“ฝ่าบาท!”เก๋อผิงอี้วิ่งไปหาหลี่เฉินและคุกเข่าลงอีกครั้ง แล้วกล่าวด้วยความเคารพว่า “ทูลฝ่าบาท เรือนจำของกรมยุติธรรมนั้นเป็นสถานที่ที่เปียกชื้นและสกปรก พระวรกายดั่งทองพันชั่งเช่นฝ่าบาทไม่ควรเข้าไปในนั้น”หลี่เฉินมองเก๋อผิงอี้อย่างเย็นชาและพูดว่า “ไม่ควรเข้าไป? เจ้ากำลังสั่งข้าอยู่งั้นหรือ?” เก๋อผิงอี้ตัวสั่นและรีบตอบว่า “กระหม่อมมิกล้า”“ไม่กล้า?” หลี่เฉินกล่าวเสียงเย็นชา “หรือว่ามีอะไรน่าอายที่เจ้าไม่กล้าแสดงให้ข้าเห็นหรือเปล่า?”ขณะที่เก๋อผิงอี้กำลังจะพูด ดาบของซานเป่าก็จ่อไปที่คอของเขาแล้ว“ใต้เท้าเก๋อ เรือนจำของกรมยุติธรรมไม่อนุญาตให้คนเข้าไป แต่เรือนจำของหน่วยบูรพายินดีต้อนรับใต้เท้าเก๋อให้เข้าไปดู สงสัยว่าใต้เท้าเก๋ออยากจะไปหรือไม่?”ทันทีที่ประโยคนี้หลุดออกมา เก๋อผิงอี้ก็ไม่กล้าพูดอะไรอีกตอนนี้เอง หลี่เฉินก็เข้าไปในกรมยุติธรรมแล้วหลังจากที่ซานเป่าเก็บดาบ เขาก็เดินตามไป เก๋อผิงอี้เรียกเจ้าหน้าที่คนหนึ่งให้รีบไปตามเสนาบดีกรมยุติธรรมเฉียนซื่อเหยียนให้มาที่นี่โดยเร็วที่สุด จากนั้นก็ติดตามเข้าไปอย่างหวาดกลัวหลี่เฉินเดินไปจนถึงเรือนจำของกรมยุติธรรม เมื่อเข้าไปในคุกที่มืด
เมื่อหลี่เฉินกล่าวประโยคนี้ เจ้าหน้าที่จากกรมยุติธรรมก็หน้าซีดด้วยความหวาดกลัวเก๋อผิงอี้ก็ร้องขอความเมตตาเช่นกัน แต่องครักษ์เสื้อแพรสองนายก็หามเขาขึ้นมาและโยนเข้าไปในห้องขังภายในห้องขังสกปรกเต็มไปด้วยน้ำที่มีกลิ่นเหม็นและโสโครก เก๋อผิงอี้ที่คุ้นเคยกับชีวิตหรูหราจึงเปล่งเสียงกรีดร้องออกมา เขาลุกขึ้นและอยากจะหนี แต่ทว่าไม่ทันได้ยืดตัว หัวก็ไปชนกับเพดานคุกแล้วเสียงดังโป๊กดังขึ้น หมวกขุนนางของเก๋อผิงอี้ก็ร่วงลงมา ผมกระเซอะกระเซิงและมีเลือดไหล สภาพดูน่าสังเวชมากเขาไม่สนความเจ็บปวด แต่ตะเกียกตะกายไปหน้าประตูคุก จับเสาเหล็กเอาไว้แล้วอ้อนวอนหลี่เฉิน “ฝ่าบาท กระหม่อมถูกใส่ร้าย กระหม่อมเพียงทำตามคำสั่งเท่านั้น การตำหนิที่รุนแรงเช่นนี้ถูกโยนให้กระหม่อมทั้งหมดได้อย่างไร กระหม่อมไม่ยอม!”เมื่อมีเก๋อผิงอี้เป็นผู้นำ เหล่าเจ้าหน้าที่และขุนนางกรมยุติธรรมคนอื่นๆ ที่กลัวว่าตัวเองอาจจะกลายเป็นแบบนั้น จึงพากันคุกเข่าลงกับพื้นแล้วกล่าวพร้อมกันว่า “ฝ่าบาทโปรดเมตตา”เวลานี้ สวีฉังชิงที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากการทรมานมากมายก็รู้สึกเดือดพล่าน แม้จะถูกองครักษ์เสื้อแพรพาตัวออกมา แต่เขาก็ยังพูดเสียงหนักแน่นว
เมื่อหลี่เฉินออกคำสั่ง ซานเป่าที่ต้องการบีบคอเก๋อผิงอี้ให้ตายก็ปล่อยมือโดยไม่ลังเลหลังจากได้อิสรภาพในการหายใจอีกครั้ง เก๋อผิงอี้ก็เอามือกุมคอแล้วนอนลงกับพื้นพร้อมหอบหายใจ ทันใดนั้นเขาก็ค้นพบว่าการหายใจเป็นสิ่งที่สวยงามมาก จนกระทั่งเสียงของหลี่เฉินดังขึ้น “เงยหน้าขึ้นมา”หลังจากที่เก๋อผิงอี้ฟื้นความสงบแล้ว เขาก็เงยหน้าขึ้นมองหลี่เฉิน“ก็จริงที่เจ้าเป็นเพียงเบี้ยตัวหนึ่ง เรื่องเหล่านี้สาเหตุก็มาจากสำนักราชเลขา แต่ข้าถามเจ้าหน่อย เจ้าคิดว่าการที่ข้าจัดระเบียบกรมยุติธรรม กวาดล้างขุนนางเช่นเจ้า เป็นเพราะว่าข้าอยากจะระบายความโกรธ? หรือต่อสู้แย่งชิงอำนาจ?”คำถามของ ทำให้เก๋อผิงอี้หัวเราะอย่างเย็นชา “หรือว่าไม่ใช่?” “แน่นอนว่าไม่”ดวงตาของหลี่เฉินเย็นลง เขากล่าวเสียงเรียบว่า “เจ้าประเมินข้าต่ำไป”“กรมยุติธรรมบังคับใช้กฎหมายของจักรวรรดิ เป็นตัวแทนของกฎหมายที่ปกครองบ้านเมืองของจักรวรรดิ กฎหมายที่ปกครองบ้านเมืองคืออะไร?”“ดินแดนทั้งหมดของต้าฉิน ราษฎรและขุนนางทั้งหมดของต้าฉินจะต้องอยู่ภายใต้กฎหมาย กฎหมายคือสิ่งที่อนุญาตให้ผู้คนในต้าฉินสามารถปฏิบัติได้ มีกฎหมายให้ปฏิบัติตาม หากท
สายตาของทั้งคู่ต่างสบตากันแม้ว่าจะไม่มีการแลกเปลี่ยนคำพูดสักคำ แต่ในฐานะคนสนิทของเฉียนซื่อเหยียน เก๋อผิงอี้ก็เข้าใจถึงการข่มขู่ด้วยท่าทางที่น่ากลัวนั้นแล้ว เก๋อผิงอี้กัดฟันไม่ยอมพูดอะไร เขารู้ว่าตัวเองจบเห่แล้ว แต่ว่าเขายังมีครอบครัว หากเขาขายเฉียนซื่อเหยียน เฉียนซื่อเหยียนก็มีหลายวิธีในการจัดการกับครอบครัวของเขา หากมีจุดจบสองอย่าง เขาจะเลือกทางที่อันตรายน้อยกว่า เก๋อผิงอี้ไม่กล้าเสี่ยงชีวิตทั้งครอบครัวของเขาฉากนี้ล้วนอยู่ในสายตาของหลี่เฉินเขาพูดอย่างเฉยเมยว่า “เก๋อผิงอี้ หากเจ้าไม่พูด ทุกอย่างก็จะจบลงที่เจ้า”ก่อนที่เฉียนซื่อเหยียนจะถอนหายใจด้วยความโล่งอกหลังจากได้ยินสิ่งนี้ เขาก็ได้ยินหลี่เฉินพูดต่อว่า “และเจ้าจะต้องรับผิดทุกอย่าง เจ้าดูหมิ่นกฎหมายของต้าฉิน ทำลายกฎเกณฑ์และข้อบังคับของต้าฉิน สิ่งนี้นับเป็นอาชญากรรมที่ร้ายแรง มันเพียงพอที่ข้าจะสั่งลงโทษตระกูลเจ้าได้”“เจ้าเป็นรองเสนาบดีกรมยุติธรรมฝ่ายขวา ไหนลองบอกข้ามาสิ การลงโทษแบ่งออกเป็นกี่ระดับ?”เก๋อผิงอี้หน้าซีดเผือด เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่ยากลำบากว่า “แบ่งออกตามความรุนแรงได้สามระดับ ระดับหนึ่ง การมั่วสุมก่อ
คำพูดของหลี่เฉินทำลายการป้องกันของเก๋อผิงอี้อย่างสิ้นเชิงเขาไม่กล้าจินตนาการว่า หากภรรยาและบุตรสาวของตัวเองนั้นตกอยู่ในมือของหน่วยบูรพาแล้วมันจะเกิดอะไรขึ้น มันอาจจะเลวร้ายยิ่งกว่าความตายดังนั้นเขาจึงไม่สนใจอีกต่อไป เขาคุกเข่าลงกับพื้นและร้องว่า “ได้โปรดไว้ชีวิตครอบครัวของกระหม่อมด้วยเถิด พวกเขาเป็นผู้บริสุทธิ์ ข้ายอมพูดแล้ว”เมื่อเฉียนซื่อเหยียนซึ่งถูกหลี่เฉินเตะลงกับพื้นเห็นสิ่งนี้ ก็เกิดความกล้าขึ้นมา พยายามลุกขึ้นจากพื้นและดึงดาบที่เอวของผู้คุมที่อยู่ข้างๆ ออกมา และแทงไปที่เก๋อผิงอี้“ไอ้สุนัขนี่ พอใกล้ตายก็คิดจะแว้งกัดคน?”ดวงตาของเฉียนซื่อเหยียนดูดุร้าย เขาแทงดาบไปที่ลำคอของเก๋อผิงอี้ ตั้งใจที่จะฆ่าเขาด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวเฉียนซื่อเหยียนพร้อมที่จะเสี่ยงชีวิต แต่ก่อนที่ดาบของเขาจะได้สัมผัสกับเก๋อผิงอี้ ซานเป่าก็บีบดาบไว้ด้วยมือเปล่าเฉียนซื่อเหยียนมองซานเป่าที่ใช้มือเปล่าๆ บีบใบดาบด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง ดาบเหล็กในมือของเขาถูกบดขยี้จนแหลกเหลว ทำให้หัวใจของเฉียนซื่อเหยียนเต้นผิดจังหวะเขาคิดไม่ถึงเลยว่า ใต้หล้านี้จะมีคนที่สามารถรับดาบด้วยมือเปล่าได้จริงๆ แถมวรยุทธ์ยั
แม้ว่าเฉียนซื่อเหยียนจะเพิ่งเข้ามารับตำแหน่งเสนาบดีกรมยุติธรรมเมื่อไม่กี่เดือนที่ผ่านมา แต่ก่อนหน้านี้ทั้งสองคนก็ทำงานอยู่ในกรมยุติธรรมมาโดยตลอดกรมยุติธรรมในฐานะหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายของจักรวรรดิ ย่อมมีอำนาจที่น่าสะพรึงกลัวในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ชายสองคนนี้ใช้อำนาจของตนเพื่อแทรกแซงคดีต่างๆ หรือแม้กระทั่งใช้อำนาจกฎหมายอาญาเพื่อล้างแค้นเรื่องส่วนตัว ซึ่งเป็นคดีนับไม่ถ้วนตราบใดที่มีเงิน ไม่ว่าจะก่ออาชญากรรมร้ายแรงแค่ไหน แต่คนสองคนนี้ก็สามารถใช้วิธีการต่างๆ เพื่อยุติคดีได้ ในช่วงสิบปีที่ผ่านมา อาชญากรรมที่พวกเขาก่อนั้นมีมากมายเกินกว่าจะบรรยายได้ “พาคนสองคนนี้ รวมถึงรายชื่อคนอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องไปที่เรือนจำหน่วยบูรพา” หลี่เฉินซึ่งสูญเสียความไว้วางใจกรมยุติธรรมอย่างสิ้นเชิงได้ออกคำสั่งโดยตรงกับซานเป่า“ใครก็ตามที่ขัดขวางจะถูกดำเนินการในฐานะผู้สมรู้ร่วมคิด” ซานเป่ารับคำสั่งในทันที “พาสวีฉังชิงกลับไปรักษาตัวให้ดี” เมื่อหลี่เฉินพูดจบ เขาก็สะบัดแขนเสื้อและเดินออกจากคุกอันมืดมิดของกรมยุติธรรมในวันแรกของเดือนแรก ตำหนักบูรพาได้จัดระเบียบกรมยุติธรรม เฉียนซื่อเหยียน เสนาบดีก
ข้อเสนอของหลี่เฉิน ทำให้ซูเจิ้นถิงแสดงสีหน้าตกตะลึง ไม่ใช่ว่าท่านจิ้งจือมีคุณสมบัติไม่พอ แต่...“ฝ่าบาท ท่านจิ้งจือมีชื่อเสียงเกริกก้องไปทั่วโลกใต้หล้า ในช่วงปีแรกๆ องค์จักรพรรดิเคยเชิญเขาให้รับราชการอยู่หลายครั้ง แต่ก็ถูกปฏิเสธ ความทะเยอทะยานของเขาไม่ได้อยู่ในราชสำนัก แต่อยู่ในกระท่อมมุงจาก และสนใจเรื่องภูเขาธารา”“ชื่อเสียงของท่านจิ้งจือนั้นสูงส่งมาก อาจกล่าวได้ว่าเป็นปราชญ์ขงจื๊อที่ยังมีชีวิต ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ราชสำนักก็ไม่สามารถใช้กำลังบังคับเขาได้”“ดังนั้น หากฝ่าบาทต้องการแนวทางใหม่เช่นนี้จริงๆ ก็อย่าทรงคาดหวังมากนัก”ซูเจิ้นถิงพยายามใช้ถ้อยคำแบบอ้อมๆ แต่ก็ยังคงกังวลว่าคำพูดของเขาจะทำให้หลี่เฉินหงุดหงิด และต้องการให้เขาไปพาตัวท่านจิ้งจือมา และถ้าหากจัดการไม่ดี องค์รัชทายาทก็จะกลายเป็นเป้าหมายถูกวิจารณ์ทั้งทางวาจาและลายลักษณ์อักษรจากนักวิชาการทั่วใต้หล้า นี่ไม่ใช่เรื่องดีสำหรับองค์รัชทายาทอย่างแน่นอนหลี่เฉินเห็นความกังวลของซูเจิ้นถิง จึงพูดด้วยรอยยิ้มว่า “ข้ารู้เรื่องนี้ดี เมื่อพูดถึงความมั่นใจ ถึงแม้ว่าข้าจะมั่นใจอยู่หลายส่วน แต่ก็รู้ด้วยว่าท่านจิ้งจือนั้นโน้มน้าวได้ย
“สำหรับหนิงอ๋องแล้ว แม้จะน่าเสียดายที่แผนการล้มเหลว แต่ความสำเร็จถูกกำหนดด้วยโชคชะตา หากล้มเหลวสักครั้งก็หาโอกาสใหม่อีกได้ หากเขาไม่มีความอดทน คงไม่อยู่รอจนถึงตอนนี้ เขาสามารถรอได้”“ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่ยากที่สุดที่จะเข้าใจในโลกนี้ก็คือ จิตใจของมนุษย์ มันสามารถเปลี่ยนแปลงได้ตลอดเวลา หากคิดจะเดาใจคน ก็ต้องพร้อมที่จะยอมรับความล้มเหลว”หลี่เฉินจ้องไปที่โจวผิงอันแล้วพูดเบาๆ “เขากำลังรออะไร?”โจวผิงอันหลุบตาต่ำกล่าวว่า “รอโอกาสที่จะครองโลก” หลี่เฉินกล่าวด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ว่า “หนิงอ๋องเป็นเชื้อพระวงศ์ และยังเป็นอ๋องข้าราชบริพารที่ชายแดนซึ่งทรงพลังและสูงส่งท่านหนึ่ง เขาภักดีต่อราชสำนักมาหลายทศวรรษ และปกป้องชายแดนโดยไม่มีความผิดพลาดใดๆ ทำให้แดนตะวันตกเฉียงใต้ของจักรวรรดิไม่ถูกรบกวนโดยพวกถู่ซือ หากคำพูดของเจ้าหลุดออกไป เจ้าจะถูกตัดศีรษะ”โจวผิงอันโค้งคำนับหลี่เฉินและกล่าวว่า “หากเป็นความผิดฐานตัดศีรษะ ฝ่าบาทก็ทรงตัดศีรษะของกระหม่อมเลยพ่ะย่ะค่ะ”หลี่เฉินยืนขึ้น เดินไปหาโจวผิงอันซึ่งยังคงค้อมตัวอยู่ในท่าคำนับ และพูดอย่างไม่แสดงอารมณ์ว่า “เจ้าฉลาดมาก พูดได้เลยว่าเป็นหนึ่งในคนที่ฉลาดที่ส