Глава 1

Хрупкая, почти полупрозрачная, словно призрак, она стояла на черных мраморных плитах. Тонкая пижама едва доставала до босых ступней. Пальцы рук шевелились, перебирая незримые струны и откликаясь на их звучание напевом сомкнутых губ.

Девушка раскачивалась в центре пентаграммы, напоминая маятник с исходящим от ее тела мерцанием синевы. Она никого не замечала вокруг, погрузившись в себя и одной ей слышимый мотив.

По углам пентаграммы, скованные серебристыми нитями, стояли четверо демонов. Во взгляде каждого горела злоба и жажда убийства. Они мечтали уничтожить стоящего перед ними врага. Вены на их шеях набухли, а на запястьях алели порезы. Демоны не могли вырваться. Враг слышал скрежет их клыков, рычание, чувствовал искрящийся от напряжения воздух.

Заострившееся белое лицо девушки обдуло порывом ветра — короткие пряди волос зашевелились. По венам тонких ослабевших рук заструилось синее пламя. Оно заполнило ее сердце, окрасив сапфировым цветом, и оплело горло изнутри. вместе с песней.

Внезапно песня, наполнившаяся силой пламени, прервалась, и глаза широко распахнулись. На лице замерло выражение легкого удивления, словно она не поверила в то, что лишилась своего дара, а вместе с ним и жизни. Превратившись в фарфоровую куклу с остекленевшим взглядом, она упала на холодный пол. Из приоткрытого рта тонкой струйкой вытекла кровь.

Один из демонов дернулся и, гневно рыча, с треском разорвал нити. Его поджарое мускулистое тело с угольно-черной кожей объяло синим пламенем.

— Твоя смерть пришла за тобой, — процедил он, и нити лопнули на других заключенных…

***

Начало

С утра Артемия Мерезина приняла решение — пора взять себя в руки и забыть о личной драме. Клаус поддержал хозяйку недовольным мяуканьем — было время кормежки. Накрыв белоснежным брюхом свою именную подушку, кот недовольно подергивал пушистым рыжим хвостом в ожидании еды. «Его Величеству» было глубоко фиолетово, почему гость с вонючими носками покинул их чистенькую квартирку с вылизанным до блеска полом, на котором только Клаусу позволялось оставлять следы в виде шерсти. Кот и не догадывался, что тип ушел от хозяйки по причине большой и пламенной любви к другой самке, и не понимал, почему должен страдать его пустой желудок. Сворованных со стола крекеров ему было мало.

Артемия же не догадывалась о близившемся расставании. Она была настолько занята своей музыкальной группой, выступлениями, покупкой струн и прочими рабочими вопросами, что даже не заметила, когда осталась одна с гадким чувством предательства.

Арти начала встречаться с парнями лет в восемнадцать, но отчего-то ей ни с кем не везло. Будто некий рок преследовал все ее отношения, заканчивающиеся почти всегда по одному и тому же сценарию — измена или фраза: «Ты не такая, как все. У тебя короткая стрижка, и вообще, я хотел бы девушку попроще… Будь, как все».

Вначале она с легкостью переносила расставания, но измена Влада стала последней каплей. Всегда сильная и неунывающая, Арти дала слабину. Эта новость пошатнула ее хрупко выстроенное душевное равновесие и разрушила все в один миг.

Задобрив с утра проснувшийся желудок овсянкой, девушка долго стояла на балконе, сжимая пачку сигарет, припрятанную когда-то глубоко в ящике стола на черный день, и думала: «Закурить или нет?».

Парни по музыкальной группе — они же лучшие друзья — предложили переломать Владику пару-тройку конечностей, а потом дружно напиться. Тихомир, лидер их группы и по совместительству барабанщик, нравоучительно отметил: «Клин клином вышибают». Но Арти не была настроена на новые романтические отношения.

Все они: гитарист Алекс (он же Сашка), бас-гитарист Ярослав (Яр), Тихомир и клавишник Женя симпатизировали и восхищались ей. Арти была не просто их лучшей подругой, но и солисткой с невероятным голосом.

Все началось с поступления в университет, где Артемия сначала познакомилась с Евгением Яковлевым и Александром Найтом, вместе с Ярославом и Тихомиром. Вчетвером они оказались на одном факультете «Международных отношений».

На вечеринке для первокурсников студенты веселились в одном из московских баров. Попивали коктейли, знакомились с однокурсниками и наслаждались ночной жизнью города. Кто-кто из студентов предложил спеть в караоке. Микрофон плавно переходил от одного к другому, пока не оказался в руке у Артемии. Девушка без стеснения приняла его и выбрала одну из композиций «Within Temptation». Она спела так, что от удивления у однокурсников отвисли челюсти. Настолько голос Мерезиной был схож с голосом солистки известной группы. Тихомир обмолвился, что с такими данными девушке стоит организовать собственную группу или заняться сольной карьерой.

— Я как раз получил от отца новую гитару! — заговорил Александр или, как он всем представился, Алекс. Парнишка среднего роста с золотистым загаром, косой челкой выгоревших на солнце светлых волос и пирсингом в ушах. — Прислал мне ее из Штатов. На его тонких губах заиграла белоснежная улыбка американца, а под густыми бровями сверкнули голубые глаза. Среди брутальных парней Алекс выглядел как мальчишка-подросток, неизвестно как затесавшийся в компанию взрослых. Скромно одетые студенты с завистью смотрели на его брендовые джинсы, новенькие кеды и висящие на шее наушники «Маршалл», которые еще не поступили в продажу в России.

— Я играю на бас-гитаре, — поднял руку Ярослав, обведя окружающих пронзительным взглядом серых глаз.

Внешне они с Тихомиром походили на братьев: оба высокие, широкоплечие, в меру подкачанные, с ежиком темных волос. Из-под рукавов футболок до запястий тянулись замысловатые узоры татуировок. Эти двое выглядели старше своих одногруппников и пользовались вниманием сидящих рядом девушек. Среди них Артемия сильно выделялась. В отличие от других, она была без макияжа, а платье ей заменили черно-серые джинсы с болтающейся на бедре цепью и футболка в цвет с изображением Черной метки из «Гарри Поттера». И если одногруппницы обнажили длинные ноги в юбках и платьях, то Артемия предпочла скрыть свое тело. Ссутулившемуся в балахоне Жене, из-под капюшона которого торчала челка темно-русых волос, Артемия напомнила черную всклоченную ворону с большими синими глазами в обрамлении длинных ресниц.

Арти, Тихомир и Ярослав активно обсуждали создание музыкальной группы, на удивление восприняв эту идею всерьез. Окружающие же одаривали их скептическими взглядами.

— Вот чудаки! — насмешливо сказали однокурсники. — Спели по паре песен и думают, что таланты!

Но никому из троицы не было дела до мнения окружающих. Их поддержал Алекс, а вместе с ним и Женя. За весь вечер Артемия услышала от последнего разве что несколько коротких фраз, в остальном он оставался молчалив и угрюм. Внешне Женя не был ярким и шебутным, как Алекс, или чрезмерно харизматичным, как Тихомир с Ярославом. Зато обмолвился, что умеет играть на фортепьяно и занимается баскетболом.

Это знакомство положило начало не только их крепкой дружбе, но и группе «Sirin» .

Звонок в дверь заставил Артемию оставить пачку сигарет нетронутой. Она догадывалась, кто мог нагрянуть в такое время. Поправив съехавшие с пояса пижамные штаны, девушка пошла открывать.

В дверях стоял Ярослав с двумя стаканчиками кофе на подставке и коричневым бумажным пакетом из «Макдональдса» рядом с ее домом. Арти жила вместе с котом, на которого у нее была аллергия, в новостройке на Ленинском проспекте поблизости от университета. Девушка подобрала беднягу в одну очень холодную зиму.

В тот вечер они с ребятами возвращались после репетиции. На улице стоял мороз минус двадцать, так что нос из шарфа не высунешь, а ресницы слипались, покрываясь тонким инеем. Неподалеку от «Макдональдса» Арти услышала жалобное мяуканье. Проваливаясь в сугробы, она пошла на жалобный голосок, хотя парни ворчали, что она может заболеть. Крепким здоровьем девушка не отличалась: худая, бледная, а в снег все равно полезла. Оттуда ее потом под мышки вытаскивал Евгений, подняв как веточку вместе с мокрым комком шерсти в руках.

Пока мальчишки отогревались на кухне в квартире чаем и кофе, Арти с Женькой отнесли ужасно тощего котенка в небольшую ветеринарную клинику в ее доме. Ветеринар осмотрел нового питомца, тщательно отмыл и велел откармливать и заботиться, перед этим сделав в загривок прививку и скормив ему лекарство от глистов.

С тех пор из тощего комка вырос невероятно пушистый и большой Клаус, который своим весом придавливал гостей к дивану. Женя даже пожаловался, что если он, как баскетболист, ест больше других, то Клаус может съесть еще больше.

Из родителей у Арти остался отец, и тот постоянно был в командировках, работая дипломатом. Мать девушки, Амалия, сгорела от рака, когда дочери было шесть лет. Родственников, кроме тети Греты, младшей сестры матери, и дяди Демиура, двоюродного брата отца, не было. Не так давно тот переехал из Италии и обосновался в загородном доме в Подмосковье. Но Артемия видела его совсем маленькой и плохо помнила, да и отец нечасто о нем упоминал, поэтому девушка решила, что у них не самые теплые отношения.

С шести лет ее воспитывала тетя Грета, она обожала племянницу. Каждое лето Арти проводила у нее в Будапеште. Жила в шикарном доме, обставленном дорогой мебелью ручной работы, где в сервантах стояла посуда из королевского фарфора с монограммой, на стенах висели картины в тяжелых позолоченных рамах, а полы укрывали мягкие персидские ковры. У девочки был полный шкаф фирменной одежды, множество игрушек и книг. В детстве Артемии казалось, будто она жила в доме настоящей аристократки. Ей нравилось помогать тетушке с выбором изысканных платьев, висящих в огромной гардеробной, наблюдать, как Грета делает себе прически и макияж. Но больше всего Арти обожала их совместные уроки игры на фортепьяно и пение. У тетушки был невероятный голос, она обучала Артемию пению не хуже, а быть может и лучше, чем преподаватель в консерватории. Откуда у нее были эти таланты, девочка не знала. Ведь тетя рассказывала, что нигде не обучалась — это природный дар.

В отличие от строгого отца, Грета многое ей разрешала, например, не спать до полуночи. Но случались дни, когда и тетушка укладывала ее в кровать пораньше. Она тушила свет и уходила из дома, а возвращалась под утро румяная, с пухлыми губами и без помады. Входила в детскую и долго сидела у кровати племянницы. Гладила ее по длинным черным волосам и шептала:

— Ты так быстро растешь, очень скоро… станешь такой же прекрасной и сильной, как твоя мамочка, — от тети пахло вином и табаком. Ее волосы и бархатное платье были пропитаны ароматом дорогих сигар, так пахло от отца.