้สวีเว่ยล้างหน้า แล้วนำซุปบ๊วยแช่เย็นมาให้เขาด้วย"หลังจากสั่งการ ไม่นานนัก นางกำนัลก็นำอ่างน้ำเย็นจัดและซุปบ๊วยเย็นที่เต็มไปด้วยก้อนน้ำแข็งเข้ามาให้สวีเว่ยไม่ได้เกรงใจ หลังจากทำความเคารพแล้วก็ล้างหน้าด้วยน้ำเย็น ความรู้สึกสดชื่นแล่นไปทั่วร่าง จากนั้นก็ดื่มซุปบ๊วยเย็นจนหมดในอึกเดียว ทำให้ร่างกายเย็นขึ้นเป็นอย่างมาก"เป็นอย่างไร ดีขึ้นบ้างหรือไม่?" หลี่อิ๋นหู่ยิ้มถามสวีเว่ยค้อมกายอีกครั้ง "ดีขึ้นมากแล้วพ่ะย่ะค่ะ ขอบพระทัยท่านอ๋องที่ทรงเมตตา"หลี่อิ๋นหู่โบกมือ "เจ้าทำงานให้ข้า ข้าย่อมไม่ปล่อยให้เจ้าลำบากเกินไป เมื่อไม่นาน
"ในเมื่อเจ้ารู้ว่าเป็นข้า ยังกล้าขวางทางข้าอีกหรือ?" หลี่อิ๋นหู่เอ่ยถามเสียงเย็นเฉินทงยิ้มเล็กน้อยก่อนกล่าวว่า "กระหม่อมเพียงอยากทราบว่า ท่านอ๋องเสด็จมาที่จุดพักแรมในยามค่ำคืนเช่นนี้ ด้วยเหตุใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?"หลี่อิ๋นหู่กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ข้าจะไปที่ใดหรือทำสิ่งใด ต้องให้เจ้าอนุญาตด้วยหรือ?""ย่อมไม่ใช่พ่ะย่ะค่ะ"เฉินทงกล่าวอย่างสุภาพแต่หนักแน่น "เพียงแต่ องค์รัชทายาทมีราชโองการ จุดพักแรมแห่งนี้มีแขกสำคัญ การกระทำใดๆ ที่นี่ล้วนเกี่ยวพันกับเกียรติและศักดิ์ศรีของต้าฉิน ดังนั้น หากไม่มีราชโองการจากตำหนักบูรพา ไม่อนุญาตให้ผู้ใดบุกรุกเข้าไปโดยพละการ"อีกแล้ว! ราชโองการจากตำหนักบูรพาอีกแล้ว!หลี่อิ๋นหู่รู้สึกโกรธขึ้นมาทันที เขากล่าวเสียงเย็น "เฉินทง ข้าเพียงแค่จะเข้าไปพูดคุยกับแขกไม่กี่คำ แล้วจะออกมา เจ้าก็แค่หลีกทางให้ข้า"เฉินทงยังคงยืนอยู่ที่เดิมโดยไม่ขยับแม้แต่น้อย "หากท่านอ๋องต้องการเข้าไปจริงๆ ขอเพียงแสดงราชโองการจากตำหนักบูรพา กระหม่อมย่อมไม่ขัดข้อง ท่านอ๋องจะอยู่ได้นานเท่าใดก็สุดแท้แต่พระทัย""ข้าไม่มีราชโองการ!"หลี่อิ๋นหู่เริ่มรู้สึกหงุดหงิดจนถึงที่สุด เขากล่าวเสียงด