“ข้าให้คำมั่นสัญญาน้อยมาก แต่ตราบใดที่ให้ไปแล้ว ข้าจะทำให้ได้เสมอ”เมื่อได้ฟังคำพูดของหลี่เฉิน ซูจิ่นพ่าในชั่วขณะนั้นรู้สึกราวกับว่ามีรสชาติหลากหลายในใจผสมปนเปกันจนยากจะอธิบายนางกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เสียงฝีเท้าของซานเป่ากลับเข้ามาขัดจังหวะหลี่เฉินเงยหน้าขึ้นมองซานเป่าที่เดินเข้ามาด้วยสายตาไม่เป็นมิตร และส่งเสียงฮึดฮัดเบาๆเสียงฮึดฮัดนี้ทำให้ซานเป่าลำบากใจไม่น้อยเขาเองก็รู้ดีว่านี่ไม่ใช่เวลาที่เขาควรปรากฏตัว แต่เพราะข่าวเร่งด่วน เขาจึงไม่กล้าล่าช้า จำต้องทำใจแข็งเดินเข้ามา และแน่นอนว่าความไม่พอใจของหลี่เฉินก็ต้องตกมาถึงตัวเขา“ฝ่าบาท ข่าวด่วนจากเมืองหลวง”ซานเป่ากลั้นใจเดินมาถึงหน้าหลี่เฉิน ยื่นข่าวสารด้วยความนอบน้อม พร้อมกับก้มหน้าพูดหลี่เฉินไม่ได้ตำหนิเขา เพียงแต่รับแผ่นกระดาษนั้นมาดูเมื่ออ่านข่าว หลี่เฉินก็ขมวดคิ้วทันที“ท่านสวีถูกทำร้าย บาดเจ็บสาหัส ส่วนเงินก้อนนั้นถูกคนของจ้าวอ๋องส่งเข้าไปยังคลังหลวงแล้ว สำหรับคนตระกูลหลิว พวกเขายังอยู่ในความตื่นตระหนก แต่ตอนนี้ท่านสวีได้ส่งคนไปปลอบขวัญแล้ว”เรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ไม่ว่าการที่สวีฉังชิงโดนทำร้าย การที่หลี่อิ๋
ก็เหมือนกับวันนี้ เกิดเรื่องใหญ่กะทันหัน ย่อมต้องให้ราชกิจเป็นสำคัญอนาคต ยังมีเรื่องให้ยุ่งอีกมากเสียงผู้คนและเสียงเท้าม้าค่อยๆ จางหายไปพร้อมกับการเริ่มต้นเดินทางของรถม้า เรือนแห่งนี้กลับคืนสู่ความสงบอีกครั้ง ครั้งต่อไปที่จะคึกคักขึ้นมาอีก ก็ไม่รู้ว่าจะเป็นเมื่อใดจากทงโจวถึงเมืองหลวง ระยะทางไม่ได้ไกลนัก ประกอบกับรถม้าที่เดินทางอย่างรวดเร็ว ใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วยาม หลี่เฉินก็กลับมาถึงตำหนักฝึกพระราชกรณียกิจในตำหนักตำหนักบูรพาส่วนซูจิ่นพ่านั้น มีคนดูแลเป็นพิเศษส่งตัวกลับไปยังจวนแม่ทัพใหญ่ก่อนหลังแต่งกายเรียบร้อย หลี่เฉินเดินเข้าสู่ตำหนักฝึกพระราชกรณียกิจ เห็นจ้าวเสวียนจี ซูเจิ้นถิง และถานไถจิ้งจือ รออยู่แล้วเวลานี้ฟ้าค่ำแล้ว ทั้งสามคนที่เห็นได้ชัดว่าถูกปลุกมาจากที่นอน ล้วนไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นเมื่อหลี่เฉินมาถึง เขาเริ่มพูดทันทีโดยไม่อ้อมค้อม “ตามจริงเวลานี้ ไม่ควรจะรบกวนให้ทั้งสามต้องมาที่ตำหนักฝึกพระราชกรณียกิจเช่นนี้ แต่เรื่องเกิดขึ้นกะทันหันและเร่งด่วน พรุ่งนี้ก็ไม่มีเวลาให้หารือ จึงต้องขอรบกวนฝันดีของทุกท่าน”ซูเจิ้นถิงยิ้มกล่าว “พวกกระหม่อมในฐานะขุนนางราชสำนัก ย
ซูเจิ้นถิงพูดด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว ท่าทีของจ้าวเสวียนจีก็พลอยเย็นชาตามไปด้วย“ในตอนนี้พวกเรารู้เพียงข่าวสารเบื้องต้นเท่านั้น เย่ลู่กู่จ้านฉีได้มาถึงเมืองหลวงแล้ว ย่อมต้องมีการอธิบายรายละเอียดอย่างชัดเจน แม้จะต้องปฏิเสธ แต่ก็ควรรอให้เขาเสนอเงื่อนไขก่อนถึงจะปฏิเสธได้ ตอนนี้เรายังไม่รู้อะไรเลย การตัดสินใจทันทีเช่นนี้ แม่ทัพซูท่านช่างรีบร้อนไปหน่อยกระมัง”ซูเจิ้นถิงจ้องมองจ้าวเสวียนจีก่อนจะพูดว่า “เจ้าขุนนางผู้คุมปากกาจะรู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องใหญ่ในสงคราม? ระหว่างสองแคว้นไม่มีมิตรภาพ มีแต่ผลประโยชน์และเล่ห์กล ยิ่งไปกว่านั้น อาณาจักรเหลียวกับต้าฉินของเรามีแต่ความแค้นต่อกันมาหลายร้อยปี เรื่องนองเลือดมากมายยังจำได้ติดตา หรือว่าท่านลืมเหตุการณ์ที่ด่านเย่ว์หยาแล้ว?”“ความโลภและความทะเยอทะยานของอาณาจักรเหลียวนั้นไม่เคยหมดสิ้น ต้าฉินของเราจะไม่เป็นพวกเดียวกับสุนัขแพ้อย่างเด็ดขาด!”ต้องพูดตรงๆ ว่าคำพูดของซูเจิ้นถิงนั้นฟังดูเหมือนการโจมตีอย่างไร้การจำกัดหลี่เฉินยกมือขึ้นนวดขมับ รู้สึกว่านี่เป็นเรื่องที่ยุ่งยากไม่น้อยปฏิกิริยาของซูเจิ้นถิงนั้นรุนแรงเกินคาดซึ่งก็เข้าใจได้ เพราะเหตุการณ์นองเล
“วันนี้ฟ้าก็ค่ำมากแล้ว ในเมื่อเรื่องนี้มีแผนการที่ชัดเจนแล้ว ก็ให้ดำเนินการตามที่ตกลงกันไว้เถิด”หลี่เฉินโบกมือกล่าวว่า “พวกท่านกลับไปพักได้”จ้าวเสวียนจี ซูเจิ้นถิง และถานไถจิ้งจือ พร้อมใจกันคำนับแล้วกล่าวว่า “ขอส่งเสด็จพระองค์องค์รัชทายาท”หลังจากหลี่เฉินออกไป จ้าวเสวียนจีก็เป็นคนแรกที่หันหลังเดินออกไปทันทีมองดูแผ่นหลังรีบร้อนของจ้าวเสวียนจี ซูเจิ้นถิงหรี่ตาลงเล็กน้อย แววตาเปล่งประกายความโกรธเคืองเหตุการณ์ที่ด่านเย่ว์หยาในอดีต รวมถึงการที่จ้าวเสวียนจีกุมอำนาจในราชสำนักในปัจจุบัน หลักฐานและเบาะแสมากมายล้วนชี้ชัดว่าเขาคือบุคคลที่มีปัญหาทั้งจากจุดยืนทางการเมือง และความแค้นในอดีต ซูเจิ้นถิงย่อมมีความโกรธแค้นต่อจ้าวเสวียนจีอย่างลึกซึ้งเมื่อเห็นถานไถจิ้งจือเดินไปทางประตู ซูเจิ้นถิงจึงเรียกไว้ว่า “ท่านอาจารย์ ขอหยุดก่อน”ถานไถจิ้งจือหยุดเท้า หันกลับมาพร้อมกับคำนับเล็กน้อย “แม่ทัพซูมีเรื่องอันใด?”ซูเจิ้นถิงกล่าวว่า “พรุ่งนี้เย่ลู่กู่จ้านฉีจะมาพบ อาจมีคำถามหรือการท้าทาย ข้าอยากหารือกับท่านอาจารย์ว่าหากเกิดสถานการณ์ใด เราควรจะรับมือเช่นไร”ถานไถจิ้งจือยิ้มกล่าว “เช่นนั้น แม่ทัพซ
“เย่ลู่ฉีหมิง”เมื่อมองชายร่างกำยำตรงหน้า จ้าวเสวียนจีก็เอ่ยชื่อของเขาออกมาชื่อคนผู้นี้ แม้ในเมืองหลวงจะมีคนรู้จักไม่มาก แต่ในอาณาจักรเหลียวและหัวเมืองชายแดนใกล้ด่านเย่ว์หยา กลับเป็นชื่อที่ใครๆ ต่างก็รู้จักบนผิวเผิน เย่ลู่ฉีหมิงมีฐานะเป็นแม่ทัพรักษาประเทศแห่งอาณาจักรเหลียว ยศทหารขั้นสอง หนึ่งในดาวรุ่งที่เจิดจรัสที่สุดของอาณาจักรเหลียวในช่วงสิบปีที่ผ่านมาศึกสร้างชื่อของเขา คือการร่วมมือกับเสนาบดีแห่งอาณาจักรเหลียวในปัจจุบัน ว่านเหยียนไจ้เต่า เพื่อก่อเหตุการณ์นองเลือดที่ด่านเย่ว์หยาในอดีต!เย่ลู่ฉีหมิงยังเป็นคนสนิทที่ได้รับความไว้วางใจจากว่านเหยียนไจ้เต่ามากที่สุด ว่ากันว่าเขามีโอกาสสืบทอดตำแหน่งผู้นำกองทัพทหารม้าผู้กล้าอย่าง “ทัพหมาป่าเหล็ก”ด้วยความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับว่านเหยียนไจ้เต่า จ้าวเสวียนจีจึงไม่แปลกหน้าเย่ลู่ฉีหมิง และเย่ลู่ฉีหมิงเองก็เป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่รู้ถึงความสัมพันธ์ลับระหว่างเขาและว่านเหยียนไจ้เต่านอกจากนี้ เย่ลู่ฉีหมิงยังมีอีกสถานะหนึ่ง คือบุตรนอกสมรสขององค์รัชทายาทแห่งอาณาจักรเหลียวในปัจจุบันนี่คือความลับที่รู้กันทั่วไป เพราะมารดาของเย่ลู่ฉีหมิงเป็นเพียงห
คำพูดนี้ เกือบทำให้จ้าวเสวียนจีแทบกระอักเลือดไม่เคยเห็นใครที่มาฝากข้อความแล้วฝากแค่ครึ่งเดียวเขามองเย่ลู่ฉีหมิงด้วยสีหน้าเย็นชา รอให้อีกฝ่ายพูดจนจบเย่ลู่ฉีหมิงยิ้มกว้าง ดวงตาเต็มไปด้วยแววดูแคลน ก่อนพูดว่า “พวกเจ้าชาวต้าฉินนี่ช่างขี้ขลาดและไร้ค่าเสียจริง ถ้าในทุ่งหญ้าของพวกเรา มีคนกล้ามาทำกับข้าแบบที่ข้าทำกับเจ้าเมื่อครู่ ข้าคงทุบหัวมันจนแหลกไปแล้ว”“นี่คือข้อความที่ว่านเหยียนไจ้เต่าฝากให้เจ้าหรือ?” จ้าวเสวียนจีพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา“ฮ่าฮ่าฮ่า”เย่ลู่ฉีหมิงหัวเราะเสียงดัง ก่อนตอบว่า “แน่นอนว่าไม่ใช่”“เสนาบดีฝากบอกเจ้าว่า หากเจ้าไม่ทำเรื่องนี้ เจ้าจะสูญเสียพันธมิตรคนสำคัญไป แต่ถ้าเจ้าทำ ความเสียหายจะตกอยู่กับอาณาจักรจินและต้าฉิน ส่วนอาณาจักรเหลียว…”เขายกนิ้วชี้หนาๆ จิ้มไปที่อกของจ้าวเสวียนจี แล้วพูดต่อว่า “และตัวเจ้าเอง!”“ต้าฉินที่สมบูรณ์ไม่เป็นผลดีกับผลประโยชน์ของพวกเราทั้งสองฝ่าย ความหมายของคำพูดนี้ เจ้าควรเข้าใจดี หากต้าฉินไม่แตกแยก เจ้าก็ไม่มีโอกาสเลย”พูดจบ เย่ลู่ฉีหมิงก็หัวเราะเสียงดัง ยกมือมาตบไหล่จ้าวเสวียนจี พลางหยิบแอปเปิลลูกหนึ่งจากโต๊ะน้ำชา กัดเข้าไปคำโต แล้วเ
ขณะฟังรายงานของซานเป่า หลี่เฉินยกถ้วยขึ้นดื่มโจ๊กคำสุดท้ายไม่ทันที่เขาจะต้องเอ่ยอะไร มือข้างหนึ่งยื่นผ้าเช็ดปากที่เตรียมไว้ให้ หลี่เฉินรับมาพลางเช็ดมุมปากเบาๆ ก่อนส่งคืนให้ว่านเจียวเจียวหลังจากนั้น เขาหันไปถามว่า “เย่ลู่มั่นหวง ตอนนี้อายุมากกว่าพระบิดาของข้าอยู่หลายปีใช่หรือไม่?”ซานเป่าพยักหน้าตอบ “เย่ลู่มั่นหวงตอนนี้มีอายุ 65 ปี นับว่าเป็นวัยชราแล้ว สุขภาพของเขาก็ทรุดโทรมลงเรื่อยๆ ขณะนี้อาณาจักรเหลียวเต็มไปด้วยการต่อสู้แย่งชิงราชบัลลังก์ แต่ฝ่ายขององค์รัชทายาทแข็งแกร่งที่สุด หากไม่มีเหตุพลิกผัน หลังจากเย่ลู่มั่นหวง ก็จะเป็นเย่ลู่เสินเสวียนที่ขึ้นครองบัลลังก์”หลี่เฉินหัวเราะเบาๆ “ในใต้หล้านี้ สิ่งที่ไม่เคยขาดคือความพลิกผัน”พูดจบ หลี่เฉินเปลี่ยนหัวข้อ ถามต่อว่า “หลังจากที่เย่ลู่กู่จ้านฉีถูกส่งไปยังชายแดนที่ติดกับต้าฉิน มีแม่ทัพคนใดของเราที่เคยปะทะกับเขาบ้าง?”ซานเป่าตอบเสียงเบา “มีแม่ทัพหลายคนที่เคยปะทะกับเขา แต่การปะทะเหล่านั้นเป็นการรบขนาดเล็ก จำนวนทหารโดยรวมไม่เกินสองสามพันคน ทั้งสองฝ่ายต่างควบคุมตัวเอง ไม่เคยมีการรบขนาดใหญ่ที่เกินหมื่นคน”“ผลการรบเป็นอย่างไร?” หลี่เฉินถา
เสียง "ปึง" ดังสนั่น ร่างไร้วิญญาณที่เต็มไปด้วยเลือดเนื้ออันเละเทะ กระแทกลงตรงหน้าหลี่เฉินห่างออกไปเพียงห้าก้าวซานเป่าพุ่งเข้ามายืนหน้าหลี่เฉินในทันที เส้นผมและเคราของเขาดูเหมือนลอยตามลม ทั้งที่ไม่มีลมพัด ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความระวังระไวหลี่เฉินยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้ซานเป่าหลีกทาง ก่อนจะมองร่างที่นอนอยู่ตรงหน้าเป็นร่างของชายหนุ่มคนหนึ่ง จากการแต่งกายดูเหมือนเป็นชาวบ้านธรรมดา แม้เขาจะเสียชีวิตไปแล้ว แต่สีหน้าที่แสดงความหวาดกลัวและโกรธแค้นยังคงเด่นชัดบนใบหน้า ชัดเจนว่าเขาได้เผชิญกับสิ่งที่น่าสยดสยองและโกรธแค้นอย่างที่สุดก่อนตายในขณะนั้นเอง เสียงหัวเราะของชายดังมาจากในลาน พร้อมกับเสียงร้องครวญครางและขอความเมตตาของสตรีจากเสียงหัวเราะที่เต็มไปด้วยสำเนียงเฉพาะของชนเผ่าทุ่งหญ้า และเสียงขอร้องอันชัดเจนของหญิงสาวในสำเนียงจงหยวน หลี่เฉินก็รู้ได้ทันทีว่าในลานนั้นเกิดเรื่องอะไรขึ้น“ซานเป่า”หลี่เฉินเรียกเบาๆ “พังประตูให้ข้า”ซานเป่าได้รับคำสั่ง เขารวบรวมพลังจากตันเถียนก่อนจะยกมือขึ้นตบประตูอย่างแผ่วเบาทว่า การตบที่ดูเหมือนไม่มีแรงนี้ กลับแฝงไปด้วยพลังมหาศาลราวกับทะเลปั่นป่วนแม้
คำพูดของสวีฉังชิงทำให้สวีจวินโหลวชะงักไป เขารีบถามว่า “ท่านลุง นี่มันเพราะเหตุใดกัน?”สวีฉังชิงมองหลานชาย ก่อนจะถอนหายใจและกล่าวว่า “ตอนนี้ความขัดแย้งระหว่างสำนักราชเลขากับตำหนักบูรพานั้นแทบจะเปิดเผยกันอย่างชัดเจนแล้ว หากข้าคาดไม่ผิดอีกไม่นาน ราชสำนักจะต้องเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่”“การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้ จะต้องมีเพียงผู้ชนะคนเดียว เจ้าคิดว่าในช่วงเวลานี้ที่เจ้าเข้ามาเกี่ยวข้อง จะเป็นเรื่องดีหรือไม่ดี?”สวีจวินโหลวได้ยินเช่นนั้นก็รีบตอบว่า “ข้าเรียนหนักมาตลอดสิบกว่าปี ก็เพื่อสวมหมวกขุนนางให้ได้ตามความฝัน สร้างคุณประโยชน์แก่แผ่นดิน จะให้ข้าถอยหนีเพราะเรื่องแย่งชิงอำนาจได้อย่างไร? อีกอย่าง ข้าไม่ไปยุ่งเรื่องเหล่านั้น ขอเพียงทำหน้าที่ของตนให้ดีที่สุด คนเล็กๆ อย่างข้าคงไม่มีใครมาหาเรื่องแน่นอนใช่หรือไม่?”สวีฉังชิงจ้องหลานชายพลางดุว่า “ช่างไร้เดียงสาเสียจริง!”“สถานการณ์ในราชสำนักเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว การสอบคราวนี้ เนื่องจากองค์รัชทายาทเข้ามาเกี่ยวข้องตั้งแต่ต้น มันจึงถูกประทับตราของตำหนักบูรพาไปโดยปริยาย”“การต่อสู้ทางการเมืองก็คือการต่อสู้ระหว่างกลุ่ม เมื่อเป็นเช่นนี้ ย่อมต้อง
ดังนั้น ตอนนี้หากจะขออะไรหลี่เฉินก็พอได้ แต่ถ้าขอเงิน นั่นคือสิ่งที่หลี่เฉินขัดสนที่สุดและไม่อยากให้เลย“องค์ชาย”โจวผิงอันเหมือนจะเข้าใจดีถึงสถานการณ์ที่หลี่เฉินกำลังเผชิญ เขาจึงกล่าวว่า “วิธีที่เร็วที่สุดในการควบคุมจิตใจคน ย่อมเป็นการใช้ทั้งการข่มขู่และการล่อลวงควบคู่กันไป”“กระหม่อมต้องการหน่วยบูรพาเพื่อการข่มขู่”“แต่การล่อลวง หากไม่มีเงินย่อมทำไม่ได้”“องค์ชายถือเสียว่าเป็นการฝากเงินไว้ชั่วคราวในมือของพวกเขา รอจนทุกอย่างสงบลง องค์ชายก็สามารถเรียกคืนทั้งเงินต้นและดอกเบี้ยได้ เพียงแค่พูดประโยคเดียวเท่านั้น”คำพูดนี้ทำให้หลี่เฉินรู้สึกประทับใจอย่างยิ่ง“ใช่แล้ว ก็แค่ฝากไว้ชั่วคราว ใครจะเอาเงินของตำหนักบูรพาไปง่ายๆ ได้?”เมื่อเข้าใจเรื่องนี้อย่างแจ่มแจ้ง หลี่เฉินจึงหัวเราะออกมาอย่างเบิกบาน หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็จำได้ว่าธุรกิจสบู่ของตระกูลหลิวยังไม่ได้แบ่งผลกำไรออกมา น่าจะพอรวบรวมเงินหนึ่งล้านตำลึงได้เมื่อมีแหล่งที่มาและจุดหมายสำหรับเงิน หลี่เฉินก็โล่งใจ โบกมือแล้วกล่าวว่า “ตกลง ข้าจะสั่งให้คนเตรียมเงินไว้ให้เจ้า”พูดจบ หลี่เฉินยังไม่วายเตือนอีกว่า “ตอนใช้เงินซื้
ครานี้ ในที่สุดใบหน้าของโจวผิงอันก็ปรากฏสีหน้าที่เคร่งเครียดเขาไม่ได้ให้คำตอบในทันที แต่ขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่พักใหญ่หลี่เฉินเองก็ไม่ได้เร่งรีบหากต้องการให้ผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาทำงานและทำงานให้ดี ย่อมต้องมีความอดทนบ้างและที่สำคัญ งานนี้มิใช่เรื่องง่าย พูดได้โดยไม่เกรงใจว่า ไม่เพียงแค่ตำหนักบูรพาที่นอกจากโจวผิงอันแล้วไม่มีใครทำได้ แม้แต่หลี่เฉินเอง หากไปลงพื้นที่ก็ยังอาจจะไม่รอดทำไมไม่ว่าจะเป็นยุคสมัยศักดินาหรือยุคปัจจุบัน ราชสำนักถึงไม่ชอบส่งขุนนางจากเมืองหลวงไปประจำการในท้องถิ่นโดยไม่มีที่มาที่ไป?เพราะในทุกพื้นที่ย่อมมีระบบทางการเมืองของตนเองเมื่อขุนนางจากเมืองหลวงถูกส่งลงไปในพื้นที่ ข้าหลวงท้องถิ่นก็มักจะรวมตัวกันต่อต้าน เพื่อปกป้องผลประโยชน์ของตนหากทุกคนในพื้นที่นั้นร่วมงานกันมานาน ย่อมรู้ตื้นลึกหนาบางกันดี และมีผลประโยชน์เชื่อมโยงกัน ทำให้เจรจาตกลงกันได้ง่ายแต่ถ้ามีคนจากเมืองหลวงเข้ามาแทนที่ ก็เหมือนเป็นการทำลายสมดุลเดิม ไม่มีใครชอบแน่นอนยิ่งไปกว่านั้น ภารกิจที่หลี่เฉินมอบให้โจวผิงอัน คือการควบคุมหนานเหอ และยังมีกรอบเวลาที่สั้นมากแม้หลี่เฉินจะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ
สองคนเริ่มมื้ออาหาร โจวผิงอันผู้มีนิสัยสุขุมมาโดยตลอด ไม่ต้องให้หลี่เฉินพูดอะไร เขาก็สามารถทำตัวได้เป็นปกติ ไม่มีท่าทางตื่นเต้นหรืออึดอัดแม้แต่น้อยหลี่เฉินรับประทานข้าวไปสองคำ ก่อนจะเอ่ยถามว่า “เจ้าคิดว่าใครเหมาะจะมารับตำแหน่งแทนเจ้า?”หากเป็นคนอื่นถูกถามเช่นนี้ คงรีบคุกเข่าลงวิงวอนขออภัยโทษทันทีแต่โจวผิงอันยังคงสงบแม้แต่ตะเกียบในมือก็ไม่สั่น เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า “รองเสนาบดีกรมยุติธรรมฝ่ายซ้าย...เปาเฉิงลวี่”หลี่เฉินพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็พูดออกมาอย่างตรงไปตรงมา “เตรียมการส่งมอบงานให้เรียบร้อย ให้เขามารับตำแหน่งแทนเจ้า”โจวผิงอันยังคงไม่มีท่าทีอื่นใด ตอบกลับไปสั้นๆ ว่า “พ่ะย่ะค่ะ”หลี่เฉินยิ้มขึ้น แล้วถามต่อว่า “เจ้าไม่สงสัยบ้างหรือว่าทำไมข้าถึงให้เจ้าลาออกจากตำแหน่ง?”โจวผิงอันตอบว่า “หากมิใช่เพราะมีตำแหน่งใหม่ ก็อาจเพราะทำให้องค์ชายไม่พอใจ แต่กระหม่อมคิดว่าตนมิได้ทำสิ่งใดผิดพลาด ดังนั้นคงเป็นเพราะมีตำแหน่งใหม่ องค์ชายจะบอกกระหม่อมหรือไม่ก็สุดแล้วแต่ หากองค์ชายไม่บอก กระหม่อมถามไปก็คงไร้ประโยชน์”“เจ้าช่างเข้าใจแจ่มแจ้งจริงๆ”หลี่เฉินเอ่ยชมพลางพูดต่อ “ข้
หลังจากใช้เวลาอ่านกระดาษคำตอบถึงครึ่งชั่วยาม ชาที่หลี่เฉินเติมแล้วเติมอีกจนแทบจะจืดสนิท ถานไถจิ้งจือก็วางกระดาษคำตอบลงก่อนที่หลี่เฉินจะได้ถามอะไร ถานไถจิ้งจือกลับลุกขึ้นและโค้งคำนับพลางกล่าวว่า "องค์ชาย กระหม่อมมีคำหนึ่งอยากจะกล่าว ขอองค์ชายโปรดอนุญาต""ท่านอาจารย์พูดมาได้เลย" หลี่เฉินตอบ"ตำแหน่งจอหงวนในครั้งนี้ สมควรเป็นของฟู่หมิ่นชิงเท่านั้น"คำพูดนี้ทำให้หลี่เฉินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยความจริงแล้วในใจของหลี่เฉินเองก็เอนเอียงไปทางฟู่หมิ่นชิงอยู่บ้าง แต่เขารู้สึกว่าทั้งสี่คนล้วนเป็นผู้มีความสามารถ และยังต้องใช้เวลาและทรัพยากรเพื่อพัฒนาหลี่เฉินมองว่าทั้งสี่คนล้วนโดดเด่น แต่ไม่มีใครที่โดดเด่นจนสามารถทิ้งห่างคนอื่นได้ชัดเจนดังนั้นเขาจึงลังเลถานไถจิ้งจือเข้าใจว่าหลี่เฉินจะต้องสงสัยในคำพูดของเขา จึงอธิบายต่อ "ในความเห็นของกระหม่อม กระดาษคำตอบทั้งสี่แผ่นล้วนยอดเยี่ยม โดยเฉพาะของฟู่หมิ่นชิงและสวีจวินโหลวที่โดดเด่นที่สุด ดังนั้นตำแหน่งจอหงวนและบัณฑิตอันดับสองควรอยู่ในสองคนนี้""แต่เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ฟู่หมิ่นชิงมีมุมมองที่กว้างขวางกว่า ความคิดอ่านชัดเจนกว่า และที่สำคัญที่สุดคื
หลี่เฉินหัวเราะเบาๆ พลางกล่าวว่า "ท่านอาจารย์นี่ช่างเป็นผู้เชี่ยวชาญเรื่องชา เพียงแค่จิบเดียวก็สามารถบอกได้ถึงรสชาติที่แท้จริง"ถ้าเป็นคนอื่น คงนั่งตัวเกร็งจนไม่กล้าดื่มด้วยซ้ำ และแม้จะมีเครื่องดื่มเลิศรสมาวางตรงหน้า ก็คงดื่มไม่รู้รสที่สำคัญ ต่อให้ดื่มแล้วรู้สึกถึงรสชาติที่แท้จริง ก็ไม่มีใครกล้าพูดออกมาตรงๆ แบบนี้หมายความว่าอย่างไร?องค์รัชทายาทเป็นผู้ถวายชาให้ท่านดื่ม แต่ท่านกลับวิจารณ์ว่าไม่ใช่ชารุ่นใหม่ นี่ไม่เท่ากับไม่รักษาหน้าพระองค์หรอกหรือ?"ขุนนางในราชสำนักมีมากมาย แต่ผู้ที่กล้าพูดความจริงกับข้าอย่างท่านอาจารย์นั้นมีน้อยนัก"เขาหยุดเล็กน้อยก่อนกล่าวต่อ "ที่ท่านพูดมานั้นถูกต้อง นี่เป็นชารุ่นเก่าจากปีที่แล้ว แม้จะดูเหมือนเป็นเพียงใบชาธรรมดา แต่การนำมาถวายจากมณฑลฝูเจี้ยนต้องเสียทั้งแรงงานและทรัพยากรมากมาย อย่างไรเสีย ข้าเห็นว่าเป็นเพียงเครื่องดื่มหนึ่งถ้วย ดื่มอะไรก็เหมือนกัน และในสถานการณ์ที่ราชสำนักเผชิญความยากลำบากเช่นนี้ อะไรที่สามารถประหยัดได้ ก็ควรประหยัด"ถานไถจิ้งจือได้ยินดังนั้น ก็กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "องค์ชาย แม้พระองค์ยังทรงพระเยาว์ และเป็นรัชทายาท แต่พระอง
คำพูดของซูเจิ้นถิง ทำให้จ้าวเสวียนจีรู้สึกเหมือนโดนตบหน้ากลางที่สาธารณะมันชัดเจนว่าซูเจิ้นถิงโยน "หม้อดำ" ที่เกิดจากโหวอวี้ซูมาไว้บนหัวของเขาโดยตรงหลายปีที่ผ่านมา จ้าวเสวียนจีไม่เคยต้องเจอกับความอับอายเช่นนี้สีหน้าของเขาเย็นชาลงทันที ก่อนจะกล่าวด้วยเสียงหนักแน่น "แม่ทัพเข้าใจผิดแล้ว เรื่องวันนี้ไม่เกี่ยวข้องกับข้า"แต่สีหน้าของซูเจิ้นถิงกลับเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ เขาตอบด้วยน้ำเสียงเรียบว่า "เกี่ยวข้องหรือไม่ ท่านผู้อาวุโสรู้ดีที่สุด ข้ากล่าวเท่านี้ หวังว่าท่านจะพิจารณาให้รอบคอบ อย่าให้ความขัดแย้งในราชสำนักลุกลามไปถึงครอบครัวหรือชีวิตส่วนตัวของพวกเรา"เมื่อพูดจบ ซูเจิ้นถิงไม่ได้มองสีหน้าที่มืดดำของจ้าวเสวียนจีแม้แต่น้อย เขาเพียงโค้งคำนับเล็กน้อยแล้วหมุนตัวจากไปจ้าวเสวียนจีมองแผ่นหลังของซูเจิ้นถิง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเย็นชาจ้าวเสวียนจีเช่นข้า ไม่เคยต้องอดทนกับเรื่องเช่นนี้แม้ว่าเขาจะรู้สึกว่าตนถูกใส่ร้าย แต่เขาก็เข้าใจดีว่ามันไม่มีประโยชน์ที่จะอธิบายเพราะถึงอธิบายไป ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับซูเจิ้นถิงก็คงไม่เปลี่ยนแปลงความขัดแย้งทั้งหมดนี้ สุดท้ายจะถูกตัดสินในช่วงเ
คนมิใช่หญ้าใบไม้ จะไร้ซึ่งความรู้สึกได้อย่างไรถานไถจิ้งจือ แม้จะมีศิษย์มากมาย แต่เขาก็ทุ่มเททั้งแรงกายและใจให้กับศิษย์ทุกคนที่ได้รับการสอนจากเขาในฐานะผู้ที่มุ่งมั่นในการอบรมสั่งสอน เขาไม่เคยหวงวิชาความรู้แก่ศิษย์เลยดังนั้น เวลานี้ ถานไถจิ้งจือเองก็รู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่งแต่เขาไม่ได้โทษหลี่เฉินเพราะเขาเข้าใจดีว่า หลี่เฉินได้มอบ "ทางออกที่น่ามอง" ให้โหวอวี้ซูแล้วต่อให้วันนี้หลี่เฉินไม่ฆ่าเขา และตัวเขาเองไม่ฆ่า แต่ตระกูลซู ไม่มีวันปล่อยโหวอวี้ซูรอดชีวิตไปได้อย่าให้ภาพลักษณ์ที่ซูเจิ้นถิงเงียบขรึมในราชสำนักมาหลอกตาความเด็ดขาดของซูเจิ้นถิงล้ำลึกยิ่งกว่าจ้าวเสวียนจีเสียอีกชายที่สามารถควบคุมกองทัพไว้ได้ ไม่ใช่คนที่พูดจาอ่อนโยนจริงจังได้ง่ายๆและจะยิ่งไม่มีทางที่ต้าฉินฮ่องเต้จะไว้วางใจให้เขาเป็นหมากสำคัญที่เก็บไว้ช่วยองค์รัชทายาทต่อกรกับจ้าวเสวียนจีสำหรับซูเจิ้นถิง โหวอวี้ซูไม่ควรมีชีวิตอยู่ต่อไปตราบใดที่โหวอวี้ซูยังมีลมหายใจ ตระกูลซูก็จะถูกหัวเราะเยาะในหมู่ขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊ ซึ่งตระกูลแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่ไม่มีวันยอมให้เกิดขึ้นดังนั้น การที่องค์รัชทายาทต้องสั่งฆ่าโหวอวี
โหวอวี้ซูรู้สึกเหมือนถูกสายฟ้าฟาดตั้งแต่สีหน้าจนถึงจิตใจ เขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและหมดหนทางในเวลานี้ เขาเสียใจอย่างยิ่งว่าเหตุใดจึงทำเรื่องโง่เขลาเช่นนี้แต่ในโลกนี้ไม่มี "ยาแก้เสียใจ" ให้ย้อนกลับได้ เขาทำได้เพียงหวังว่าจะมีชีวิตรอดกลับไปได้ในวันนี้เสียงของหลี่เฉินดังมาถึงเขา"ในเมื่อโหวอวี้ซูเป็นศิษย์ของท่านถานไถ งั้นก็ให้ท่านถานไถจัดการเถอะ"คำพูดเรียบง่ายของหลี่เฉิน ทำให้ถานไถจิ้งจือถอนหายใจเบาๆ ในใจเขารู้ดีว่าความผิดอื่นๆ ของโหวอวี้ซูนั้นล้วนเล็กน้อย สามารถลดหย่อนได้ และไม่น่าถึงขั้นต้องเสียชีวิตแต่ปัญหาใหญ่คือโหวอวี้ซูได้เลือกสร้างความวุ่นวายในสถานการณ์เช่นนี้ ต่อหน้าขุนนางและนักศึกษาทั้งหมด เขากล้าพูดสิ่งที่อาจทำลายความสัมพันธ์ระหว่างตำหนักบูรพาและตระกูลซูซูจิ่นพ่ากำลังจะเข้าสู่ตำหนักบูรพาในฐานะพระชายาองค์รัชทายาทนี่ไม่ใช่แค่เรื่องของความรัก แต่เป็นการแต่งงานทางการเมืองที่สำคัญอย่างยิ่งไม่ว่าจะสำหรับตำหนักบูรพาหรือสำหรับตระกูลแม่ทัพใหญ่อย่างตระกูลซู เรื่องนี้ล้วนมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด!การแต่งงานที่มีผลกระทบต่อทั้งแผ่นดินเช่นนี้ ไม่อาจยอมให้มีจุดด่างพร้อยใด