4

Глава 4.

Ария закрыла дверь на тяжелый засов и прислонилась к ней спиной. Это конец. Крах. Она несколько раз вздохнула и выдохнула, но всё равно так и не смогла успокоиться.

Она дома. Её больше никто не тронет. Никто. Никогда.

Сердце готово было выпрыгнуть из груди, дыхание по-прежнему было не ровным, точно она долгое время бежала по полю. Ария поднесла руку к горлу и чуть сжала его. Сейчас…сейчас она успокоится и всё будет хорошо.

Как назло на улице поднялся сильный ветер, предвестник дождя, и стало жутко. Ария ринулась к ставням и тоже их закрыла. Замками она пыталась отгородиться от окружающего мира, хотя и понимала, что от человека, от которого она запирается невозможно укрыться, ни один замок не остановит его, если он того пожелает.

Ария, пошатываясь, прошла на кухню, где в небольшом погребке хранились вина. Ей необходимо было немного успокоиться…И уснуть, хоть каким-то образом восстановить физические силы. Иначе она не справится.

Император отпустил её.

Пока она не увидела калитку своего небольшого домика, она до конца не верила, что её доставили домой. Ей всё время казалось, что её везут в неизвестное место, куда-то, откуда ей уже никогда не выбраться.

На этот раз стражи порядка были более услужливы и менее разговорчивы.

-Прощайте, госпожа де Селинг.

-Прощайте….

Император отпустил её….

Эта мысль пойманной птицей билась у неё в голове. Сейчас он её отпустил, а что будет дальше. Она же видела, какими голодными глазами он на неё смотрел….Боги! Да на что она ему сдалась!!!!

Ария, придерживая одной рукой длинные полы платья, другой – фонарь, спустилась в погребок и схватила первый попавший бутыль. Она редко пила, но сегодня напьется. И будь, что будет!

После того, как она сделала признание, созналась в том, что не чиста, что не девственна, император долго, очень долго смотрел на неё. Ария тоже молчала, она сжалась, ожидая, что он опрокинет её на кровать и возьмет, не желая больше вести никаких разговоров.

Да, она не была кралей, но и не могла гордиться тем, что невинна.

-Барда, проводи госпожу до дверей, - холодный голос императора до сих пор звучал в её голове. И то облегчение, которое она испытала, когда он разжал руки.

Арии было всё равно, чем он мотивировался, принимая решение отпустить её. Главное – отпустил. Не взял её, не прикоснулся к ней.

Мирд, который, казалось, был невидимой тенью хозяина послушно встал рядом с девушкой и снова ткнул носом под колено уже в направлении двери. Ария спешила, она опасалась, что император передумает и прикажет раздеться…

Девушка поняла, что опьянела, когда выпила половину бутыли. Она сидела в гостиной, смотрела на горящий в камине огонь и  думала о том, что Арро не станет её вторым домом.

Как только приплывет Лиан, она попросит его продать дом.

Так будет лучше.

Другого выхода не было.

Ария проснулась от того, что у неё затекли ноги. Оказывается, ночью она уснула в кресле. Она не помнила, как закрыла глаза и погрузилась в сон без сновидений. Голова была тяжелой от выпитого вина, и Ария, потянувшись, поморщилась. Нашла чем утешать себя! Плед, которым она не укрывалась, соскользнул с ног и упал на ковер.

-Вы проснулись, госпожа? – Изольда появилась с кухни, держа в руке поднос. – Я вам приготовила чай и напекла горячих пирогов с сыром. Я пока ещё не знаю, что вы любите на завтрак, вы уж не обессудьте.

 -Всё хорошо, Изольда, и доброго вам утра.

Кухарка поставила поднос на столик.

-Какое уж там утро, госпожа. День близится едва ли не к завершению!

Ария удивилась, но ничего не сказала. Ей стало немного совестно, что она проспала весь день. Сказалась нервная ночь и ещё не оставляющая её простуда.

-Может быть, вы желаете, чтобы я приготовила что-то особенное? – Изольда услужливо налила чай в чашечку.

-Мясо кролика, тушенное с овощами, - Ария почувствовала, что ужасно проголодалась. То, что к ней возвращается аппетит, было хорошим признаком. Ещё много лет назад она поняла, что чтобы не происходило в жизни, кушать надо обязательно.

Потому что ты не можешь знать, где окажешься завтра…

-Сейчас сделаю! – довольно заулыбалась Изольда. – Так как вы не выходили сегодня никуда, то не знаете последних новостей…

Ария замерла, потом быстро пришла в себя и как ни в чем не бывало потянулась за пирожком. Она знала ещё одну прописную истину: как бы хорошо ты не относилась к слугам, не стоит их посвящать в свои планы, чувства и слабости.

-Изольда, - она постаралась, чтобы её улыбка выглядела снисходительной. Мол, она не любит сплетни и просит их не распространять.

Кухарка была не глупой женщиной и поняла значение её улыбки.

-Так это касается вас…

-Меня?! – вот тут Ария пристально посмотрела на кухарку.

-То есть не вас….А помните я вчера говорила, что город расклеен листками, на которых разыскивается воровка, очень похожая на вас?

Ария с трудом удавалось сохранять видимое спокойствие.

-И?

-Так нет сегодня листовок….Вообще, нет. За утро сняли со всего города. Видимо, нашли мерзавку.

Из груди Арии вырвался протяжной вздох облегчения, и она откинулась на спинку кресла. Новость была не плохой. Теперь она сможет выйти из дома, не опасаясь быть задержанной военными.

-Видимо, нашли, - согласилась она с женщиной.

Их диалог прервал стук в дверь.

Ария вздрогнула. Да что это такое! Наваждение какое-то! Стоит ей поговорить с Изольдой, как в её дом приходят незваные гости!

-Я сама открою! – вскричала девушка, когда увидела, что Изольда собирается пойти к двери.

-Но….

-Изольда, ступайте на кухню.

Ария не хотела, но в её голосе прозвучали металлические нотки. Если пришли за ней, то она не хотела, чтобы прислуга была свидетельницей её позора.

На негнущихся ногах она прошла к двери. Принятое вчера решение укрепилось – ей нет места в Арро, пора начинать собирать вещи. Она не собиралась жить, вздрагивая от каждого стука в дверь.

На крыльце стоял молодой человек лет двадцати в ливрее императорского служащего. Увидев девушку, он отчего-то покраснел, расправил плечи и быстро заговорил:

-Госпожа де Селинг, вам просили вручить лично в руки! Извините, если потревожил вас!

И юноша едва ли не впихнул в руки удивленной Арии небольшой плотный конверт.

На котором стояла императорская печать….

-Что это?

-Мне не велено знать!

С этими словами молодой человек поклонился и едва ли не бегом направился к одноместному экипажу, ожидающего его у дороги.

Ария сглотнула подступивший к горлу ком. Вот и ещё одна весточка от императора.

Что на этот раз?

Как ни странно, её рука не дрогнула, когда она вскрывала печать. Зато её душа всколыхнулась и тревожно заныла, когда она увидела, что именно ей доставили.

В конверте находилась написная на её имя.

Теперь она стала подданной императора Ведана.

Тем временем император Ведан хмуро смотрел на первого советника, одновременно занимающего пост военного министра, Августа Лаверде.

-Мне не нравится, что поиски затягиваются, Август, - сказал он. – Прошло более трех лет с того дня, как исчез мой брат, и мы до сих пор не можем обнаружить ни его самого, ни его труп.

-Я знаю, ваше величество. Мы прилагаем все усилия, чтобы найти его…

Ведан покачал головой.

-Я уже слышал это множество раз. Ты каждый месяц приходишь ко мне с докладом, и каждый раз одно и то же. Мы ищем…мы прочесываем границы и горы…мы исследовали болота и степи….Август, мне этого мало!! Черт возьми, мало! – Ведан раздраженно ударил раскрытой ладонью по столу, от чего бумаги взметнулись в воздух и бесшумно упали на пол. – Я хочу видеть своего брата живым и здоровым! Он не мог исчезнуть бесследно! Императоры просто так не исчезают!

Военный министр выпрямил спину. На его суровом обветренном лице не дрогнул  ни один мускул. Он был старше императора Ведана на добрых десяток лет, и лично принимал участие в его тренировках, поэтому иногда мог позволить себе некую вольность.

Но не в вопросах, касающихся его брата.

-Я с вами полностью согласен, ваше величество. Императоры бесследно не исчезают. Сотни тысяч людей знали вашего брата в лицо, мы постоянно расспрашиваем странников и путешественников, во всех соседних империях работают наши шпионы, но никто не видел императора Стокла уже три года….

-Это и поражает! Если бы его убили, то доставили труп в Арро, если бы украли, то потребовали выкуп. А тут тишина! Ничего не понимаю!

-Мы найдем его, Ведан, обязательно найдем! – голос Августа дрогнул. Он знал, что переживания Ведана искренние, и он не лукавит, когда говорит, что хочет видеть брата живым.

Многие в империи Арронии считали императора Ведана едва ли не сумасшедшим. И всё по той причине, что он не скрывал, что для него быть правителем империи – не передел мечтаний. Императорский трон ему достался после того, как пропал Стокл, и ему пришлось принять бразды правления. Он исполнил свой долг, но открыто объявил, что становится императором временно, как только Стокл вернется, он тотчас же вернет ему корону и трон.

А сам уедет в далекую Миронию. Туда, куда стремилась его душа и  где жили его любимые мирды….

Однажды Август, не сумев справиться с любопытством, поинтересовался:

-Ваше императорское величество, неужели вы сможете отказаться от власти?

На что Ведан саркастически усмехнулся:

-Август, я люблю власть, и она от меня никуда не денется…Если я сойду с трона, я не перестану быть братом императора. Просто в этой жизни у меня чуть иные приоритеты….

Военный министр удивленно покачал головой, он не понимал, как можно желать отказаться от безграничной власти. Являясь по своей природе карьеристом, Лаверд стремился заполучить как можно больше полномочий, будучи первым советником. Но надо отдать ему должное – империю он любил, и служил ей верой и правдой.

-Увеличьте число людей, занятый в поисках императора Стокла,  - Ведан положил руки перед собой и сцепил их в «замок». – Август, мне нужен результат. Ты меня понимаешь?

-Да….

Ведан кивнул. Он не был доволен встречей с министром, каждый месяц он ждал известий, но их не было.

-У меня к тебе будет ещё одно задание.

-Слушаю вас.

-Узнай мне всё, что сможешь и даже больше про госпожу Арию де Селинг. Она недавно прибыла в нашу империю, сегодня получила написную. Я хочу знать о ней всё, Август. Что она любит кушать на ужин, какой шелк предпочитает выбирать для юбок, её увлечения, любимые книги, украшения. Одним словом, всё. Ты меня понял, Август?

Первый советник кивнул. Он не выказал своего удивления, но за все годы общения с Веданом, тот первый раз дает указания собрать информацию на женщину.

-Будет сделано в ближайшие дни.

-И ещё…У неё есть жених!...Вот на него сделай особый акцент!

Ария нервно посматривала в окно. Она находилась на втором этаже и с замиранием сердца прислушивалась к проезжающим экипажам. Неужели её спокойствие закончилось раз и навсегда? Неужели она не сможет найти выход из складывающейся ситуации?

Да быть такого не может! Арии доводилось бывать куда в худшем положении, и она всегда находила в себе силы жить дальше. И жить счастливо. Радоваться каждому наступающему дню, солнцу и безоблачному небу…

Таким было последнее наставление матушки, и она свято соблюдала его.

Фред отправился встречать корабль Лиана, и они должны были подъехать с минуты на минуту. Ария очень соскучилась по Лиану, и с нетерпением ждала, когда увидит его.

При мыслях о молодом человеке она улыбнулась. Эх, Лиан, Лиан, в какую авантюру они ввязались на этот раз?

Вчера, когда она получила написную, то снова поддалась панике и едва не отправилась в гостиницу, где остановился Фред с целью, чтобы тот заказывал билет на первый отплывающий из Арро паром. Она не собиралась ни дня оставаться в столице! Ей так и казалось, что над ней нависла угроза, что ничего хорошего в Арро её ждать не может.

Потом, постепенно, она начала успокаиваться. Панике не место в её жизни, безвыходных ситуаций не бывает. Она вышла во двор, и, гуляя по небольшому саду, стала размышлять.

Да, провидение столкнуло её поздним вечером с императором. И тому захотелось любовных утех. Теперь Ария понимала, что не она конкретно привлекла его внимание, на её месте могла оказаться любая другая девушка. Это первое.

Второе….Она поняла свою ошибку. Если бы в ту злополучную ночь она бы отправилась в таверну «Семь дорог», и там дождалась императора, то, возможно, он её и выслушал….

А она не подчинилась его приказу. Конечно, ослушаться самого императора! Ясное дело, что самолюбие влиятельнейшей особы было задето, и он отдал приказание разыскать её. 

Вот, собственно, что произошло.

Непонятно другое – почему он её отпустил, когда мог взять? Да, она ещё не являлась его подданной, но когда это формальности мешали сильным мира сего?

Может быть, на него повлиял тот факт, что у Арии есть жених? Она слышала, что император Ведан  порядочный человек, по крайней мере, именно подобные разговоры и послужили решающим фактором в выборе Арро, как дальнейшем месте её проживания. Не могли же тысячи людей врать о своем императоре?

Столица Арро ей понравилась с первого взгляда. Чистые широкие улицы, утопающие в зелени, ухоженные дома, много парков с небольшими искусственно созданными прудами… Тут свободно дышалось. Военных практически не было видно, они несли свою службу, но не мешая гражданам жить спокойной жизнью. Из-за наличия мирдов преступность была сведена к минимуму. Плюс многие жители, кого мирды признавали своими хозяевами, начинали обладать мистическими способностями – видеть в темноте. Ария подозревала, что способность видеть в темноте была одной из многих, об остальных умалчивали, чтобы не раскрывать тайн перед возможными противниками.

На Арронию не нападали многие десятилетия.

Сегодня Ария успокоилась, и пришла к выводу, что император разочаровался в ней, что было для неё самым лучшим вариантом. Она не лукавила, когда сказала Изольде, что собирается жить скромно. Ей ни к чему шумиха вокруг её персоны.

А то, что ей доставили написную через посыльного….Наверное, совпадение. Стоит узнать, каким образом получают написные другие приезжие.

Увидев экипаж Фреда, показавшийся в начале квартала, Ария поспешила спуститься вниз и встретить Лиана около калитки.

Но каково было её удивление, когда из экипажа вышел только Фред.

-Фред? – с настороженностью и нарастающей тревогой спросила Ария.

-Добрый день, госпожа де Селинг, - молодой человек добродушно улыбнулся, и от его улыбки на душе у Арии стало легче.

Значит, ничего ужасного не случилось…А она-то уже себе нафантазировала!

-Добрый день, Фред, - девушка улыбнулась в ответ. – Что случилось? Почему ты один? Без господина Монтесье?

Фред снял шляпу и поспешил ответить:

-Вы, пожалуйста, не волнуйтесь, не переживайте, а то, завидев меня одного вы побледнели как-то сразу….А вам волноваться нельзя, вы ещё после болезни не окрепли!

Ария подумала, что если бы Фред знал о событиях последних дней, то говорил бы иначе. Но в свои заботы она посвящать никого не собиралась, если только Лиана, да и то взвесит все «за» и «против», ей не хотелось расстраивать близкого человека.

-Фред, давай пройдем в дом, и ты мне расскажешь, почему один.

Ария повела плечами и невольно огляделась по сторонам. Почему у неё возникло неприятное чувство, что за ней наблюдают? И наблюдают очень пристально. Никого подозрительного она не заметила, но ощущение не проходило. При выборе дома Ария руководствовалась тем, что ей необходим тихий квартал, чтобы не было поблизости ни учреждений разного государственного характера, ни питейных заведений. Она старалась исключить любую дальнейшую суеты. И чтобы соседи были люди приличные, не богатые, без лишней заносчивости и любопытства. Арии хотелось думать, что она не прогадала с выбором дома.

Фред последовал за ней. По дороге он начал говорить:

-От господина Лиана пришла весточка, что он задерживается на пару дней. Ваш корабль зашёл в Базиль, это соседний город с Арро, там у Лиана возникли какие-то срочные торговые переговоры. Он меня в подробности не посвящал, но просил известить вас о задержке.   

Ария кивнула. Слова молодого человека не успокоили её. Лиану не была свойственна порывистость и поспешность в принятии решения. Если он выбирал маршрут, то неуклонно следовал ему. Тут же зашёл в соседний порт…Странно всё это. К тому же, он знал, что она ожидает его прибытия.

-Хорошо, я вас поняла, Фред. Составите мне компанию за полдником?

-С удовольствием, госпожа.

Фред пробыл у Арии пару часов. Девушка попросила посидеть с ней, если раньше она прогуливалась вечером, то после злополучной встречи с императором не покидала дом, и ей было откровенно скучно.

Молодой человек развеял её необременительными беседами и рассказами, и Ария не заметила, как пролетело время.

-Госпожа, мне пора. Вы меня извините, если я сказал что-то лишнее.

-Фред, перестань,  о чем ты таком говоришь? Я была рада перемолвиться с тобой парой фраз. Пойдем, я провожу тебя.

-Что вы, не беспокойтесь, я найду дорогу сам.

-Как знаешь.

-Милорд Лиан обязательно появится через пару дней, вы даже не сомневайтесь, - видимо, у неё на лицо отразились внутренние метания, раз молодой человек решил поддержать её.

-Я знаю, Фред, я знаю…

Он в последний раз поклонился, и легкой походкой направился к калитке. Уже открыв дверь, он обернулся и помахал Арии. Та немного удивилась вольности молодого человека, но тоже помахала в ответ.

Не только Ария была удивлена происходящим. На противоположной стороне от дома девушки, под разросшимися цветущими вьюнами, у наблюдавшего мужчины нехорошим красным огнем вспыхнули глаза.