“วันนี้ฟ้าก็ค่ำมากแล้ว ในเมื่อเรื่องนี้มีแผนการที่ชัดเจนแล้ว ก็ให้ดำเนินการตามที่ตกลงกันไว้เถิด”หลี่เฉินโบกมือกล่าวว่า “พวกท่านกลับไปพักได้”จ้าวเสวียนจี ซูเจิ้นถิง และถานไถจิ้งจือ พร้อมใจกันคำนับแล้วกล่าวว่า “ขอส่งเสด็จพระองค์องค์รัชทายาท”หลังจากหลี่เฉินออกไป จ้าวเสวียนจีก็เป็นคนแรกที่หันหลังเดินออกไปทันทีมองดูแผ่นหลังรีบร้อนของจ้าวเสวียนจี ซูเจิ้นถิงหรี่ตาลงเล็กน้อย แววตาเปล่งประกายความโกรธเคืองเหตุการณ์ที่ด่านเย่ว์หยาในอดีต รวมถึงการที่จ้าวเสวียนจีกุมอำนาจในราชสำนักในปัจจุบัน หลักฐานและเบาะแสมากมายล้วนชี้ชัดว่าเขาคือบุคคลที่มีปัญหาทั้งจากจุดยืนทางการเมือง และความแค้นในอดีต ซูเจิ้นถิงย่อมมีความโกรธแค้นต่อจ้าวเสวียนจีอย่างลึกซึ้งเมื่อเห็นถานไถจิ้งจือเดินไปทางประตู ซูเจิ้นถิงจึงเรียกไว้ว่า “ท่านอาจารย์ ขอหยุดก่อน”ถานไถจิ้งจือหยุดเท้า หันกลับมาพร้อมกับคำนับเล็กน้อย “แม่ทัพซูมีเรื่องอันใด?”ซูเจิ้นถิงกล่าวว่า “พรุ่งนี้เย่ลู่กู่จ้านฉีจะมาพบ อาจมีคำถามหรือการท้าทาย ข้าอยากหารือกับท่านอาจารย์ว่าหากเกิดสถานการณ์ใด เราควรจะรับมือเช่นไร”ถานไถจิ้งจือยิ้มกล่าว “เช่นนั้น แม่ทัพซ
“เย่ลู่ฉีหมิง”เมื่อมองชายร่างกำยำตรงหน้า จ้าวเสวียนจีก็เอ่ยชื่อของเขาออกมาชื่อคนผู้นี้ แม้ในเมืองหลวงจะมีคนรู้จักไม่มาก แต่ในอาณาจักรเหลียวและหัวเมืองชายแดนใกล้ด่านเย่ว์หยา กลับเป็นชื่อที่ใครๆ ต่างก็รู้จักบนผิวเผิน เย่ลู่ฉีหมิงมีฐานะเป็นแม่ทัพรักษาประเทศแห่งอาณาจักรเหลียว ยศทหารขั้นสอง หนึ่งในดาวรุ่งที่เจิดจรัสที่สุดของอาณาจักรเหลียวในช่วงสิบปีที่ผ่านมาศึกสร้างชื่อของเขา คือการร่วมมือกับเสนาบดีแห่งอาณาจักรเหลียวในปัจจุบัน ว่านเหยียนไจ้เต่า เพื่อก่อเหตุการณ์นองเลือดที่ด่านเย่ว์หยาในอดีต!เย่ลู่ฉีหมิงยังเป็นคนสนิทที่ได้รับความไว้วางใจจากว่านเหยียนไจ้เต่ามากที่สุด ว่ากันว่าเขามีโอกาสสืบทอดตำแหน่งผู้นำกองทัพทหารม้าผู้กล้าอย่าง “ทัพหมาป่าเหล็ก”ด้วยความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับว่านเหยียนไจ้เต่า จ้าวเสวียนจีจึงไม่แปลกหน้าเย่ลู่ฉีหมิง และเย่ลู่ฉีหมิงเองก็เป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่รู้ถึงความสัมพันธ์ลับระหว่างเขาและว่านเหยียนไจ้เต่านอกจากนี้ เย่ลู่ฉีหมิงยังมีอีกสถานะหนึ่ง คือบุตรนอกสมรสขององค์รัชทายาทแห่งอาณาจักรเหลียวในปัจจุบันนี่คือความลับที่รู้กันทั่วไป เพราะมารดาของเย่ลู่ฉีหมิงเป็นเพียงห
คำพูดนี้ เกือบทำให้จ้าวเสวียนจีแทบกระอักเลือดไม่เคยเห็นใครที่มาฝากข้อความแล้วฝากแค่ครึ่งเดียวเขามองเย่ลู่ฉีหมิงด้วยสีหน้าเย็นชา รอให้อีกฝ่ายพูดจนจบเย่ลู่ฉีหมิงยิ้มกว้าง ดวงตาเต็มไปด้วยแววดูแคลน ก่อนพูดว่า “พวกเจ้าชาวต้าฉินนี่ช่างขี้ขลาดและไร้ค่าเสียจริง ถ้าในทุ่งหญ้าของพวกเรา มีคนกล้ามาทำกับข้าแบบที่ข้าทำกับเจ้าเมื่อครู่ ข้าคงทุบหัวมันจนแหลกไปแล้ว”“นี่คือข้อความที่ว่านเหยียนไจ้เต่าฝากให้เจ้าหรือ?” จ้าวเสวียนจีพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา“ฮ่าฮ่าฮ่า”เย่ลู่ฉีหมิงหัวเราะเสียงดัง ก่อนตอบว่า “แน่นอนว่าไม่ใช่”“เสนาบดีฝากบอกเจ้าว่า หากเจ้าไม่ทำเรื่องนี้ เจ้าจะสูญเสียพันธมิตรคนสำคัญไป แต่ถ้าเจ้าทำ ความเสียหายจะตกอยู่กับอาณาจักรจินและต้าฉิน ส่วนอาณาจักรเหลียว…”เขายกนิ้วชี้หนาๆ จิ้มไปที่อกของจ้าวเสวียนจี แล้วพูดต่อว่า “และตัวเจ้าเอง!”“ต้าฉินที่สมบูรณ์ไม่เป็นผลดีกับผลประโยชน์ของพวกเราทั้งสองฝ่าย ความหมายของคำพูดนี้ เจ้าควรเข้าใจดี หากต้าฉินไม่แตกแยก เจ้าก็ไม่มีโอกาสเลย”พูดจบ เย่ลู่ฉีหมิงก็หัวเราะเสียงดัง ยกมือมาตบไหล่จ้าวเสวียนจี พลางหยิบแอปเปิลลูกหนึ่งจากโต๊ะน้ำชา กัดเข้าไปคำโต แล้วเ
ขณะฟังรายงานของซานเป่า หลี่เฉินยกถ้วยขึ้นดื่มโจ๊กคำสุดท้ายไม่ทันที่เขาจะต้องเอ่ยอะไร มือข้างหนึ่งยื่นผ้าเช็ดปากที่เตรียมไว้ให้ หลี่เฉินรับมาพลางเช็ดมุมปากเบาๆ ก่อนส่งคืนให้ว่านเจียวเจียวหลังจากนั้น เขาหันไปถามว่า “เย่ลู่มั่นหวง ตอนนี้อายุมากกว่าพระบิดาของข้าอยู่หลายปีใช่หรือไม่?”ซานเป่าพยักหน้าตอบ “เย่ลู่มั่นหวงตอนนี้มีอายุ 65 ปี นับว่าเป็นวัยชราแล้ว สุขภาพของเขาก็ทรุดโทรมลงเรื่อยๆ ขณะนี้อาณาจักรเหลียวเต็มไปด้วยการต่อสู้แย่งชิงราชบัลลังก์ แต่ฝ่ายขององค์รัชทายาทแข็งแกร่งที่สุด หากไม่มีเหตุพลิกผัน หลังจากเย่ลู่มั่นหวง ก็จะเป็นเย่ลู่เสินเสวียนที่ขึ้นครองบัลลังก์”หลี่เฉินหัวเราะเบาๆ “ในใต้หล้านี้ สิ่งที่ไม่เคยขาดคือความพลิกผัน”พูดจบ หลี่เฉินเปลี่ยนหัวข้อ ถามต่อว่า “หลังจากที่เย่ลู่กู่จ้านฉีถูกส่งไปยังชายแดนที่ติดกับต้าฉิน มีแม่ทัพคนใดของเราที่เคยปะทะกับเขาบ้าง?”ซานเป่าตอบเสียงเบา “มีแม่ทัพหลายคนที่เคยปะทะกับเขา แต่การปะทะเหล่านั้นเป็นการรบขนาดเล็ก จำนวนทหารโดยรวมไม่เกินสองสามพันคน ทั้งสองฝ่ายต่างควบคุมตัวเอง ไม่เคยมีการรบขนาดใหญ่ที่เกินหมื่นคน”“ผลการรบเป็นอย่างไร?” หลี่เฉินถา
เสียง "ปึง" ดังสนั่น ร่างไร้วิญญาณที่เต็มไปด้วยเลือดเนื้ออันเละเทะ กระแทกลงตรงหน้าหลี่เฉินห่างออกไปเพียงห้าก้าวซานเป่าพุ่งเข้ามายืนหน้าหลี่เฉินในทันที เส้นผมและเคราของเขาดูเหมือนลอยตามลม ทั้งที่ไม่มีลมพัด ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความระวังระไวหลี่เฉินยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้ซานเป่าหลีกทาง ก่อนจะมองร่างที่นอนอยู่ตรงหน้าเป็นร่างของชายหนุ่มคนหนึ่ง จากการแต่งกายดูเหมือนเป็นชาวบ้านธรรมดา แม้เขาจะเสียชีวิตไปแล้ว แต่สีหน้าที่แสดงความหวาดกลัวและโกรธแค้นยังคงเด่นชัดบนใบหน้า ชัดเจนว่าเขาได้เผชิญกับสิ่งที่น่าสยดสยองและโกรธแค้นอย่างที่สุดก่อนตายในขณะนั้นเอง เสียงหัวเราะของชายดังมาจากในลาน พร้อมกับเสียงร้องครวญครางและขอความเมตตาของสตรีจากเสียงหัวเราะที่เต็มไปด้วยสำเนียงเฉพาะของชนเผ่าทุ่งหญ้า และเสียงขอร้องอันชัดเจนของหญิงสาวในสำเนียงจงหยวน หลี่เฉินก็รู้ได้ทันทีว่าในลานนั้นเกิดเรื่องอะไรขึ้น“ซานเป่า”หลี่เฉินเรียกเบาๆ “พังประตูให้ข้า”ซานเป่าได้รับคำสั่ง เขารวบรวมพลังจากตันเถียนก่อนจะยกมือขึ้นตบประตูอย่างแผ่วเบาทว่า การตบที่ดูเหมือนไม่มีแรงนี้ กลับแฝงไปด้วยพลังมหาศาลราวกับทะเลปั่นป่วนแม้
เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันทำให้กลุ่มคนอาณาจักรเหลียวตกใจ“บังอาจ!”“ไอ้แกะสองขาที่ไม่รู้จักตาย!”“อยากตายใช่ไหม!”ในเสียงตวาดกร้าว ชาวเหลียวหลายคนชักอาวุธออกมาพร้อมเสียงโลหะกระทบกันดัง “เฉ้ง”บรรยากาศตึงเครียดขึ้นในทันที หัวหน้ากลุ่มชาวเหลียวคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะมีสติอยู่บ้าง มองดูซากประตูที่พังทลาย และมองไปที่เพื่อนร่วมชาติของเขาซึ่งถูกซานเป่าจับไว้จนขยับตัวไม่ได้ เขาเหลือบตามองหลี่เฉินด้วยสายตาหวาดระแวงก่อนพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “สั่งให้คนของเจ้า ปล่อยคนของข้า”คำพูดของหัวหน้าคนนั้นเต็มไปด้วยสำเนียงที่ชัดเจนว่าเป็นชาวทุ่งหญ้า แต่พอจะทำให้คนฟังเข้าใจความหมายได้ในขณะเดียวกัน ชายชาวเหลียวที่ถูกซานเป่าจับไว้ร้องด้วยความเจ็บปวดและความอับอาย พร้อมทั้งตะโกนด่าด้วยความเกรี้ยวกราด “ไอ้แกะสองขา ปล่อยข้าซะเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นความโกรธของอาณาจักรเหลียวจะเป็นสิ่งที่เจ้าทนไม่ได้!”จากนั้นเขาก็พ่นคำด่าด้วยภาษาบ้านเกิดออกมาเป็นชุด เสียงนั้นเต็มไปด้วยถ้อยคำหยาบคาย ซึ่งทำให้พรรคพวกที่อยู่ด้านหลังหัวเราะอย่างสนุกสนาน ชัดเจนว่ามันไม่ใช่คำพูดที่ดีเสียงเอะอะที่เกิดขึ้นดึงดูดชาวบ้านใน
ที่หน้าประตูบ้าน การปะทะกันที่เกิดขึ้นโดยไม่คาดคิดทำให้ชาวบ้านในละแวกนั้นตกใจจนหนีแยกย้ายกันไปถึงแม้ผู้ที่ใจกล้าก็ได้แต่แอบซ่อนอยู่ตามมุมกำแพงหรือหลังประตู เพื่อแอบมองสถานการณ์จากระยะไกลหลี่เฉินยืนอยู่ตรงกลางของวงล้อม เขายืนตัวตรงเผชิญหน้ากับทหารอาณาจักรเหลียวผู้มีประสบการณ์การรบโดยไม่มีความหวาดหวั่นในแผ่นดินต้าฉิน ใต้ร่มเงาพระบารมีของจักรพรรดิในเมืองหลวง หลี่เฉินจะหวาดกลัวทหารอาณาจักรเหลียวเพียงไม่กี่คนได้อย่างไร?ในทางกลับกัน ทหารอาณาจักรเหลียวเหล่านั้นยิ่งดูแคลนต้าฉิน พวกเขามองหลี่เฉินด้วยสายตาอำมหิต หากหัวหน้าของพวกเขาออกคำสั่ง พวกเขาพร้อมที่จะเข้าจู่โจมทันทีเมื่อสถานการณ์ตึงเครียดถึงขีดสุดและพร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ เสียงตะโกนทุ้มต่ำและทรงพลังดังขึ้น“หยุดมือ!”เสียงนั้นหยาบกระด้างราวกับเสียงฟ้าร้องเมื่อได้ยินเสียงนี้ สีหน้าของทหารอาณาจักรเหลียวเปลี่ยนไปอย่างยินดี พวกเขาหันไปมองทางต้นเสียงในทันทีจากด้านในของลาน ปรากฏชายคนหนึ่งที่เดินออกมาอย่างมั่นคง เขามัดผมยาวเป็นเปีย สวมชุดเกราะ รูปร่างกำยำประหนึ่งหอคอยเหล็กชายผู้นี้มีเคราปกคลุมใบหน้า แขนของเขาใหญ่เท่ากับต้นขาขอ
“ยังยืนนิ่งอยู่อีกทำไม!?”หลี่เฉินตะคอกเสียงดัง “พวกป่าช้าเหล่านี้ฆ่าชาวต้าฉินของข้าอย่างไม่เกรงกลัว พวกเจ้าจะยืนมองอยู่เฉยๆ หรือ? จับพวกที่ทำผิดทั้งหมดมา! ใครกล้าขัดขืน…”สายตาของหลี่เฉินเยือกเย็น แววตาของเขาสอดส่องไปทั่ว แล้วพูดคำต่อคำ “ฆ่าทิ้งไม่ต้องเกรงใจ”คำพูดนี้เพิ่งออกจากปาก ทหารชุดองครักษ์เสื้อแพรก็ระเบิดตัวทันทีเย่ลู่ฉีหมิงเบิกตาโต ดวงตาคล้ายกริ่งขนาดโลหะ ก่อนคำราม “เจ้ากล้ารึ!?”เขาพูดคำข่มขู่เพิ่งจะจบ เห็นอะไรบางอย่างเลือนลางในตา และในพริบตา ชายสูงอายุที่มีผมขาวครึ่งศีรษะ ได้ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าเขา โดยมีรอยยิ้มเย็นชาครอบคลุมใบหน้า และมือที่ยื่นออกไปเหมือนกรงเล็บไก่กำลังเข้าหาคอของเขาชายชรานั้นไม่ใช่ใครอื่น นั่นคือซานเป่าผ่านการฆ่าฟันมาไม่น้อย เย่ลู่ฉีหมิงที่มีสัมผัสทางอันตรายเหนือมนุษย์ รู้ทันทีว่ามือของชายชราผู้นี้คือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด หากลงมือ จะทำให้เขาตายได้ในทันทีเย่ลู่ฉีหมิงรู้สึกว่าร่างกายของเขาสั่นสะท้าน ทุกเซลล์ในร่างกายเหมือนกำลังสั่นไหว มือที่ยื่นออกมาช้าๆ กลับมีพลังเหมือนการครอบงำโลกทั้งใบ ขณะนี้เขารู้สึกเหมือนตัวเองไม่มีทางหลบหนีได้ในสถานการณ์ที
ตามคำอธิบายและเรื่องราวของฮ่องเต้ต้าสิง หลี่เฉินก็เริ่มมองเห็นถึงเบื้องลึกในจิตใจที่แท้จริงของฮ่องเต้พระองค์นี้ สิ่งที่พระองค์ต้องการ คือการสืบทอดราชบัลลังก์โดยไม่ให้เกิดข้อผิดพลาด เพราะเรื่องนี้เกี่ยวพันถึงรากฐานของบ้านเมือง และขุนนางชั่วอย่างจ้าวเสวียนจี ก็คือประกันภัยอีกชั้นหนึ่งที่พระองค์วางไว้ ตราบใดที่จ้าวเสวียนจียังอยู่ เขาก็จะกระหายอำนาจ และต้องพยายามลดบทบาทของฮ่องเต้แน่นอน แต่การลดบทบาทของฮ่องเต้หาใช่ปัญหาไม่ ขอเพียงฮ่องเต้ยังคงดำรงอยู่ อ๋องแห่งแคว้นย่อมไม่อาจก่อหวอด สถานการณ์ก็จะยังดำเนินต่อไปได้ กล่าวได้ว่า ฮ่องเต้ต้าสิงได้วางหมากไว้สองทาง ทางแรก คือหวังว่าจะมีบุตรผู้หนึ่งสามารถเติบโตขึ้นมาเป็นกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ มีสติปัญญาและความสามารถลึกซึ้ง กอบกู้สถานการณ์ได้ แต่เรื่องนี้ยากเกินไป อย่างน้อยในขณะวางแผน ฮ่องเต้ต้าสิงเองก็มองไม่เห็นความหวัง ดังนั้นพระองค์จึงเตรียมทางที่สอง ผลักดันให้เกิดขุนนางชั่วคนหนึ่ง เพื่อรักษาความมั่นคงของการถ่ายโอนอำนาจ แม้ฮ่องเต้จะเป็นเพียงหุ่นเชิด ตราบใดที่ยังเป็นบุตรของฮ่องเต้ต้าสิง แผ่นดินก็จะไม่ล่มสลาย ส่วนอำนาจนั้
“เขาวางแผนมาอย่างยาวนาน บัดนี้ลูกกับเขาก็ถึงคราวแตกหัก ต่อให้มิใช่จ้าวเสวียนจี ลูกก็ไม่อาจอยู่อย่างสงบได้อีกแล้วพ่ะย่ะค่ะ!” หลี่เฉินเงยหน้าขึ้นอย่างกล้าหาญ จ้องสบสายพระเนตรของฮ่องเต้เบื้องหน้า แม้พระวรกายจะซูบผอมดั่งน้ำมันหมดไส้เทียนใกล้มอด แต่ก็ยังเปี่ยมด้วยพลังสุดท้าย แล้วกล่าวสิ่งที่อยู่ในใจออกไป ฮ่องเต้ต้าสิงทรงฟังด้วยรอยยิ้ม รอจนหลี่เฉินพูดจบจึงเอ่ยว่า “ข้ากล่าวไปแล้ว เขา มิใช่สิ่งที่ควรกังวล” “เจ้าจะฆ่าเขาก็ได้ แต่ไม่ใช่เวลานี้” หลี่เฉินขมวดคิ้ว สีหน้างุนงงยิ่งนัก ฮ่องเต้ต้าสิงทอดถอนใจเบาๆ แล้วตรัสว่า “สามารถเดินมาถึงจุดนี้ เจ้าก็เกินกว่าความคาดหวังเดิมของข้าไปมาก แม้แต่อีกหลายการจัดวางที่ข้าวางไว้แต่แรก ข้าก็ไม่คิดว่าเจ้าจะได้ใช้จริง แต่ก้าวแล้วก้าวเล่า เจ้าก็ผ่านมาได้ทั้งหมด” “เจ้าควรรู้ว่า บางแผนที่ข้าวางไว้นั้น เริ่มตั้งแต่เมื่อครานานมาแล้ว” หลี่เฉินนึกถึงพี่น้องสกุลอู๋ จึงพยักหน้า “พ่ะย่ะค่ะ เสด็จพ่อทรงวางแผนอย่างลึกซึ้ง ลูกนับถือยิ่งนัก” “รอจนเจ้าได้ขึ้นเป็นฮ่องเต้ เจ้าก็จะเข้าใจเอง” ฮ่องเต้ต้าสิงตรัสเสียงเรียบ “ข้าวางแผนไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ เจ้าคิดว่
จ้าวหรุ่ยเงยหน้าขึ้น แม้ใบหน้ายังคงซีดเซียวอ่อนแรง แต่กลับมีสีเลือดระเรื่อขึ้นเล็กน้อย “ฝ่าบาท รีบเสด็จเข้าไปเถิด” จ้าวหรุ่ยกล่าวจบ ก็หลีกทางไปด้านข้าง หลี่เฉินจับมือของจ้าวหรุ่ยแน่น แล้วจึงก้าวเข้าไปภายใน จ้าวเสวียนจีตามเข้าไปติดๆ นี่เป็นครั้งแรกที่จ้าวเสวียนจีสนทนากับจ้าวหรุ่ยหลังจากจ้าวหรุ่ยทรยศ “เจ้าคุกเข่าจนฮ่องเต้ทรงฟื้นคืนหรือ?” จ้าวเสวียนจีกล่าวเสียงเรียบ จ้าวหรุ่ยก้มหน้า ไม่กล้ามองจ้าวเสวียนจี เอ่ยเสียงแผ่วเบา “ฮ่องเต้ทรงมีฟ้าคุ้มครองเพคะ” “ข้าไม่คาดคิดเลยจริงๆ” จ้าวเสวียนจีทิ้งประโยคหนึ่งอย่างมีนัย แล้วจึงติดตามหลี่เฉินเข้าไป จ้าวหรุ่ยเม้มริมฝีปาก ก้มหน้าถอยออกจากประตูตำหนักบรรทม ภายในตำหนักเฉียนชิง หลี่เฉินเห็นฮ่องเต้ต้าสิง...ทรงยืนขึ้นแล้ว พระองค์ทรงสวมเสื้อชั้นในสีเหลืองอ่อนที่เพิ่งผลัดเปลี่ยนใหม่ ซึ่งอาจนับเป็นชุดนอนหรือชุดชั้นในก็ได้ หลี่เฉินไม่รู้สึกแปลกตากับฉลองพระองค์ชุดนี้นัก ขณะฮ่องเต้ต้าสิงบรรทมบนเตียง ก็ทรงสวมเช่นนี้ แต่หลังจากเขาข้ามมิติมา ก็เป็นครั้งแรกที่เห็นฮ่องเต้ทรงมีสติและยืนอยู่ “อย่างไรหรือ เห็นข้าแล้ว ถึงกับลืมคำ
ประโยคเดียวว่าฮ่องเต้ทรงฟื้นแล้วสร้างแรงสะเทือนใจแก่ทุกผู้คนยิ่งกว่าเสียงฟ้าร้องเหนือศีรษะแม้กระทั่งทหารที่ไล่ตามขันทีน้อยมาแต่แรกยังถึงกับตื่นตะลึงถ้อยคำของขันทีน้อยยังไม่ทันจบประโยค เงาร่างสายหนึ่งพลันแวบขึ้นตรงหน้าเขา ซานเป่าได้คว้าตัวเขาไว้แล้ว“เจ้าว่าอะไรนะ?!”ขันทีน้อยผู้นั้นเป็นเพียงขันทีระดับต่ำสุด เคยเห็นซานเป่าจากที่ไกลๆ เท่านั้น หากแต่ความแตกต่างระหว่างฐานะของทั้งสองทำให้เขาไม่เคยมีสิทธิแม้แต่จะกล่าวคำกับซานเป่ายังไม่ทันตั้งสติจากแรงกดดันของซานเป่า ซูเจิ้นถิงและเหล่าขุนนางใหญ่น้อยก็พากันล้อมเขาไว้หมดแล้ว“บ่าว...บ่าวกล่าวว่า...ฮ่อง...ฮ่องเต้ทรงฟื้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ”ขันทีน้อยตัวสั่นระริก พูดติดขัดแทบจับใจความไม่ได้ โชคยังดีที่เขายังจำหน้าที่ของตนเองได้“ฮ่องเต้ทรงมีรับสั่ง ขอให้องค์รัชทายาทและสำนักราชเลขาเข้าเฝ้าทันที”ซานเป่ากับซูเจิ้นถิงสบตากัน แล้วก็ตัดสินใจได้ทันควัน“ไม่ได้!”จางปี้อู่ตะโกนลั่น “ใครจะรู้ว่านั่นไม่ใช่ราชโองการปลอมล่ะ!”“เจ้าบังอาจแอบอ้างหาบรรพบุรุษงั้นรึ!”ซูเจิ้นถิงสบถกลับด้วยความโกรธ แล้วซัดหมัดหนักเข้าที่ใบหน้าของจางปี้อู่อย่างจังจางปี้
“จ้าวเสวียนจี เจ้าทำเรื่องมากมาย วางแผนมานักหนา ท้ายที่สุดแล้วก็เพื่อสิ่งใดกันแน่”หลี่เฉินชี้ไปยังบัลลังก์มังกร ถามว่า “เพื่อจะได้ขึ้นนั่งบนนั้นหรือ”จ้าวเสวียนจีมองตามนิ้วของหลี่เฉินไปยังบัลลังก์มังกร กล่าวอย่างราบเรียบว่า “มิใช่ หากกระหม่อมประสงค์จะขึ้นนั่งบัลลังก์ กระหม่อมสามารถลงมือได้ตั้งแต่เมื่อปีกลายแล้ว แม้แต่ก่อนหน้านั้น กระหม่อมก็ยังมีโอกาสดีกว่านี้อีกมาก จะต้องรอให้ฝ่าบาททรงมีอำนาจมั่นคงก่อนแล้วจึงลงมือไปเพื่ออันใดกันเล่า”“หรือมิใช่เพราะเจ้าคิดว่าควบคุมตัวข้าได้ยาก จึงต้องเสี่ยงเอาดาบเข้าวัดอย่างนั้นหรือ” หลี่เฉินหัวเราะเย็นชาจ้าวเสวียนจีถอนหายใจเบาๆ สีหน้ากลับแฝงด้วยความหดหู่ยิ่งนัก กล่าวว่า “ฝ่าบาท พระองค์มิใช่กระหม่อม ย่อมไม่รู้ความลำบากของกระหม่อม”“บัลลังก์นั้น นั่งแล้วสบายหรือ ไม่เลย”จ้าวเสวียนจีหันหน้ากลับมามองหลี่เฉิน กล่าวว่า “กระหม่อมแทบจะเฝ้าดูฮ่องเต้ขึ้นครองบัลลังก์กับตาตนเอง ตลอดหลายปีมานี้ ในท้ายที่สุด ฮ่องเต้ได้อะไรกลับมาบ้าง”“กระหม่อมชราภาพแล้ว ไม่รู้ว่ายังจะมีชีวิตอยู่ได้อีกกี่ปี อีกทั้งบุตรหลานของกระหม่อมก็สูญสิ้นไร้ร่องรอย หากกระหม่อมขึ้นไปนั่ง
หลี่เฉินหันขวับกลับมาเผชิญหน้าจ้าวเสวียนจี ดวงตาเย็นเยียบดั่งน้ำแข็งจ้าวเสวียนจีเงยหน้าขึ้น ยืนตัวตรง มาดอ่อนน้อมเมื่อครู่พลันสลาย เหลือเพียงท่วงท่าท้าทายอย่างเปิดเผยหลี่เฉินเอ่ยเรียบเย็น “ข้าเพิ่งรู้ว่า...ขุนนางอาวุโส สูงไม่น้อยเลยทีเดียว”จ้าวเสวียนจีตอบ “กระหม่อม...แค่เคยชินกับการโค้งก้มเท่านั้น แต่ครั้งนี้...กระหม่อมไม่อยากก้มอีกแล้ว”เขายกมือชี้ออกไปทางประตูพระที่นั่งไท่เหอ ก่อนกล่าวว่า “ทหารมีดดาบชั้นยอดจำนวนสามพันนาย บัดนี้อยู่ภายนอกพระที่นั่งไท่เหอเรียบร้อยแล้ว”“กระหม่อมรู้ดีว่า ฝ่าบาทมีปืนไฟ และอาวุธที่ระเบิดเทพต้าฉินทรงพลังยิ่ง หากให้เวลาพัฒนา คงกลายเป็นอาวุธสังหารอันน่าสะพรึงกลัวในอนาคต แต่เวลานี้ ฝ่าบาทมีน้อยเกินไป อีกทั้งในค่ำคืนที่ฝนตกหนักเช่นนี้ อานุภาพของอาวุธไฟก็จะลดลงจนเหลือน้อยนิด”“ที่สำคัญที่สุดก็คือ... ทหารทั้งสามพันนายของกระหม่อม ล้วนเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าแห่งยุทธภพ สามารถกวาดล้างกองทัพปกติหนึ่งหมื่นนายได้ภายในเวลาอันสั้น”จ้าวเสวียนจีหัวเราะเบาๆ ราวกับได้พลิกไพ่ลับที่เตรียมไว้มาเนิ่นนาน มีความภูมิใจอย่างปิดไม่มิด “ที่สำคัญที่สุดคือ… ทหารสามพันนี้ มิใ
คำพูดของจ้าวเสวียนจี ได้เผยให้เห็นสถานการณ์ที่น่าอึดอัดที่สุดของหลี่เฉินอย่างหมดเปลือก ไม่มีแม้แต่นิดเดียวที่หลงเหลือให้ปิดบังหลี่เฉินในตอนนี้ แม้จะเป็นองค์รัชทายาท แม้จะทำหน้าที่สำเร็จราชการแทนพระองค์ แต่สิทธิอำนาจในมือของเขา โดยรากแท้แล้วยังคงเป็นสิ่งที่ฮ่องเต้ประทานให้ตราบใดที่หลี่เฉินยังไม่ขึ้นครองราชย์ ไม่ได้สวมชุดมังกร เช่นนั้นเขาก็ไม่อาจครอบครองราชอำนาจแท้จริงได้เลยต่อบรรดาข้าราชการท้องถิ่นแล้ว พวกเขายอมรับแค่สิ่งเดียว...ราชโองการ ยอมรับแค่บุคคลเดียว...ฮ่องเต้นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมพายุการเมืองในครั้งนี้ ถึงเรียกได้เพียงว่า "พายุการเมือง" มิใช่การชิงราชสมบัติในสายตาของปวงชนแผ่นดิน สิ่งที่พวกเขาเห็น ก็แค่ความขัดแย้งระหว่างองค์รัชทายาทกับฝ่ายสำนักราชเลขาที่รุนแรงจนถึงขั้นยกทัพใส่กัน มิใช่การกบฏแย่งชิงราชบัลลังก์ของสำนักราชเลขาสองสิ่งนี้...แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงหากหลี่เฉินคือฮ่องเต้จริงๆ การกระทำของจ้าวเสวียนจีทั้งหมดนี้ ก็จะกลายเป็นการชิงบัลลังก์อย่างชัดเจน และจะก่อให้เกิดความโกลาหลไปทั่วทั้งแผ่นดิน ขุนนางในทุกหัวระแหงที่ยังมีความจงรักภักดีและสำนึกในคุณธรรม ย่อมต้องลุ
“ด้านนอกลมฝนรุนแรง ฝ่าบาททรงเปียกโชกทั้งตัว ดูก็รู้ว่าเส้นทางที่ก้าวเข้ามา ไม่ได้ราบรื่นเลยแม้แต่น้อย”จ้าวเสวียนจีมองหลี่เฉินด้วยแววตาสงบนิ่ง เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ใบหน้าแลดูใจดีอ่อนโยนอย่างไม่น่าเชื่อ“ลมฝนหนักเช่นนี้ มีใครเล่าจะก้าวเดินได้อย่างสบาย?”หลี่เฉินพลิกมือปิดประตูพระที่นั่ง ลมฝนภายนอกถูกสกัดไว้ทันที ความสงบและอบอุ่นจึงกลับคืนสู่ท้องพระโรงอีกครั้ง“หากเพียงต้องการมุมหนึ่งอันสงบสุข ก็แค่ปิดประตูเท่านั้น ความสงบก็จะอยู่กับเราแล้วไม่ใช่หรือ?”จ้าวเสวียนจีกล่าว “ดี ฝ่าบาทตรัสได้ถูกต้องอย่างยิ่ง”หลี่เฉินย่างเท้าเข้าสู่พระที่นั่งไท่เหอด้วยฝีเท้าหนักแน่น หยุดยืนอยู่เบื้องล่างบัลลังก์ หันไปมองเก้าอี้มังกรแล้วเอ่ยกับจ้าวเสวียนจีข้างกาย “เก้าอี้ตัวนี้ ช่างเย้ายวนใจนักใช่หรือไม่?”จ้าวเสวียนจีก็มองไปยังเก้าอี้มังกรร่วมกับหลี่เฉินเขาไม่ได้ตอบคำถามของหลี่เฉิน กลับกล่าวเพียงว่า “ฝ่าบาท ถอยเถิด”หลี่เฉินหัวเราะเบาๆ ไม่ขยับสายตา ไม่ตอบคำใด“กระหม่อมให้คำมั่น ว่าจะปกป้องฝ่าบาทให้ปลอดภัยไปตลอดชีวิต คำมั่นของกระหม่อมนี้ ฝ่าบาทเชื่อถือได้แน่นอน”หลี่เฉินพยักหน้า “ฟังดูจริงใจดี”
หลี่เฉินหันไปมองซูจิ่นพ่าที่อยู่ข้างกาย ยิ้มอ่อนเอ่ยว่า “เจ้าทำให้ข้ารู้สึกประหลาดใจมาก”ซูจิ่นพ่าไม่ได้ตอบ เพียงยอบกายทำความเคารพแบบสตรีผู้สูงศักดิ์อย่างอ่อนช้อยหลี่เฉินหลุดหัวเราะเบาๆ ก่อนจะหันไปกล่าวกับซูเจิ้นถิงว่า “แม่ทัพซู ลูกหลานตระกูลแม่ทัพเสือเจ้าฝีมือ เจ้าช่างมีบุตรีที่ดีนัก”ซูเจิ้นถิงก่อนหน้านี้อยู่หน้าประตูวัง เมื่อเขามาถึงพอดีกับที่ซูจิ่นพ่ากำลังตำหนีขุนนางพวกนั้น ด้วยสัญชาตญาณจึงไม่ได้รีบเข้าไป และการรอเพียงครู่เดียวนี้ ก็ทำให้เขาได้เห็นฝีมือกับสติปัญญาของบุตรสาวตัวเองอย่างชัดเจน นับว่ายอดเยี่ยมอย่างแท้จริง“ฝ่าบาทตรัสเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ”ซูเจิ้นถิงยกมือขึ้นคารวะ แล้วหันไปมองจางปี้อู่และขุนนางฝ่ายสำนักราชเลขาที่ใบหน้านิ่งสงบ จากนั้นกล่าวว่า “ฝ่าบาท ที่นี่ขอให้เป็นหน้าที่ของกระหม่อมกับท่านอาจารย์เถิดพ่ะย่ะค่ะ”ทหารย่อมต่อสู้กับทหาร แม่ทัพย่อมรับมือแม่ทัพบุคคลที่หลี่เฉินตั้งใจจะรับมือมาตลอด ไม่ใช่จางปี้อู่ และไม่ใช่ขุนนางทั้งหลายที่อยู่เบื้องหลังเขาเหล่านั้นแต่คือ...จ้าวเสวียนจี“ดี”หลี่เฉินพยักหน้าเบาๆ แล้วหมุนกาย มุ่งหน้าเข้าสู่พระที่นั่งไท่เหอในขณะที่หลี