“ผมจะทำเอง” ฌอนถอดเสื้อแจ็คแก็ตออกพลางพับแขนเสื้อขึ้นแคทเธอรีนรู้สึกแปลกใจ หลังจากที่ได้รู้จักเขามานาน เธอไม่เคยเห็นเขาทำอะไรเกินกว่าการถือตะหลิว แล้วเขาจะทำอาหารได้อย่างไร?ฌอนไม่รู้ว่าจะทำอาหารอย่างไรจริง ๆ แต่เขาเรียนรู้ได้ มีวิธีการสอนทำอาหารมากมายในโทรศัพท์ของเขา เขาจึงเชื่อว่าการทำอาหารไม่ได้ยากถึงขนาดนั้นหลังจากที่ใช้เวลาเป็นชั่วโมง ในที่สุดเขาก็ทำอาหารได้สองจานและซุปหนึ่งถ้วย เนื้อปลา มะเขือม่วงไหม้ และซุปไก่ที่ดูไม่ค่อยน่ากินแคทเธอรีนมองไปที่หลังมือของเขาซึ่งมีรอยแดงเพราะถูกน้ำมันลวกเอา ถ้าเขาไม่รีบทายาทันที พรุ่งนี้เขาจะต้องเป็นแผลพุพองอย่างแน่นอนริมฝีปากของเธอขยับ ทว่าเธอไม่ได้พูดออกไป เขาสมควรได้รับแล้วล่ะ เธอไม่ยอมใจอ่อน“ทานให้หมด” ฌอนตักซุปไก่ใส่ถ้วยมาให้เธอฝีมือหั่นไก่ของเขาแย่มาก และเห็นได้ชัดว่าเขาใช้มีดไม่ค่อยเป็น ทว่าส่วนผสมในซุปไก่นั้นดีแถมรสชาติยังดีอีกด้วย สำหรับมะเขือม่วงไหม้นั้น แคทเธอรีนรู้สึกว่ารสชาติเกินกว่าจะบรรยายออกมาด้วยคำพูดไม่กี่คำได้ฌอนลองชิมดูแล้วรู้สึกว่ารสชาติไม่อร่อย จากนั้นเขาจึงตัดเนื้อปลาชิ้นใหญ่ให้กับเธอ “กินนี่สิ”แคทเธอรีน “..
ฌอนเพิ่งพูดจบหลังจากนั้นโทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้นเขาหยิบโทรศัพท์ออกมาดู แคทเธอรีนเห็นคำว่า ‘คุณยาย’ ที่บนหน้าจอฌอนเดินออกไปพร้อมกับโทรศัพท์ “คุณยาย มีอะไรหรือเปล่าครับ?”“ยายจะโทรหาหลานโดยที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้นไม่ได้เลยหรือไง? หลานยุ่งอยู่กับอะไรทั้งวี่ทั้งวัน? หลานไม่ได้กลับมาที่คฤหาสน์หลังเก่ามาหลายวันแล้วนะ แม่ของหลานกลับมาแล้ว ตอนกลางคืนหลานนอนค้างที่คฤหาสน์ได้”ฌอนมองไปที่ประตูห้องนอนแล้วปฏิเสธ “ผมไม่ว่าง”“ประชุมที่บริษัทหลานก็ไม่ว่าง แล้วหลานก็ยังไม่ว่างตอนที่เมลานี่ชวนหลานไปเดท หลานกำลังทำบ้าอะไรอยู่?” คุณผู้หญิงฮิลล์พูดด้วยความโกรธ “หลานต้องกลับมา ทั้งครอบครัวจะได้ทานอาหารกันพร้อมหน้าพร้อมตา”ฌอนประชดประชัน “แค่ทานอาหารจริง ๆ เหรอครับ? หรือคุณยายอยากบังคับให้ผมพาเลียมกับมา?”คุณผู้หญิงฮิลล์ถอนหายใจออกมา “ฌอน ตลอดเวลาหลายปีที่ผ่านมา เป็นเพราะคุณตาของหลานและยายกดดันขัดขวางไม่ให้แม่ของหลานเข้ามาจัดการเรื่องงานในบริษัท เพื่อให้หลานและเลียมได้อยู่ในบริษัท ทุกคนต่างรู้ดีว่าเลียมไม่ใช่คู่แข่งของหลานเลย และเราทุกคนกำลังช่วยหลาน ถ้าหลานไปมีเรื่องกับลีอา ต่อไปหลานจะไม่ได้ทำอะไรได้ง
ในเวลาเพียงไม่นาน ข่าวเกี่ยวกับเลียมก็ทะยานขึ้นสู่อันดับต้น ๆ ของคำค้นหายอดนิยมหัวข้อต่าง ๆที่สื่อแพร่กระจายปรากฏขึ้นในโลกออนไลน์#LiamHillDisappearance [ฉันได้ยินมาว่าเลียม ฮิลล์ ถูกพี่ชายของตัวเองบังคับให้ไปที่ประเทศเอฟ ตอนนี้มีสงครามเกิดขึ้นในประเทศเอฟอยู่บ่อยครั้ง เห็นได้ชัดว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาถูกส่งไปประเทศเอฟในตอนนี้]#LiamHillDisappearance [ฉันได้ยินว่ามีการปะทะและเกิดการระเบิดขึ้นเมื่อเช้านี้ อีกทั้งยังมีผู้ได้รับบาดเจ็บล้มตายเป็นจำนวนมาก คุณชายฮิลล์คนรองอาจจะกำลังลำบากอยู่ก็ได้]#LiamHillDisappearance [คุณชายฮิลล์คนโตโหดร้ายเกินไปแล้วนะ ฮิลล์ คอร์ปอเรชั่นเป็นของเขาแล้วนี่ แต่เขาก็ไม่ละเว้นแม้กระทั่งน้องชายของเขาเอง][คุณชายฮิลล์คนรองเป็นคนดี เขาให้ความช่วยเหลือพื้นที่ยากจนและบริจาคเงินเพื่อสร้างโรงเรียนอยู่บ่อย ๆ คุณชายฮิลล์คนโตโหดร้ายเกินไป!][ความเห็นข้างบนอย่างเจ๋ง คุณกล้าแฉเรื่องของคุณชายฮิลล์คนโตจริง ๆ เหรอ? คุณไม่กลัวว่าคุณจะมีเรื่องเกิดขึ้นทีหลังหรือไง?][ฮ่า ๆ คำพูดของคุณชายฮิลล์คนโตไม่ใช่ประกาศิตนี่ ถ้าฉันถูกแบนหรือถ้าเกิดอะไรขึ้นกับเรา ก็ไม่แปลกใจหรอก ยังไ
หนึ่งสัปดาห์ต่อมาเฟรยาไปโรงพยาบาลกับแคทเธอรีนเพื่อตัดไหมออกเชสเตอร์ไปที่ลานจอดรถเพื่อพบกับทั้งสองคนเป็นการส่วนตัว นี่เป็นครั้งที่แคทเธอรีนได้พบเขา เธอบอกได้เลยว่าเพื่อนของฌอนดูเหมือนนายแบบทุกคน เชสเตอร์สวมเสื้อคลุมสีขาวกับแว่นตา รูปร่างของเขาสูงและดูอ่อนโยน ใบหน้าอันหล่อเหลาของเขาอบอุ่นและดูไม่มีพิษมีภัย ริมฝีปากของเขาเผยยิ้มออกมาทำให้เขาดูสบาย ๆ และเข้าถึงง่าย ทว่าริมฝีปากบาง ๆ นั้นก็แสดงให้เห็นว่าเขาเองก็เป็นผู้ชายที่เย็นชาและไม่สนใจใครเหมือนกันเฟรยาอ้าปากค้าง “วันนี้หมอดูเร้าใจแบบนี้ทุกคนหรือเปล่านะ? เขาดูเหมือนนายแบบที่โพสต์ท่าอยู่หน้ากล้องถ่ายภาพยนตร์เลย”“คุณตลกดีนะครับ คุณลินช์” เชสเตอร์ยิ้มออกมา “ไปเถอะครับ ผมนัดหมอไว้ให้แล้ว และจะพาคุณไปที่นั่นเอง”“ขอโทษที่รบกวนนะคะ ฉันไปเองก็ได้ค่ะ” แคทเธอรีนรู้สึกเขินอาย อย่างไรก็ตาม เธอกำลังจะไปที่แผนกสูตินรีเวชเพราะเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตอนนั้นเชสเตอร์ส่ายหน้าและยิ้มออกมา “แบบนั้นไม่ได้หรอกครับ ฌอนจะโทรมาบ่นผมเอาได้”แคทเธอรีนอดที่จะคิดถึงสายที่เธอได้รับเมื่อคืนไม่ได้ ฌอนจำได้จริง ๆ และโทรมาเตือนให้เธอมาตัดไหมเย็บแผลออกตอนที่
“ได้ครับ โทรหาผมนะ ถ้าหากคุณต้องการความช่วยเหลืออะไร”เชสเตอร์หันหลังเดินออกไปตอนที่จู่ ๆ โทรศัพท์ของลีอาก็ดังขึ้น “อะไรนะ... พวกเขากลับมาแล้วงั้นเหรอ? ได้... ได้... ฉันจะไปที่สนามบินทันที”หลังจากที่วางสายแล้ว ลีอาก็มอบยิ้มที่ไม่ค่อยได้เห็นบ่อย ๆ ให้กับเมลานี่ “เลียมกับฌอนเพิ่งกลับมาถึงสนามบิน ไปกันเถอะ เราจะขับรถไปรับพวกเขา แล้วค่อยกลับมาตรวจสุขภาพกันคราวหน้า”“ค่ะคุณป้า หนูก็คิดถึงฌอนเหมือนกัน” เมลานี่มองแคทเธอรีนอย่างเยาะเย้ยแล้วรีบตามลีอาไปเฟรยามองแคทเธอรีนด้วยความรู้สึกกังวลและเห็นอกเห็นใจ ทว่ากลับเห็นว่าสีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความใจเย็น “ไปเถอะ ลิฟต์มาแล้ว”“ดูเหมือนว่าผมต้องไปกับคุณอีกแล้ว” เชสเตอร์ตามพวกเธอเข้ามา พลางกำมือขึ้นแล้วกระแอมเบา ๆ “เมลานี่ ยูล หมกหมุ่นอยู่กับความฝันกลางวันของตัวเอง ในหัวใจของฌอนมีแต่คุณ ปกติแล้วเราเป็นพี่น้องกับเขา และเข้าใจเขามากที่สุด ดังนั้นไม่ต้องคิดมากไปนะครับ”“ไม่หรอกค่ะ” แคทเธอรีนยิ้มให้เขา เธอรู้สึกโล่งใจจริง ๆ ดูเหมือนว่าเลียมจะไม่เป็นไรเมื่อเธอออกจากโรงพยาบาล เฟรยากลัวว่าแคทเธอรีนจะคิดฟุ้งซ่านอยู่คนเดียวถ้าเธออยู่ตามลำพัง เธอจึงพู
“ดูเธอสิ เธอเคยกล้าหาญมาก แต่เธอถูกเขาข่มเหงจนกลายเป็นแค่หนูตัวเล็ก ๆ”เฟรยาโกรธจนหมดความอดทน “ฉันจะบอกความจริงคุณให้นะ ตอนที่ฉันขอให้คุณช่วยเธอเรื่องคดีความในตอนนั้น ทุกคำพูดที่ฉันพูดออกไปเป็นเรื่องโกหก เธอไม่รู้เรื่องอะไรเลย ฉันทำแบบนั้นลงไป เพราะฉันกลัวว่าเธอจะต้องติดคุก แล้วฉันจะไม่ได้พบเธออีก เธอไม่รู้เรื่องอะไรเลย”แคทเธอรีนนวดขมับของเธอทั้งมองดูสีหน้าของฌอนที่เข้มขึ้นราวกับสีหมึก เธอยืนอยู่ตรงหน้าเขา “ที่เฟรยาทำแบบนั้นเพราะเธอแค่อยากช่วยฉันค่ะ มันไม่เกี่ยวกับเธอเลยนะคะ อย่าทำร้ายเธอเลย”“...”ฌอนมองดูเธอทำราวกับเป็นแม่ไก่ที่ปกป้องลูกไก่ หัวใจของเขาเริ่มรู้สึกหงุดหงิดและหดหู่ ตอนนี้เธอเห็นเขาเป็นซาตานอย่างนั้นเหรอ?“หลีกไป ผมหิว”“ห้ะ?”“คุณไม่ได้ยินที่ผมพูดเหรอ? ผมพูดว่าผมหิว” ฌอนจับมือเธอและนั่งลงบนม้านั่งบนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารรสเผ็ด ทั้งย่าง และผัด เขาทำหน้าไม่พอใจ “ทำไมไม่มีอาหารให้ผมเลย?”เธอรู้ว่าเขาทานอาหารรสจัดไม่ได้แคทเธอรีนชะงักนิ่ง “ฉันคิดว่าคุณจะไม่ทานอาหารพวกนี้ค่ะ”“ก็ช่วยไม่ได้ คุณชอบอาหารแบบนี้ ผมทำได้แค่ทานกับคุณแค่นั้นเอง” ฌอนหยิบช้อนส้อมขึ้นมาและชำเ
แคทเธอรีน “...”จองโรงภาพยนตร์ทั้งโรงเพื่อดูหนัง... ตามที่คิดเอาไว้ว่าเขาเป็นผู้มีอิทธิพล หรือบางทีเขาแค่ไม่อยากให้คนอื่นเห็นเขาไปที่โรงภาพยนตร์กับเธอ ครึ่งชั่วโมงต่อมา ฌอนพาเธอมาที่โรงภาพยนตร์ของนอร์ทเทิร์นสกาย มอลล์ ผู้จัดการโรงหนังมาต้อนรับพวกเขาเป็นการส่วนตัว แล้วพาพวกเขาไปที่ห้องโถงวีไอพีของคู่รักแคทเธอรีนเลือกดูหนังแอคชั่น เพราะมีดาราชายที่เธอชอบร่วมแสดงด้วย เธอตั้งใจจะดูหนังเรื่องนี้กับเฟรยาระหว่างที่ดูหนังอยู่นั้น ฌอนกอดเธอไว้แนบอก แผ่นหลังของแคทเธอรีนรู้สึกไม่สบายเมื่อเวลาผ่านไปนาน ทว่าฌอนก็ยังไม่สังเกตเห็น โทรศัพท์ของเขาดังขึ้นสองครั้ง และเธอสังเกตเห็นว่าสายแรกมาจากเมลานี่ ในขณะที่สายต่อมามาจากคุณผู้หญิงฮิลล์เขาปิดเสียงโทรศัพท์พลางโยนมันลงในกระเป๋าของเขา เขาก้มศีรษะลงถามเธอ “คุณชอบหนังแบบนี้เหรอ?”“งั้นมั้งคะ” จริง ๆ แล้วเธอชอบความรู้สึกที่ได้ดูหนังร่วมกับคนอื่น ๆ ในโรงหนัง“ผมจะพาคุณมาดูบ่อย ๆ เมื่อผมมีเวลาว่าง” มือของฌอนบีบเอวบางของเธอเบา ๆ “ยังเจ็บอยู่หรือเปล่า?”แคทเธอรีนคิดว่าเขาอยากจะมีอะไรกับเธอคืนนี้ ร่างบางของเธอเกร็งขึ้นมา “ฉันต้องการเวลา อย่างน้อยหนึ่งเ
“คุณลุงคุณป้า หนูคงจะไม่รบกวนแล้วล่ะค่ะ เดี๋ยวหนูขอตัวกลับก่อนนะคะ” แคทเธอรีนไม่อยากอยู่ต่อ เธอกลับไปหลังจากทักทายพวกเขาแล้วลีอาถามอย่างไม่อ้อมค้อม “เลียม ลูกชอบเธอหรือเปล่า?”ดวงตาของเลียมเป็นประกายขณะที่เขาพยักหน้ารับ “นิดหน่อยครับ แต่เธอมีแฟนแล้ว”ลีอานิ่งอึ้งไปทั้งไม่สบอารมณ์ “เธอเป็นแค่ลูกนอกสมรสของตระกูลยูล และไม่คู่ควรกับลูก นอกจากนั้น แม่เห็นว่าเธอสนิทสนมกับเชสเตอร์ จิวเวล อีกด้วย ลูกก็น่าจะรู้ดีว่าเชสเตอร์เจ้าชู้ขนาดไหน”“คุณแม่ครับ แคทเธอรีนไม่ใช่คนแบบนั้น อย่าเรียกเธอว่าลูกนอกสมรสนะครับ จะว่าไปแล้ว เมื่อก่อนผมก็เป็นลูกนอกสมรสเหมือนกันนี่ครับ” เลียมเถียงกลับด้วยความไม่พอใจ“ลูก...” หน้าอกของลีอาจุกแน่นด้วยความโกรธ“พอแล้ว เลิกเถียงกัน” เมสันพูดขึ้นเบา ๆ “คุณพูดเองไม่ใช่เหรอ ว่าเลียมควรหาใครสักคนที่เขาชอบมาเป็นแฟนเพื่อที่เขาจะได้ไม่เดินตามรอยเท้าของคุณ?”ลีอาถอนหายใจออกมา “ฉันก็แค่กลัวว่าเขาจะถูกหลอก ฌอนเองก็กำลังจะแต่งงานกับเมลานี่ ถ้าลูกคบกับลูกสาวนอกสมรสของตระกูลยูล ลูกจะต้องถูกฌอนกดขี่ไปตลอดชีวิต เข้าใจหรือเปล่า?”เลียมนิ่งไป “ฌอนกำลังจะแต่งงานกับเมลานี่เหรอครับ?”
ขณะฌอนอุ้มซูซี่ขึ้นรถ จู่ ๆ คนขับก็ถามขึ้นว่า “นี่ลูกของคุณหรือเปล่าครับ?”“... อืม” ฌอนตอบไปทั้งอย่างนั้นเนื่องจากเลียมหายตัวไป เขาจึงจะปฏิบัติต่อซูซี่เหมือนลูกสาวแท้ ๆ ของเขาต่อไปในอนาคต"คุณทั้งคู่ดูเหมือนกันมากเลยนะครับ" คนขับยิ้ม"ใช่ครับ เธอดูเหมือนผม" ฌอนเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลายผสมปนเป “คุณเพิ่งย้ายมาที่นี่เมื่อเร็ว ๆ นี้ใช่ไหม? ผมไม่เคยเห็นคุณมาก่อนเลยครับ”"ใช่ครับ" คนขับหันกลับไปขึ้นรถหลังจากที่รถทั้งสองคันขับผ่านกันไป ฌอนก็เหลือบมองไปยังทิศทางที่รถคันนั้นกําลังมุ่งหน้าไปคฤหาสน์ที่ด้านบนนั้นเคยเป็นคฤหาสน์ของตระกูลฮิลล์ชายผู้นั้นใช่คนที่ซื้อคฤหาสน์ไปหรือเปล่านะ?แต่เขาไม่อยู่ในอารมณ์ที่จะรวบรวมความคิดที่เกี่ยวข้องกับคฤหาสน์ เนื่องจากเขาเพิ่งรู้ว่าแคทเธอรีนกําลังจะไปอยู่ด้วยกันกับเวสลีย์เขามั่นใจว่าเวสลีย์คงนอนกับแคทเธอรีนแล้วหัวใจของเขาอัดแน่นเมื่อนึกถึงแคทเธอรีนนอนอยู่ใต้ร่างของเวสลีย์จุดนี้ไม่สำคัญอะไรหรอก สิ่งที่ฌอนกังวลมากกว่าคือความเป็นไปได้ที่แคทเธอรีนจะตั้งครรภ์ลูกของเวสลีย์ เวสลีย์ไม่ใช่คนดีอย่างแน่นอน ฌอนไม่รังเกียจที่แยกทางกับแคทเธอรีนหรอก
“เวสลีย์ ลียงส์ นายก็หยาบคายกับฉันมาตลอดอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ? น่าเสียดายที่นายซ่อนมันดีเกินไป ไว้มาดูกันตอนที่หน้ากากของนายหลุดเถอะ”ทันทีที่ฌอนพูดจบเขาก็เหลือบมองแคทเธอรีน เมื่อได้เห็นสีหน้าเรียบเฉยของเธอ หัวใจของเขาก็เจ็บปวดอยู่ลึก ๆ ข้างในซูซี่เลื่อนหน้าต่างด้านหลังลงและยื่นศีรษะเธอออกมา จากนั้นเธอก็ถามด้วยน้ำเสียงเร่งเร้าว่า “ลุงฌอนคะ ลุงจะพูดไปอีกนานแค่ไหนคะ?”"ลุงกําลังจะไปเดี๋ยวนี้จ้ะ" ฌอนก้าวขึ้นรถเมื่อเขาขับรถออกไป เขาเห็นเวสลีย์ก้มศีรษะลงจูบปากกับแคทเธอรีนผ่านกระจกมองหลังเขาจับพวงมาลัยแน่นจนเส้นเลือดที่หลังมือปูดโปนออกมา ขณะเดียวกันเขาก็กดคันเร่งลงไปอย่างดุเดือดรุนแรงยิ่งขึ้นด้วยความโกรธซูซี่เริ่มหวีดร้องด้วยความตกใจ “ลุงฌอน ลุงขับรถเร็วเกินไปแล้ว! หนูกลัวนะคะ"ฌอนกลับมามีสติสัมปชัญญะทันที เขาลดความเร็วลงอย่างว่องไวและยอมรับความผิด "โทษทีนะจ๊ะ"“ลุงฌอน ลุงยังไม่บรรลุนิติภาวะเหรอเนี่ย ไม่น่าแปลกใจเลยที่ภรรยาของลุงทิ้งลุงไป” ซูซี่อดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ยเขาด้วยมือเธอที่ท้าวสะเอวอยู่“... หนูพูดถูก" ฌอนหลบตาลงอย่างเศร้าซึมซูซี่ถอนหายใจกับพฤติกรรมของเขา เธอรู้ว่าแม่ของเ
แคทเธอรีนไม่ได้แสดงปฏิกิริยาอื่นใดเลย ทว่าฌอนรู้สึกอารมณ์ปั่นป่วนกระวนกระวายช่วงสองสามวันมานี้ เขาพบว่าตัวเองอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกว่าจะพบเธอดีหรือไม่ เขาลังเลที่จะพบเธอ แต่ในขณะเดียวกันเขาก็คิดถึงเธอสุดหัวใจ“แคธี่ผมขอโทษ ผมไม่รู้จริง ๆ นะ...” ฌอนเริ่มอธิบายเหมือนเด็กหลงทาง “ผมไม่ได้ตั้งใจจะทําตัวแบบนั้น ผมคิดไม่ถึงเลยว่าเรื่องไร้สาระเช่นนี้จะเกิดขึ้นกับผมด้วย การสะกดจิตของซาร่านั้นแรงกล้ามากจนเขียนทับความทรงจําของผมไปจนหมดและทําให้ผมเกลียดคุณมากเหลือเกิน นั่นเป็นเหตุผลที่ทำไมผมถึงไม่ทันได้รู้ตัวเลยว่ามัน...” .“แล้วคุณมาขอให้ฉันยกโทษให้คุณเหรอ?” จู่ ๆ แคทเธอรีนก็หันหน้ากลับมาทันที ดวงตาเงียบสงบของเธอจับจ้องไปที่ใบหน้าหล่อเหลาของเขา“ผม...” ฌอนกระอักกระอ่วนใจจนไม่รู้จะพูดยังไง ดวงตาของเขาแดงก่ำด้วยความทุกข์ระทม “แคธี่ผมรักคุณความรักของผมที่มีต่อคุณไม่เคยเปลี่ยนแปลงไปเลยนะ...”"ฮะ!"ในที่สุดแคทเธอรีนก็หัวเราะ “ฌอนถึงคุณจะไม่ได้ถูกซาร่าสะกดจิตแต่ป่านนี้เราอาจจะหย่ากันไปแล้วก็ได้นะ”ฌอนอึ้งไปเลย "คงไม่เป็นแบบนั้นหรอก"“ตลกดีที่ฉันเป็นคนเดียวที่จําความสัมพันธ์นั้นของเรา
แคทเธอรีนวางสายเมื่อเธอมาถึงวิลล่าของครอบครัวยูลเป็นเวลาสองทุ่มแล้ว เวสลีย์กําลังเล่านิทานให้เด็กทั้งสองฟังด้วยท่าทางอ่อนโยนและเสียงทุ้มเบา ๆ เขามองดูเหมือนคุณพ่อใจดีเมื่อเห็นภาพอย่างนี้ ความรู้สึกผิดก็พุ่งปะทะเข้ามาในจิตใจของแคทเธอรีน เธอนี่นะสงสัยเขาได้ลงคอนั่นมันมากไปแล้วจริง ๆหลังจากที่เวสลีย์เล่านิทานจบเขาถึงสังเกตเห็นเธอ "คุณกลับมาแล้ว"โจเอลจ้องแคทเธอรีนเขม็ง “ลูกเป็นแม่ของซูซี่และลูคัสนะแต่ลูกกลับบ้านดึกตลอด แม้แต่เวสลีย์ก็ยังทําหน้าที่เป็นพ่อแม่ได้ดีกว่าลูกอีก”“ลูกจะไตร่ตรองตัวเองและจะไม่ทําอีกค่ะ” แคทเธอรีนขอโทษอย่างจริงใจ“ไม่เป็นไรหรอกครับ คุณทุ่มเททํางานไปเถอะครับผมจะช่วยคุณดูแลลูก ๆ คุณที่บ้านเอง” เวสลีย์กล่าวด้วยรอยยิ้มมองเขาแล้วแคทเธอรีนจึงตัดสินใจบางอย่างอยู่ลึก ๆ ในใจ…ในตอนกลางคืนแคทเธอรีนอยู่เป็นเพื่อนซูซี่และลูคัสจนพวกเขาหลับ จู่ ๆ ซูซี่ก็พูดว่า “แม่ขา คุณย่าโทรหาหนูวันนี้และบอกว่าย่าคิดถึงหนู ปู่ทวดและย่าทวดก็คิดถึงหนูด้วยเช่นกันค่ะ หนูรู้สึกอยากเอ่อ ... อยู่ที่นั่นสักพักค่ะ”"การไปอยู่ที่นั่นดีอะไรนักหนา?" ลูคัสถามอย่างไม่พอใจซูซี่ทําหน้ามุ่ยโดย
"ไม่จําเป็น" เฟรยาส่ายหัว “ฉันไม่ต้องการให้คุณมารับผิดชอบฉันหรอก แต่เนื่องจากตระกูลสโนว์บังคับให้ฉันให้กําเนิดเด็กคนนี้และถึงกับข่มขู่ฉันด้วยเด็กคนนี้ดังนั้นฉันจะให้กําเนิดเขาแต่ฉันจะไม่แต่งงานกับคุณหรอกนะ”ร็อดนีย์ไม่เคยคิดเลยว่าเธอเลือกจะให้กําเนิดลูกทั้งที่ยังไม่แต่งงานมากกว่าที่จะแต่งงานกับเขาซะอีกเขาควรจะดีใจสิ ทว่าเขาก็อารมณ์เสียซะอย่างนั้น“เฟรยา ลินช์ คุณไม่ชอบผมมากขนาดนั้นเลยเหรอ?”“...”“ฉันไม่เคยชอบคุณเลยน่ะสิ”เฟรยาเก็บอาการดูถูกเขาไว้ข้างในใจก่อนที่เธอจะเอ่ยอย่างจริงจังว่า “เมื่อสามปีก่อนฉันเคยมีความสัมพันธ์ฉันตกหลุมรักชายคนหนึ่งที่วิทยาลัยและเราอยู่ด้วยกันมาสี่ถึงห้าปี เรายังได้พบกับพ่อแม่ของแต่ละฝ่ายและพร้อมที่จะมีงานแต่งงานของเรา แต่แล้ววันหนึ่งเขาปล่อยให้ครอบครัวของฉันกับฉันต้องรอเก้อเพื่อหวานใจในวัยเด็กของเขา เขาไม่ได้ทําแค่ครั้งเดียวแต่เป็นครั้งแล้วครั้งเล่า เขามักจะยกให้เพื่อนสนิทในวัยเด็กของเขาอยู่เหนือสิ่งอื่นใดเสมอ“เมื่อใดก็ตามที่เราไปออกเดทกัน เขาก็จะพาเพื่อนสนิทในวัยเด็กของเขาไปด้วย“เมื่อเพื่อนสนิทในวัยเด็กของเขาป่วยเขาก็จะดูแลเธอ“เขาอ้างว่าเขาปฏิบ
“ฉันไม่สน เนื่องจากคุณโยนผักดองของฉันทิ้งไปแล้ว คุณต้องทําอาหารให้ฉัน ฉันหิวนะ"ร็อดนีย์เหลือบมองท้องของเฟรยา ตอนแรกเขาไม่อยากทําอาหารให้เธอหรอก ทว่าเขากังวลว่าเฟรยาจะนําลูกอ๊อดน้อยในตัวเธอออกไปกินอาหารที่ไม่ถูกสุขลักษณะ ในที่สุดเขาก็ยอมจํานนต่อโชคชะตาของเขาและตัดสินใจทําอาหารให้เธอแต่เมื่อเขาเปิดตู้เย็นของเธอดู เขาก็ไม่พบส่วนประกอบเครื่องปรุงใด ๆ นอกจากเส้นพาสต้าเขาถอนหายใจออกมา “เฟรยา ลินช์ คุณเป็นผู้หญิงนะ คุณทําตัวเป็นแม่บ้านให้มากกว่านี้ไม่ได้เหรอ? คุณไม่มีไข่ที่บ้านด้วยซ้ำ ไม่มีใครอยากอยู่กับคุณหรอก” “ฉันกินในที่ทำงานทุกวัน ฉันทํางานให้คุณยังกับหมานะ แล้วคุณยังมาคาดหวังให้ฉันกลับมาเข้าครัวทําอาหารหลังจากที่ฉันเพิ่งทํางานล่วงเวลาเสร็จอีกเหรอ? ฉันมีเวลาว่างมากนักเหรอไง?”เฟรยาวิจารณ์เขาอย่างเผ็ดร้อน “อย่ามองฉันแบบนั้นสิ ซาร่าก็ไม่ดีไปกว่าฉันหรอก เธอยังจ้างแม่บ้านมาคนหนึ่งไม่ใช่เหรอไง?” “คุณนี่พล่ามไปใหญ่ บางครั้งเธอก็ทําอาหารด้วยตัวเองแหละน่า”“ฮ่า! คุณหมายถึงสัปดาห์ละครั้งเหรอ? ฉันก็ทําแบบนั้นแหละ”“...”ร็อดนีย์เงียบไปเลยเมื่อเอ่ยเรื่องนั้นขึ้นมาเห็นได้ชัดว่าเขาโน้
เฟรยาขมวดคิ้วย่น ก่อนหน้านี้เธอไม่ชอบกินผักดองและสงสัยว่าทําไมผู้คนมากมายถึงได้ชอบกินอาหารหมักดองอย่างนี้กันนัก แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็รู้ตัวว่าติดหนึบมันเข้าแล้วในเดือนนี้ด้วยเหตุนี้เธอถึงได้รู้ว่าเพราะการตั้งครรภ์ของเธอนั่นเองเป็นเหตุ“เข้าใจผิดแล้ว ฉันเพิ่งจะเริ่มชอบผักดองเพราะว่าฉันตั้งครรภ์ เป็นทารกเองที่ต้องการหม่ำของพวกนั้น” เธอตอบด้วยท่าทางว่าตัวเองเป็นฝ่ายถูก“ลูกของผมไม่ชอบกินอาหารหมักดองแบบนี้หรอก” ร็อดนีย์คว้าขวดโหลออกไปและเทผักดองทั้งหมดลงไปในถังขยะโดยไม่ลังเลเฟรยาระเบิดลงทันที “ร็อดนีย์ สโนว์ คุณรู้ไหมว่าผักดองขวดหนึ่งมันแพงขนาดไหน? มันมีราคากว่าสิบดอลลาร์เชียวนะ”“...”ร็อดนีย์อึ้งจนไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาพูด “นั่นแพงเรอะ ฮึ? คุณกําลังพักอยู่ในอพาร์ตเมนต์แบบดูเพล็กซ์มูลค่าหลายแสนล้านดอลลาร์และได้รับค่าจ้างเดือนละหลายแสนดอลลาร์ คุณยังมีเงิน 100 ล้านดอลลาร์ในบัตรที่โอเชอร์ คอร์ปอเรชั่นมอบให้คุณไปเมื่อวันก่อนด้วย คุณกล้าพูดว่าผักดองมีราคาแพงได้ยังไงกัน?!”“มันก็แพงอยู่ดี ผักดองในถุงเล็ก ๆ ที่ฉันได้มาบ่อย ๆ ราคาเพียงแค่ห้าดอลลาร์เอง”"หุบปากเลย"ร็อดนีย์เบื่อหน่ายกับเธอ
เชสเตอร์ตะคอก “ก็ได้ นายแค่ลําเอียงเข้าข้างซาร่า แต่ขอฉันเตือนนายหน่อยนะว่าหากนายออกจากตระกูลสโนว์ไปแล้ว รับรองว่ายัยซาร่าจะทิ้งนายไปในไม่ช้าก็เร็ว”"นายนี่ตอแหลว่ะ"ร็อดนีย์อดไม่ได้ที่จะโวยวายใส่เขา “เชสเตอร์ จิวเวลนายก็เหมือนกับฌอน! ทําไมพวกนายถึงเป็นแบบนี้กันไปได้? พวกเราทั้งห้าคนโตมาด้วยกัน แต่พวกนายก็ยังมาเลือกปฏิบัติต่อซาร่าอีก”“ใช่ คนทั้งโลกกําลังเลือกปฏิบัติต่อซาร่าและนายเป็นเพียงคนเดียวที่ปกป้องเธอ นายเป็นคนฉลาดหัวใสและคนอื่นมีบางอย่างผิดปกติ งั้นเอาเลยไปสู้โลกเพื่อประโยชน์ของเธอรวมทั้งฆ่าลูกของนายเองด้วย”เชสเตอร์เริ่มรําคาญ “ฉันกําลังจะทําการผ่าตัดตอนนี้ ฉันไม่ว่างที่จะคุยกับนายละนะ”ทันทีที่เขาจบการสนทนา เขาก็เดินดุ่มออกไปด้วยสีหน้าสงบนิ่งอันที่จริงการพูดคุยกับร็อดนีย์ทําให้เลือดของเขาเดือดดาลเชสเตอร์เริ่มรู้สึกเห็นอกเห็นใจเฟรยาขึ้นมาเล็กน้อยจากนั้นร็อดนีย์ก็เดินออกจากสำนักงานแพทย์เขาเดินลงบันไดมาอย่างร่างไร้วิญญาณเมื่อเขาเซล้มลงไปโดยบังเอิญที่หน่วยกุมารเวชศาสตร์คุณพ่อคนหนึ่งในวัย 30 ปีที่กําลังกอดทารกน้อยน่ารักเดินผ่านเขาไปพอดี ทารกขวบเดียวคนนั้นมีดวงตาโ
พ่อ...คํานี้ทําให้ร็อดนีย์อึ้งไปครู่หนึ่งทันทีเวนดี้พูดอย่างตั้งใจว่า “ใช่ ลูกอาจมีส่วนแค่สเปิร์มตัวหนึ่งเท่านั้น แต่ตอนนี้เด็กคนนี้มีความยาวประมาณหนึ่งเซนติเมตรแล้วนะ ลูกอาจเคยคิดที่จะทําให้เธอแท้งเด็ก แต่ลูกเคยคิดบ้างไหมว่าการทําแท้งจะสร้างความเสียหายให้กับร่างกายของผู้หญิงคนหนึ่งได้มากขนาดไหน?“มันง่ายมากเลยที่ลูกจะพูดแบบนั้นเพราะว่าลูกไม่ใช่คนที่ทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวด ร่างกายของผู้หญิงจะได้รับความเสียหายหลังจากผ่านการทําแท้ง ผู้หญิงบางคนถึงกับประสบกับภาวะแทรกซ้อนต่าง ๆ นานาหรือมีอุปสรรคปัญหาในการตั้งครรภ์อีกครั้ง“นอกจากนี้ลูกคิดว่าถ้าแฟนหรือสามีในอนาคตของเธอรู้ว่าเธอเคยทำแท้งลูกของชายอื่นมาก่อน พวกเขาจะมองเธอยังไง? ลูกลองมองในมุมของเธอบ้าง ถ้าลูกรู้ว่าภรรยาในอนาคตของลูกเคยตั้งท้องลูกของชายอื่นมา ลูกจะผิดหวังไหม?”ร็อดนีย์ยังคงเงียบขณะฟังถ้อยคําเหล่านั้นเขาไม่ได้ใจร้ายโดยสันดาน หลังจากที่เวนดี้ชี้แนะเขาอย่างละเอียด ความสับสนเจ็บแปลบและความรู้สึกผิดก็ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาในจิตใจของเขาในตอนนั้นเขาเคยคิดที่จะแต่งงานกับผู้หญิงคนไหนก็ได้เพื่อตอบสนองความปรารถนาของพ่อแม่ถ้าหาก