Глава 1

- Выбирайте место для остановки.

Я судорожно вывернула руль вправо и поменяла полосу. Сзади раздался истошный вой и через мгновение сбоку пронесся джип.

Ой. Пардон.

Конечно, надо было предупредить остальных участников дорожного движения о моем желании перестроиться. Но кто знал, что по правой полосе тащится монстр? Разве ему там место? Такие автомобили обычно несутся  по самому центру дороги, едва ли не по двойной сплошной линии.

Ничего, в следующий раз  я обязательно вспомню о поворотнике. И ещё много о чём, напрочь забытом в лихорадке экзамена…

Прокравшись подальше, вздрагивая от возмущенных сигналов других автомобилей, я выбрала симпатичное местечко и быстро надавила на тормоз. Автомобиль задёргался в отвратительном припадке, хрюкнул и заглох. Ну а теперь-то что?!

Упссс… Не выжала сцепление.

- В общем… Как-то так, -  сообщила я гаишнику, пытаясь говорить бодро и весело.  Моя бодрость вряд ли была оправдана.

- Юлия Андреевна… А вы уверены, что здесь разрешена остановка?

Я пожала плечами:

- Почему нет? Места достаточно. Нет, лужи, конечно…

Убеждать я умею. Этого у меня не отнять.

- Хм-м…

- Да вы посмотрите, вот  одна машина припаркована, вон другая…

Действительно, всего в пяти метрах от нашей Капсулы Страданий стояли другие машины. И мне даже удалось не зацепить их по ходу.  Оставила в первозданном виде. Фантастика!

- Ладно,   - безжизненно пробормотал экзаменатор.

- Не сдала? – предположила я невероятное. – Нет, нет, нет! Постойте!  Только не говорите! Нет, ну почему опять?!

- Юлия Андреевна, а вы догадываетесь о существовании второй скорости? – мрачно поинтересовался мучитель.

Я хмыкнула и с сомнением взглянула на рычаг коробки передач. Затем  на гаишника.  Он сидел  с  кислой физиономией старой девы,  страдающей от несправедливости фортуны…

- Вы, конечно, не поверите, но данный автомобиль способен развивать скорость  в  двадцать  и даже – страшно сказать! –  тридцать километров в час, – продолжал глумиться  инквизитор.

-  Да ладно прикалываться.

- Серьёзно!

Я ещё раз внимательно взглянула на него. Большой, внешне приятный парень, мой ровесник. Симпатичное лицо, светлые глаза.  Таких в ГАИ много. Но почему-то ни с одним не хочется познакомиться поближе. Даже я, журналист, натура гиперкоммуникабельная и любознательная, ни разу не попыталась вовлечь юношу в диалог. Все они одинаковы – цапнешь за бочок спелое, хрустящее яблоко, и провалишься зубами в отвратительную коричневую гниль.  Есть структуры и профессии, настолько глубоко себя скомпрометировавшие, что им и за столетие не отмыться от налипшей грязи.

…Гаишник протянул документы – экзаменационный листок был щедро изрисован вдоль и поперек.

Ван Гог хренов!

Как и следовало ожидать, я набрала рекордное количество штрафных баллов.    

- Но уже лучше, - тускло улыбнулся инспектор. – Есть прогресс, Юлия Андреевна! Приходите ещё.

- Куда от вас денешься, - вздохнула я и  вывалилась из автомобиля в хмурый октябрьский день. Под ногами хлюпали лужи, нарядные от мокрой оранжево-красной листвы. Небо, слепленное из комковатой серой ваты,  давило на плечи, моросил холодный дождь…

В миллиметре от моей берцовой кости припарковался автомобиль Нонны. Раньше я и не замечала, как красиво и непринужденно она это делает!  Подруга толкнула дверцу, я забралась в салон.

- Опять фиаско?

- Угу, - уныло кивнула я.

- Ничего, прорвёмся! – пообещала подруга.

- Я тормоз. Никогда не научусь ездить. У меня нет способностей.

- Все через это проходят, - философски заметила Нонна.

- Знаешь, по данным Чикагского института экспериментальной неврологии, женщины, обучающиеся вождению, уничтожают в среднем два с половиной миллиона собственных нервных клеток и три миллиона – клеток автоинструктора.  Думаю,  если бы я участвовала в эксперименте, то эти показатели увеличились бы в пять раз. Я одна изменила бы статистическую картину. Наверное, таким девушкам, как я, вообще не рекомендуется браться за руль.

- Этот Чикагский институт на самом деле существует?

- Нет, конечно. Только что выдумала.

- А я почти поверила! Умеешь ты сочинять, Юля.

- Профессия такая… Но что же теперь делать? Я никогда не сдам вождение по городу!

– Успокойся. Двадцать лет назад я испытывала подобные ощущения. Боялась светофоров, бордюров, встречных  и попутных машин, пешеходов, велосипедистов. Не убирала одну ногу с тормоза, другую – со сцепления. Теряла сознание при виде инспектора ДПС. Не пыталась парковаться, если в запасе не имелось хотя бы гектара свободной площади.  А теперь? Теперь летаю, посмотри на меня.

Я посмотрела не на подругу, а на спидометр.

М-да, впечатляет.

- Неужели и я через каких-то двадцать-тридцать лет буду лихо управлять автомобилем?! Даже не верится!

- Уже через год будешь с улыбкой вспоминать, как не могла сдать экзамен.

- Нет, Нонна, в это невозможно поверить…

У подруги горе. Она в чёрном. Кроме трагического события, выжженной бороздой разделившего её жизнь на «до» и «после», у Нонны крупные неприятности с бизнесом. Однако она выглядит гораздо менее подавленной, чем я. Я в глубокой депрессии.

Во-первых, меня бросил парень. Это главное. Во-вторых, всё остальное… Безуспешные попытки найти контакт с автомобилем угнетают. Перфекционистка по натуре, я страдаю от ощущения своей неумелости. Всем удается справиться с машиной! Только не мне.

Уже пятый месяц, как я вступила в запутанные интимные отношения с волшебным существом – автомобилем. Бархатное урчание  железного зверя,  его отзывчивость и бурные реакции мне импонируют.  Но как же трудно с ним договориться!

- Ты и про автодром твердила, что никогда не сдашь, - заметила Нонна. – Но сдала ведь!

Да. Однако лучше не вспоминать об этом…

Я только с экзаменом по теории расправилась легко и непринужденно – в одну минуту решила на компьютере все задачки. Дальше – сложнее.  После двух месяцев мучений была близка к истерике.  У меня вообще ничего не получалось… Согласитесь, надо иметь особый талант, чтобы провоцировать аварийные ситуации, передвигаясь по автодрому со скоростью десять кэмэ в час. Мне это удавалось блестяще. В автошколе, похоже, бросали жребий, кому заниматься с Юлией Бронниковой – у всех семьи, дети, все хотят жить…  Отданный мне на растерзание автоинструктор быстро обзавелся нервным тиком. Уже только от одного моего безобидного «здрасте, а вот и я!» у него начинали дергаться глаз, щека, ухо и, возможно, что-то ещё… 

На автодром отправилась,  дрожа от страха. Сдавали три упражнения – «параллельную парковку»,  «змейку»  и  «горку».   Вся группа стояла на краю пыточной площадки и, корча рожи, подсказывала мне, в какую сторону крутить руль, а также знаками демонстрировала степень давления на педали.  

Они окончательно меня запутали!

Там стоят такие колышки с флажками… Я едва не закатала в асфальт все до единого! Но гаишник, принимавший экзамен, упорно смотрел в другую сторону – святой человек!  В любом правиле бывают исключения, вот и в ГАИ нашелся хороший дядька. Он или сосредоточенно заполнял бумаги,  или разговаривал с коллегой… И автодром я сдала, хотя мои шансы на успех выражались отрицательным числом, да и вообще тремя буквами…  

К сожалению, экзамен по городу принимал совсем другой инспектор, гораздо более суровый.  

- Вы опасны, Юлия Андреевна, - покачал головой гаишник после моей первой попытки сдать «город».  – И для себя, и для других участников дорожного движения.

Кто бы сомневался!

Затем мы встречались с принципиальным мужчиной ещё пару раз. И всегда я терпела поражение.  Зато городской траффик получал  новую отсрочку перед встречей с ужасной  и непредсказуемой медузой-горгоной – Юлей Бронниковой, севшей за руль автомобиля!

… -  Открыть тебе страшную тайну? – предложила Нонна.

- Давай, колись.

- Управлять машиной – легко!

- Кому ты это говоришь! – возмутилась я. – Мне?!

- Нет, Юля, правда!  Управлять машиной – плёвое дело. Трудно полоть одуванчики или выстаивать очередь в собесе. А водить автомобиль – сплошное удовольствие! Но если истина вдруг станет всем понятна,   что тогда останется мужчинам? Ведь это их последний оплот. Женщины универсальны – они и хирурги, и министры, и математики. И везде справляются отлично.  А мужчины? Рожать не могут, деньги зарабатывать не хотят… Но ведь должна была природа хоть чем-то наградить их, подарить какое-то особое, уникальное свойство? Вот оно: мужчины умеют водить автомобиль! Аллилуйя! Им это дано!  А нам,  девочкам, нет.  

- Да уж… А на дорогах - сплошные уроды.

- О том и говорю. Наберёшься опыта и будешь ездить лучше любого мужика.

- Нет, - покачала я головой. – Наверное, зря мы все это затеяли. Я никогда, никогда, никогда не получу права!

- Ты меня не слушаешь. Ладно. Однако  согласись, процесс здорово тебя отвлекает, - напомнила Нонна. – Ты для того и пошла на курсы, чтобы отвлечься.

Да, она права…

Если б я не думала ежесекундно о маленьких победах и грандиозных неудачах на ниве автомобилевождения, то сошла  бы с ума от других мыслей.  Самозабвенно страдала   бы  из-за разрыва с Никитой.  Нет, я, конечно, и так страдаю. Но всё же автокурсы оттягивают на себя массу физической энергии и душевных сил. И потому огонь, готовый спалить мои мозги и сердце, пылает не так яростно, как мог бы…

Нонна высадила меня у редакции журнала «Удачные покупки». Истратив полдня на бесполезную попытку сдать экзамен, вторую половину я собиралась посвятить войне с начальницей.

Ещё один отвлекающий маневр!

- Не грусти, мой заморыш, - бросила через окно Нонна. – У тебя впереди ещё столько хорошего! Беги скорей, а то промокнешь.

Я посмотрела вслед отъезжающему джипу, ощущая резкий укол в сердце.  Как мне не стыдно! Всего-то – бросил любимый, не сдала экзамен… А горе Нонны безбрежно, словно океан. Но она  находит силы бороться  и даже улыбается.  Вот с кого я должна брать пример стойкости.

 Автомобиль подруги растворился в свинцовом мареве дождя.  Из дверей здания вышла  Елена Аметистова –  красивая женщина,  а так же –  босс, проедающий  мои внутренности.

- Юлия Андреевна, - заметила она ледяным тоном,  – вы как обычно. Я пыталась найти вас. Бесполезно! Я не спрашиваю, где вы были полдня. Наверное, на интервью.

-  Можно и так сказать, - грустно согласилась я.

- Отлично! Но почему до вас нельзя дозвониться? Тут подвернулся роскошный рекламодатель. Я собиралась вас состыковать. Но ваш телефон упорно молчит, как партизан на допросе.

- Извините.

Елена Викторовна сверкнула зелеными рысьими глазами и бесстрашно шагнула с крыльца в серую пелену застывших в воздухе капель. Её плащ, сапоги и сумка глянцево блестели.   Даже дождь добавлял шарма моей вредной начальнице, в то время как меня он превращал в мокрую курицу!

В редакции «Удачных покупок» сообщили, что все утро главный редактор эффектно металась по кабинетам в поисках Юли Б. Вскрывала пол и двигала мебель. Но найти пропажу ей не удалось. Это любимая забава Елены Викторовны – тиранить общественность вопросами, куда запропастилась журналистка Бронникова. А какая ей разница, куда я запропастилась? Ведь журналиста, как и волка, ноги кормят…

- Что у тебя с мобильником? -  спросила Наталья, редактор отдела красоты. – Юля,  зачем ты бесишь начальство?

- Ах, какая жалость, - вздохнула я. - Буквально на днях поменяла номер! Вы уже пили кофе?

- И кофе, и чай. Пять раз. Но за компанию с тобой, так и быть… Торт будешь? «Наполеон».  Диана испекла. 

- А по какому случаю?

- У неё закончилась трехнедельная диета.  Празднует.  

- Замечательный повод! Наверное, Диана сама и прикончила половину «наполеона».

- Три четверти, - кивнула Наталья. – Но наша девушка предусмотрительно испекла сразу два торта. На всю редакцию. Мы тебе оставили кусочек.

…Устав от своенравия старой sim-карты, три дня назад я купила новую.  Заодно поменяла и сам аппарат – чтобы не отставать от жизни. Все вокруг только тем и занимаются, что коллекционируют мобильники… Естественно, Елене Аметистовой теперь трудно выловить меня - я вовсе не мучилась вопросом, сообщать ли ей новый номер.  Меня волновало другое – сказать ли об этом Никите? А вдруг он захочет позвонить? А если он прямо сейчас безуспешно пытается связаться со мной, жмет кнопки и не понимает, куда я исчезла?

Мечты, мечты!

Я застыла у рабочего стола, уставившись глазами в одну точку. Радужно мерцал монитор, дымился кофе, млел на тарелке кусок торта… А я сладко грезила, представляя себе Никиту. Вот он отбрасывает в сторону мобильник, так и не дозвонившись до меня, и понимает – пора возвращаться из добровольного изгнания.  Назад, домой!  Ведь целых два года  моя квартира была для Никиты  настоящим домом, оазисом любви в грохочущих дебрях мегаполиса…

Сквозь золотистую дымку проступает  силуэт любимого мужчины: Никита стучит в дверь, я открываю… Мы стоим на пороге, остро и ярко осознав, как нам не хватало друг друга все эти месяцы. Зачем мы так долго лишали себя счастья быть вместе, быть единым существом, а не двумя потерянными  и тоскующими половинками?

Горячие извинения, поцелуи, цветы… Пусть даже и ничего – ни цветов, ни извинений… Пусть он только вернётся ко мне!

Как глупо…

Мы в разлуке пятый месяц. Возможно, у Никиты уже давно другая девушка.  Пора прекратить мечтать.