เมื่อต้องเผชิญกับผู้ชายสี่คนในยามค่ำคืน ผู้หญิงสาว ๆ มักจะรับมือกับพวกมันไม่ได้ เธออาจจะได้รับ...ฌอนกำพวงมาลัยแน่นโดยที่ไม่รู้ตัว “มีโรงเรียนอยู่แถวสถาบันเฮคเกตต์ซึ่งมีนักเรียนอยู่จำนวนมาก การรักษาความปลอดภัยโดยรอบบริเวณจึงแน่นหนา พวกมันกล้าดียังไงถึงกล้าบุกเข้าไปขโมยของตอน 22:00 น.?”“ใช่ครับ นี่เป็นคดีร้ายแรงที่เกิดขึ้นที่นั่นครั้งแรก ตำรวจได้จับกุมอาชญกรทั้งสี่คนได้แล้ว พวกอาชญากรพวกนั้นอ้างว่าพวกเขาได้ยินมาว่าคุณโจนส์เป็นผู้สืบทอดของยูล คอร์ปอเรชั่นจึงคิดว่าเธอรวย พวกเขาจึงบุกเข้าไปรื้อค้นของมีค่า”“แต่จะว่าไปแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้ยินว่าขโมยทำลายข้าวของทุกอย่างในบ้าน พวกเขาทำลายทุกอย่างที่ขวางหน้าจนแทบจะจำบ้านไม่ได้ ตอนนี้มันไม่เหมาะให้คนอยู่ด้วยซ้ำ ดูเหมือนว่าพวกเขา… กำลังแก้แค้น”ฌอนนวดขมับ หลังจากนั้น เขาก็พูดขึ้นอย่างเคร่งเครียด “ไปสืบมาว่าโทมัสมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้หรือเปล่า”หนึ่งชั่วโมงต่อมา ฌอนก็ได้รับข่าวจากเฮดลีย์ตอนที่เขาอยู่ที่ออฟฟิศ“ผู้ช่วยของโทมัสโอนเงินให้คนในครอบครัวของผู้กระทำผิดทั้งสี่คน แต่ละคนได้รับเงิน 500,000 ดอลล่าร์”ทันทีที่เขาพูดจบประโ
“ทำไมพี่ถึงตกใจถึงขนาดนี้? พี่ไม่ได้เตือนผู้ช่วยวอล์คเกอร์เรื่องที่ฉันพูดเหรอ?”“พี่เตือน...”"งั้นพี่ก็จะไม่เป็นไร ไม่ต้องคิดว่าพี่จะจ่ายให้เขาเท่าไร แค่ให้แน่ใจว่ามันปิดปากเขาสนิทก็พอ นอกจากนี้ นับแต่นี้เป็นต้นไปพี่ต้องทำตัวให้ดี ไม่อย่างนั้นฉันก็ช่วยพี่ไม่ได้”ซาร่ากัดฟันทันทีที่เธอวางสายดูก็รู้ว่าฌอนรู้เรื่องแล้ว เธอคิดไม่ถึงเลยว่าเขาจะไม่เห็นแก่หน้าตาของเธอเลย...ในโรงพยาบาลตอนที่แคทเธอรีนกำลังป้อนโจ๊กให้ซูซี่ซึ่งอยู่ในอ้อมแขนของเธอ เฟรยาก็รับโทรศัพท์หลังจากนั้น เฟรยาก็พูดขึ้น “มีทั้งข่าวดีและข่าวไม่ดี ข่าวดีคือตำรวจโทรมาบอกฉันว่ามีหลักฐานบ่งชี้ว่ามีคนอื่นจ้างวานคนพวกนั้น เป็นผู้ช่วยของโทมัสที่โอนเงินให้กับคนในครอบครัวของพวกเขา”แคทเธอรีนเงยหน้าขึ้นพลางพูดออกมา “ส่วนข่าวร้ายก็คือผู้ช่วยของโทมัสยอมรับสารภาพในการกระทำผิดแล้วใช่ไหม?”“ใช่” เฟรยาถอนหายใจ “หมายความว่าโทมัสก็ยังลอยนวลไปได้อีกครั้ง แต่เดาซิว่าใครเป็นคนส่งหลักฐานให้ตำรวจ? ฌอนจ้า! เมื่อเช้าเธอไปทำอะไรมา?”“ฉันใช้ยาบางอย่างทำให้ฌอนตาสว่าง ฉันพนันได้เลยว่าตอนนี้เขาต้องไม่ชอบโทมัสมาก”ลึก ๆ แล้ว แคทเธอรีนกลับถ
“ซูซี่เป็นหลานแท้ ๆ ของผมนะ ผมจะดูแลเธอเป็นอย่างดีแน่นอน” เลียมโบกมือ “... ก็ได้ค่ะ” แคทเธอรีนพยักหน้ารับเมื่อเข้าใจเจตนาของลูกสาวเธอ “พรุ่งนี้แม่จะทำอาหารอร่อย ๆ มาให้นะคะ”เมื่อแคทเธอรีนกลับไปพร้อมกับลูคัส เธอก็เห็นเลียมเล่นกันซูซี่ที่ดูสนุกไปด้วยเธออดที่จะนึกถึงช่วงเวลาที่ซูซี่เพิ่งเกิดมาไม่ได้ ซูซี่เอาแต่ร้องไห้ตลอดเวลาแล้วก็ไม่ชอบให้คนอื่นอุ้มเธอเลยนอกจากแคทเธอรีนทว่าเมื่อเลียมมาเยี่ยมซูซี่และได้อุ้มเธอ เธอก็จะหยุดร้องไห้ เธอยังติดเลียมแจอีกด้วยบางทีนี่อาจจะเป็นตัวอย่างของคำกล่าวที่ว่า ‘เลือดย่อมข้นกว่าน้ำ’ หรือบางทีอาจจะเป็นเพราะเลียมมีส่วนคล้ายคลึงกับฌอน เด็ก ๆ คงรู้สึกได้...ตอนที่ซูซี่อยู่ในอ้อมแขนของเลียมในตอนกลางคืน จู่ ๆ เด็กหญิงก็กระซิบพูดกับเขา “คุณอาเลียมขา คุณพ่อนิสัยไม่ดีของหนูใจดีเหมือนคุณอาตอนที่เขาอยู่กับเด็ก ๆ ไหมคะ?”เลียมถึงกับอึ้งไป เมื่อเห็นใบหน้าน่ารักที่ซีดเซียวของเด็กหญิงเพราะเธอได้รับบาดเจ็บ เขาก็อดที่จะพูดออกไปไม่ได้ “ถ้าเขาได้เจอเด็กน่ารัก ๆ อย่างซูซี่นะ เขาจะต้องใจดีกับซูซี่แน่นอนค่ะ ซูซี่อยากมี… คุณพ่อไหมคะ?”“หนูก็ไม่รู้ค่ะ” ทันใดนั้นเองซ
ซูซี่เติบโตขึ้นมาในต่างประเทศตั้งแต่ยังเด็กและมีสมาชิกในครอบครัวเพียงแค่สองคน คือ แคทเธอรีนและลูคัส คนอื่นมีคุณปู่คุณย่า ทว่าเธอกลับไม่มี จู่ ๆ ก็มีความคิดผุดขึ้นมาในหัวของเธอเด็กหญิงพยักหน้าก่อนจะโอบรอบคอของเลียมเอาไว้ แล้วเรียก “คุณพ่อขา”เลียมสะดุ้ง“ดูซิ เธอเรียกแกว่าพ่อ แล้วแกยังจะปฏิเสธอยู่อีกเหรอ? เด็กไม่โกหกหรอกนะ” คุณผู้หญิงฮิลล์ จิ้มหว่างคิ้วเขาอย่างแรงเลียมรู้สึกจนปัญญา เขาไปมีลูกสาวที่กำลังจะอายุสามขวบตั้งแต่เมื่อไรกัน?“สวัสดีค่ะคุณทวด” ซูซี่ทักทายคุณผู้หญิงฮิลล์อย่างอ่อนหวาน“ว้าว น่ารักอะไรอย่างนี้ หนูเชื่อฟัง เรียบร้อย แถมยังฉลาด หนูดูออกว่าฉันเป็นคุณทวดของหนูทันที หนูรู้ได้ยังไงจ๊ะ?” หัวใจของคุณผู้หญิงฮิลล์ละลายคุณผู้หญิงฮิลล์มีลูกหลานมากมาย ทว่าพวกเขาไม่ค่อยทำให้ท่านกระชุ่มกระชวยนักหลังจากที่พวกเขาโตขึ้นแล้ว โดยเฉพาะหลานชายของท่านวิลลี่เป็นเพลย์บอย ส่วนฌอนก็ทำให้ลูกของตัวเองตาย ในทางกลับกัน เลียมก็ยังปฏิเสธที่จะแต่งงานในที่สุดคุณผู้หญิงฮิลล์ก็ได้พบกับแก้วตาดวงใจสักที ท่านจึงหลงรักเธอมาก“เมื่อกี้คุณพ่อเรียกคุณว่าคุณยายค่ะ คุณก็ต้องเป็นคุณทวดของหนูสิคะ
“ไม่ ขับรถมารับฉันที่นี่ แล้วเราจะไปที่นั่นด้วยกัน”...ที่โรงพยาบาลคุณผู้หญิงฮิลล์ได้แจ้งให้สมาชิกในครอบครัวทราบเป็นที่เรียบร้อยแล้วเลียมรีบแอบส่งข้อความถึงแคทเธอรีน เพื่อบอกเธอไม่ให้พาลูคัสมาด้วยคุณยายของเขาปลาบปลื้มมาก ๆ ที่รู้ว่าตอนนี้เธอมีเหลนแล้ว ถ้ากลายเป็นว่ามีหลายชายด้วย พวกเขาก็คงจบเห่แคทเธอรีนที่กำลังเดินทางไปโรงพยาบาลรู้สึกว่ามันไร้สาระลูกสาวคนดีของเธอห่างอกไปแค่คืนเดียว ตอนนี้กลับกลายเป็นลูกของเลียมไปเสียแล้วเลียมไว้ใจไม่ได้เอาเสียเลยในเวลาไม่ถึงชั่วโมง คุณท่านฮิลล์ ลีอา เมสัน วาเลรี่ และสเปนเซอร์ก็มาถึงในตอนแรกพวกเขาทุกคนต่างสงสัย ทว่าเมื่อพวกเขาได้เห็นหน้าของซูซี่ พวกเขาก็ไม่กล้ามีข้อสงสัยอะไรขึ้นมาอีกเธอดูคล้ายกับลีอาเมื่อครั้งที่เธอยังเด็กมาก ลีอาหลงรักซูซี่ตั้งแต่แรกเห็น เธอเป็นนักธุรกิจ เธอจึงไม่คิดที่จะมีลูกหลานมากมาย ถึงอย่างไรก็ตามเมื่อเธอได้เห็นหลานสาวที่น่ารักน่าเอ็นดูซึ่งดูคล้ายกับเธอเมื่อครั้งยังเด็ก หัวใจของเธอก็แทบจะละลายเมื่อเธอเดินไปหาซูซี่ ซูซี่ก็เงยหน้าขึ้นมองเธอแล้วพูดขึ้น “หนูรู้ค่ะ คุณต้องเป็นคุณย่าของหนูสินะคะ”“ฉันบอกแกแล้ว
“คุณแม่คะ เลิกพูดถึงอดีตเถอะค่ะ บางทีโชคชะตาก็อาจจะไม่ได้เข้าข้างแคทเธอรีน” วาเลรี่พอใจกับเรื่องนี้มาก แต่เธอไม่อาจแสดงออกได้“นั่นสิ ฉันไม่คิดว่าสภาพแวดล้อมของโรงพยาบาลนี้จะดีนักหรอกนะ กลับไปที่คฤหาสน์ตระกูลฮิลล์กันเถอะ ให้ทีมแพทย์มา ซูซี่จะได้ไม่ต้องลำบากอยู่ที่โรงพยาบาล” คุณท่านฮิลล์สั่งซูซี่เป็นเหลนคนแรกของตระกูลฮิลล์ เธอจะต้องไปรับการดูแลประคบประหงมเป็นอย่างดีเมื่อตระกูลฮิลล์ออกจากโรงพยาบาลพร้อมกับซูซี่ แคทเธอรีนก็จับมือลูคัสเดินออกมาจากข้างกำแพงคงเป็นเรื่องโกหกที่จะบอกว่าเธอไม่โกรธหรือเศร้าทว่า เมื่อเธอเห็นซูซี่มีความสุขอยู่ในอ้อมแขนของลีอา เธอเองก็รู้สึกอึดอัดใจเหมือนกันถึงซูซี่จะไม่เคยพูดออกมา แต่แคทเธอรีนก็รู้ว่าซูซี่อิจฉาเด็กคนอื่น ๆ ที่มีคุณปู่คุณย่าบางที… นี่อาจจะดีกว่า ถ้าซูซี่กลับไปที่ตระกูลฮิลล์ในฐานะลูกสาวของเลียม สมาชิกในตระกูลฮิลล์คงจะเอ็นดูเธอ เลียมก็จะได้ไม่ต้องทะเลาะกับเธอเพราะซูซี่อีกด้วยเพียงแค่ลูกสาวที่เธอเฝ้าเลี้ยงดูฟูมฟักมาเป็นอย่างดี ในตอนนี้ต้องไปอยู่กับตระกูลฮิลล์อย่างกะทันหัน เธอจึงรู้สึกเศร้าและเสียใจ“ลูคัส ลูกอิจฉาซูซี่ไหม? ลูกอยากกลับไป
ซูซี่ที่ยังคงตื่นเต้นอยู่ จึงตอบออกไป “หนูชื่อ ซูซาน โจนส์ค่ะ”“นามสกุลของหนูคือโจนส์เหรอ?” ทุกคนต่างตกใจ ในขณะที่พวกเขาจ้องมองแปลก ๆวาเลรี่ยังคงจ้องมองตาไม่กะพริบ “เป็นไปได้ไหมว่านามสกุลของแม่เธอคือโจนส์...”เลียมเกร็งจะแทบจะเป็นตะคริว เขาพูดขึ้นอย่างลุกลี้ลุกลน “ออกจะบังเอิญไปสักหน่อยน่ะครับ แต่ก็มีตั้งหลายคนที่นามสกุลโจนส์ใช่ไหมครับ?”“พอแล้ว ไม่สำคัญหรอกว่าซูซี่จะนามสกุลอะไร ยังไงเธอก็ต้องเปลี่ยนมาใช้ฮิลล์อยู่ดี” คุณท่านฮิลล์พูดอย่างเคร่งขรึม“หนูไม่อยากใช้นามสกุลฮิลล์” เมื่อซูซี่ได้ยินที่คุณท่านพูด เธอก็ตกใจจนเบะปากและร้องไห้ “หนูไม่อยากเปลี่ยนนามสกุล”“เอาล่ะ เราจะไม่เปลี่ยนถ้าหนูไม่อยากเปลี่ยน ไม่ใช่เรื่องเร่งด่วนอะไร” คุณผู้หญิงฮิลล์มองคุณท่านฮิลล์ “เหลนเพิ่งเสียแม่ไปนะคะ คุณยังจะบังคับให้เหลนเปลี่ยนนามสกุลอีกเหรอคะ? ค่อย ๆ เป็นค่อย ๆ ไปสิคะ ทำไมคุณถึงรีบร้อนจังเลย?”คุณท่านฮิลล์สลดจากการถูกดุเมื่อพวกเขามาถึงห้องของเด็ก ซูซี่ก็รู้สึกชอบมาก “คุณย่าขา หนูชอบที่นี่มาก ๆ เลย มีแต่ตุ๊กตาที่หนูชอบเต็มไปหมด แล้วก็มีสีชมพู มีสไลเดอร์ด้วย คงจะดีถ้าลูคัสอยู่ที่นี่ด้วย”“ลูคัสเ
“ลูกเองก็สังเกตเห็นมันเหมือนกันเหรอ?”ลีอาหัวเราะออกมาอย่างเศร้าใจ “เลียม ลูกคิดว่าคุณพ่อของลูกเป็นคนแบบไหน?”เลียมอ้าปากค้างอยู่ชั่วครู่ แต่สุดท้ายเขาก็ยังเงียบอยู่ เมื่อสามปีที่แล้ว ทุกคนต่างสงสัยเขาเมื่อรูปของฌอนที่อยู่ในโรงพยาบาลจิตเวชหลุดออกไป มีเพียงเลียมเองเท่านั้นที่รู้ว่าตัวเขาบริสุทธิ์ เมื่อเขารู้ว่าข่าวนั้นมาจากตระกูลแคมโปส เขาก็พอจะเดาได้ว่าเป็นเมสันที่เป็นคนทำพ่อของเขาอาจจะดูเป็นสุภาพบุรุษและไม่สนใจอะไรเลย ทว่าสิ่งที่เห็นจากภายนอกไม่ใช่ธาตุแท้น่าเสียดาย ที่ไม่ว่าเขาจะถามมากเท่าไร เมสันไม่เคยจะตอบคำถามตรง ๆตลอดหลายปีมานี้ เลียมรู้สึกอึดอัดกับการทำงานให้กับฮิลล์ คอร์ปอเรชั่น ทว่าเมสันก็ไม่เคยพูดถึงเรื่องการช่วยเหลือเขาเลย เวลาที่เมสันใช้อยู่กับเขายังไม่มากเท่าเวลาที่เมสันใช้อยู่กับชาร์ลีเมื่อไรก็ตามที่เลียมไปหาตระกูลแคมโปส คนที่นั่นก็จะทำดีกับเขาแค่เพียงผิวเผิน มีครั้งหนึ่งที่เขาอยากมีส่วนร่วมในโครงการใหม่ของคุณอารองเพราะเขาคิดว่ามันไม่เลว ทว่าอาของเขากลับแก้ตัวโดยพูดว่าเขาได้ทำสัญญากับคนอื่นไปแล้วเพราะไม่ได้ผลกำไรมากมายนักเลียมมารู้ในภายหลังว่าคุณอารองไม่ได้
ขณะฌอนอุ้มซูซี่ขึ้นรถ จู่ ๆ คนขับก็ถามขึ้นว่า “นี่ลูกของคุณหรือเปล่าครับ?”“... อืม” ฌอนตอบไปทั้งอย่างนั้นเนื่องจากเลียมหายตัวไป เขาจึงจะปฏิบัติต่อซูซี่เหมือนลูกสาวแท้ ๆ ของเขาต่อไปในอนาคต"คุณทั้งคู่ดูเหมือนกันมากเลยนะครับ" คนขับยิ้ม"ใช่ครับ เธอดูเหมือนผม" ฌอนเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลายผสมปนเป “คุณเพิ่งย้ายมาที่นี่เมื่อเร็ว ๆ นี้ใช่ไหม? ผมไม่เคยเห็นคุณมาก่อนเลยครับ”"ใช่ครับ" คนขับหันกลับไปขึ้นรถหลังจากที่รถทั้งสองคันขับผ่านกันไป ฌอนก็เหลือบมองไปยังทิศทางที่รถคันนั้นกําลังมุ่งหน้าไปคฤหาสน์ที่ด้านบนนั้นเคยเป็นคฤหาสน์ของตระกูลฮิลล์ชายผู้นั้นใช่คนที่ซื้อคฤหาสน์ไปหรือเปล่านะ?แต่เขาไม่อยู่ในอารมณ์ที่จะรวบรวมความคิดที่เกี่ยวข้องกับคฤหาสน์ เนื่องจากเขาเพิ่งรู้ว่าแคทเธอรีนกําลังจะไปอยู่ด้วยกันกับเวสลีย์เขามั่นใจว่าเวสลีย์คงนอนกับแคทเธอรีนแล้วหัวใจของเขาอัดแน่นเมื่อนึกถึงแคทเธอรีนนอนอยู่ใต้ร่างของเวสลีย์จุดนี้ไม่สำคัญอะไรหรอก สิ่งที่ฌอนกังวลมากกว่าคือความเป็นไปได้ที่แคทเธอรีนจะตั้งครรภ์ลูกของเวสลีย์ เวสลีย์ไม่ใช่คนดีอย่างแน่นอน ฌอนไม่รังเกียจที่แยกทางกับแคทเธอรีนหรอก
“เวสลีย์ ลียงส์ นายก็หยาบคายกับฉันมาตลอดอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ? น่าเสียดายที่นายซ่อนมันดีเกินไป ไว้มาดูกันตอนที่หน้ากากของนายหลุดเถอะ”ทันทีที่ฌอนพูดจบเขาก็เหลือบมองแคทเธอรีน เมื่อได้เห็นสีหน้าเรียบเฉยของเธอ หัวใจของเขาก็เจ็บปวดอยู่ลึก ๆ ข้างในซูซี่เลื่อนหน้าต่างด้านหลังลงและยื่นศีรษะเธอออกมา จากนั้นเธอก็ถามด้วยน้ำเสียงเร่งเร้าว่า “ลุงฌอนคะ ลุงจะพูดไปอีกนานแค่ไหนคะ?”"ลุงกําลังจะไปเดี๋ยวนี้จ้ะ" ฌอนก้าวขึ้นรถเมื่อเขาขับรถออกไป เขาเห็นเวสลีย์ก้มศีรษะลงจูบปากกับแคทเธอรีนผ่านกระจกมองหลังเขาจับพวงมาลัยแน่นจนเส้นเลือดที่หลังมือปูดโปนออกมา ขณะเดียวกันเขาก็กดคันเร่งลงไปอย่างดุเดือดรุนแรงยิ่งขึ้นด้วยความโกรธซูซี่เริ่มหวีดร้องด้วยความตกใจ “ลุงฌอน ลุงขับรถเร็วเกินไปแล้ว! หนูกลัวนะคะ"ฌอนกลับมามีสติสัมปชัญญะทันที เขาลดความเร็วลงอย่างว่องไวและยอมรับความผิด "โทษทีนะจ๊ะ"“ลุงฌอน ลุงยังไม่บรรลุนิติภาวะเหรอเนี่ย ไม่น่าแปลกใจเลยที่ภรรยาของลุงทิ้งลุงไป” ซูซี่อดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ยเขาด้วยมือเธอที่ท้าวสะเอวอยู่“... หนูพูดถูก" ฌอนหลบตาลงอย่างเศร้าซึมซูซี่ถอนหายใจกับพฤติกรรมของเขา เธอรู้ว่าแม่ของเ
แคทเธอรีนไม่ได้แสดงปฏิกิริยาอื่นใดเลย ทว่าฌอนรู้สึกอารมณ์ปั่นป่วนกระวนกระวายช่วงสองสามวันมานี้ เขาพบว่าตัวเองอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกว่าจะพบเธอดีหรือไม่ เขาลังเลที่จะพบเธอ แต่ในขณะเดียวกันเขาก็คิดถึงเธอสุดหัวใจ“แคธี่ผมขอโทษ ผมไม่รู้จริง ๆ นะ...” ฌอนเริ่มอธิบายเหมือนเด็กหลงทาง “ผมไม่ได้ตั้งใจจะทําตัวแบบนั้น ผมคิดไม่ถึงเลยว่าเรื่องไร้สาระเช่นนี้จะเกิดขึ้นกับผมด้วย การสะกดจิตของซาร่านั้นแรงกล้ามากจนเขียนทับความทรงจําของผมไปจนหมดและทําให้ผมเกลียดคุณมากเหลือเกิน นั่นเป็นเหตุผลที่ทำไมผมถึงไม่ทันได้รู้ตัวเลยว่ามัน...” .“แล้วคุณมาขอให้ฉันยกโทษให้คุณเหรอ?” จู่ ๆ แคทเธอรีนก็หันหน้ากลับมาทันที ดวงตาเงียบสงบของเธอจับจ้องไปที่ใบหน้าหล่อเหลาของเขา“ผม...” ฌอนกระอักกระอ่วนใจจนไม่รู้จะพูดยังไง ดวงตาของเขาแดงก่ำด้วยความทุกข์ระทม “แคธี่ผมรักคุณความรักของผมที่มีต่อคุณไม่เคยเปลี่ยนแปลงไปเลยนะ...”"ฮะ!"ในที่สุดแคทเธอรีนก็หัวเราะ “ฌอนถึงคุณจะไม่ได้ถูกซาร่าสะกดจิตแต่ป่านนี้เราอาจจะหย่ากันไปแล้วก็ได้นะ”ฌอนอึ้งไปเลย "คงไม่เป็นแบบนั้นหรอก"“ตลกดีที่ฉันเป็นคนเดียวที่จําความสัมพันธ์นั้นของเรา
แคทเธอรีนวางสายเมื่อเธอมาถึงวิลล่าของครอบครัวยูลเป็นเวลาสองทุ่มแล้ว เวสลีย์กําลังเล่านิทานให้เด็กทั้งสองฟังด้วยท่าทางอ่อนโยนและเสียงทุ้มเบา ๆ เขามองดูเหมือนคุณพ่อใจดีเมื่อเห็นภาพอย่างนี้ ความรู้สึกผิดก็พุ่งปะทะเข้ามาในจิตใจของแคทเธอรีน เธอนี่นะสงสัยเขาได้ลงคอนั่นมันมากไปแล้วจริง ๆหลังจากที่เวสลีย์เล่านิทานจบเขาถึงสังเกตเห็นเธอ "คุณกลับมาแล้ว"โจเอลจ้องแคทเธอรีนเขม็ง “ลูกเป็นแม่ของซูซี่และลูคัสนะแต่ลูกกลับบ้านดึกตลอด แม้แต่เวสลีย์ก็ยังทําหน้าที่เป็นพ่อแม่ได้ดีกว่าลูกอีก”“ลูกจะไตร่ตรองตัวเองและจะไม่ทําอีกค่ะ” แคทเธอรีนขอโทษอย่างจริงใจ“ไม่เป็นไรหรอกครับ คุณทุ่มเททํางานไปเถอะครับผมจะช่วยคุณดูแลลูก ๆ คุณที่บ้านเอง” เวสลีย์กล่าวด้วยรอยยิ้มมองเขาแล้วแคทเธอรีนจึงตัดสินใจบางอย่างอยู่ลึก ๆ ในใจ…ในตอนกลางคืนแคทเธอรีนอยู่เป็นเพื่อนซูซี่และลูคัสจนพวกเขาหลับ จู่ ๆ ซูซี่ก็พูดว่า “แม่ขา คุณย่าโทรหาหนูวันนี้และบอกว่าย่าคิดถึงหนู ปู่ทวดและย่าทวดก็คิดถึงหนูด้วยเช่นกันค่ะ หนูรู้สึกอยากเอ่อ ... อยู่ที่นั่นสักพักค่ะ”"การไปอยู่ที่นั่นดีอะไรนักหนา?" ลูคัสถามอย่างไม่พอใจซูซี่ทําหน้ามุ่ยโดย
"ไม่จําเป็น" เฟรยาส่ายหัว “ฉันไม่ต้องการให้คุณมารับผิดชอบฉันหรอก แต่เนื่องจากตระกูลสโนว์บังคับให้ฉันให้กําเนิดเด็กคนนี้และถึงกับข่มขู่ฉันด้วยเด็กคนนี้ดังนั้นฉันจะให้กําเนิดเขาแต่ฉันจะไม่แต่งงานกับคุณหรอกนะ”ร็อดนีย์ไม่เคยคิดเลยว่าเธอเลือกจะให้กําเนิดลูกทั้งที่ยังไม่แต่งงานมากกว่าที่จะแต่งงานกับเขาซะอีกเขาควรจะดีใจสิ ทว่าเขาก็อารมณ์เสียซะอย่างนั้น“เฟรยา ลินช์ คุณไม่ชอบผมมากขนาดนั้นเลยเหรอ?”“...”“ฉันไม่เคยชอบคุณเลยน่ะสิ”เฟรยาเก็บอาการดูถูกเขาไว้ข้างในใจก่อนที่เธอจะเอ่ยอย่างจริงจังว่า “เมื่อสามปีก่อนฉันเคยมีความสัมพันธ์ฉันตกหลุมรักชายคนหนึ่งที่วิทยาลัยและเราอยู่ด้วยกันมาสี่ถึงห้าปี เรายังได้พบกับพ่อแม่ของแต่ละฝ่ายและพร้อมที่จะมีงานแต่งงานของเรา แต่แล้ววันหนึ่งเขาปล่อยให้ครอบครัวของฉันกับฉันต้องรอเก้อเพื่อหวานใจในวัยเด็กของเขา เขาไม่ได้ทําแค่ครั้งเดียวแต่เป็นครั้งแล้วครั้งเล่า เขามักจะยกให้เพื่อนสนิทในวัยเด็กของเขาอยู่เหนือสิ่งอื่นใดเสมอ“เมื่อใดก็ตามที่เราไปออกเดทกัน เขาก็จะพาเพื่อนสนิทในวัยเด็กของเขาไปด้วย“เมื่อเพื่อนสนิทในวัยเด็กของเขาป่วยเขาก็จะดูแลเธอ“เขาอ้างว่าเขาปฏิบ
“ฉันไม่สน เนื่องจากคุณโยนผักดองของฉันทิ้งไปแล้ว คุณต้องทําอาหารให้ฉัน ฉันหิวนะ"ร็อดนีย์เหลือบมองท้องของเฟรยา ตอนแรกเขาไม่อยากทําอาหารให้เธอหรอก ทว่าเขากังวลว่าเฟรยาจะนําลูกอ๊อดน้อยในตัวเธอออกไปกินอาหารที่ไม่ถูกสุขลักษณะ ในที่สุดเขาก็ยอมจํานนต่อโชคชะตาของเขาและตัดสินใจทําอาหารให้เธอแต่เมื่อเขาเปิดตู้เย็นของเธอดู เขาก็ไม่พบส่วนประกอบเครื่องปรุงใด ๆ นอกจากเส้นพาสต้าเขาถอนหายใจออกมา “เฟรยา ลินช์ คุณเป็นผู้หญิงนะ คุณทําตัวเป็นแม่บ้านให้มากกว่านี้ไม่ได้เหรอ? คุณไม่มีไข่ที่บ้านด้วยซ้ำ ไม่มีใครอยากอยู่กับคุณหรอก” “ฉันกินในที่ทำงานทุกวัน ฉันทํางานให้คุณยังกับหมานะ แล้วคุณยังมาคาดหวังให้ฉันกลับมาเข้าครัวทําอาหารหลังจากที่ฉันเพิ่งทํางานล่วงเวลาเสร็จอีกเหรอ? ฉันมีเวลาว่างมากนักเหรอไง?”เฟรยาวิจารณ์เขาอย่างเผ็ดร้อน “อย่ามองฉันแบบนั้นสิ ซาร่าก็ไม่ดีไปกว่าฉันหรอก เธอยังจ้างแม่บ้านมาคนหนึ่งไม่ใช่เหรอไง?” “คุณนี่พล่ามไปใหญ่ บางครั้งเธอก็ทําอาหารด้วยตัวเองแหละน่า”“ฮ่า! คุณหมายถึงสัปดาห์ละครั้งเหรอ? ฉันก็ทําแบบนั้นแหละ”“...”ร็อดนีย์เงียบไปเลยเมื่อเอ่ยเรื่องนั้นขึ้นมาเห็นได้ชัดว่าเขาโน้
เฟรยาขมวดคิ้วย่น ก่อนหน้านี้เธอไม่ชอบกินผักดองและสงสัยว่าทําไมผู้คนมากมายถึงได้ชอบกินอาหารหมักดองอย่างนี้กันนัก แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็รู้ตัวว่าติดหนึบมันเข้าแล้วในเดือนนี้ด้วยเหตุนี้เธอถึงได้รู้ว่าเพราะการตั้งครรภ์ของเธอนั่นเองเป็นเหตุ“เข้าใจผิดแล้ว ฉันเพิ่งจะเริ่มชอบผักดองเพราะว่าฉันตั้งครรภ์ เป็นทารกเองที่ต้องการหม่ำของพวกนั้น” เธอตอบด้วยท่าทางว่าตัวเองเป็นฝ่ายถูก“ลูกของผมไม่ชอบกินอาหารหมักดองแบบนี้หรอก” ร็อดนีย์คว้าขวดโหลออกไปและเทผักดองทั้งหมดลงไปในถังขยะโดยไม่ลังเลเฟรยาระเบิดลงทันที “ร็อดนีย์ สโนว์ คุณรู้ไหมว่าผักดองขวดหนึ่งมันแพงขนาดไหน? มันมีราคากว่าสิบดอลลาร์เชียวนะ”“...”ร็อดนีย์อึ้งจนไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาพูด “นั่นแพงเรอะ ฮึ? คุณกําลังพักอยู่ในอพาร์ตเมนต์แบบดูเพล็กซ์มูลค่าหลายแสนล้านดอลลาร์และได้รับค่าจ้างเดือนละหลายแสนดอลลาร์ คุณยังมีเงิน 100 ล้านดอลลาร์ในบัตรที่โอเชอร์ คอร์ปอเรชั่นมอบให้คุณไปเมื่อวันก่อนด้วย คุณกล้าพูดว่าผักดองมีราคาแพงได้ยังไงกัน?!”“มันก็แพงอยู่ดี ผักดองในถุงเล็ก ๆ ที่ฉันได้มาบ่อย ๆ ราคาเพียงแค่ห้าดอลลาร์เอง”"หุบปากเลย"ร็อดนีย์เบื่อหน่ายกับเธอ
เชสเตอร์ตะคอก “ก็ได้ นายแค่ลําเอียงเข้าข้างซาร่า แต่ขอฉันเตือนนายหน่อยนะว่าหากนายออกจากตระกูลสโนว์ไปแล้ว รับรองว่ายัยซาร่าจะทิ้งนายไปในไม่ช้าก็เร็ว”"นายนี่ตอแหลว่ะ"ร็อดนีย์อดไม่ได้ที่จะโวยวายใส่เขา “เชสเตอร์ จิวเวลนายก็เหมือนกับฌอน! ทําไมพวกนายถึงเป็นแบบนี้กันไปได้? พวกเราทั้งห้าคนโตมาด้วยกัน แต่พวกนายก็ยังมาเลือกปฏิบัติต่อซาร่าอีก”“ใช่ คนทั้งโลกกําลังเลือกปฏิบัติต่อซาร่าและนายเป็นเพียงคนเดียวที่ปกป้องเธอ นายเป็นคนฉลาดหัวใสและคนอื่นมีบางอย่างผิดปกติ งั้นเอาเลยไปสู้โลกเพื่อประโยชน์ของเธอรวมทั้งฆ่าลูกของนายเองด้วย”เชสเตอร์เริ่มรําคาญ “ฉันกําลังจะทําการผ่าตัดตอนนี้ ฉันไม่ว่างที่จะคุยกับนายละนะ”ทันทีที่เขาจบการสนทนา เขาก็เดินดุ่มออกไปด้วยสีหน้าสงบนิ่งอันที่จริงการพูดคุยกับร็อดนีย์ทําให้เลือดของเขาเดือดดาลเชสเตอร์เริ่มรู้สึกเห็นอกเห็นใจเฟรยาขึ้นมาเล็กน้อยจากนั้นร็อดนีย์ก็เดินออกจากสำนักงานแพทย์เขาเดินลงบันไดมาอย่างร่างไร้วิญญาณเมื่อเขาเซล้มลงไปโดยบังเอิญที่หน่วยกุมารเวชศาสตร์คุณพ่อคนหนึ่งในวัย 30 ปีที่กําลังกอดทารกน้อยน่ารักเดินผ่านเขาไปพอดี ทารกขวบเดียวคนนั้นมีดวงตาโ
พ่อ...คํานี้ทําให้ร็อดนีย์อึ้งไปครู่หนึ่งทันทีเวนดี้พูดอย่างตั้งใจว่า “ใช่ ลูกอาจมีส่วนแค่สเปิร์มตัวหนึ่งเท่านั้น แต่ตอนนี้เด็กคนนี้มีความยาวประมาณหนึ่งเซนติเมตรแล้วนะ ลูกอาจเคยคิดที่จะทําให้เธอแท้งเด็ก แต่ลูกเคยคิดบ้างไหมว่าการทําแท้งจะสร้างความเสียหายให้กับร่างกายของผู้หญิงคนหนึ่งได้มากขนาดไหน?“มันง่ายมากเลยที่ลูกจะพูดแบบนั้นเพราะว่าลูกไม่ใช่คนที่ทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวด ร่างกายของผู้หญิงจะได้รับความเสียหายหลังจากผ่านการทําแท้ง ผู้หญิงบางคนถึงกับประสบกับภาวะแทรกซ้อนต่าง ๆ นานาหรือมีอุปสรรคปัญหาในการตั้งครรภ์อีกครั้ง“นอกจากนี้ลูกคิดว่าถ้าแฟนหรือสามีในอนาคตของเธอรู้ว่าเธอเคยทำแท้งลูกของชายอื่นมาก่อน พวกเขาจะมองเธอยังไง? ลูกลองมองในมุมของเธอบ้าง ถ้าลูกรู้ว่าภรรยาในอนาคตของลูกเคยตั้งท้องลูกของชายอื่นมา ลูกจะผิดหวังไหม?”ร็อดนีย์ยังคงเงียบขณะฟังถ้อยคําเหล่านั้นเขาไม่ได้ใจร้ายโดยสันดาน หลังจากที่เวนดี้ชี้แนะเขาอย่างละเอียด ความสับสนเจ็บแปลบและความรู้สึกผิดก็ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาในจิตใจของเขาในตอนนั้นเขาเคยคิดที่จะแต่งงานกับผู้หญิงคนไหนก็ได้เพื่อตอบสนองความปรารถนาของพ่อแม่ถ้าหาก