Инира
Едва за Старым Башмаком закрылась дверь, как Инира воткнула кинжал в стол. После короткой паузы хрустнула яблоком, следом стукнула скамьей… Потом вдруг длинным мягким прыжком переместилась к двери и резко ее распахнула. Двое мужчин свалились к ее ногам:
-Так-так, и что мы тут делаем? - раздавшийся в плечах Кварт приподнялся с пола и пихнул в бок все такого же стройного, но слегка постаревшего Сигизмунда.
Тот, спокойно улыбнувшись, сказал:
- Ждем обещанной гулянки.
- Под дверью? – Девушка вопросительно-удивленно подняла бровь.
- Тренируемся ползать на четвереньках. Если эль будет так же хорош, как в прошлый раз, это умение нам пригодится, - ухмыльнулся в ответ Кварт, отстраняя наемницу и устремляясь к накрытому столу.
- Нахал, - Инира покачала головой и тоже подошла к столу. - Все слышали?
- Половину, - жизнерадостно возвестил Кварт и впился зубами в свиную ножку.
- В общем, Башмак контракт предлагает. – Инира глубоко вздохнула и уточнила: - От графа Бедсфорда. Сопровождение кареты и малый груз, в столицу.
Сиг поднял голову от блюда с копчеными крылышками и пристально посмотрел на молодую напарницу. Тайну ее происхождения он сохранил, но по давней привычке наставник старался оберегать от любых напоминаний на эту тему.
Года три назад бывший циркач, а ныне наемник в солидной команде, Сигизмунд женился. Его избранницей стала на длиннокосая тихая женщина, овдовевшая вовремя провода командой большого каравана.
Юная и застенчивая, она покорила огрубевшего в походах циркача тем, что до последнего пыталась спасти мужа, умирающего от сильных болей в животе. Лекаря в караване по той поре не было, а все попытки опытных путешественников помочь ни к чему не привели.
Теперь его жена и маленький сын жили в этом самом городе у границы трех королевств. Здесь располагалась таверна, в которой работники меча ждали найма.
- А сколько предлагает? - спросил Кварт, не отрываясь от еды. Бывший канатоходец потерял гибкость и легкость фигуры, зато нарастил неплохие плечи и подкачал живот.
- Пока не знаю. – Девушка с хрустом откусила от яблока большой кусок. - Башмак сообщил, что Его Светлость ждет меня завтра в доме губернатора.
- Хочешь взять контракт? – Сиг был полон скептицизма.
Он, несмотря ни на что, регулярно собирал новости и слухи из столицы. Знал, что родители Иниры-Аннелоры живы и здоровы, готовят к наследованию титула племянника герцога, понимая, что большего им не осталось.
- Возможно, - наемница поморщилась. - Он меня не узнает, а мне любопытно посмотреть, с чего его вдруг занесло в эти края.
Бывшая невеста графа Бедсфорда все же не смогла отказать себе в удовольствии наблюдать издалека за жизнью бывшего возлюбленного.
Знала она и о рождении у него наследника. Знала, что тесть устроил его на королевскую службу. Не бумаги перебирать, а развозить ценные посылки и награды. Должность эта была хоть и хлопотная, но хлебная: дворяне, получившие королевскую милость, не скупятся на подарки гонцу.
И для охраны граф Бедфорд всегда имел взвод королевских гвардейцев. Спрашивается, зачем ему наемники?
Примерно такие соображения Инира изложила напарникам и вновь угрюмо замолчала. Легкомысленный Кварт попытался сделать вид, что размышляет, но телятина в остром соусе интересовала его гораздо больше.
А вот Сигизмунд начал вслух перебирать ближайшие события королевства, пытаясь понять, для чего королевскому порученцу понадобились наемники:
- Король у нас молод, жив–здоров и правит неплохо. Весна нынче дружная, и дороги уже обсохли. О болезнях не слышно. Мелкие стычки с хизардцами - как всегда…Что в таком случае загнало королевского посланника на границу трех королевств?
- Так это и загнало… - задумчиво сказала Инира, оживляясь. – Помнишь, зимой посол в Квариллию проезжал?
- Помню. Караван был впечатляющий, но охраняли все гвардейцы. Нашим парням только поглазеть осталось. – Сигизмунд вопросительно уставился на напарницу.
- А ехал посол с предложением от нашего короля к тамошней принцессе, - Пояснила Инира принимаясь играть своим любимым кинжалом.
- Думаешь, - Сиг взял кружку и отхлебнул пива, потом отер уголком платка свои щегольские усы: - граф везет официальное согласие?
- Нет. - Инира наколола на кинжал еще одно яблоко и задумчиво отрезала ломтик. Стоило наемнице задуматься, перестать себя контролировать и на свет Божий всплывали манеры, затверженные в детстве. - Бумаги, скорее всего, посол и привез. А вот нечто весьма необходимое для королевской свадьбы, но маленькое и легкое…
- Ты думаешь, он везет… - Сигизмунд привстал, страшась собственных предположений.
- Драгоценности для королевской короны, - кивнула девушка.
Сиг откинулся на спинку простой деревянной скамьи и задумался: получалось, что девочка права! По традиции, если женится не наследный принц, а король, для него и его супруги изготавливаются новые короны. Конечно, они как всякие коронные драгоценности, украшаются самыми удивительными и необычными самоцветами.
Самые лучшие ювелиры могут приехать в столицу и изготовить необходимое даже в королевском дворце, но вот камни? Редкие и необычные камни нужно где-то взять. Конечно, молодой король, делая политическое предложение принцессе соседней страны, не может вынуть камни из корон предков. Как же быть?
И тут Сигизмунд вспомнил, что буквально неделю назад он получил письмо от гнома, с которым познакомился в день выезда из карантина. Мартин писал, дескать, их команда отправляется в Пограничье. Люди, мол, нашли странное месторождение камней и, не справившись с разработкой, обрушили шахту. А ворчащие гномы пришли на помощь за процент в разработке!
- Инира, а Мартин, когда письмо прислал? – Сигизмунд, прищурившись глянул на девушку
- Дней шесть – семь назад, - ответила она, откидываясь на лавке.
- И шло оно дней десять, - Сигизмунд начал загибать пальцы пытаясь прикинуть время, - сначала спуск с горы, дня три-четыре. Потом еще караваном с неделю.
- Да. - Девушка помолчала, собирая известные ей концы. - Думаешь, они наткнулись на жилу в Пограничье?
- Скорее всего. И по традиции… - наемник выдержал паузу, давая девушке возможность вспомнить законы государства.
Инира закатила глаза и фыркнула. По традиции, выработка рудника за первый рабочий день шла в королевскую казну и обычно была мизерной.
Традиция блюлась скорее ради самой традиции: поработали часок - и праздновать. Но тут жила уже была открыта, изучена… значит, результатом стали камни, вполне достойные королевской короны.
Получается, именно граф Бедфорд должен был доставить их в столицу. Вот только почему один?!
В итоге, обнаружив банальную нехватку информации, наемники продолжили ужин. Отхватывая ножом очередной ломоть мяса, Сиг упорно размышлял, к кому можно обратиться за подсказками. Кварт прикидывал, где бы отыскать сговорчивую девчонку на пару дней до следующего найма. Инира же больше запивала горящую в душе боль.
***Не раз и не два, когда жизнь припирала самоуверенную девчонку к стенке, ей хотелось вернуться в большой красивый дом, под крылышко горюющих родителей. Лишь гордость и стыд удерживали ее от последнего шага.Появившись в школе телохранителей, девушка слишком поздно узнала, что не сможет ее покинуть в течение трех лет, пока не получит хотя бы начальное образование. А еще, наставник по любовной магии и приворотам на первом же занятии едва ли не за руку привел ее в храм:- Тебе нужна помощь служителя Светлых, - пояснил он, - твоя аура опутана почти снятым приворотом.- Наставник, - Инира растерялась, - разве вы не можете снять приворот сами?- Он уже снят, - покачал головой еще не старый крепкий мужчина, - ты просто сама не отпускаешь его, а в этом я помочь не могу.Инира давно не бывала в храме. Раньше она вместе с родителями присутствовала на торжественных службах в домовой часовне. Иногда ездила с ними же в большой храм в ближайший город,
***Пирушка в отдельном кабинете продолжалась недолго. В густой темноте весенней ночи, друзья и компаньоны разошлись по своим домам. Утром они вновь собирались встретиться в этой таверне, чтобы обсудить новый заказ. Утро способно придать мрачным краскам ночи новый цвет. Возможно, Инира решит отказаться от заказа, а может граф найдет повод взять другую команду, а может… Так или иначе миру требовались его часы тишины и ночь благосклонно распахнула над городом свое покрывало.Сигизмунд отправился в домик, купленный на скопленные за годы наемничества деньги, к жене и сыну.Кварт свернул на улицу «красных фонарей» и, насвистывая, углубился в хитросплетение крылечек, галерей и садов.Инира вышла на улицу, постояла немного, неторопливо натягивая перчатки, затем перешла улицу и приблизилась к крепкому трехэтажному дому, знававшему лучшие времена. Здесь она снимала две комнатки на чердаке, и за последние три года эта мансарда стала ее самым долг
ИнираВ тот год будущей телохранительнице удалось наконец съехать из казармы. Для нее это стало важным событием: казарма есть казарма. Девушку смущали не столько общие банные дни и тонкие перегородки, сколько постоянное мужское внимание.Иногда ей хотелось спрятаться в тихом углу от настойчивых подмигиваний, похлопываний и громких обсуждений ее стати. Но показать слабость было равносильно крупному просчету на тренировке – слабаков в школе не держали.Старшие ученики Школы имели право подрабатывать вышибалами либо охранять купеческие лавки, вот она и нанялась в трактир. Условием оплаты стала комната под крышей и завтрак с ужином, без вина.Комната, которую ей показал пройдошливый трактирщик, оказалось просторной, хоть и захламленной. Хлам девушка выбросила и заплатила служанке пару медных монет за помывку пола и стен.Отстояв «смену» у двери, вечером Инира уже вселилась, радуясь свежему соломенном
Камил благосклонно кивнул:- Квиты. Впрочем, я не сомневался в твоем уме и сообразительности. Наставник Мелед приходил посмотреть на тебя. Он хочет взять в свою группу нового ученика, точнее - ученицу.Вот тут она оторвалась от смачного куска и уставилась на Камила, удивленно подняв бровь:- Откуда такая щедрость?В ответ Камил лишь аристократично поморщился и махнул рукой:- Я ушел от отца, но это не значит, что я ушел из школы. Буду натаскивать пяток сонных рож и получать скромную зарплату наставника.- И будешь в курсе всех новостей Школы, - не удержалась Ини.Камил опять кивнул:- И это тоже, – затем вернулся к прерванному разговору: - Вообще-то Мелед давно к тебе присматривается, вот и решил проверить сообразительность.Девушка вновь начала медленно жевать, размышляя на досуге. Кажется, ей удалось подняться выше, чем она планировала. Женщин–телохранителей вообще мало. В основном они служат у богаты
Королевский дворецМонарх Вадеры сидел за длинным столом в зале совещаний и обсуждал с королевским советом важнейшие на данный момент вопросы: королевскую помолвку и королевскую свадьбу.За окнами, прикрытыми слюдяными пластинами в частых переплетах, еще бушевал ледяной ветер. А в самом старинном зале дворца уже царила весна. Пылали два огромных камина. В вазах благоухали оранжерейные цветы и фрукты, а на стенах блестела резьба в виде цветочных гирлянд.Верховные лорды, одетые в разноцветные камзолы с модной в этом сезоне отделкой из серебряных листьев и мелких каменных цветов, напоминали стайку юных вертопрахов, собравшихся на променад.Но брови их были нахмурены, крепкие руки частенько сжимались в кулаки, а губы изгибались в самых зверских гримасах. Здесь ни много ни мало решалась судьба королевства!Договор о помолвке с принцессой Квариллии королевский советник лорд Арккард привез еще в начале осени. Но официального объявл
ИнираНа следующее утро после предложения Башмака наемники снова собрались в таверне. Сиг успел поговорить кое-с кем в городе. А Кварт сказал, что девки в веселом квартале в большой печали: перестали приходить «лапочки–гвардейцы», всегда сопровождающие в пути королевского посланника.- А что с ними случилось? – негромко поинтересовалась Инира, осторожно придерживая голову.Вчера Камил специально не стал ее лечить, чтобы сегодня девушке лучше думалось.«Жестокий! Ничего! Напьется, я в следующий раз его тоже лечить не буду!» – мрачно думала телохранительница, осторожно отпивая рассол из кружки.Беда даже самых сильных магов – исцелить себя от банальной простуды или похмелья они не в состоянии.- Все гвардейцы свалились с жесточайшим приступом дизентерии, - ответил бывший канатоходец и ловко выцепил с блюда румяную куриную ножку.- Все разом? – сильно удивилась
***Привалившись к стене трактира, Инира прикрыла глаза, вспоминая учителя Меледа. Старик учил ее видеть целую картину. Составлять, как горшок из черепков. Во время учебы частенько подбрасывал особенные задания. Например, нужно было пройти мимо начальника школы и поздороваться так, чтобы он ее не узнал. Или выяснить у торговки на рынке, сколько она зарабатывает за день. Или получить бесплатно платье в самом дорогом ателье города.Однажды во время выполнения урока девушка раскрыла заговор против губернатора провинции. И перепугалась. Силы там были задействованы очень могущественные. Девушку могли убить просто из мести, раскатать, как песчинку в жерновах. К счастью, учитель прикрыл ученицу, сообщив всем, что заговорщиков обнаружил он.Старого мастера тронуть побоялись, хотя проверки в школу зачастили, из-за чего мэтр Сакр не раз поминал Иниру «добрым» словом.- Телохранитель должен быть тенью, призраком, – приговаривал старик. - Единицы из
-Эй! – Инира выплыла из воспоминаний и, посмотрев на солнечный луч, велела принести горячего чая. Когда разносчик подал глиняную кружку, фыркнула вновь, вспомнив наставника Кейрана.Первый день в школе телохранителей новый наставник отдыхал: беседовал с мэтром Сакром за бутылкой вина, ел, спал и мылся с дороги. Потом дня два-три бродил по школе, присматриваясь к ученикам и другим наставникам. А затем, просмотрев планы занятий и переговорив с мэтром Сакром и наставниками, повел ее на первое занятие в бордель!Вдоволь налюбовавшись шокированной физиономией девушки при входе на веселую улицу, пояснил:- Инира, ты девушка. Но впоследствии, возможно, будешь охранять мужчин. Насколько я знаю, многие дворяне и купцы посещают эти заведения, и тебе придется сопровождать нанимателя. Так что лучше увидеть все сейчас.Та призадумалась и вынуждена была согласиться: наставник прав.- Кроме того, - продолжал Кейран, - есть болезни, которые можно подхватить
Когда король Вайнор, облаченный в достойный самой коронации камзол, изволил спуститься вниз, слуги уже накрывали столы. В просторном холле толпились придворные, а за окном разливался чудесный солнечный день.Что ж, Вайнор остановился у окна и незаметно прижал руку к сафьяновому футляру, спрятанному у сердца. Здесь, около старинной святыни, осененной благоволением Светлых, он может честно сказать – Этиллия никогда не станет для него любимой женщиной.Возможно, с годами она станет соратницей или матерью наследника, это тоже неплохо. Но здесь и сейчас ему было горько осознавать это.Он вспоминал лицо своей матери, увиденное в храме Светлых в тот день, когда она выходила замуж – спокойное, уверенное, озаренной внутренним светом. Ее супруг – барон Пограничья, нежно сжимал в своей привычной к мечу ладони тонкие пальцы будущей жены и клялся защищать, хранить, любить.- Ваше Величество! - прозвучал рядом колокольчиком голос Этиллии,
Король ВайнорВайнор Вадерский готовился ко сну, когда услышал в соседней комнате легкие звуки: кажется, двигали мебель? Сигизмунд, перехватив взгляд короля, подтвердил его предположение:- Мы уговорили леди Иниру отправиться спать.Вайнор кивнул, изображая равнодушие, принял от камердинера рубашку и лег в постель. Едва уловимые скрипы в соседней комнате стихли. Король прикрыл глаза, вслушиваясь в наступающую тишину.В очаге с тихим шорохом рассыпались головни. За окнами еще доносились разговоры слуг и конюхов, ржание коней. Рядом посапывали наемник и уставший за день камердинер. Поскрипывали половицы, хлопали двери... Постепенно огромный дом затихал.Вайнор только через некоторое время понял, что не спит, чутко прислушиваясь к малейшему звуку из соседней комнаты. Увы, слышно было плохо. Зато Сигизмунд и камердинер ровно выводили носами сонные рулады. А в душе росла тревога.Стараясь двигаться как можно тише, Вайнор по
Покои в «королевском доме» оказались роскошными и очень старинными. Каменные стены прикрывали полотна, расшитые грубыми шерстяными нитками. Деревянные полы потемнели от времени, а камины больше напоминали древние очаги, сложенные из дикого камня.Впрочем, в комнатах хватало и новых вещей – тонких фарфоровых ваз и чаш, шелковых подушек и уютных кресел. Однако Инира с затаенным восторгом проводила рукой над резным столом, изготовленным еще до рождения ее прабабушки. Восхищенно вздыхала над мозаичным блюдом, украшающим каминную полку. Любовалась подсвечником из черного железа, выкованным столь искусно, что птичка, присевшая на корявую ветку, казалась живой.Закончив осмотр покоев, телохранительница разрешила войти свите:- Все спокойно, ваше величество. Если позволите, я помогу своему другу.- Конечно, леди Инира. - Вайнор Вадерский устало опустился в глубокое кресло и попросил: - Загляните ко мне, когда господину Камилу станет лучше.
Обед в большой королевской столовой прошел вяло: Вайнор почти ничего не ел и не пил. Камил бдил, скромно расположившись слева от короля. Он тоже не шарил глазами по тарелкам, лишь небрежно помахивал над блюдами перстнем с крупным прозрачным камнем. А прочие вадерцы лишь делали вид, что наполняют свои тарелки. Ибо амулеты «опальной фаворитки» буквально шипели над каждым куском, поданным вадерским гостям.Предвидя ситуацию еще до обеда, лорд Мияр лично закупил в дорогу копченый окорок, каравай хлеба и несколько бутылок медовухи на рынке. Так что ближний круг вадерского короля собирался в начале пути сесть в карету и подкрепиться.Зато принцесса Этиллия вся светилась довольством. Она едва дождалась, пока ее отец объявит окончание трапезы – тут же повисла на короле Вайноре, расточая свои самые нежные улыбки.Королева Вадерии – звучит замечательно! Если уж Вайнор дарит фаворитке бесценные альфапириты, то королеве полагается нечто большее
Королевские эскапады принесли свои плоды - в этот же день принцесса Этиллия прислала королю Вайнору письмо с извинениями и предложением немедленно отправиться на границу двух государств для встречи Верховного Жреца.«Там, на границе, расположена часовня, в которой государи веками заключали помолвки и браки. Мы можем воспользоваться благоприятным моментом и получить благословение Верховного, что, несомненно, укрепит нашу популярность в народе…» - писала каллиграфическим летящим почерком она.Вайнору пришлось ответить согласием. Впрочем, принцессе продемонстрировала политическую грамотность и все же извинилась. Значит, помолвке быть.Король Шанстред был рад согласию Вайнора: добрососедские отношения нужно укреплять родственными связями. Да и дочь пора пристраивать, уж больно часто видят возле ее покоев смазливых красавцев из придворных лизоблюдов.Королева Ауретта просияла, услышав новости. Ее Величество немедленно отправилась руков
ИнираВ комнаты постучали. Скромная молодая леди в сером платье с белым воротничком передала приглашение от короля Вайнора:- Его Величество ждет вас в верхней галерее, леди, – присела девушка в реверансе, глядя на телохранительницу бесхитростными голубыми глазами.- Благодарю вас, леди, - чинно ответила та. – Сейчас же иду!Застенчиво улыбнувшись, девушка в сером ушла. Если Инире не послышалось, под юбкой у нее звякнул кошелек с золотыми.Лорд Мияр нахмурился:- Позвольте, я провожу вас леди Инира.- Не стоит, ваша светлость, - покачала она головой.- Но вы сами сказали, что в одиночку ходить опасно!- разгорячился лорд- страж.- Верно. Но нам нужно вывести убийц на чистую воду, а это значит - их нужно спровоцировать. – Объяснять достойному лорду свое полное понимание проблемы девушка не собиралась. Она укладывала в кармашки чисто женские вещички, способные послужить оружием самозащиты.
Вайнор ВадерскийПосле визита к Этиллии, королю пришлось вернуться в свои комнаты и переодеться. Камил давился смехом и торжественно поздравлял его:- Ваше Величество, вы вполне можете сдать экзамен в школу актерусов! Принцесса в недоумении и страхе! Возможно, - добавил он, оглядывая поджидающих короля придворных, - ее секреты раскроются быстрее, чем мы думаем!Вайнор устало откинулся в кресле: для него этот визит был весьма полезен. Конечно, не дело запугивать юную девушку, но алчный огонек, загоревшийся в ее глазах на балу, следовало погасить.В это время вернулись лорд Мияр и леди Инира. Они рассказали свои новости.- Его Величество король Шанстред Пятый приглашает вас на бокал красного силийского перед обедом, – сообщил начальник стражи.- Его Величество обеспокоен, - добавила леди Инира. - Его расстроили признаки покушений, в одном он даже смог убедиться сам. Поэтому готов к переговорам и не будет возражать, если
Принцесса ЭтиллияВчерашний бал стал кошмаром! Король Вайнор привел на ужин свою подстилку! И ее усадили слева от него! Как законную супругу! В гневе принцесса не сдержалась и подсыпала ему в бокал слабительного. Говорят, испорченная ночь любви открывает мужчине глаза на других женщин! Увы, эта провинциальная корова опрокинула бокал.До утра Этиллия вынуждена была наблюдать, как ее будущий муж любезничает с этой дрянью! И не просто любезничает! Фрейлины королевы быстро просветили принцессу о стоимости камней надетых на фаворитке. А потом изрядно поточили языки о самолюбие девушки.Впрочем, несмотря на свое поведение, король Вайнор произвел на принцессу неожиданно приятное впечатление: высок, недурен собой, хорошо сложен. Когда он кружил вокруг своей девки, она злилась. Зато когда он строго посмотрел на Этиллию за столом, квариллийка неожиданно ощутила приятное волнение внутри. А ведь роскошный самец! Родить такому наследника будет даже приятно.
К собственному удивлению, после этого разговора Вайнор спокойно заснул. Все тягостные мысли и чувства оставили его, позволив отдохнуть так, как он не отдыхал уже несколько месяцев.Глаза он открыл только от восхитительного аромата поджаренного хлеба, земляничного варенья и травяного чая.Соратники собрались у накрытого стола и переговаривались тихим шепотом, хрустя аппетитными гренками. Вайнор быстро умылся и присоединился к завтраку. Правда, назвать его обильным не получалось: чай заваривала леди Инира, самостоятельно согрев чайник в камине. Гренки она жарила там же, а лорд Мияр нарезал деревенский каравай на тонкие ломтики. Варенье в простом горшочке тоже намекало на ближайший к дворцовой площади рынок.У двери, накрытый колпаками и салфетками, остывал завтрак с дворцовой кухни.- Что там? – спросил король Камила, любуясь руками леди в солнечном свете, падающем из окна.- Приворот, снотворное, слабительное и трава из Хизардии, подавляющая в