ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Один старец заметил: «Все в жизни происходит так: когда вы становитесь достаточно большим, чтобы дотянуться до горшочка с медом, вам этого уже не хочется».

Игнир

Мое появление на острове, дворец  императора дракона.

Вперив сумрачный взгляд в наглое создание передо мной, я заставил себя благожелательно улыбаться. Эльфийка, как всегда, была дерзка:

— Учитель, я прошу вас оставшуюся часть занятия перенести на завтра. Четыре часа математики после стольких лет пропуска для меня предел. Я чувствую, как стекленеют глаза, а голова словно наливается камнем. Простите, пожалуйста... увидимся за ужином.

Она без разрешения вскочила с места, бросила перо на исписанный лист и убежала к себе.

Я слышал, как хлопнула дверь ее спальни, которая была напротив тех комнат, что предложили мне.

Захлопнул учебник математики, написанный мной в бытность моего же увлечения этой наукой, и кинул его на стол.

Итак, можно подвести первые итоги.

Приняли меня внешне вежливо, но очень настороженно. И первым делом привели в кабинет Райдера. Дракон начал с главного:

— Вы можете приступить к обучению, после того как дадите смертельную клятву на крови, что не предадите, не нанесете ученице вреда, будете защищать ее и честно выполнять свои обязанности.

Я был готов к этому, потому только равнодушно поклонился, предоставляя ему действовать дальше, словно это меня абсолютно не касалось. Снять клятву даже такого сильного дракона, как Райдер, я, безусловно, смогу, пусть и не сразу, для меня не проблема и моему плану не препятствие.

Тут в кабинет мужа вошла супруга дракона. Неприятный сюрприз для меня. Большой неприятный сюрприз. Я от слуг в окружении императора дракона знал обо всех перипетиях их отношений, вот только не мог предугадать, как у них обстоят дела на самом деле.

Раз она живет при нем, то в моем понимании вариантов поведения было два.

Первый: пробегав от него несколько десятилетий и укрыв сына, полностью сломленная эльфийка вернулась к мужу, согласная на все, лишь бы император признал их ребенка. Теперь императрица только послушно кивает и при любом удобном случае молча удаляется в свои покои, дабы лишний раз не вызывать гнев супруга и не напоминать о себе.

Второй вариант был еще проще: эльфийка ходит по замку под магическим приказом, являясь послушной игрушкой в руках Райдера…

Но все оказалось совсем иначе.

Когда я прибыл сюда, разгневанный Райдер как раз стоял над провинившимися слугами, которые работая в парке, затоптали дорожки и свалили мокрую грязную траву прямо на выходе из сада. А так как из-за постоянных дождей земля вокруг превратилась в болото, то ноги из-за разведенной ими слякоти скользили по плитам. Пока я в сопровождении охраны шел с пристани, сполна прочувствовал это на себе.

Когда хозяин был уже готов обрушиться на них карающей дланью, из замка появилась его жена и, взяв супруга за руку, взглянула на него с легкой укоризной.

Райдер улыбнулся эльфийке, махнул слугам, приказывая убрать мусор, и радостно пошел вслед за ней. Я в ступоре даже дышать перестал, затормозив на месте.

Древний дракон? Да что она с ним сделала?

Пока мы шли по замку, Иол вела себя как полновластная хозяйка. Проверив ее, я почти сразу выяснил, что никакой магии на ней нет. От шока даже осмотрел Райдера на предмет управления, хотя управлять драконом в принципе невозможно, но я никак не мог понять, что с ним произошло. И тоже — ничего не обнаружил.

В коридоре второго этажа я случайно встретил Айонель, искренне надеясь, что она при виде моей личины содрогнется от отвращения. Но и эта мелкая бессмысленная месть не сработала. Нахалка спокойно меня осмотрела, вежливо поклонилась и ушла.

Дерзкая эльфийка, нет, драконница, в белом человеческом платье и прической с локонами, больше не смахивала на сорванца-сиротку в мешке с чужого плеча. Она словно подросла и теперь скорее она напоминала бутон цветка на рассвете… И как мне было сложно сдержаться, чтобы не растерзать, не растоптать, не размазать его по мрамору, чтобы мокрого следа не осталось!

С трудом сдержавшись, — она ответит за все содеянное позже! — я прошел за Райдером на третий этаж, в его кабинет, где он и объявил, что мне надо дать кровную клятву на магии.

— Садитесь в кресло, Черешен. Вы, наверно, знаете, что в случае нанесения вреда или предательства мгновенно умрете? — настороженно поинтересовался дракон.

— Конечно…

Пока я ее трогать и не собирался. А когда придет время, от печати не останется и следа. Я доверчиво улыбнулся.

Тут вошла Иол, которая задержалась в коридоре, давая указания служанкам подготовить мне комнаты. Она подошла к мужу и положила на его руку свою ладонь.

— Приступим…

В тот же миг перед моими глазами поплыли ярко-красные круги, в висках гулко забили колокола, а волосы на затылке приподнялись, словно у зверя, почуявшего опасность. Но внешне все было спокойно, личина старого учителя, магически прилепленная к резиновому чехлу, защите от выжигающего Света будущей ученицы, всего лишь растерянно улыбалась, словно не понимая, какую страшную клятву на него надели дракон с женой.

Двухмагическая клятва… Это был второй большой и неприятный сюрприз. Магию они накладывали вместе: в толстую нить сильнейшей драконьей магии мать Айонель вплела свою, эльфийскую. А это уже была проблема. Я знал, что Иол — сильный боевой маг, но не сознавал насколько, отовсюду слыша, что она отличная целительница, а это, как правило, занятия несовместимые.

Похоже, я недооценил ее.

Позже, придя в себя и поразмыслив, я решил, что, в общем-то, все сложилось неплохо.

Когда я уничтожу Райдера, — а теперь это необходимость, он будет мстить за свою дочь, а зачем мне сильный враг за спиной? — то я заберу Иол к себе, чтобы она служила моим интересам. Уверен, что под магическим приказом целительница станет для меня источником отличной эльфийской магии!

Из-за шума я очнулся от своих размышлений. В коридоре раздались шаги, Райдер заглянул в комнату дочери. Они говорили тихо, для человеческого слуха это было недоступно, но не для меня:

— Лежишь? Почему? Как прошло твое занятие? — озабоченно осведомился отец Айонель.

Судя по голосу, драконница ему улыбнулась:

— Хорошо, только устала очень… четыре часа математики, голова как в тумане.

Райдер недовольно спросил:

— Может, заменим учителя? Я предупреждал его, что у тебя большие пробелы в обучении!

— Ну что ты, папа. Учитель просто хотел проверить, в каких областях математики у меня проблемы, но, видимо, их столько, что легче перечислить тот мизер, что я знаю, чем выяснить, с чего мне нужно начать.

Она грустно рассмеялась.

Ладно, завтра облегчу уроки, менять личину и готовить все заново мне сейчас не хотелось. Да и еще кое-что… Мы, драконы, существа жадные. Есть еще кое-что, что мне нужно от Райдера. Это его библиотека. Когда я смогу в нее попасть, обязательно оставлю якорь, чтобы в любой момент переноситься туда за рукописями и свитками.

Едва попав во дворец, понял, что император для своего замка ничего не жалеет. Покрытые бархатом и шелком стены, украшенные драгоценными камнями панно, золотая посуда на обеденном столе, где каждая тарелка поражает изысканной красотой. Такой роскоши нет ни у эльфийских владык, ни у людских королей.

Наверно, если бы меня привлекала вся эта драгоценная мишура, я бы сделал так же. Но меня интересовали только знания и книги, в которых эти знания хранят. Хотя несколько набитых золотом сокровищниц имелось и у меня.

Окончательно стемнело. Слуг в замке уменьшилось.

Я накинул плащ невидимости, на случай, если столкнусь с Иол или еще с какими эльфами, обезопасился заклинаниями, стирающими мои следы в эльфийской сети, и вышел в коридор, щедро освещенный магией: здесь и ночью светло как днем.

Путь свой я держал на третий этаж, там, рядом с кабинетом дракона, приметил драгоценную библиотеку.  

Все шло хорошо, я спокойно поднялся по черной лестнице, минуя охрану и слуг, но внезапно столкнулся с непредвиденным препятствием — хозяева замка оказались в кабинете и, как я понял, привечали гостью или гостей, так что мои планы на развернутое исследование библиотеки откладывались на потом.

Решив оставить здесь хотя бы якорь для удобного переноса в будущем, вошел внутрь. И услышал голоса.

Судя по тону встречи, беседа началась давно и уже подходила к концу.

Я внимательно прислушался.

— Итак, я когда-нибудь подводила вас? — За стеной раздался усталый женский голос.

— Нет, Хиль… Нет, но как можно это допустить? Скажи? — с надрывом отозвалась Иол.

 Гостья тут же ответила:

— Я все понимаю, ее безопасность, тем более после всего пережитого, самое главное для всех нас, но вам на многое необходимо закрыть глаза. Да, я понимаю, страшно, но, Райдер, что ты предпочитаешь, получить сегодня серебрушку или завтра золотой?

— Хиль, подобное сравнение неуместно. Это наша дочь! Которой и так сложно пришлось… — вновь с горечью отозвалась эльфийка.

Райдер молчал.

О чем же идет речь? Как бы мне хотелось посмотреть на него, чтобы увидеть выражение лица императора-дракона. Так к чему принуждает их эта гостья?

Которая только что мягко произнесла:

— Иол, я знаю, с тобой проблем не будет, но до сих пор так и не услышала Райдера…

Дракон в ответ прорычал:

— Если речь шла о том, чтобы мне сдержаться и принять все как есть, то я бы согласился. Я и прежде мог сделать вид, что проглотил обиду, чтобы после отплатить вдвойне. Это несложно, если в этом есть смысл, но подпускать тигра к овечке ради какой-то игры Света… Я не могу!

Гостья не испугалась его рычания и мирно отозвалась:

— Это вопрос веры… Если вы мне верите, то надо сдержаться и на многое закрыть глаза.  И первое, что сделать… предоставить ей полную свободу, чтобы после не страдать. Это очень сложно. Очень. Я вас понимаю. Но… надо выдержать.

О чем дальше шла речь за дверью, я не расслышал — на лестнице послышались шаги, негромкие голоса. Это слуги поднимались по черной лестнице с какой-то поклажей. Звук топота гулко прокатился по светлым коридорам замка. Пора убраться отсюда...

В ту же секунду открылась входная дверь кабинета дракона.

Я затих за дверью.

Выглядывал из кабинета, конечно же, Райдер. Недоверчивый, но самоуверенный дракон проверял, что за шум в коридоре и кто явился сюда без предупреждения:

— Кто тут?

Конечно, он боится, что у него заберут его сокровище. И потому всегда начеку.

Правильно боится: я тот, кто за ним пришел!

Райдер вернулся к себе, слуги удалились, и я, наконец, прислушался к окончанию разговора.

— Поверьте, сейчас Айонель ничего не угрожает. Вообще ничего! Вспомните, я ведь ни разу не ошибалась… И, если сейчас вы выдержите это испытание, то, когда все изменится, это будет шанс спасти ее от большего зла, а вас от нескончаемого горя! Так что, прошу вас, дайте ей свободу! Ослабьте опеку. Теперь ей ничего не грозит.

— Хорошо… — недовольно проворчал Райдер. — Я тебе поверю…

Эта таинственная гостья уломала дракона! Да... кажется, я был о нем лучшего мнения.

Я хмыкнул. Так ничего и не грозит? Кажется, эта гостья на этот раз сильно ошибается. Ну, пусть она уверит родителей в полной безопасности дочки. Мне это только на руку.

Судя по шуму, они поднялись с кресел, провожая гостью.

Хозяин сухо попрощался и быстро ушел, сославшись на неотложные дела. Иол отвлекли вопросами служанки.

Гостья, остановившись прямо около двери библиотеки, повернулась, словно видит меня и насмешливо произнесла:

— Дичь надо выбирать с осторожностью — не дай Свет, вдруг поймаешь.

В первый момент я решил, что ослышался.

Она что, обо мне знала? Я прижался к двери, холодно оценивая и рассчитывая последовательность действий в случае, если гостья поднимет шум и привлечет хозяев. Которые, непонятным образом, ее слов не услышали.

Иол так же спокойно давала указания служанкам, Райдера на этаже уже не было. Так что, закончив с распоряжениями, хозяйка повела гостью дальше по коридору к лестнице:

— Хиль, останься на ужин… — предложила императрица.

— Не могу, ты же знаешь, ни капли времени... — буквально отмахнулась Хиль.

— Да-а, а жаль, ты еще не видела Айон.

Беседуя, они подошли к лестнице и начали спускаться.

— Все впереди, — усмехнулась странная гостья. — Если что, ты знаешь, я всегда рядом.

— Знаю… — устало отозвалась Иол.

Дальше я не слушал.

Зацепив якорь в библиотеке, быстро вернулся к себе, обдумывая услышанное.

Как она могла меня обнаружить? Я ведь сделал все возможное, чтобы скрыть себя, даже Райдер ничего не заметил.

И вообще… что за странную эльфийку они привечают?